Куратор: Том 2

Глава 5

В четверг я, как и обещал, заехал за Кариной к ней домой. Девушка вместе с родителями обитала в одном из элитных районов столицы.

Находившиеся там строения внешне казались куда скромнее даже загородного дома Авиновых, но это компенсировалось баснословной стоимостью земли, на которой они располагались.

Фактически, наличие подобной собственности говорило как минимум о приближённости к правящей элите Империи. И да, простым людям, не владеющим Формацией, покупка участка здесь совершенно не грозила.

Правда, некоторые из живущих здесь выплывали только за счёт достижений своих предков. Именно к таким и относился стремительно нищающий род Соколовых.

— Сегодня ты выглядишь особенно чудесно, — восхищённо оценил я, стоило только Карине Соколовой собственной персоной появиться на ступеньках крыльца.

Девушка, одетая в шёлковое платье зелёного цвета с открытыми плечами, услышав похвалу, замерла, словно давая насладиться своим внешним видом. Ну или дожидалась, пока влюблённый дурачок начнёт пускать слюни до самого пола.

К сожалению, отыгрывать подобную роль по полной у меня не было ни времени, ни желания, так что подав руку, я помог ей спуститься и сесть в автомобиль.

— Надеюсь, ты не обижаешься, что я немного задержалась? — лучезарно улыбнулась девица, поправляя непослушные каштановые локоны.

«Немного — это пять минут, а не все сорок», — мелькнула у меня мысль. При этом я прекрасно видел, как она периодически выглядывала из окна уже полностью одетая.

— Что ты! Такое милое создание я готов ожидать хоть всю жизнь, — непринуждённо рассмеялся я в ответ.

— Замечательно, тогда можем ехать. Я тут знаю один магазин, там продаются шикарные платья. Все обзавидуются, когда увидят, с какой красавицей ты пришёл, — Карина уже было нажала своим наманикюренным пальчиком на кнопку вызова водителя, но я перехватил её руку.

— Милая Карина, к сожалению, в свете непредвиденных обстоятельств, наш маршрут уже спланирован и отклониться от него нет никакой возможности, — придав голосу как можно больше горечи, объяснил я.

— Но… — девушка замешкалась. Такого она явно не ожидала.

Соколова даже руку не сразу выдернула, хотя я прекрасно помню из воспоминаний Андрея, как она брезговала к нему прикасаться.

— Никаких «но», сударыня. Последнее время Авиновы очень беспокоятся о моей безопасности, и я не хочу их разочаровывать. Федор, поехали, — нажав на селектор со своей стороны, распорядился я водителю. Следом за нами двинулась машина сопровождения с «церберами».

— Не скажешь, куда именно мы едем? — спросила Карина, стоило нашей маленькой колонне двинуться.

— Вначале заедем в лавку с артефактами. Затем в магазин, который мне посоветовала Оксана, — ответил я и увидел гримаску отвращения на лице собеседницы. Едва заметную, но все же. — А после, если будет желание, то и можно и поужинать.

— Может, сначала все же в магазин? Ну пожалуйста, — Соколова сделала умоляющее личико. Красивая зараза!

— Можно, конечно… но потом. Для начала — лавка, — обломил я её. Блин, резковато выходит. Спокойно, Макс, спокойно.

— Ну Андрюш, ну пожалуйста! — О боже, сколько же мольбы прозвучало в этом голоске. А как бы случайно обнажённая коленка, видимо, должна была привести меня в экстаз.

— Мне нравится, когда ты умоляешь, — наклонившись к ней, я поднёс руку и провёл кончиками пальцев по её щеке.

Карина, непроизвольно вздрогнув то ли от удивления, то ли от отвращения, попробовала отстраниться. Не вышло: заднее сидение было не таким уж и большим.

— Да шучу я, шучу, — рассмеялся, приводя девушку в ещё большее замешательство. — Надеюсь, не испугал тебя? Просто мне тут посоветовали вести себя понапористее.

— Не надо так, тебе это не идёт, — робко улыбнулась Соколова, вот только её голубые глаза оставались холодны.

— Хорошо. Раз ты так говоришь, — взяв её руку, не обращая внимания на лёгкое сопротивление, прикоснулся к ней губами.

Всю дорогу я психологически её раскачивал, постоянно меняя манеру поведения. По-хорошему, конечно, стоило все это делать куда медленнее, но в моём распоряжении осталось всего полтора дня. Надеюсь, через день, как вернёмся после клуба, она не будет от меня шарахаться, как от психа.

