Кровь героев

Глава 26

Впереди ярко горел факел, от одного взгляда на который даже вроде как становилось теплее. Их провели мимо камней, завели в пещеру, повели сквозь неё по переходам, мимо свесившихся откуда-то сверху каменных сосулек, мимо стремительных ручьев. Один раз Гавриле даже показалось, что они прошли сквозь камень — что-то вроде тумана окутало их и р-р-р-аз — очутились в огромном зале или пещере, свет в которой не отличить от солнечного, хотя видно было, что над головами — сплошной камень.

От одной из стен несло сухим жаром, словно от печки и на какое-то время им стало не до размышлений — грелись и сохли…

Хозяева оказались людьми спокойными и понимающими- с расспросами не лезли, оружие не отбирали.

Поворачиваясь к теплу то одним то другим боком, Избор внимательно разглядывал пещеру и людей, мелькавшим то тут, то там. Богато тут жили. И золота хватало, и фигур каких-то понаставили. А в середине непонятного богатого великолепия стоял стол. Что радовало, конечно.

Удивило еще то, что не видел тут ни одной женщины. В том, что воинскую службу несли мужики, ничего удивительного не было, но не увидел он ни служанок, ни поломоек. Все что тут делалось, делалось мужскими руками.

Стол потихоньку покрывался кувшинами и блюдами, суета постепенно становилась предчувствием праздника.

В какой-то момент по пещере словно ветер пронесся — все кто стоял одним движением развернулись в сторону раскрывшихся дверей, откуда торжественно вплывали уже знакомые носилки.

Гаврила его сперва даже не узнал ими спасенного.

— Да… Всегда знал, что дома стены помогают, но чтоб вот так…

Он, не приближаясь, обошел, посмотрев хозяина с разных сторон. От тощего, мосластого узника мало что осталось — лицо округлилось, руки потолстели и даже румянец появился на лице. Худоба, знакомая им наверняка осталась, но теперь она пряталась под роскошными одеждами.

— Ну что, — слегка улыбаясь, спросил хозяин, наблюдая за Масленниковым. — Знакомиться будем? Меня зовут Байчитар.

На мгновение он умолк и Избор готов был поспорить на что угодно, что ждал гостеприимный хозяин какого-то возгласа с их стороны, но не дождался. Гаврила просто кивнул и представил мужчин, ни слова не сказав о девушках. Ирина попыталась что-то сказать, но Исин крепко сжал её руку и прошептал прямо в ухо:

— Гаврила знает что делает….

— Колдуны среди вас есть?

Хозяин подземелий внимательно оглядел каждого, пытаясь проникнуть взглядом в самое нутро.

— Или волшебники? Волхвы, может быть?

— Хотелось бы… — ответил за всех Избор. — Будь я волшебник.

Он вздохнул, и товарищи согласно закивали — понятно: окажись под рукой волшебство, то все тут стало по-другому. Ни мокнуть не пришлось бы ни сушиться…

— Рад я, конечно, что наши пути пересеклись, — продолжил хозяин. — Но не могу не спросить: отчего таким хорошим людям дома не сидится?

К вопросу Гаврила уже подготовился. Не стал богатырь придумывать ничего нового: если уж сказка в одном месте прокатила, то и тут сойдет. Он густо прокашлялся и объяснил:

— Не своей волей мы в дороге уважаемый Байчитар — княжеской. Невесту нашему князю ищем…

Хозяина это удивило и даже вроде бы воодушевило. Он заерзал в кресле.

— Нашли? — он кивнул в сторону девушек и принялся рассматривать их как-то по-особенному. С притворным удивлением Гаврила обернулся. — Неужели принцессы?

— Эти? Не-е-ет. Этих по дороге подобрали. Теперь с нами таскаются, чтоб обиходить.

Бровь хозяина взлетела вверх. Пришлось объяснять, чтоб плохого не подумал.

— Ну, там еду приготовить, бельишко постирать…

Масленников презрительно махнул ладонью.

— Невместно воину бабскими делами заниматься. У нас — дела, а у них — делишки….

Не теряя интереса к девушкам, Байчитар покивал.

— А невесту, получается, еще не нашли? Потому и к нам?

— Нет не нашли пока… Тут не все так просто… — значительно сказал Гаврила. — Есть у нас пророчество- княгиней станет не просто жена князя, а та, у которой есть реликвия — какая-то из вещей старых богатырей.

Только тут Масленников обратил внимание на несообразность в разговоре. На вопрос «потому и к нам?»… Он запнулся.

— А у вас тут, что тоже невесты есть? С реликвиями?

Киевлянин оглянулся, хотя точно знал, что ни одного женского лица тут не увидит.

— У нас Колодец. Хотя и от принцессы не откажемся, если найдется…

Вино тут наливали хорошее, крепкое и богатырь, представив на мгновение колодец, забитый женщинами, словно бочка мочеными яблочками, а наверху, словно сливки — пяток разномастных принцесс, передернул плечами. Мысль мелькнула острая, как давешний холод и пропала.

