Кристаллическая линия Crystal Singer - 3

Глава 7

Киллашандра приехала с гор Майлкей с грузом призм и цилиндров из голубого кварца в строе ля-диез и выше. Она всегда хорошо исполняла сольные партии в верхних регистрах, что давало ей явное преимущество перед большинством певиц, использующих кристаллы.

Она добралась до ангара, подгоняемая порывами надвигающегося шторма. Снова добралась без проблем, но усмехнулась, что добралась без вреда для себя и своих саней. Только это и имело значение: вернуться в том же состоянии духа и тела, в котором вышла. И все же в глубине души она позволила себе почувствовать облегчение от того, что ее безрассудство не повлекло за собой никаких последствий.

Так как она вошла одной из последних, ей пришлось ждать, пока Клодин освободится, чтобы опробовать свой кристалл. Ожидание было долгим, особенно учитывая, что каждый нерв в ее теле жаждал лучистой жидкости, которая уменьшила бы резонанс до легкого дискомфорта. Буря снаружи, казалось, обдавала ее тело до предела. Она время от времени вздрагивала, но ей удавалось пережить ожидание.

Когда Клодин сообщила ей, что она достигла вершины рынка, она почувствовала физическое облегчение, несмотря на вопль бури.

«Мне улыбнулась удача», — сказала она, морщась при воспоминании о последней неделе на Хребте. Солнце палило шрамы от её порезов, почти ослепляя её, а визг кристалла пронзал её разум, когда она делала надрез. Но она отчаянно хотела перехватить достаточно груза, чтобы хоть на время покинуть этот мир — подальше от кристальной песни, подальше, чтобы её разум смог исцелиться. «Сколько?»

Клодин взглянула на нее из-за пульта управления, и легкая ухмылка изогнула левый уголок ее рта. «Ты мне больше не доверяешь, Килла?»

«Сейчас я бы не доверяла даже собственной матери, если бы помнила, кто она», — ответила Килла. Она выдавила из себя улыбку Клодин на своих грязных губах и попыталась расслабиться. Клодин была её подругой. Она бы знала, как сильно Килле нужно было сбежать от Баллибрана и кристального нытья. «Достаточно ли этого?»

Клодин изменила свои улучшенные глаза и посмотрела на Киллашандру почти по-матерински. «Ты достаточно долго пела, Килла, чтобы знать, когда ты огранила достаточно кристаллов».

«Скажи мне!» С совершенно иррациональной яростью Киллашандра обрушила оба кулака на стойку, задев кристалл и заставив Клодин вздрогнуть и заморгать. Она тут же смягчилась. «Прости, Клодин. Мне не следовало кричать на свою единственную подругу. Но…»

«С тебя хватит», — мягко сказала Клодин. Она потянулась, чтобы ободряюще схватить Киллу за руку, но отдернула пальцы, словно обожглась. Выражение лица Сортировщика стало печальным. Затем она перевела взгляд на кого-то через плечо.

Киллашандра слегка дернула головой в сторону, чтобы посмотреть, кто к ним присоединился. Это был Мастер Гильдии. Она оглянулась на Клодин, игнорируя мужчину, как делала уже долгое время.

«Килла», — сказал он, и его тенор зазвучал с тревогой. «Это слишком мало. Тебе не стоит какое-то время работать соло. Любой певец в Гильдии составил бы тебе пару партий».

«Я буду работать, как захочу», — сказала она, заставляя свое ужасно уставшее тело принять прямую и упрямую линию. «Я не настолько древняя, чтобы не уметь карабкаться, когда это необходимо».

Мастер Гильдии указал на погоду, отображаемую на задней стене Сортировочного Сарая, и Киллашандра вопреки своей воле последовала за его пальцем. Она сохраняла видимость безразличия, но холодный страх пробежал по ее телу. Она не осознавала, что шторм был настолько сильным: ветер в двенадцать Маха? Неужели ее чутье подвело? Потеряло остроту? Нет, но она зашла глубже в Хребты, чем думала, когда отправилась в путь. Ее вполне могли поймать из-за кристалла. Но этого не произошло. И она благополучно принесла достаточно кристалла, чтобы снова покинуть планету.

«Хороший удар», — сказала она, оборонительно пожав плечами и криво скривив губы, — «но он разнесет все мои претензии в пух и прах».

Мастер Гильдии слегка коснулся её плеча; он не отстранился от неё, как Клодин. «Только не возвращайся одна, Килла». Она выскользнула из-под его руки. Он продолжил: «Ты уже долгое время поёшь о кристалле. Ты приплыла сюда прямо перед штормом в двенадцать Маха, и однажды ты останешься здесь на мгновение дольше, чем нужно, и — бах!» Он вскинул руки, широко расставив пальцы. «Мозги спутаны».

«Вот тогда, мастер гильдии, — сказала она, по-прежнему стоя к нему спиной, — я получу свою долю».

Она увидела жалость и беспокойство в глазах Клодин.

«С разорванными ушами и раздутым разумом? Конечно, Килла. Конечно. Слушай, есть полдюжины хороших резчиков, которые убьют тебя, стоит тебе только пальцем пошевелить. Или ты не помнишь , — и голос Мастера Гильдии стал тише, — сколько ты заработал, поя дуэтом…»

«С Ларсом Далем!» — Киллашандра постаралась говорить ровно и отказалась оглядываться.

«Мы хорошо поработали вместе, Килла». Его голос все еще был тихим.

«Как мило с вашей стороны, что вы помните, Мастер Гильдии».

Она отвернулась от стойки, но он встал перед ней.

«Я ошибался, Киллашандра. Тебе уже поздно прекращать отношения. Кристалл в твоей душе». Он вышел из сарая, оставив ее стоять там.

