Кристаллическая линия Crystal Singer - 3

Глава 8

«Гильдия получила самый крупный заказ из всех, что мы когда-либо получали, — колонизация и освоение семи новых систем», — сказал Мастер Гильдии двадцати певцам, которых он отозвал из путешествий. «Мы должны быть в состоянии выполнить эти заказы на чёрный кристалл. Все вы», — и его голубые глаза остановились на одном из них, — «время от времени занимались огранкой чёрного кристалла».

«Когда я смог его найти», — шутливо сказал кто-то.

«Избранные», — добавил другой.

«На самом деле он не так уж и похож на Шада», — подумала Киллашандра, ее мысли метались как от недостатка кристаллов, так и от преднамеренной невнимательности, ведь это был Ларс Даль, который говорил в роли Мастера Гильдии. «Только то, что у них обоих голубые глаза и они любят море, не делает их похожими. Или не должно быть похоже. И если бы кто-то из нас мог найти черный кристалл, мы бы это сделали, и ему бы не пришлось нам приказывать!»

«Чтобы облегчить поиски, — продолжал Ларс Даль, пока экран позади него освещался разнообразными эмблемами из краски, — Гильдия отменяет отметки певцов, которые по той или иной причине не работают активно в горах». Это вызвало переполох и некоторое недоумение. «Я бы добавил поправку — певцы, которые, как известно, приносят чёрный кристалл», — продолжил он, слегка повысив голос, чтобы перекричать бормотание. «Мы должны проверить каждый потенциальный источник чёрного кристалла».

«Не оставив камня на камне?» — спросил остроумец, вызвав смех и стоны.

Ларс Даль ухмыльнулся в ответ. «Вот и всё. Теперь, — он указал на экран, — это аннулированные маркеры. Однако, если кто-то из вас обнаружит чёрный на заявлении всё ещё существующего певца…»

«Не могу же я пока вернуться в прошлое настолько, чтобы сказать, где они сдали позиции, да, Ларс?» — спросил кто-то, закончив ехидным смешком.

Регресс? Слово разнеслось эхом, пробудив тревожные воспоминания, и Килла села прямо, пытаясь найти говорящего. «Регресс»? Почему это слово должно было её встревожить?

«Я буду вынужден воспользоваться этим вариантом, Фанерин, если вы, здравомыслящие и активные, не сможете вырезать чёрные, которые Гильдия обязана предоставить. Как я уже говорил, если претензия действующего певца будет удовлетворена, с вашей доли будет взиматься сбор в размере двадцати пяти процентов, который пойдёт первоначальному заявителю». Он поднял руку, прерывая резкие протесты. «Сюда войдут десятина Гильдии, так что вы не так уж много теряете, чтобы получить подходящее место. Конечно, сначала вам нужно его найти». Киллашандре очень понравился этот забавный приём. Ланзецкий приберегал свой юмор для личных моментов. «А теперь вот копии этих выпущенных маркеров, которые вы можете взять с собой. Закрепите его на видном месте и постарайтесь запомнить, зачем этот лист там. Первый, кто подойдёт к любому из этих вновь открытых моллюсков, получит право владения: пометьте его своими цветами».

«Большинство из вас понимает, что у нас только что был Песах, так что это единственная опасность, которая не помешает поискам. Метеорологи говорят, что нас ожидает период стабильной погоды — разве это не всегда бывает после Песаха?» Его замечание вызвало несколько вежливых смешков, но Киллашандра смотрела на него с каменным лицом.

Он не должен думать, что сможет заставить их сделать невозможное, даже с помощью этой уловки с повторным открытием действующих заявок, которые, возможно, являются чёрным кристаллом. Почему Гильдия «обязана» что-либо предоставить? Миры должны быть благодарны за всё, что певцы вытворяют. Она обвела взглядом комнату, переходя от одного лица к другому. Из двадцати она узнала двух или трёх. Она должна была бы узнать ещё. Гудение в теле мешало ей думать. С другой стороны, узнал ли её кто-нибудь из двадцати? Но она сидела в конце зала и надеялась поскорее закончить эту встречу. Она обняла себя, желая унять зуд. Может быть, ей удастся улизнуть, но кто-то стоял прямо перед дверью. Чтобы предотвратить преждевременные уходы?

Она покорно слушала, как Ларс исполняет свой номер, подстрекая певцов сделать невозможное — найти достаточно черного кристалла, чтобы заполнить эти контракты. Ма! Она невесело фыркнула. Он хорошо справлялся с задачей донести до всех важность этих поисков. Она не могла припомнить другого такого отчаянного усилия! Или чтобы Ланзеки когда-либо выставлял неиспользованные заявки до того, как маркер с краской был полностью стерт.

Она встала вместе с остальными, но не слишком удивилась, когда назвали ее имя. Мастер гильдии протиснулся к ней.

«Килла, можем ли мы забыть былые обиды и действовать сообща?» — спросил он тихо, так, чтобы его слышала только она.

Ее нервировало то, что взгляд этих пронзительных и блестящих голубых глаз был устремлен только на нее. В этом было одно из отличий Шада от Ларса Даля: глаза Шада были добрее, мягче, нетребовательнее. Она отвернулась.

Черт побери, этот Бианко! Она не должна была позволять сентиментальности отвлекать ее от хорошего партнера. Правда, даже если бы она взяла Шэда с собой, он не был бы готов к масштабным поискам так скоро, даже если бы ему повезло иметь Переход Майлки. Но ей было бы так весело наставлять его, ловко направлять его, чтобы он познавал тонкости новой профессии, наблюдать за его чувствительным лицом, воспринимающим новые и чудесные вещи... и особенно слышать рассветную песнь кристалла с кем-то таким нежным и любящим, как Шэд Такер. И как бы он наслаждался морями Баллибрана. Какой корабль он купил бы на свою первую большую долю?