— Как-то вы с ними… Неправильно это. Какие бы небыли, но в колодце держать.

— Не колодец, а Колодец, — поправил его хозяин.

Он сказал это так, что все, кто этого не знал, поняли, что то, о чем говориться пишется и произносится с большой буквы.

— Никого мы там не держим, — он вздохнул. — Нам принцессы для другого нужны…

Он еще раз внимательно оглядел девушек.

— Пустой колодец нынче… А раньше и вода там была и желания он выполнял.

Пришел черёд Гаврилы вопросительно поднимать бровь.

— Любые? — подался вперед киевлян.

Хозяин переглянулся с кем-то и ухмыльнулся во все зубы. Что-то веселое вспомнил. Под это дело за спиной у Гаврилы кто-то сдавлено засмеялся.

— Вообще-то да. Самые — самые… Сокровенные. Иногда даже такие, в которых человек себе сам не признается.

— Это как так?

— Да вот так. Захотите- попробуете…

Широкий рукав расшитого золотом халата пролетел мимо, шевельнув зависший в воздухе запах жареного мяса.

— Об этом после поговорим, если разговор сложится… Лучше расскажите, как вы сами-то в темницу попали? Неужели и там невесту найти хотели?

В голосе явно слышалась насмешка. Вроде как взрослые люди, а уловки у вас — как у детей малых. Могли бы и получше что-нибудь придумать.

— Не от хорошей жизни, — признал его правоту Гаврила. — Обидеть нас хотели — пришлось сбежать. Мы чуть-чуть одну из княжеских дочерей не сосватали, как какой-то мерзкий колдунишка нас убить попробовал.

— И?

— Не вышло у него ничего.

— Только не вышло?

— Ну почему только… — Масленников качнул кулаком. — Мы на мелочи не размениваемся. Убили гада, чтоб под ногами не мешался, не вредил добрым людям.

За спиной прокатился шум, остановленный движением руки Байчитара. Кто-то там то ли охнул, то ли ахнул. Короче, удивился и обрадовался. Да и сам хозяин подался вперед.

— Совсем убили?

— А что его по головке, гладить? — ответил вопросом на вопрос Исин. — Не сразу, но надолго…

Хозяин вздохнул, и Гаврила мог бы поклясться, что услышал во вздохе разочарование.

Пока они разговаривали, за спинами их поднялась суета, зазвенело серебро и золото, зашелестела материя. Когда хозяин гостеприимно махнул туда рукой, Гаврила обернулся и увидел то, что и ожидал — накрытый стол.

Отдавая должное искусству поваров, они продолжили разговор. Сколь хмеля в Масленникове ни нашлось, а голова оставалась ясной, а вот хозяин, похоже, с отвычки довольно быстро захмелел. Движения стали плавными, и рука не всегда попадала туда, куда нужно. Кубок с вином уже пару раз ставился на стол так, что только прислуга спасала Гавриловы портки от промокания.

— А сам-то ты как в скале заперт оказался?

— Тот же колдун постарался. Хотел многого, не по чину…

— И? — с тем же выражением, как недавно сам Байчитар, спросил киевлянин. Видно было, что тот приготовился надуть губы и что-то легкомысленное выдать, но прошлое не дало ему это сделать.

— Он сильнее оказался… — честно признался хозяин пещер. — Только я держался. Не пускал его сюда.

После этих слов Гаврила с Избором переглянулись и на два голоса расхохотались.

— А зачем ему сюда-то? Мы у него гостили, так там не хуже, чем тут. Да и на воле как-то, ты уж извини, поудобнее будет.

— Так я и говорю — Колодец!

Он сказал это так, словно это все объясняло. Гаврила запнулся, пытаясь связать одно с другим. Вроде получилось.

— Да… С водой в пустыне плохо… А ему вашей речки, ну в которой твои люди нас нашли, мало показалось?

— Ему не вода нужна, а Колодец, — втолковывал ему Байчитар. — Колодец пустой. Он не для воды. Я же говорю — желания выполняет. Пойдем, покажу… Все пойдемте…

После двух кувшинов вина, эта мысль показалась очень здравой. Отчего не посмотреть в пустой колодец, тем более, если хозяин не против?

— Точно! Пойдем!

Вина выпили уже достаточно, съедено тоже немало и Гаврила пришел в то благодушное настроение, следствием которого могло стать либо гулянка в совсем уж неразумных пределах, либо потасовка с хозяевами, либо еще что-то, требующее движения. То, что предлагал Байчитар, было хорошим выходом.

— А пойдём!

Отчего не попользоваться чужим простодушием?

Проход стал шире. В нем они выстроились почти в ряд — в первом ряду Байчитар, так и не покинувший удобного кресла, рядом шествовали Гаврила с Избором, а следом за ними, вместе с толпой приближенных двигались Исин и девушки.