Она попыталась посмеяться над обвинением, но в его устах оно резануло, как кристалл. Как будто ей снова захотелось петь дуэтом. Особенно с Ларсом Далем. Она мысленно вернулась назад, пытаясь припомнить некоторые детали тех безмятежных дней. Ничего не пришло. Должно быть, это случилось очень, очень давно: много бурь, много Пасх, много сокращений в прошлом.

«Килла?»

При звуке голоса Клодин Киллашандра резко вернулась в настоящее: сумка появилась на экране, и новости были хорошими. Даже с учетом десятины Гильдии у нее было достаточно денег, чтобы держаться подальше от Хребтов почти год. Может быть, этого будет достаточно, чтобы вырвать кристалл из ее души.

Мастер гильдии, должно быть, ошибается! Он должен был ошибаться! Она поблагодарила Клодин, которая, казалось, испытала облегчение от того, что настроение ее подруги изменилось.

Она остановилась в Зале достаточно долго, чтобы набрать свое имя и получить локатор, подключенный к ее покоям. Ее давно перестало раздражать то, что она не могла вспомнить, где живет в огромном кубе Гильдии Гептитов. Она просто позволила локатору вести ее. Маха-ветры, казалось, следовали за ней, эхом отдаваясь через лифт и коридор. Ключ завибрировал в ее руке сильнее, и она поспешила. Чем скорее она погрузится в сияющую ванну, тем скорее избавится от гневной пульсации кристалла в своей крови.

Нет, это не было у нее в крови. Пока нет.

Значит, были мужчины, желающие с ней совокупиться, да? Ну, Мастер Гильдии, а что, если это не любой мужчина, который мне подходит ? Дверь в ее покои распахнулась, когда она приблизилась, и она побежала рысью. Потребовалось бы так много времени, чтобы наполнить сияющую ванну. Должен же быть способ вызвать эту приятность издалека, особенно для таких кристально чистых певиц, как она. Однажды кто-то — как его звали? — кто-то оказал ей такую любезность, и она всегда возвращалась в свою комнату и находила ванну полной.

Когда она свернула за угол в туалет, то с удивлением увидела, как из крана течет вязкая жидкость в почти полной ванне. Но этот кто-то — она напрягла память, одновременно стягивая с себя грязный комбинезон — давно умер. Она была бесконечно благодарна тому, кто наполнил ванну. Мастер гильдии? Вряд ли. Как звали того другого мужчину?

Она больше не могла терзать свой разум бессмысленными попытками вспомнить. С огромным вздохом облегчения она окунулась в жидкость, чувствуя, как она слегка тяжелеет на ее коже, заполняя ее поры. Ее плоть с благодарностью впитала обезболивающее, и она опустила голову в углубление, просунув ноги и руки в удерживающие ремни. Она заставила расслабиться одну за другой усталые мышцы, желая, чтобы резонанс перестал отдаваться эхом в ее костях.

Должно быть, она поспала: она была достаточно измотана, чтобы это сделать. Но она чувствовала себя немного лучше. Это будет очищение в четыре приема, решила она, и выпустила использованную жидкость.

«Диспенсер!» — крикнула она достаточно громко, чтобы активировать механизм в другой комнате, и, когда он подал сигнал, заказала еду. Она подождала, пока второй звонок не возвестил о готовности еды. «Вот если бы они только изобрели робота, который бы приносил мне еду…»

Раньше ей не приходилось беспокоиться об этой детали, не так ли? Это она помнила. Она выползла из ванны, поставила ее наполнять и, набросив на себя большое полотенце, направилась к диспенсеру, не обращая внимания на лужицы жидкости, стекавшей с ее тела при ходьбе. Аромат еды активировал давно неиспользованную слюну.

«Не ешь слишком много, Килла», — предупредила она себя, прекрасно понимая, что случится с её и без того измученным желудком, если она переест. Это она помнила всегда.

Она откусила несколько кусочков, а затем заставила себя вернуть поднос в ванну и поставила его на широкий край. Забравшись обратно в ванну, она подставила тело под струю воды из крана с широким горлом. Держась одной рукой за край, она по одному за раз отправляла в рот стебли милси, тщательно пережевывая их.

Она действительно должна помнить о еде, когда находится на горных хребтах. Мула знала, что ее сани достаточно хорошо укомплектованы, и поскольку за провизию заплатили, ей следовало ее съесть. Если она, конечно, не забудет.

К четвертому приему ванны она вспомнила обрывки и фрагменты своего последнего отдыха. Они ее не порадовали. Во-первых, она прибыла с легким грузом, оторвавшись от Хребта на несколько километров от шторма. Конечно, в этом путешествии она извлекла пользу из этого удара — таков был порядок вещей с кристаллом. Если певице удавалось достаточно быстро вернуться в окрестности жилы, кристалл резонировал и сообщал телу, где она находится. Но у нее не было достаточно кредитов, чтобы покинуть планету, путешествие, в котором она отчаянно нуждалась тогда — хотя и не вполовину так сильно, как сейчас.

Ей пришлось искать утешение в лице красивого и несколько высокомерного молодого землевладельца с верхнего континента: глухого к речам, рассудительного, но ему не хватило мужества, чтобы ее закалить.

«Кристалл в моей душе, вот уж точно!» Слова Мастера гильдии обожгли, словно царапина на кристалле.

Она издала звук чистого отвращения к себе и вылезла из резервуара, сбив поддон. Она повернулась к большому настенному зеркалу, наблюдая за жидкой пеленой своего тела, такого же упругого и грациозного, как у юноши. Киллашандра давно перестала следить за своим хронологическим возрастом: в любом случае это было неважно, поскольку симбионт заставлял ее выглядеть и чувствовать себя молодой. Не бессмертие, но близко к этому — за исключением молодости ее памяти.

«Куда же я на этот раз подамся с этой чертовой планеты?» — спросила она свое отражение и отодвинула дверцу комода.