От размышлений меня оторвал завибрировавший телефон. Посмотрев на дисплей, увидел незнакомый номер. Опять Тимашев балуется, что ли?

— Шипов слушает.

— Андрей Иванович, добрый день. Это Владимир Добров. Я от Кирилла Григорьевича по поводу приобретения недвижимости в Мирском районе, — голос в трубке звучал молодо и немного неуверенно. Надеюсь, Авинов не подсунул мне какого-нибудь сопляка для этой сделки.

— Добрый день. Что-то случилось?

— Нет-нет, все в порядке. Документы подготовлены, остаётся только вашу подпись поставить. Просто бывший владелец сказал, что вы хотели с ним поговорить, прежде чем он съедет окончательно.

А-а-а, вот оно в чем дело. Парнишка, кажись, не уверен, что это было важной причиной для звонка.

— Правильно, что позвонили. Вы сейчас с документами там? — услышав утвердительный ответ, нажал на кнопку вызова водителя и приказал ему направиться к моему будущему логову. — Тогда подождите меня, буду минут через тридцать.

— Хорошо, — произнёс Добров, и я отключился.

Как я и предполагал, старичок, представившийся Аркадием Михайловичем, оказался не так прост. Потёртая одежда и трость, которую он использовал, не могли скрыть военной выправки, так что я не поленился и навёл справки.

Ковальчук Аркадий Михайлович. Пятьдесят семь лет от роду. Потомственный военный. Имеет множество наград за участие в боевых действиях. Причём, про большую часть мне не удалось узнать даже через дядю, а это говорило о многом.

Был женат дважды. И от каждого брака имел по ребёнку. Оба сына пошли по стопам отца, но погибли на службе. Судя по всему, смерть второго сломила Ковальчука окончательно, заставив прервать служение Империи, коей его семья посвятила не одно столетие.

И все-таки, вспоминая его поведение при первой нашей встрече, я чувствовал, что этот человек ещё не потерян. Сломлен, но и не таких поднимали с колен.

Да и, наверное, самое время мне завести своего Альфреда. Тем более пещера уже скоро будет готова.

— …почему мы едем в другое место? — напомнила о своём существовании Карина. — Ты же говорил, что вся дорога спланирована!

— Появились срочные дела. Это не займёт много времени, — ответил я, наблюдая, как машина охраны сворачивает следом за нами.

— И что это за дела такие? — с ноткой заинтересованности спросила девушка.

— Ничего такого, что было бы интересно такой красавице, — улыбнулся я в ответ. — Лучше расскажи, как каникулы проводишь. Где уже побывала?

Карина, немного задумавшись, все же не стала до меня допытываться и принялась рассказывать с кем и по каким клубам и магазинам ходила этим летом.

Под непрекращающийся монолог, в который мне удалось вставить в лучшем случае пару слов за полчаса, мы добрались до здания будущего агентства.

— Добрый день, Аркадий Михайлович, — поздоровался я с бывшим владельцем этого здания, протянув руку.

— Добрый, ваше благородие, — сухонькая на вид ладонь старика, неожиданно крепко ответила на пожатие. — Вещи я все упаковал, вот только вас дожидаюсь.

— Спасибо, что подождали. Давайте пройдём в кабинет, не будем людям мешать, — предложил я, кивнув на рабочих, суетившихся вокруг нас, приводя дом в божеский вид.

Карину я попросил остаться в машине. Впрочем, увидев, в каком районе мы оказались, она и сама не захотела выходить.

Мой будущий кабинет, располагающийся на втором этаже, уже был более-менее обставлен, так что сдёрнув защитные чехлы с кресел, мы со стариком уселись друг напротив друга.

Владислав тактично остался снаружи кабинета, прикрыв дверь.

— Аркадий Михайлович, как ранее говорил, у меня к вам будет деловое предложение. Прочёл ваше личное дело и хотел бы предложить поработать на меня, — начал разговор, с ходу огорошив старика.

— Странное какое-то предложение, — немного подумав, произнёс Ковальчук. — Зачем вам, ваше благородье, старый дед? Тем более в сыскном деле я совершенно не разбираюсь.

Отлично, раз сразу не отказался, значит, шансы на вербовку есть.