Измолчавшийся за время подземного сидения хозяин не переставал говорить и гости вскоре поняли, что встретили на своем пути очередное чудо. Колодец оказался действительно Колодцем. Когда-то в нем не иссякала живая вода, успешно справлявшаяся с болезнями и ранами, но в какой-то момент Колодец высох. Чудодейственная вода ушла, но оставила вместо себя чудо еще похлеще. Став сухим, Колодец начал исполнять желания. Как он это делал — никого не интересовало, но — исполнял. Нужно было только дойти до него и высказать просьбу в колодезную пустоту.

— Так просто? — удивился слегка отрезвевший Гаврила. — Просто сказать?

— До него еще надо дойти, — ехидно подтвердил Байчитар. — Ну и просто сказать… Колодец, он сам разбирается, что ему с кем делать. Найдите его, а уж он решит, помочь вам или нет. Красавиц своих не потеряйте…

Они уже остановились, и Байчитар кивнул вперёд, где, едва видимая в темноте, вставала каменная стена. В ней еще более темными пятнами обозначились провалы. Пять вовсе уж мрачных нор в глубину камня. Там словно жила сама ночь — беззвездная, беззарничная.

— Так куда тут идти?

— А это вы сами должны решить, — усмехнулся Байчитар. — Если в правильную сторону пойдете, все у вас получится. Если нет… Одно обещать могу точно- все живы и невредимы останетесь. На каждого по желанию…

По бокам неровный, в выступах камень, сверху — теряющийся в темноте свод, а впереди — темнота. Темнота черная как самый черный уголь, только казалась она не каменно-плотной, а какой-то колышущейся, словно черный туман, движимый ветром. Байчитар с довольным видом сидел, покачиваясь в такт какой-то мелодии, что напевал себе по нос. Для него это было развлечением.

— А колодец где?

— Там… Идете вперед и он сам разбирается с тем, что вам нужно. И нужно ли…

— Все вместе?

— Как хотите. Колодец поумнее нас всех. Сам распорядится, как и чем вас испытать. А будет нужно — сам и поделит.

Так оно и вышло. В темную нору они вошли все вместе, но не прошли и двух десятков шагов, как Исин вскрикнул и исчез. Избор сделал несколько шагов вперед. Темнота, стелившаяся по полу, уплотнилась, стала совсем черной, как беззвездное небо.

— Где ты, хазарская морда? — обеспокоенно крикнул воевода. — Отзовись…

— Тут я, — донеслось из-под земли.

— Где этот «тут»? — с явным облегчением выдохнул Избор.

Голос долетел откуда-то снизу. Осторожно трогая темноту ногой, воевода подобрался поближе. Встав на колени, наклонился над нащупанной дырой в полу.

— Провалился…

— Куда ты провалился?

Они смотрели друг на друга через дыру чуть поменьше головы.

— Как ты вообще сумел туда провалиться?

Хазарская голова дернулась, словно тот пожал плечами. Он и сам не понимал — как? Только что вот тут стояла стена и крепкий камень под ногами, а через мгновение это куда-то исчезло, чтоб возникнуть у него над головой.

— Колодец шалит. Говорил же хозяин про такое.

— Говорил. Точно. Только кто ж ему поверит-то?

— Теперь придется. Ничему не удивляться…

На глазах отверстие в камне становилось все меньше и меньше. Словно хазарин стоял на речном дне, под прорубью, а над ним брал силу трескучий мороз, сжимающий льдом свободную воду. Вот только что в дыре он мог видеть лицо, а теперь уже только рот да один глаз, а вот в это мгновение глаз мигнул и — пропал напрочь. Избор не решился потрогать «намерзший» камень — вдруг примерзнешь как волчий хвост да просидишь тут всю оставшуюся жизнь… С хазарином-то ничего не случится. Он хитрый, вывернется…

Воевода, собрался успокоить товарищей, но вдруг затылком, спиной ощутил, что позади никого нет. Он повернулся…

Один! Ни Гаврилы, ни девушек… Испуга не было. Страха не было ни за себя и уж тем более ни за Гаврилу. Разве что Анна с подружкой…

— Обойдется, — уверенно произнес Избор, припомнив, что зла на людей Колодец по увереньям хозяина не держал. Ничего и один в поле воин. Воевода оглянулся, хмыкнул. В пещере то есть.

Выдохнув, он поднялся с колен. Похоже, не обманул хозяин. Тут куда не пойдешь, а все одно придешь к тому испытанию, что тебе Колодец приготовил. Темнота, камень, сухой ветерок. Он подставил ему щеку.

От движения, меч на боку мотнулся, слегка ударил по ноге, напоминая, уж он-то хозяина никогда не бросит и не подведет. Избор взялся за рукоять, погладил навершье.

— Ну что ж… Посмотрим чего он от меня хочет… А потом поглядим чего я хочу….