Она была слегка удивлена тамошней пышностью и решила, что, должно быть, потратила весь свой кредит на красивые нитки, чтобы заманить этого неосторожного землевладельца. Он был грубым любовником, хотя и изменился. Все было иначе по сравнению с Ларсом Далем. Как смеет Мастер Гильдии предлагать ей лучше быть парой? У него не было ни прав, ни полномочий, ни залога, ни власти, чтобы диктовать ей выбор!

Разозлившись, Киллашандра позвонила в Портовое управление и спросила о пунктах назначения предстоящих отправлений из Шанкилла.

«Немного, К.С. Киллашандра», — вежливо ответили ей. «Небольшое грузовое судно загружается в систему Арма…»

«Я там был?»

Пауза. «Нет, мэм».

«Что Арма делает для себя?»

«Экспортирует рыбий жир и клей», — последовал ответ, полный отвращения.

«Водный мир?»

«Не полный. Имеет обычный баланс суши и океана…»

«Тропики?» По какой-то причине идея тропического мира одновременно и привлекала, и отталкивала ее.

«Здесь очень приятная тропическая зона. Все водные виды спорта, вкусная еда, если вы предпочитаете диету с высоким содержанием фруктов и рыбы».

«Закажите меня». Певцы Crystal могут быть своевольными, по крайней мере на Баллибране.

«Старт сегодня в двадцать два тридцать», — сообщили ей в портовом управлении.

«Тогда у меня как раз есть время». И Киллашандра прервала связь.

Она надела самые консервативные наряды из тех, что были в прессе, затем наугад выбрала полдюжины более ярких вещей, бросила их в сумку-переноску и закрыла ее. Она колебалась посреди комнаты, равнодушно оглядываясь. Конечно, это было стандартное размещение членов. Она смутно помнила время, когда здесь были картины и гобелены, красивые или необычные безделушки на полках и столах, другой ковер на полу главной комнаты. Теперь не осталось и следа чего-либо отдаленно личного, и уж точно ничего от Киллашандры.

«Потому что», — произнесла Киллашандра вслух, словно пытаясь запечатлеть свой голос в комнате, — «я всего лишь кристальная певица, у которой есть только настоящее, в котором я могу жить».

Она громко хлопнула дверью, уходя, но это не слишком утолило ее недовольство. Она нашла немного больше удовольствия в осознании того, что, хотя у нее могут возникнуть трудности с поиском своей квартиры после сессии в Ranges, у нее не возникнет никаких проблем с поиском дороги из подземных жилых уровней к отсекам для шаттлов.

Она не торопилась, снимая с глаз защитные линзы. Это не сильно изменило ее внешний вид. На самом деле, Баллибран выглядел тусклее, чем должен был, когда шаттл поднимался к Шанкиллу. Шторм утих, и она почувствовала короткую боль, так как ее тело жаждало резонансов, которые она покидала, ослепительного блеска радужных световых призм, танцующих на разноцветном кварце, чистого сладкого звука кристалла, просыпающегося на раннем утреннем солнце или вздыхающего в холодном девственном свете одной из больших лун, инфразвукового гула, разъедающего кости в черную холодную ночь.

Затем она уладила формальности, связанные с выходом за пределы планеты, и была направлена в отсек 23, где стояло грузовое судно «Арма» «Мейв 18» . Её проводил в каюту юноша, который не мог удержаться на достаточном расстоянии от неё – и от резонансного кристалла, исходившего от неё – в узких коридорах.

«Есть ли на борту ванна с радиантной жидкостью?» — спросила она его с мрачной улыбкой, увидев его реакцию на ее состояние.

«В твоей каюте, Кристал Сингер», — сказал он и убежал.

Назвать это ванной было вежливостью — это была двухметровая труба, достаточно широкая, чтобы вместить тело. Чтобы добраться до нее, приходилось совершать определенные акробатические трюки над унитазом; и, согласно легенде на циферблатах, одна и та же жидкость смывалась и использовалась повторно. Что ж, она могла рассчитывать на три-четыре умывания, прежде чем это перестанет быть эффективным. Придется с этим покончить. Она открыла кран и услышала успокаивающее бульканье жидкости, капающей на дно ванны.

Оттуда она бросила свою сумку-переноску на узкую койку, сбросила с себя одежду и выполнила свой акробатический номер, вставив себя в нее как раз в тот момент, когда поток автоматически прекратился. Там были захваты для рук и лодыжек, и она расположила свои конечности соответствующим образом, запрокинула голову назад и позволила сияющей жидкости очистить ее.

На третий день она впервые вошла в кают-компанию, достаточно очистив кристаллический резонанс из крови и костей, чтобы быть социально приемлемой. Она была голодна, и не только по еде, и этот голод она могла сдерживать, насколько это было в ее силах. Но восемь пассажиров-мужчин и двое членов экипажа, которые бродили в транзитной зоне, явно были поражены ее чувственностью. Там не было никого, кто бы ей был нужен, поэтому она удалилась в свою каюту и оставалась там до конца путешествия. Она достаточно часто путешествовала в том состоянии, в котором была, чтобы практиковать осмотрительность.

В портовом терминале Армы III пахло рыбьим жиром и клеем. Пока она нетерпеливо прощалась с капитаном, в трюм грузового судна грузили огромные бочки. Она показала свои генеральские полномочия и была безоговорочно допущена на планету в качестве гостя. Ей не нужно было использовать свое членство в Гильдии — Арма III была открытой планетой.

Она арендовала самолет и зарегистрировалась в Touristas, чтобы получить список курортов. Список оказался таким длинным, что она просто закрыла глаза и купила билет до места назначения, на котором остановился ее палец: Трифолий на юго-восточном побережье главного континента. Она задержалась достаточно долго, чтобы быстро переодеться в одежду Арма — легкую пористую ткань с яркими узорами — и отправилась в путь.