"Килла!"

Кто-то крепко держал ее за плечи и встряхивал, чтобы она сосредоточила внимание.

«Килла?»

"Что?"

Мастер гильдии нахмурился, глядя на нее с беспокойством. «Одно можно сказать наверняка, Киллашандра Ри, ты должна вернуться в Хребты, независимо от того, поешь ли ты за черное, зеленое или розовое! Ты вернулась так поздно. Как ты выдерживаешь этот зуд?» Внезапная нежная забота в его голосе напугала ее, но она никак не выдала своего удивления.

«Со мной все будет в порядке, как только я доберусь до Хребтов», — устало сказала она, ее позвоночник скручивало от кристального голода.

«Если сможешь в таком состоянии. Поэтому я не спрашиваю разрешения сейчас. Я пойду с тобой. Было бы просто убийством отправить тебя одну в твоём нынешнем состоянии. Встретимся в ангаре. Доналла…»

Килла всмотрелась в женщину, которая вышла вперед. Ее лицо показалось ей смутно знакомым, и хотя ее улыбка была теплой и дружелюбной, Килла почувствовала вспышку беспокойства.

«Рада видеть, что ты благополучно вернулась, Киллашандра». Когда Килла слегка отпрянула, женщина ободряюще улыбнулась. «Мы идём прямиком в ангар. В этом ты можешь мне доверять, знаешь ли».

«Мне понадобится…» Килла потянула за собой одежду, которая была на ней — она не продержится и часа на хребте. «У меня нет сапог…»

«Пусть Доналла позаботится о деталях, Санни, ладно?» — В голосе Мастера Гильдии слышалась мягкая поддержка.

Какая-то часть Киллы не была убеждена, но другая, более доминирующая потребность в передышке от зуда кристалла заставила это колебание кратковременным. Руки, заменившие руки Ларса, были нежными, теплыми и тонко убеждающими. Стало легче подчиниться и быть направленным.

Килла потерла лоб. Как она могла довести себя до такого состояния? Нельзя, чтобы её вели, как ребёнка. Неужели она настолько плоха, настолько дряхлая? Она же сама сошла с транспортного корабля, не так ли? Без труда нашла ангар для шаттлов! Почему она вдруг оказалась неспособной справиться с такой простой задачей, как добраться до ангара? Её ноги должны знать дорогу, даже если голова не знает.

Но она позволила себя овладеть. Она действительно не могла ясно мыслить из-за всего этого шума в голове и гудения в венах, отдававшегося в сердце и легких - хрустальная дрожь, которую не могла уменьшить никакое количество сияющей жидкости, а только резала хрусталь.

Ей не хотелось признаваться в этом даже себе, но Мастер Гильдии был прав. Она отлично справилась. Ей следовало вернуться в Баллибран в тот же день, когда она почувствовала первый шок от отсутствия кристаллов. И именно это подрывало ее способность принимать решения.

Теперь, когда она нашла причину своего помутнения рассудка, она также знала, как его вылечить: огранить кристалл! Пусть он поет в ее теле, костях и крови. Пусть он очистит ее разум от смятения и укрепит ее слабеющую энергию. Кристалл! Худшая зависимость в галактике: с ней трудно жить и невозможно жить без нее.

Она споткнулась, и Доналла помогла ей удержаться на ногах.

Затем шум и упорядоченная суматоха Ангара закружились вокруг нее. На нее уставились лица; большие размытые объекты медленно двигались мимо. Ее осторожно внесли в пространство, которое почти не пропускало шум. Руки поворачивали ее тело из стороны в сторону, пока ее вставляли в скафандр; ее ноги засунули в привычное ограничение ботинок.

«Мой резак…»

Ее правая рука была прижата к твердой, холодной поверхности, и ее пальцы сами собой обхватили рукоятку, скользнув в углубления, точно вырезанные под ее хват. Напряжение внутри нее еще больше ослабло.

Ее усадили в подходящее кресло и застегнули ремни безопасности. Теперь она была пассивна, поскольку ей не нужно было совершать никаких движений или принимать решения. Воздух вокруг нее пах знакомо и по-новому: краской и маслом, с примесью едкого запаха топлива, который казался резким, и каким-то образом успокаивающим.

Внезапный взрыв шума, и волна воздуха, пропитанного топливом и смазкой, пронеслась по чувствительной коже ее лица. Кто-то сел в сани, не столько шумно, сколько уверенно. Она почувствовала, как пульсируют набирающие обороты двигатели, усиливая вонь топлива в воздухе, что также странно успокоило ее. Сани двинулись вперед, и она вздохнула с облегчением. Медленно ее откинуло на подушки сиденья, когда сани набрали скорость. Солнечный свет пронзал окна, слишком яркий для ее усталых глаз, и она запротестовала, закрывая их от яркого света. Не забыла ли она надеть рефракционные линзы? Она моргнула. Да, но им всегда требовалось несколько секунд, чтобы измениться до необходимого показателя преломления. Пламя уменьшилось, обратное давление взлета ослабло, и она открыла глаза, внезапно лучше осознавая свое окружение. Гибкая фигура Ларса заняла кресло пилота.

«Отдохни немного, Санни», — сказал он, как он часто говорил, когда они покидали Гильдию и направлялись к горным хребтам.

Поскольку ей было легче подчиниться, чем сопротивляться, она зарылась в подушки, откинула голову на подушки и позволила себе погрузиться в сон.

«Эни мини, пица тини…» Старая фраза выбора пробудила ее.

«Мухлах! Всякий раз, когда мне нужно шантажировать главу гильдии…» — пробормотала она.