— Так я и не предлагаю вам копаться в помойках в поисках зацепок или мчаться за кем-то, перепрыгивая с крыши на крышу, — улыбнулся ему в ответ. — Вы мне необходимы в качестве наставника для будущих членов моей команды.

— То есть агентство всего лишь ширма для чего-то другого? — прищурился старик, пристально заглядывая мне в глаза. Интересно, что он там прочитать хотел?

— Почему же? Никакого обмана. Поиск и спасение. Конечно же, я не исключаю и столкновение с криминалом… все же не домашних животных разыскивать планируем. Впрочем, все подробности указаны в учредительных документах. — Телефон в кармане вновь зажужжал и, взглянув на него, я увидел несколько сообщений от скучающей Карины.

— Написать можно все что угодно, бумага-то все стерпит, ваше благородье, — Ковальчук вздохнул, всем своим видом показывая, что не поверил ни единому моему слову.

— Не в данном случае, Аркадий Михайлович, — возразил я ему. — Фирмы, подобные моей, находятся под, пускай и не полным, но контролем ИСБ. А с ними шутить — себе дороже. Даже лицензию получить не так просто.

— Но вам все же удалось…

— Только благодаря Авиновым, — скрывать подобную информацию смысла не видел.

— Видал я таких…. Сынки богатых дворян…всё думаете, что игра в солдатики — это весело. Некоторых даже лично приходилось вытаскивать из того дерьма, в которое они вляпались, — старик, не выдержав, сплюнул на пол, все ещё застеленный укрывной плёнкой. — А гибли из-за этого мои люди!

— И ваши сыновья. Да? — прямо спросил я, прекрасно зная ответ.

— Ты! — глаза старика наполнились огнём, а сам он вскочил на ноги, то ли намереваясь уйти, то ли напасть на меня.

Надо же, как быстро с него слетела шелуха цивилизованного человека.

— Сядь на место и слушай внимательно! — не вставая, я сформировал из жижи тонкое копье, чьё острие мгновенно уперелось Ковальчуку в горло.

— Но… — старик, хоть и удивился, но трость из руки не выпустил, явно прикидывая, успеет ли отбить моё копье. Мгновение внутренней борьбы — и, выдохнув, он сел обратно. — Я вас внимательно слушаю.

— Спасибо, — кивнул я и втянул жижу обратно. — Повторюсь, я читал ваше личное дело и прекрасно знаю историю вашей семьи. За те триста лет у вас так и не появилось ни одного оператора, но, тем не менее, все ваши мужчины исправно служили Империи на военном поприще. И вы первый, кто до конца не исполнил свою клятву.

— Да что такой молокосос может знать о чувстве потери?! Своих воспитанников, что со временем становятся чуть ли не родными детьми, я не смог уберечь. Не их, не сыновей… — прошептал старик.

— Пожалел себя? Легче стало? — грубо прервал я его душеизлияние. — Ни тебе одному приходилось терять близких, старик. Вот только это не причина опускать руки, обесценивая гибель близких.

Ковальчук в ответ промолчал, то ли соглашаясь, то ли прикидывая, как бы мне вломить хорошенько.

— Ладно, лирику в сторону, старче, — заключил я, так и не дождавшись хоть какой-нибудь реакции. — Я могу дать тебе последний шанс принести пользу Империи и успокоить свою душу.

Аркадий Михайлович, словно выйдя из транса, встрепенулся и подался вперёд.

— Я… Я готов…

И что-то в его голосе было такое, что я понял: со временем смогу на него положиться. Конечно, если сам его не разочарую.

— Вот и замечательно, — хлопнул я в ладоши и рассмеялся, сбрасывая напряжение, накопившееся в комнате. — А теперь, Аркадий Михайлович, у меня для вас будет пару заданий. Их желательно решить в течение следующей недели.

Ещё минут пятнадцать я потратил на постановку задач Ковальчуку, объясняя, что именно мне нужно. Впрочем, старик оказался далеко не глуп, а в некоторых нюансах здешних реалий разбирался куда лучше меня, так что порекомендовав действовать по обстоятельствам и по несильно важным вопросам обращаться к Доброву, распрощался с ним и уселся в автомобиль.

— Что-то ты не торопился! — стоило только захлопнуть дверь, как я услышал возмущённый голос Карины.

— Лечение человеческих душ — процесс кропотливый и не всегда благодарный, — улыбнулся я девушке и велел водителю везти нас к «серому» артефактору.