Трилистник напомнил ей о чем-то. Сходство не давало ей покоя, даже когда межокеанское воздушное судно кружило над маленьким рыбацким городком. Корабли, лавирующие по гавани под парусами, заставляли ее сердце биться от странно-болезненной радости. Она знала, что, должно быть, видела парусные суда, поскольку названия — шлюп, латинский парус, шхуна, кеч, ял — без колебаний пришли ей на ум. Как и второй укол сожаления. Она поморщилась и решила, что такое ясное воспоминание может быть даже ценным качеством в этом отсталом маленьком мире.

Посадочная площадка находилась недалеко от одной из длинных пристаней, где огромное двухмачтовое судно грациозно и уверенно приближалось к месту стоянки вдоль левого борта. Это название тоже невольно пришло ей на ум. И не желая поддаваться эмоциям от воспоминаний, и потому, что корабль ее волновал, она вскинула коляску на плечо и неторопливо направилась к пристани. Команда суетилась на реях, рифляя последние квадратные паруса, используемые для хождения в порт, а на палубе, которая сверкала почти кристаллическим блеском, сновали другие.

«Почему палубы блестят?» — спросила она другого наблюдателя.

«Рыбий жир», — был довольно лаконичный ответ, и затем мужчина, рыжебородый великан, взглянул ещё раз. Мужчины обычно дважды смотрели на Киллашандру. «Первый раз на Арме?»

Киллашандра кивнула, не отрывая взгляда от шхуны.

«Давно здесь?»

«Только что прибыл».

«Есть блокнот?»

"Нет."

«Попробуйте Golden Dolphin. Лучшая еда в городе и лучший пивовар».

Киллашандра повернулась и посмотрела на него. «Ты там?»

«А как еще я могу судить?» — ответил мужчина с очаровательной прямотой.

Киллашандра улыбнулась ему в ответ, не холодно и не призывно. Нейтрально. Он напомнил ей кого-то. Они оба обернулись, чтобы посмотреть на причаливающий корабль.

Киллашандра нашла этот процесс увлекательным и напоминающим прошлое, но она заставила себя выбросить воспоминания из головы и сосредоточилась на высадке, молча аплодируя хорошо вымуштрованной команде. Каждый человек, казалось, выполнял поставленную задачу без видимых указаний от капитана в рубке. Большой корпус медленно дрейфовал боком к причалу. Последние паруса теперь были закреплены на рангоуте. Двое членов экипажа бросили лини на берег, спереди и сзади, а затем прыгнули вслед за ними, когда расстояние сократилось, ловко перебрасывая толстые лини вокруг кнехтов и надежно приглушая корабль.

Мужчины Армы были высокими, с загорелой кожей и сильными спинами, одобрительно отметила Киллашандра. Рыжебородый наблюдал за ней краем глаза. Он определенно был ею заинтересован. В этот момент ближайший матрос повернулся к берегу и помахал ей рукой. Его зубы были поразительно белыми на фоне красного дерева его кожи. Он откинул назад пряди белокурых вьющихся волос и снова помахал. На нем были длинные блестящие от масла штаны его профессии и странно сшитый жилет, который оставлял грудь и руки открытыми и казался жестким из-за двойной кожи вдоль ребер. Он выглядел невероятно мускулистым.

Почему он махал ей рукой? Нет, приветствие предназначалось для Рыжей Бороды, который шел рядом с ней, чтобы встретить своего друга. Третий мужчина, чернобородый и спутаногривый, присоединился к ним и был обнят Рыжей Бородой. Трио стояло лицом к кораблю и разговаривало между собой, пока грозная машина не проскользила по рельсам к их стороне причала. Она выдвинула аппарель наружу и вниз, а затем на палубу судна, где она зависла в ожидании. Двое матросов запрыгнули обратно на борт, блондин двигался с инстинктивной грацией прирожденного атлета. По сравнению с ним черноволосый выглядел неуклюже. Как команда, они распахнули люк. Неуверенно поднимающаяся аппарель выдвинула зажимы, которые крепились к палубе и краю открытого трюма. Еще одна аппарель исчезла в утробе корабля. Спустя мгновение лента аппарели поднялась, и Киллашандра увидела свой первый кусок, большую масляную рыбу Армага, уносимую в последний путь.

Она с головой ушла в процесс разгрузки, который, несмотря на всю автоматизацию машины, все еще требовал человеческого участия. Масляная чешуя огромной рыбы не всегда держалась на шершавой поверхности транспортерной ленты, и ее приходилось возвращать на место вручную. Блондинка использовала огромный зазубренный крюк, глубоко вонзив его в то, что на самом деле было очень жесткой шкурой неуловимой рыбы, и ловко перевернула тело на место. У Рыжей Бороды, похоже, была какая-то официальная должность, поскольку он записывал показания циферблатов машины, часто использовал горловой микрофон и, казалось, полностью забыл о ее существовании. Киллашандра одобрила. Мужчина должен заниматься своим делом.

Да, особенно когда он работал с такой похвальной экономией движений и усилий. Как молодая блондинка.

На самом деле, Киллашандра была весьма удивлена, когда аппарель внезапно убралась, и машина скользнула боком в следующий трюм. Маленький босоногий негодяй проскользнул к членам экипажа, держа на голове поднос с горячими пирогами. Аромат был дразнящим, и Киллашандра поняла, что она ничего не ела с тех пор, как утром покинула грузовое судно. Прежде чем она успела подать знак негодяю, его товар уже скупили моряки. Раздраженная Киллашандра посмотрела в сторону берега. Доки не могли зависеть от услуг маленьких мальчиков. Должно быть, поблизости есть другие места, где можно поесть. Оглянувшись на своего светловолосого матроса, довольно уплетающего по пирогу в каждой руке, она покинула пристань.