Ларс рассмеялся заразительным смехом, который был одной из самых очаровательных его черт, и помимо ее воли она почувствовала, как ее губы изогнулись в усмешке.

«Срабатывает всегда», — ответил он, и когда она прополоскала горло, отрицая это, он поправил ее: «Ну, рано или поздно это срабатывает».

Она с трудом выпрямилась на сиденье, кусая губу, когда движение вызвало хрустальную боль, которая щипала кровь и кости. Она была на Хребте, и это скоро облегчится... облегчится, когда она наконец снова начнет резать. Она отпустила упряжь и посмотрела на шпили и хребты Глубокого Хребта.

"Где мы?"

«Изучаем параметры старой претензии».

Она нахмурилась, глядя на него, пока не вернулись недавние воспоминания. «О? Чьи?»

Ларс усмехнулся. «Такие подробности не имеют значения. Маркер в списке: этого достаточно».

«Где вы нашли срок исковой давности в Правилах и положениях?»

«В прерогативе Мастера Гильдии». Ларс ухмыльнулся ей. Когда она презрительно фыркнула, он добавил: «Почему есть правило, но его не применяют? Гильдия должна предъявлять законные требования. Как и Ланзецкий, я использую все доступные мне уловки...»

«Ты не Ланжецкий!»

«Спасибо за это доверие», — ответил он, и бодрость исчезла из его голоса. После долгого молчания, пока она тайком гладила его, чтобы облегчить жжение от кристалла, он спросил: «Это плохо?» В его тоне слышалось искреннее беспокойство.

«Бывало и хуже», — робко сказала она, хотя, честно говоря, сомневалась в этом. Она наверняка это помнила и старалась избегать повторения.

«Ха! Попробуй это на ком-нибудь, кто знает тебя не так хорошо, как я, Санни. Не унывай. Мы почти у цели».

«Где?» — в её голосе слышался резкий звук. «О, быстро! Вперёд ! » — и она властно указала на правый борт. Вечерний солнечный свет только что на мгновение отразился от осколка кристалла.

Ларс одобрительно усмехнулся. «Ты, может, и корчишься от зуда, но твой глаз по-прежнему остер». Он свернул вправо, замедлив сани и аккуратно приземлив их на дно оврага. «Ты один из лучших в Гильдии», — пробормотал он, увидев несомненные доказательства того, что сани выбросил резчик.

Килла не могла сдержать дрожь, сотрясавшую ее тело. Она возилась с защелкой двери, справилась со второй попытки и наполовину упала с саней.

«Осторожнее, Санни», — крикнул Ларс, быстро просматривая на пульте управления основные процедуры посадки.

Она пошатнулась, подошла к осколкам, присела, чтобы собрать их пригоршнями, сжала их в пальцах, не обращая внимания на острые края, и даже была благодарна за ласкающий разрез кристалла, благодарна за пролитую кровь и за облегчение жжения, от которого зудели артерии, вены и капилляры.

«Тише, Солнышко, тише», — крикнул Ларс и, крепко схватив ее за плечи, поставил на ноги.

«Мухла!» — вздохнула она с облегчением. «Мне это было нужно!»

«Но я не думаю, что тебе стоит впадать в крайности», — сухо сказал Ларс. Он наклонился и поднял кусок, треснувший из-за неправильной резки. Он наклонил её окровавленные руки, чтобы вытряхнуть осколки, и заменил их большим, более тупым куском. Обняв её за руку, он помог ей вернуться в сани и вымыл каждую руку, пока она прижимала древко к себе другой рукой, словно талисман. Крошечные кристаллические кусочки уже заживали, когда он закончил.

«Тебе лучше поесть, Санни», — продолжил Ларс, по-прежнему используя мягкий деловой тон. И он приготовил еду, пока она сидела, покачивая кристалл перед собой, чувствуя, как он вытягивает из нее боль, несмотря на повреждения, поскольку соприкосновение с ним нагревало его до температуры ее тела.

Пока она машинально ела поставленную перед ней еду, она продолжала покачиваться, перемещая кристалл к бедрам, сгибая колени так, чтобы кристалл касался ее живота. Она не сопротивлялась, когда он укладывал ее спать, позволяя ей обвиться вокруг кристалла в позе полузародыша. Так она провела долгую ночь, наслаждаясь утешением среди потрескавшегося кристалла.

Когда на следующее утро ее разбудила кристальная песнь, поврежденный стержень испускал болезненные излучения. С криком она развернулась, оттолкнув от себя кристалл, словно он был чем-то оскверненным. Ларс поднял его и бросил в сани, избавив ее от внезапной боли.

Затем он распространился по ее телу — она извивалась в агонии кристальной песни, слишком долго оторванная от нее, чтобы стимулировать ее обычным способом.

«Скоро станет легче, Солнышко, станет легче…» — пробормотал он, изо всех сил стараясь удержать её от напряжения в сотрясавших её пароксизмах. Если бы она была одна в таком состоянии, она бы бросилась к ближайшей жиле. В такой растерянности, движимая непреодолимой потребностью восстановить контакт с экстазом нагретого солнцем поющего кристалла, она могла нанести себе смертельную травму.

Извиваясь от его хватки, она кричала на него, отчаянно пытаясь добраться до хрустального лица и облегчить невыносимую боль и жжение.

«Отпусти меня! Умоляю тебя, Ларс, отпусти меня! Мне нужно...»

«Сделаешь – и ты труп», – крикнул он ей в ответ, снова сжимая её запястья и умудряясь каждый раз, когда она пыталась вырваться, накрыть её своим телом и лишить её свободы. «Держись, Солнышко. Осталось совсем немного. Пусть солнце взойдёт!»