Лавка располагалась в одном из районов, где жили, в основном, обычные люди. С одной стороны, банды здесь особо не шумели, так как рисковали получить отпор от местных стражей правопорядка. С другой — та же ИСБ не баловала подобные районы вниманием, больше занимаясь проблемами аристократов. Короче говоря, идеальное место для серых делишек.

Я бы и сам здесь обосновался, да только цены на дома здесь были слишком кусачими для моего отнюдь не бездонного кармана.

— Думаю, тут нам опасность не угрожает, так что можете подождать снаружи, — сказал я Владиславу, намеревавшемуся зайти следом за мной, после того как я открыл дверь для Карины.

— Андрей Иванович… — попытался возразить «цербер», но я не стал его дослушивать, закрыв за собой дверь и проигнорировав сопротивляющийся доводчик.

— Ой, я таки рад вас приветствовать в сувенирной лавке «Кац и сыновья», — характерный акцент говорящего сначала удивил меня, а после и вовсе заставил чуть рассмеяться. Похоже, даже космические расстояния не спасают от стереотипов.

— Что же вас так рассмешило, молодой человек? — невысокий черноволосый человек в головном уборе показался за одним из стеллажей.

— Извините, не хотел вас обидеть, — произнёс я. — Просто вы напомнили мне одного знакомого. У вас даже речь похожа.

— Неудивительно. Несмотря на то, что наша родина далеко отсюда, ваш Император был бесконечно добр, приютив многих из нас, — кивнул продавец. — Позвольте представиться, Ханон Кац, владелец этого скромного магазинчика.

— Мне кажется, вы приуменьшаете, уважаемый Кац, — я окинул взглядом несколько больших стеллажей и стеклянных витрин, на которых располагались многочисленные артефакты.

Многие из них, конечно, являлись не более чем красивыми безделушками, но даже так общая стоимость была отнюдь не маленькой.

— Скромность украшает человека, — улыбаясь, нравоучительно выдал Кац.

— Значит, и цены у вас скромные? — закинул я удочку. Ещё по прошлой жизни я знал, что с такими типами нужно держать ухо востро, иначе есть риск уехать отсюда на метро.

— Конечно, скромнее некуда, — довольно ухмыльнулся продавец, потирая руки в предвкушении прибыли. — Что именно вас интересует?

Что ж, эта битва будет легендарной!

По итогу в лавке мы провели почти час, слушая Каца, рассказывающего принцип действия того или иного артефакта.

Если данная вещь вызывала у меня интерес, мы тут же переходили к торгу. И, должен вам честно сказать, некромантовский Страж просто отдыхает по сравнению с этим пройдохой.

Пару раз ушлый делец пытался под видом уникальных артефактов пропихнуть какую-то ерунду, но делал это так мастерски, что у меня даже не возникало желания прибить его на месте. Талант, что тут ещё скажешь!

Карина, которой в скором времени надоело слушать наши споры, ушла к витрине с украшениями и лишь изредка появлялась в поле зрения, проверяя, не закончили ли мы. Впрочем, меня это вполне устраивало.

Кстати да, она ведь тоже прошла инициацию, а я так и не заметил её татуировку. Неужели она получила совсем слабого симбионта? Или тату проявилась не на руке, а на какой-нибудь другой части её тела.

Я скользнул глазами по точенной фигурке вновь появившейся девушки, прикидывая, где же может быть отметка. Карина, отвлёкшаяся в этот момент от каких-то крохотных серёжек в форме снежинок, соблазнительно улыбнулась, видимо, опять придя к неверным выводам.

— Ладно, глубокоуважаемый Ханон, я бы с радостью продолжил с вами торговаться, но моя дама уже откровенно скучает, так что упакуйте все, что я выбрал, и заверните вон те серьги, — указал на украшения, возле которых крутилась Соколова.

— Таки я рад, что вы посетили мой магазинчик, уважаемый Андрей Иванович. Я даже сделаю вам небольшую скидку, процентов так пять, — оскалился довольный Кац, явно «нагревая» меня на все десять.

— Вы режете меня по живому, дорогой Ханон, но, так и быть, сегодня я позволю вам победить, — делано вздохнул я, забирая пакет и хватая Карину под руку. — Доброго дня!

— И вам того же, господин Шипов, — слегка поклонился продавец и открыл нам с девушкой дверь.