Так случилось, что на выбранном ею ресторане красовалась вывеска «Золотой дельфин». Гостиница находилась на берегу, в глубине рощи деревьев с листопадными листьями, что тоже напоминало ей о чем-то и вызывало в ней раздражение. Она не собиралась поддаваться соблазну. Гостиница находилась на мысе, достаточно далеко от города и пристани, так что шум торговли был приглушен. Она сняла комнату с верандой, выходящей на воду. Переодевшись в национальную одежду, она вернулась по тихому коридору в общую комнату.

«Что у нас за местный напиток?» — спросила она бармена, усаживаясь на высокий деревянный табурет.

«Все зависит от твоих возможностей, дорогая», — сказал ей маленький чернокожий человечек, приветливо улыбнувшись.

«Я никогда не опозорился».

«Кислый или сладкий?»

«Хммм… Терпкий, прохладный и долгий».

«Есть смесь из ферментированных фруктов, растущая на этой планете, называемая «хармат». Очень сильная».

«Тогда следи за мной, мужик. Ты называешь предел».

Он почтительно кивнул. Он не мог знать, что у певицы, говорящей по-хрустальному, метаболизм компенсирует воздействие наркотиков, снотворного или избытка алкоголя. Благословение-проклятие. Особенно, если она получит ранение за пределами мира, и рядом не будет кристалла, который мог бы извлечь шум случайной боли из ее костей и мышц. Тихо проклиная себя, она знала, что в ней все еще достаточно резонанса кристалла, чтобы свести даже ампутацию к минимуму дискомфорта.

Хармат был терпким, прохладным и продолжительным, с приятным послевкусием, которое сохраняло сладость во рту и смягчало горло.

«Хороший напиток для солнечного мира», — прокомментировала она. «И для моряков».

«Да, это так», — сказал бармен, и глаза его заблестели. «И если бы не они, мы могли бы экспортировать больше».

«Я думал, что Арма торгует рыбьим жиром и клеем».

Бармен презрительно сморщил нос. «Так и есть. Хармат за пределами планеты устанавливает цену, только правила торговли гласят, что внутреннее потребление должно быть на первом месте».

«Придумай другой напиток».

Бармен нахмурился. «Я стараюсь. Ох, стараюсь. Но они выпивают из меня все, что я завариваю».

«Ты еще и пивовар?»

Он выпрямился, прямой и гордый. «Я собираю фрукты на своей земле, готовлю их, прессую, сливаю в бочки, выдерживаю».

Она продолжала его расспрашивать, интересуясь чужим трудным ремеслом, и подумала, что если бы она не была певицей, хрустальной, то пивоварение было бы для нее увлекательным занятием.

Биянко, а именно так звали пивовара, любезно беседовал с ней до тех пор, пока смех и разговоры большой толпы не нарушили тихий полумрак общественного помещения.

«Рыбаки», — сказал он ей, наполняя стакан за стаканом хармат и расставляя их вдоль барной стойки.

Он не опоздал, потому что широкие двери общественного зала распахнулись, и толпа мужчин и женщин в маслянистых брюках и жилетах хлынула к бару, загорелые руки сжимали ближайший стакан, монеты крутились и звенели о деревянную поверхность. Киллашандра оставалась на своем стуле, но с обеих сторон ее крепко теснили около тридцати человек, которые не удостоили ее ни взгляда, пока не допили первый стакан и не стали реветь, требуя добавки. Затем ее, как она чувствовала, довольно небрежно отпустили, пока рыбаки смеялись между собой и обсуждали торговлю.

«Ты лучше будь осторожна с этой штукой», — сказал голос ей в ухе, и она увидела Рыжебородого.

«Меня предупреждали», — ответила она, ухмыляясь.

«Biyanco производит лучшее пиво по эту сторону канала. Это напиток не для новичков».

«Меня предупреждали», — повторила она, слегка позабавленная этим полуоскорблением. Конечно, мужчина не мог знать, что она была кристально чистой певицей. Так что его предупреждение было сделано из лучших побуждений.

Огромный бронзовый кулак пронесся мимо ее левой груди. Испугавшись, она подняла взгляд на блестящие голубые глаза светловолосого моряка, который смотрел на нее равнодушным оценивающим взглядом, который на мгновение потеплел, как мужчина смотрит на женщину, а затем стал настороженным.

Киллашандра первой отвела взгляд, странно встревоженная голубыми глазами, почему-то знакомыми, но не теми же самыми, и разочарованная. Этот был слишком молод для нее. Она повернулась к Рыжей Бороде, который ухмыльнулся, словно наблюдал за быстрым обменом взглядами и был каким-то образом забавлен этим.

«Я Четверг, Оррик Четверг, мэм», — сказал рыжебородый.

«Меня зовут Киллашандра Ри», — ответила она и протянула руку.

Он не мог догадаться о ее профессии по ее хватке, но она видела, что сила ее хватки его удивила. Киллашандра не была высокой или крепкой женщиной: для резки кристалла не нужна масса, нужна только контролируемая энергия, которую можно развить в любой руке.

Четверг указал на блондину: «Это мой хороший друг, Шэд Такер».

Благодарная, что давка тел не позволила ей сделать вежливое рукопожатие, Киллашандра кивнула Шэду Такеру.

«И мой старый боевой товарищ, Тир Од Нелл». Оррик Четверг указал на чернобородого, который тоже ограничился кивком и ухмылкой. «Ты приехала сюда отдохнуть, Киллашандра?» — спросил Четверг. И когда она кивнула, он продолжил. «Итак, почему ты выбрала такой унылый рыбацкий мир, как Арма, если у тебя есть целая галактика?»

Киллашандра уже слышала подобные вопросы раньше, но сколько раз она не могла вспомнить. Она также слышала такое же очаровательное приглашение к доверию.

«Возможно, мне нравятся водные виды спорта», — ответила она, улыбнувшись ему в ответ и не пытаясь скрыть свою оценку.