Она извивалась и кусала его, пыталась ударить коленом в пах, но он был быстрее, сильнее и выносливее ее и уклонялся от ее диких попыток причинить ему достаточно боли, чтобы освободиться.

Внезапно рассветный хор оборвался, когда лучи солнца, метнувшись вверх, пересекли окрестные хребты и осветили ущелье. Она обмякла на руках, которые ее держали, и плакала, потому что зуд вернулся, усилился. Однако желание искать кристалл ослабло. Она устало вытерла пот и слезы с лица о одеяло под собой.

«Отпусти меня, Ларс», — глухо сказала она.

Он задержал ее еще на мгновение, а затем его пальцы медленно отпустили ее запястья, и он соскользнул с нее.

«Извини, Килла, но ты же знаешь, что я был прав».

«Да, я знаю», — ответила она, рассеянно потирая запястья, прежде чем сесть, оттолкнувшись локтями. «Ты хитрее, чем альтаирский танжер», — злобно сказала она. Но чисто физическая боль отвлекла ее нервы от внутренней пульсации хрустальной боли.

Ей сунули кружку с какой-то теплой жидкостью.

«Выпей это. Напичкано стимуляторами», — сказал Ларс, и она послушалась.

Напиток хлынул по ее пищеводу и, по-видимому, сразу же нашел путь к подмышкам и желудку, распространяясь от этих точек к конечностям.

«Спасибо, Ларс», — сказала она.

Он взъерошил ей волосы. «Это моя Санни!»

«Я не твой Санни», — сказала она, бросив на него короткий, мрачный взгляд отрицания.

«Нет, ты совсем не похожа на мою Санни, правда?» — его голос снова стал бесстрастным.

Она старалась не обращать на это внимания, но, возможно, это было к лучшему. «Мы ведь здесь, чтобы резать, не так ли? Давайте сделаем это».

Она с трудом поднялась на ноги и как можно увереннее пошла к стойке с резаком. Вес инструмента был едва ли не больше, чем могла выдержать ее вялая рука, но как только рука Ларса пришла ей на помощь, ей удалось закинуть ремень резака на плечо.

"Пойдем."

Когда она спускалась с саней на землю, усеянную камнями и осколками, она смутно осознавала, что он перекинул через плечо не только резак. К тому времени, как она добралась до скалы всего в пятнадцати метрах от саней, она задыхалась от напряжения. Она остановилась достаточно надолго, чтобы перевести дыхание и запеть. Она выбрала ля; услышала, как Ларс поет в до, и лицо ответило ей эхом. Отскок был несильным, но достаточным, чтобы подбодрить ее. Положив руку на камень, она попыталась найти источник эха.

«Здесь сильнее», — сказал Ларс, и она одним прыжком сократила расстояние между ними. «Не сломай ногу!» — крикнул он.

Она снова спела ля, и эхо прокатилось по ее руке.

«Полегче, девочка», — сказал он, но она была слишком занята настройкой своего катера.

Старая привычка руководила ими обоими, и Килла сумела удержать свой резак против изгиба дозвукового лезвия сквозь кристалл, который лежал скрытым с тех пор, как тектоническое давление сформировало его.

«Держи его крепко!» — голос Ларса пронзил её лихорадочное желание порезать и успокоил ровно настолько, чтобы их первый надрез был верным. Ларс сделал нижний надрез, пока Килла протягивала нетерпеливые руки, чтобы принять иссечённый участок. Её пальцы высвободили его, не обращая внимания на рваные раны, и она подняла его — зелёную форму, чёткую и твёрдую.

Солнечный свет поймал его, заставив петь в ее руках. Стрела пел и пел, ее звук сверкал сквозь ее кожу, проникая в кости и кровь, стекая по ее рукам к ее телу, через ее тело к ее ногам, теку и заглушая боль своим резонансом, высасывая агонию ее долгого отсутствия из кристалла, который омолаживал ее.

Когда кто-то вырвал у нее древко, она закричала и получила сильную пощечину по лицу; она упала на землю, ударившись коленями о разбросанные осколки кристаллов.

« Килла! Ты очарована!» — раздался голос Ларса, когда она уже собиралась броситься на него, бесформенный силуэт в дымке за пределами ее кристального восторга.

Она медленно поднялась на ноги, с трудом ползая руками по ногам, чтобы выпрямить тело, дрожащее от усталости и остатков рабства. Ларс протянул руку, чтобы поддержать ее, одной рукой нежно смахивая грязь и пот с ее лица. Инстинктивно она прижалась к нему, принимая поддержку, неосознанно моля о сочувствии, и его руки сомкнулись вокруг нее, его подбородок оказался на ее голове, как они часто стояли после хорошей стрижки.

«Ну, ну, Солнышко», — сказал он, похлопав ее по плечу и обняв. «Тебе это было нужно. Чувствуешь себя немного лучше?» — спросил он, откидывая ее голову назад и глядя вниз на ее изможденное лицо.

«Как долго ты позволял этому рабству длиться?» — спросила она, осознавая свою невероятную усталость.

«Учитывая ваше состояние, — сказал он со смехом, — большую часть дня».

Она оттолкнула его. «Ты хочешь сказать, что ты позволял мне заниматься этим весь день, когда я могла бы заниматься этим? Часа или около того, максимум, было бы достаточно».

Он отступил от ее гнева, теперь улыбаясь еще шире, и поднял руки в притворной мольбе. «Это больше похоже на мою Санни».

«Я вам не Санни», — сказала она, чувствуя потребность ворчать и негодовать, чтобы вернуться к более нормальному настроению, а не к тому вялому и тошнотворному состоянию, которым она себя знала.

«Ну, тогда это хороший глубокий зеленый, и я обойду тебя, если ты не расслышал, запертый в этом плену».

Она одновременно ненавидела и восхищалась Ларсом в таком настроении: слишком покладистый, слишком эффективный, слишком… правильный! Раздроби его душу!

Глядя на него, она пропела высокую ноту «до», потеряла ее из-за недостатка поддержки в своем ослабленном состоянии, напрягла мышцы диафрагмы и пропела ее снова. Она услышала его ноту «ля» на октаву ниже. Зеленый цвет резонировал, и их лезвия коснулись его яркой поверхности как одно целое.

Когда они вырезали пять древков, Ларс отказался позволить ей просить еще. Он даже отказался позволить ей помочь ему отнести коробку обратно к саням. Когда они вернулись и убрали свои фрезы, он настоял на том, чтобы она помылась, хотя бы ненадолго, и, когда она, очевидно, не смогла стоять под струями воды из душа, он тоже разделся и поддержал ее.

Он заставил ее лечь под одеяло, пока он, совершенно голый, готовил быструю еду для них обоих. Она успела положить еду себе на стол, но это все, что у нее осталось, и он успел подхватить провисающую тарелку, прежде чем она опрокинулась на одеяло.

«Нельзя его испортить. У нас другой нет».

Она попыталась придумать умный ответ на это. Хонор потребовала, чтобы она не позволила Ларсу сказать последнее слово сегодня, но она уснула прежде, чем смогла придумать что-то достаточно язвительное.

Кристальная песня разбудила ее, и, ощутив тепло тела рядом с собой, она обернулась, жаждая благословения облегчения. Она разделила рвение своего партнера, принимая и возвращая ему страсть, которую та обрела. Нежность и нежность, которые он проявлял, напомнили ей о Шаде, и все же, открыв глаза, она увидела не обаятельно невинное лицо Шада. Это было лицо Ларса Даля.

Он долго смотрел на нее сверху вниз, его голубые глаза потемнели от невысказанных слов, пока он изучал ее лицо. Когда она слегка нетерпеливо дернулась, он отстранился.

«Сегодняшний день выдался лучше, правда, Санни?» — уклончиво сказал он.

«Да, это так», — сказала она так же равнодушно, поднимая одежду с пола.

Было легко вернуться к старым привычкам. Она могла молча ворчать, обнаружив, что ей приходится принимать их прежний распорядок, но это помогало. Им нечего было обсуждать. Кроме порезов.

«Нам не следует здесь оставаться», — сказала она после того, как они закончили есть. «Зелёный — это не чёрный, и именно это нам и нужно».

«Хочешь?» — небрежно спросил он.

Она пожала плечами. «Я лучше потрачу время на рассматривание, чем на разрезание».

«Зелень легче подстричь, чтобы снова войти в моду».

«Ха! Я уже вернулся».

Он поднял бровь, глядя на нее. «Когда рабство может держать тебя часами?»

«Это, — резко сказала она, — твоя вина. Мне бы не понадобилось больше часа».

«Ха!» — передразнил он ее.

Но они уже по давней привычке приводили кабину саней в положение, необходимое для старта.

В течение первого часа в воздухе они препирались с жаром и презрением. Некоторое равновесие было достигнуто, когда они наткнулись на еще один след от стертой краски, достаточно похожий на один из выпущенных, чтобы они смогли приземлиться. Но, осматривая каньоны, они заметили сани в одном из ущелий и быстро покинули это место, Килла тихо ругалась.

«А как насчёт одного из участков, которые мы закрыли? Разве поблизости нет других?»

Ларс задумчиво нахмурился. «Ещё бы». Затем он ударил кулаком по пульту. «Если бы только мы могли разработать какой-то метод, с помощью которого певцы могли бы регистрировать местоположение объектов…»

«Ха! И пусть ренегаты неделями пытаются проникнуть в программу!»

«Сейчас существуют меры безопасности, которые ни один певец не сможет нарушить».

«Ха! Я тебе не верю! Я тебе не поверю».

«Я знаю», — сказал он, отмахнувшись от ее гнева, и ухмыльнулся ей через плечо. «Но я заставлю их поверить в свою точку зрения!»

«Вот это будет день!»

«Всё пройдёт, Санни. Гильдия должна реорганизоваться. Она не может продолжать действовать по принципам, которым уже несколько столетий, которые невероятно устарели и чертовски наивны».

«Наивный?»

«Мы живём в суровой галактике. Деловая этика, которая мотивировала первых мастеров гильдий, просто не существует, и модернизация давно назрела».

«Модернизация?» — Килла обвела рукой кабину, где в небольших, незаметных и эффективных корпусах было установлено сложное оборудование.

«Я имею в виду не аппаратное обеспечение. Я имею в виду», — он прижал палец к виску, — «программное обеспечение. Мышление, этику, управление».

Килла издала пренебрежительный звук. «Этот Мастер Гильдии испортил ваше программное обеспечение, это точно».

«Правда?» Он искоса взглянул на нее. «Думаю, вы согласитесь, что обновления необходимы».

«Хммм. Эй, это разве не наш маркер по правому борту…»

Так и было, хотя и почти полностью стерто с плоской вершины. Они приземлились, чтобы отремонтировать маркер, а также чтобы проверить, нет ли чего-нибудь знакомого.

«Смутно», — вынесла вердикт Киллашандра. Что-то не давало ей покоя, что-то весьма настойчивое. «Мне кажется», — начала она нерешительно, — «мне кажется, он чёрный».

«Ты не уверен…»

«Я думаю, ты был прав, спросив меня, готова ли я к этому». Она боролась с дрожью, охватившей ее.