К ее удивлению, он запрокинул голову и рассмеялся. Она увидела, что он срезал волосы на горле, оставив узкую полоску белой кожи, которая никогда не видела солнца. Двое его друзей ничего не сказали, но их взгляды были прикованы к ней.

«Возможно, так и есть, мэм. И это то самое место. Хотите покататься на волнах? Катер отправляется каждое утро». Оррик вопросительно посмотрел на неё. «Тогда катание на водных коньках? Подводное плавание? Плавание с дельфинами? Что вам больше по душе, Киллашандра Ри?»

«Отдохни! Я устал!»

«О, я никогда не думала, что ты когда-либо знала усталость». Выражение его глаз побуждало ее поучить его.

«Как человек, не знакомый с этим заболеванием, может об этом узнать?»

Тир Од Нелл взревел.

«Она тебя поймала, Орр», — сказал он, хлопнув друга по плечу. Шэд Такер улыбнулся какой-то застенчивой, насмешливой улыбкой, как будто он не подозревал, что она способна на язвительный ответ, и не был уверен, стоит ли ему радоваться этому за счет друга.

Оррик ухмыльнулся, пожал плечами и с уважением посмотрел на Киллашандру. Затем он крикнул Биянко, что в его стакане дырка.

Утолив жажду, большинство рыбаков ушли. «В поисках других развлечений», — сказал Оррик, но он, Тир Од Нелл и Шад Такер просто расставили табуретки вокруг Киллашандры и продолжили пить.

Она подбирала им подходящие варианты, оплачивала свои визиты и наслаждалась попытками Оррика вытянуть из нее личную информацию.

Она обнаружила, что он не был человеком, которого легко отпугнуть, и который не стеснялся рассказывать факты о себе и своих друзьях. Все они работали на одной и той же рыболовной лодке пять сезонов назад, временно покидая море из-за плохого улова. Оррик интересовался компьютерами и часто выполнял обязанности портового рабочего, если основные рабочие отсутствовали, когда прибывали корабли. Тир Од Нелл работал в уличный сезон, чтобы заработать немного кредита, и собирался вернуться на свою постоянную работу вдали от дома. Шэд Такер, единственный инопланетянин, плавал по морям четырех планет, прежде чем высадился на Арме.

«Шад все время говорит, что уйдет, но он здесь уже больше пяти лет, — сказал Оррик Киллашандре, — и никаких признаков того, что он подаст заявление на увольнение, нет».

Такер только улыбнулся, легкая, снисходительная улыбка играла на уголках его губ, как будто он боялся признаться в этом даже в этом самом себе.

«Не позволяй молчаливости Шада вводить тебя в заблуждение, Киллашандра Ри», — продолжил Оррик, положив руку на плечо друга. «Он аккредитован не только как рыбак. Так оно и есть». Киллашандра почувствовала новый укол боли, который она скрыла улыбкой ради Оррика. «У Шада билеты первого помощника на четыре водных мира, по сравнению с которыми парусный спорт в Арме покажется купанием в бассейне. Прибыл сюда с подводной лодкой, которую расхваливала одна из компаний-анахоретов». Он пожал плечами, красноречиво давая понять, что похвалы компании не нашли отклика в Армагене.

«Здесь, на Арме, они консерваторы», — сказал Такер, и его акцент был приятной переменой, мягким после почти рева Оррика. Ей почти пришлось напрячь слух, чтобы уловить, что он сказал.

«Как же так?» — спросила она Шада.

«Они считают, что есть один хороший способ поймать мусор, когда он в масле. Длинной леской. Так вы не так сильно повредите плоть, и мусор не будет так сильно биться, как в сети, и не разъест масло. У капитанов есть чувство места, которому не нужны звуковые приборы. Я плавал с пятью-шестью лучшими, и они всегда знают, когда и куда движется мусор. И сколько они могут вытащить его с такой глубины».

«И, — подумала Киллашандра, ошеломленная мягким акцентом Шада, — ты бы отдала руку, чтобы развить в себе это чувство».

«Ты рыбачил в других мирах», — сказала она вслух.

«Да».

«Где, например?»

Он был таким же неразговорчивым, как рыба, или как она сама.

«О, повсюду. Рыбы-пауки, щелкалки, голубые тунцы, водомерки и киты-уэлладейцы».

Молодой человек говорил небрежно, как будто встречи с водными чудовищами не имели значения. И как, подумала про себя Киллашандра, она узнала, что он назвал именно так? Она нервно взглянула в сторону и увидела, как загорелись глаза Оррика, словно он надеялся, что каталог произведет на нее впечатление.

«На Спиндрифте ему подставил спину какой-то молодец», — гордо сказал Оррик. «И он пролетел пять миль с конькобежцем и сбил его, самого большого из когда-либо зафиксированных на Мандалае».

Киллашандра не была уверена, почему Оррик Четверг хотел превознести своего друга. Но это делало его более приемлемым в ее глазах. Шад был слишком молод, в любом случае. Киллашандра не предприняла дальнейших попыток разговорить Шада, а повернулась к Тиру и Оррику.

Несмотря на постоянные опасения по поводу потребления ею хармата, Оррик продолжал заказывать до тех пор, пока на планете внезапно не наступила полная темнота и в комнате не зажегся искусственный свет.

«Время обеда», — объявил Биянко громким, пронзительным голосом и активировал барьер, опустившийся над барной стойкой. Он появился через боковую дверь и резким жестом пригласил их к столику на четверых в другой стороне зала. Киллашандра не сопротивлялась предложению Оррика пообедать всем вместе и провела остаток вечера в их компании, слушая истории о рыбах. Она провела ночь одна — по собственному желанию. Она ещё не приняла решения.

Когда солнце взошло над краем моря, она находилась в частной лагуне отеля, покачиваясь на волнах, как раз в тот момент, когда корабли с надутыми парусами от утреннего ветра с невероятной скоростью выходили в открытое море.