«Мы можем вернуться и срезать больше зелени».

«Нет, мы здесь, чтобы резать черное, и мы будем резать черное, даже если это убьет меня».

«Я считаю самоубийство недопустимым, как бы сильно Гильдия сейчас ни нуждалась в черном».

Она криво усмехнулась.

Они нашли темно-синий кристалл, один из самых красивых цветов, которые когда-либо были огранены. Они купили три коробки кристалла и вернулись к саням, наполняя бутылки водой, когда первый звонок штормового предупреждения настиг Киллашандру. Она затаила дыхание от его интенсивности. Лишение кристалла, должно быть, сделало ее вдвойне уязвимой. Она ухватилась за край бачка, и Ларс протянул руку, чтобы поддержать ее.

«Что случилось? И не смей говорить «ничего», Килла», — сказал он, пронзив её взглядом, в котором он всё больше понимал вероятную причину. «Шторм?» Когда она кивнула, он тихо выругался. Затем он закрыл кран и накрыл наполовину наполненную флягу, убрав её на место. Он взял её флягу из её безвольной руки и тоже убрал. «Ладно, давайте готовиться».

«Но это всего лишь...»

«Фардлес, Килла, по твоей реакции я могу сказать, что это будет тяжелый удар».

«Это только потому...»

«Мне всё равно, что это, потому что», — крикнул он, раздраженно рубя рукой, чтобы прервать её. Он взял её за руку и повернул к камбузу. «Мы возвращаемся, и всё. Я не собираюсь подвергать тебя даже самому лёгкому удару. Твоя голова ещё не окрепла от лишений».

Хотя она яростно протестовала, ей пришлось признать, что он был абсолютно прав в оценке ее состояния. Она не хотела ему в этом признаться — спорила по привычке. Он отказался принять во внимание ее утверждение, что у них будет достаточно времени, чтобы вырубить по крайней мере пять, он согласился, но проигнорировал тот факт, что это была лучшая синяя жила, которую они видели за последние десятилетия.

«Он не черный», — сказал он, и его губы и глаза наполнились гневом. «Постарайся не забыть об этом, Солнышко, нам нужен именно черный цвет!»

«Тогда зачем мы тратили время на резку этой синевы?»

«Ты думал, здесь чернота!» Он обходил сани со своей стороны, закрепляя шкафы и убирая всякую всячину.

«Мы режем хороший синий…» — начала она, обращаясь к нему с кротостью, тактика, которая часто срабатывала. «Не помню, сколько раз ты мне это говорил…»

Гнев его мгновенно улетучился, и, преодолев разделявшее их узкое пространство, он коротко погладил ее по щеке, и на его лице появилась покаянная улыбка. «Прости, Санни, как бы ты ни пыталась это резать, мы больше не будем резать… здесь… сегодня».

«Это должно быть решение партнёров, а не одностороннее», — сказала она, задаваясь вопросом, не ослабевает ли он. «Ты никогда ещё не был таким произвольным».

Он устало вздохнул. «Теперь я свободен! Как мастер гильдии, я более чем заинтересован в том, чтобы ваши мозги не теряли своей ясности».

«Я не хотел, чтобы ты стал главой гильдии».

«Ты ясно это дала понять», — сказал он, сверкнув на неё взглядом, прежде чем снова смягчиться. «Мы были лучшим дуэтом в истории Гильдии. Я видел распечатку наших общих отчетов. Впечатляет!» Улыбка, которую он ей подарил, вдруг стала мальчишеской, и она почувствовала, как её сердце дрогнуло, когда Ларс, которого она так хорошо знала, на мгновение всплыл в памяти. «А теперь давай поторопимся. Я не рискую ни тобой, ни собой».

В гораздо лучших отношениях друг с другом они вернулись в Гильдию. К тому времени штормовые предупреждения уже разлетелись повсюду, и сани со всех секторов начали стекаться в Ангар. Ларс вызывал помощь, чтобы выгрузить кристалл, как раз в тот момент, когда летный офицер передал ему сообщение о том, что вызов имеет высший приоритет.

«Я проведу наших через Сортировку», — сказала ему Килла, когда он выжидающе посмотрел на нее.

На мгновение она увидела, как его высокая фигура направилась к ближайшему выходу, опустив голову и прислушиваясь к приоритетному вызову. «Кому-то еще нужен черный кристалл?»

Доля Мастера Гильдии также имела приоритет в Сортировочном Депо, и Килла махнула своими коробками в сторону ларька Клодин. Она проигнорировала первоначальную нервозность Сортировщицы и изо всех сил старалась быть любезной. Именно эта доля помогла Клодин восстановить их прежние легкие отношения. Рыночная цена блюза хватила бы, чтобы умиротворить самого отчаянного певца.

Убедившись в солидном кредитном балансе, Киллашандра обратила внимание на внешние факторы — например, на хрустальный запах, исходящий от нее и ее одежды. Она бодро направилась в свои покои. Когда она ладонью открыла дверь, то услышала, как сияющая жидкость плещется в ванне, и улыбнулась. Это было мило со стороны Ларса. Хорошенько отмокнуть, что-нибудь поесть, и она вернется в нормальное состояние. Ну, настолько нормальное, насколько это вообще возможно для любой хрустальной певицы. По крайней мере, она освободилась от всех этих хрустальных спазмов. Хорошая стрижка — вот что ей действительно было нужно, чтобы вылечить их.

В тот момент, когда она включила раздатчик еды, на экране загорелось лицо Ларса.

«Убийца? Это полезный показатель для блюза», — сказал он.

«Шардс, я сама хотела тебе сказать», — сказала она, чувствуя прилив недовольства.