К ее удивлению, Оррик появился в полдень и предложил показать ей немногочисленные развлечения Трилистника. Не испытывая отвращения, она пошла и обнаружила, что он очень приятный собеседник, сведущий во всех аспектах домашнего хозяйства Трилистника. Он увел ее с обычного туристического маршрута, за что она была благодарна. Она ненавидела этот ярлык, хотя и была туристкой, в любом мире, кроме Баллибрана. И она не дала Оррику Четвергу ни малейшего намека на свою профессию, несмотря на все его попытки вытянуть из нее информацию.

Не то чтобы ей нравилось быть скрытной, но лишь немногие миры понимали функцию кристальных певцов, и им приписывали некоторые весьма странные привычки и практики. Осторожность и осмотрительность Киллашандры теперь стали инстинктивными.

Ближе к вечеру на поясе Оррика раздался сигнал о необходимости вернуться в док: были замечены рыболовецкие лодки.

«Извини, дорогая», — сказал он, выполняя крутой вираж на своем быстром ласте. «Долг зовет».

Она решила присоединиться к нему на пристани, позволив ему думать, что она предпочитает именно его компанию. На самом деле, она хотела понаблюдать за молчаливой командной работой по швартовке и снова увидеть фигуру красного дерева Шэда Такера. Он был слишком молод для нее, снова сказала она себе, но был по-настоящему грациозным человеком, за которым стоило наблюдать.

В тот день рыбаки, утоляя жажду харматом в «Золотом дельфине», рассказали Киллашандре, что улов был быстрым и богатым. Такер казался необычайно довольным, и Киллашандра не удержалась и спросила, почему.

«Он уже достаточно натренирован, чтобы отправиться за пределы планеты», — сказал Оррик, когда Шэд ответил ленивым пожатием плеч. «Он не поедет». Оррик покачал головой, криво усмехнувшись. «Он никогда не улетает. Он здесь дольше, чем на любой другой планете».

«Почему?» — спросила Киллашандра Шада, а затем ей пришлось заставить Оррика замолчать. «Пусть Такер ответит. Он ведь знает, что думает, не так ли?»

Шад посмотрел на нее с легким удивлением, и безразличие покинуло его голубые глаза, сменившись интенсивностью, которую ей было трудно игнорировать.

«Это настоящий морской мир», — сказал Шэд, подбирая слова с мягким акцентом, — «а не какая-то там полуразвившаяся планктонная планета».

«Он недостаточно широко раскрывает губы, чтобы правильно произносить слова», — подумала она и задалась вопросом, почему он так себя оберегает.

«У вас есть лангустины ради прибыли, территы и камбалы для изысканного питания, ракообразные и двустворчатые моллюски для изысканной печени, а затем морские фрукты для постоянного урожая. Разнообразия. Я, возможно, куплю себе полоску земли и останусь».

«Вы осуществляете перевозки не только на баржах?»

Шэд был удивлен ее вопросом. «Все лодки ловят рыбу, когда она уходит. Потом ты идешь за остальными».

«Если у тебя есть душа к тяжелой работе», — мрачно сказал Тир Од Нелл.

Шад снисходительно взглянул на Тира. «Для глупости нужны только мышцы», — сказал он с лукавой ухмылкой.

Похоже, это был старый вызов, поскольку Тир ввязался в спор, на который Шад ответил с помощью привычки, выработанной многолетней практикой.

Ради извращения Килашандра уложила Тира в постель той ночью. Она не жалела об этом опыте, хотя между ними не было гармонии. Если это и не давало ей покоя, то его пылкость снимала остроту ее голода. Она не поощряла его просить большего. Где-то, давным-давно, она узнала, как делать это, не раздражая любовника.

К рассвету он ушел. Оррик заехал через несколько часов и отвез ее на ферму по выращиванию морепродуктов на полуострове, в десяти километрах от Трефойла к югу. Когда она поведала Максу Эннерту, фермеру, о своем опыте, все они оснастились дыхательными баллонами и отправились на подводную лодку.

Окруженная водой, изолированная своим следом из пузырьков, хотя и связанная проводником с Максом и Орриком, она поняла — возможно, не в первый раз, — почему певцы кристаллов искали водные миры. Ниже уровня моря существовала изоляция от слухового звука, облегчение от игры шума на уставших барабанных перепонках.

Они дрейфовали в нескольких дюймах над тщательно ухоженными морскими садами, Макс и Оррик время от времени срезали спелые виноградные или сливовые ветви и запихивали их в сетевые мешки, которые тащили за собой. Они обходили жнецов в обширной морской долине, где собирали водоросли. Время от времени мимо них проплывали свободные пряди, более полные и длинные из которых мужчины ловко вылавливали и запутывали в сетях.

Киллашандра с удовольствием следовала за Максом, чуть впереди Оррика, вытягивая шею и поворачивая тело так, чтобы как можно лучше видеть чистое море. Время от времени один из мужчин проверял ее приборы. Эйфория под водой могла быть проклятием, и они не знали о профессиональном иммунитете, которым она пользовалась.

Возможно, именно поэтому Оррик в какой-то момент поспорил с Максом, когда они находились под водой уже около двух часов. Но они оставались под водой еще почти три часа, прежде чем завершили круг. Когда они вышли из моря к причалу Макса, приближалась ночь с обычной тропической быстротой.

«Оставайтесь, Оррик, Киллашандра, если у вас нет других планов», — сказал Макс, но слова звучали отрепетированными, натянутыми.

Она вошла в комнату, где переоделась в морское платье, и услышала шаги Оррика прямо за своей спиной. Она не потрудилась закрыть дверь. Он закрыл ее и в следующее мгновение заключил в объятия. Она не сопротивлялась его натиску и не отвечала. Он отстранил ее от себя, удивленный, с вопросом в глазах.