«Я заказал здесь еду, если вы не против присоединиться ко мне...» Нерешительный тон его приглашения показался ей нетипичным, но ее порадовало, что этот мастер гильдии не был таким деспотичным, как Ланзецкий.

«Думаю, я бы справилась», — любезно сказала Килла и отменила заказ, который только что сделала. Ужин с Ларсом, или, если уж на то пошло, ужин с Мастером Гильдии, отмечен неуловимыми обрывками воспоминаний, по большей части приятными.

Посмотрев на одежду в шкафу, она выбрала ту, которая соответствовала ее слегка самодовольному настроению, и тщательно оделась, потратив время на то, чтобы расчесать спутанные волосы и красиво их уложить. Ей следовало бы снова коротко подстричься, подумала она. Это было неприятно в Рейнджесе, пот лил и падал ей на глаза, когда она хотела ясно увидеть свою стрижку. Она всмотрелась в свое лицо: загар снова был, делая ее глаза ярче, отменяя желтизну, которая начала подкрашивать белизну. Она провела руками по щекам: они все еще были изможденными, и это были возрастные морщины от носа ко рту? Она поморщилась, чтобы разгладить их. Затем она нахмурилась. Она действительно выглядела старше. Она должна быть очень осторожна, чтобы не нагружать своего симбионта снова так сильно, как она, должно быть, нагружала, чтобы выглядеть так .

Когда она вошла в кабинет Мастера Гильдии, первое, что она увидела, был пустой стол, на котором не было ни карандашных папок, ни вообще какой-либо работы. Она нахмурилась. Траг? Нет, Траг исчез. Ларс не нашел подходящего помощника. Ему придется это сделать. Неудивительно, что он огрызался на нее в Хребте. Она знала по объему работы, которую она видела у Ланзецкого, и это с помощью Трага, что должность Мастера Гильдии — не синекура. Она фыркнула про себя: Ларс был чертовым дураком, раз согласился на эту работу. Она могла поспорить, что он ни разу не выходил в море с тех пор, как стал Мастером Гильдии!

«Когда» – слово, которое она употребляла нечасто, но оно вдруг мелькнуло в её сознании. Когда он сменил Ланжецкого? Она хмыкнула, отгоняя эту раздражающую мысль, и продолжила путь по коридору во внутренний кабинет.

Ларс был погружен в созерцание того, что было на экране его стола. У него было время принять душ и переодеться; его волосы все еще были влажными. С одной стороны, перед широким окном, выходящим на огромные двери ангара, был накрыт стол, и до нее доносились соблазнительные ароматы некоторых из ее любимых блюд. Заметив, что в комнате есть кто-то еще, он поднял взгляд, хмурый вид которого сменился улыбкой, и он вскочил на ноги.

«Солнышко!» Он жестом пригласил ее сесть за стол и усадил.

«Чего ты теперь добиваешься?» — спросила она с дразнящей ноткой в голосе, чтобы смягчить ее цинизм.

«Ах, дорогая», — сказал он, целуя ее в щеку, прежде чем сесть сам, — «отдай должное моему альтруизму».

«Зачем мне это?»

Улыбнувшись ей, он всмотрелся в ее лицо и, очевидно, остался доволен увиденным. Она склонила голову набок.

"Так?"

«Сначала поешь, потом говори. Я бы хотел увидеть, как на твоих костях появится больше мяса, прежде чем мы снова пойдем куда-нибудь».

Она простонала: «Значит, мы не выйдем обратно, как только закончится шторм?»

Вместо ответа он положил ей на тарелку щедрые порции ее любимых блюд. Когда он начал угощаться, она увидела, что он заказал острые перцы «Никко Спайкс», которые она ненавидела даже нюхать. Он ухмыльнулся, когда она с отвращением скривила нос.

«Видишь ли, я не обслуживаю тебя полностью, Килла Ри, и нет, мы не можем немедленно приступить к работе. Чёрный кристалл — не единственный наш продукт, пользующийся спросом». Он резко закончил фразу. «Я бы смог действовать быстрее, если бы ты смогла найти способ оказать мне небольшую помощь».

«Я думал, что помогать тебе — значит находить чёрного. Я пойду один».

«Нет!» — это единственное слово прозвучало так решительно, что она удивленно посмотрела на него. Ларс раньше не разговаривал с ней таким тоном. Она ощетинилась, но он взял ее за руку, стряхивая несколько стеблей милси с ее полуподнятой ложки, а затем смягчился в извинении. «Нет, Килла. Слишком опасно. Ты еще не полностью оправилась от лишений, а будешь в восторге. Особенно если будешь стричь чёрных в одиночку».

Хотя она все еще сопротивлялась его запрету, ей пришлось признать, что она будет чрезвычайно уязвима для черного рабства. Она также должна была признать, что была в ужасном состоянии, когда они ушли: почти не обращала внимания на то, что была кристаллизованной калекой. Они, возможно, искали черный кристалл, но ей чертовски повезло, что они ничего не нашли. Зеленый раб был достаточно глубоким. Она была ему многим обязана за то, что он рисковал собственной шеей, вытаскивая ее в таком состоянии.

«Итак, что вам нужно сделать, мастер гильдии?» — небрежно спросила она.

Он улыбнулся с искренним облегчением. «Спасибо, Санни, я очень ценю это».

"Так?"

«Сначала поешь», — сказал он. «Я не могу думать, когда мой желудок прилипает к позвоночнику».

Она была голоднее, чем думала, и была готова сосредоточиться на еде. Странно, как полный живот может снизить сопротивление неприятным делам.

Когда они убрали с тарелок последний кусочек, Ларс откинулся назад, похлопал себя по животу и улыбнулся.

«Вот так-то лучше. А теперь, если вы сможете закончить округлять цифры и цены по счетам, которые у меня на экране, я смогу пойти залечить ваши раны».

"Чей?"

«У Кларенда и Ритвили есть законные претензии, которые необходимо рассмотреть, и мне нужно встретиться с делегацией в Шанкилле, и я больше не могу откладывать».

«Возможно, мне будет лучше с делегацией, чем с файлами», — осторожно предположила она.

«Ты уже делал что-то подобное для Ланзецкого. Помнишь афарский контингент? Ну, теперь у меня есть триада Блэквелла, которая ищет поддержки. Аналогичные обстоятельства, аналогичное решение, но мне нужны данные по счетам на руках».

«Ску-ка», — сказала она, закатив глаза.

«Многое из того, что мне приходится делать, скучно, и всё же…» — Ларс посмотрел на неё, его широкий рот изогнулся в ухмылке. — «Мне бы очень понравилось узнать, как эта Гильдия сплотится против всех пришельцев».

Киллашандра фыркнула: «У нас есть уникальный продукт, который больше никто не сможет произвести, как бы они ни старались. Мы всё контролируем».

«Мне нравится это «мы», Санни». Он потянулся через стол, чтобы погладить её руку. «Я пойду залечивать сломанные чувства; ты найдёшь мне цифры».

«Только один раз, потому что я у тебя в долгу», — предупредила она его, выдернув руку и погрозив пальцем. «Не думай, что сможешь заставить меня работать на полную ставку. Я певица, а не клавишница! Найди себе сотрудника с бизнес-образованием».

«Я пытаюсь», — сказал он с лукавой ухмылкой.

Как только Киллашандра погрузилась в анализ, она нашла его более интересным, чем ожидала. Конечно, сфера полномочий Гильдии и ее незыблемое положение единственного источника коммуникационных кристаллических систем оказались шире, чем она себе представляла. Ее работа – огранка – была лишь началом множества сложных процессов с конечными пользователями, постоянно востребованными по всей обитаемой галактике. Лиши мир баллибранского кристалла, и его экономика рухнет, настолько жизненно важными были шахты и даже осколки для технологий на всех уровнях. Чистые исследователи в местных лабораториях продолжали находить новые применения кристаллам – даже измельченные осколки использовались в качестве абразивов. Более блестящие из более мелких осколков можно было превратить в резонирующие украшения, которые снова вошли в моду. Она задавалась вопросом, как галактика позволила одной Гильдии получить такую власть. О чем говорил Ларс? О реорганизации? Модернизации? О чем? Гильдия закупала самые современные технологии в других областях.

Не в силах устоять перед соблазном получить неограниченный доступ к основным файлам Гильдии, Киллашандра вела некоторые из них, которые у неё, возможно, больше никогда не появится шанса обнаружить. Ларс сказал что-то о совокупных показателях резания. Она хотела узнать, какой вклад она, Киллашандра Ри, внесла в успех Гильдии. Оказавшись в сверхсекретных файлах, эти записи было достаточно легко найти. Но дата их первого совместного путешествия стала шоком. Они не могли заниматься резкой так долго. Они не могли…

Она отменила файл и сидела, глядя на экран, терпеливо моргая в готовности угодить ей. Она не могла...

«Санни?» — раздался голос Ларса в чате, пробиваясь сквозь ступор, вызванный таким знанием. «Санни, ты принесла мне эти цифры? Санни? Санни, что случилось?»

Его голос, обеспокоенный и все более тревожный, разбудил ее.

«Я их поймала…» — ей удалось вымолвить эти слова.

«Солнышко, что случилось?»

«Я старый, Ларс?»

Пауза была короткой, и позже она так и не смогла понять, была ли она вообще, прежде чем он рассмеялся. «Старый? Певец никогда не стареет, Санни». Его голос дрожал от смеха, который показался ей искренним. Она даже представить себе не могла, что его веселье было наигранным. «Вот почему мы становимся певцами. Чтобы никогда не стареть. Назови мне эти цифры, пожалуйста, а потом я вернусь из Шанкилла и покажу тебе, насколько мы оба нестареем! Не отвлекайся на такие мелочи, Килла. Итак, что это за цифры? Запиши их, пожалуйста?»

Словно искусственный интеллект, она выполнила необходимую функцию, а затем откинулась на спинку удобного, но слишком большого кресла Мастера гильдии и попыталась вспомнить, как она могла обработать столько тонн кристаллов за столько десятилетий.

Ларс нашел ее там, когда вернулся, когда ночь уже опустилась на Баллибран. И он не смог, используя все свои навыки любовника и убеждения, вывести ее из состояния фуги. Он сделал единственно возможное: снова вывел ее на хребет.

Она сама вырвалась, когда поняла, что они глубоко в горах Майлкей. В той поездке они нашли неуловимый черный кристалл, полную октаву в ми, который, вероятно, пел послания по самым большим системам, борющимся за комкристаллы. Но резка черных кристаллов настолько ослабила Киллу, что она не стала спорить с Ларсом, когда он неохотно, но решительно повернул сани обратно к Гильдии. Впервые их туда загнал не шторм.

Килла смутно осознала, что он нес ее на руках всю дорогу до лазарета, отказываясь от любой помощи или гравитационной каталки. Он сам раздел ее, пока Доналла прикрепляла мониторы, а Преснол суетился, выбирая, какое лекарство даст наилучшие результаты в оптимальные сроки.

«Осколок оптимума!» — восторженно воскликнул Ларс. «Подпитай её симбионта! Исцели её!»

Он увидел, как ее погрузили в ванну с лучистой жидкостью, и умчался прочь. Затем она позволила себе плыть по течению и даже не задумалась, какую честь им заслужила эта октава черных.