«Я не подвержена эйфории, Оррик», — сказала она ему.

«О чем ты говоришь?» — спросил он, и его серые глаза расширились от невинности.

«А я плавал на подводной лодке по большему числу миров, чем Шэд».

«Ты ищешь Такера?» Он не выглядел ревнивым, просто ему было любопытно.

«Шэд…» Она пожала плечами, не желая относить молодого человека ни к какой категории.

«Но я тебе не нравлюсь?» Он, похоже, не был огорчен — ему просто было любопытно.

Она долго смотрела на него. «Я думаю…» Она помолчала, а затем высказала мнение, которое до этого момента было подсознательным. «Ты слишком сильно напоминаешь мне человека, которого я пытаюсь забыть».

«О, просто напомнить тебе?» — Голос Оррика был мягким и уговаривающим, почти как у Такера. Она решительно выбросила этого молодого человека из головы.

«Без обид, Оррик. Сходство чисто поверхностное».

Его глаза весело заблестели, и Киллашандра поняла, что сходство было не просто поверхностным, ведь другой мужчина отреагировал бы точно так же, посмеявшись над ней и не обижаясь. Как ни странно, это раздражало ее еще больше.

«Итак, темная и загадочная леди, когда вы узнаете меня получше…»

«Позволь мне сначала узнать тебя получше».

Они вернулись в Трилистник, кружа над причалами, свободными от рыболовных судов.

«Ланкс уходит в море», — сказал Оррик. «Я бы сказал, что сезон уже закончился».

«У Такера действительно достаточно денег на билет?»

"Возможно." Оррик был занят посадкой маленького суденышка в тусклом свете. "Но Тиру нужен ещё один хороший рейс. И, подозреваю, шкипер Гарниш тоже. Они будут отслеживать школу, пока есть след, прежде чем направиться туда."

Такова была суть сообщения, оставленного Оррику в «Золотом дельфине». Итак, Киллашандра, Оррик и Биянко проговорили большую часть вечера с несколькими другими посетителями бара.

Вот почему Киллашандра получила приглашение отправиться с Биянко на сбор фруктов. «Собирай фрукты за хармат», — произнес Биянко со странной дрожью.

Оррик рассмеялся и обозвал его неисправимым уваленьем. «Бьянко клянется, что никогда в жизни не прикасался к морепродуктам».

«Никогда не был таким бедным», — с достоинством сказал Биянко.

Пивовар разбудил ее до рассвета, его трактор-поплавок урчал снаружи ее веранды. Она надела комбинезон, который он посоветовал, и комбинезоны, и туго заплела волосы в косу. На внешнем участке их путешествия Трилистник расположился на изогнутых песках гигантской подковообразной бухты, позади которой виднелись предгорья. Почти непроходимые дождевые леса тянулись вверх по холмам, посылая густые полосы поперек кислотной дороги в тщетных попытках скрыть этот искусственный туннель в более сухие внутренние районы.

Биянко был приятным собеседником, временами тихим, болтливым, но временами интересным. Он остановился на дальней стороне первой гряды предгорий для грузовиков и альпинистов. Ни один из ожидавших там мальчиков и девочек не выглядел достаточно взрослым, чтобы пропустить школу, подумала Киллашандра. У всех были ножи длиной в половину их ног, торчавшие из ножен на ремнях за спиной. Все были одеты в комбинезоны и комбинированные ботинки со шпорами для лазания по деревьям.

Они болтали и пели, свесив ноги с грузовиков, пока трактор парил над кислотной дорогой. Время от времени кто-нибудь из них размахивал ножом, рубя наглый серпантин, прилипший к грузовику.

Бианко поднимался все выше над уровнем моря по извилистой кислотной дороге, пока наконец не сбавил скорость, всматриваясь в обочину. Пять километров спустя он издал возглас и повернул тягач-поплавок влево, его руки были заняты циферблатами и переключателями. Предупреждающий гудок заставил всех альпинистов вернуться в грузовики. Вдоль грузовых платформ появились наклонные вниз борта, и с них начала капать кислота. Она брызнула наружу, пролетев далеко за передний край тягача-поплавка, растворяя растительность. Внезапно поплавок остановился, словно пытаясь столкнуться с непроницаемым препятствием. Бианко нажал на несколько переключателей, замкнул переключатель, и вдруг тягач-поплавок плавно двинулся в новом направлении.

«Знаешь, я владею этой стороной горы», — сказал Биянко, взглянув на Киллашандру, чтобы увидеть, какой эффект произвёл его заявление. «А, ты думал, я всего лишь бармен-пивовар, да? Удивил тебя, да? Ха!» — человечек был доволен.

«Ты это сделал».

«До конца дня я тебя еще удивлю».

Наконец они достигли места назначения — перманентно сформированной поляны с кислотоустойчивыми зданиями, в которых размещались его перерабатывающий центр и временные жилые помещения. Альпинисты, которых он сопровождал, двинулись дальше, отправляя грузовики по автоматическим рельсам, по шесть альпинистов на каждый грузовик. Очевидно, они уже поднимались для него раньше и в тех же командах, поскольку он дал им минимум инструкций, прежде чем отпустить их собирать.

Затем он провел Киллашандру на перерабатывающий завод и кратко объяснил ход работ.

Он сказал ей, что каждая команда работала с разными фруктами. Секрет хорошего хармата кроется в тщательном подборе пропорций и смешивании спелых фруктов. Разновидностей хармата было столько же, сколько рыбы в море. Именно благодаря ему «Золотой дельфин» стал знаменитым; Вот почему так много армаганцев посещали его гостиницу. Из его перегонных кубов не выходило ничего безвкусного и безобидного. Хармату потребовались месяцы, чтобы довести его до совершенства: фрукты, которые он перерабатывал сегодня, ферментировались девять месяцев и не поступали в продажу в течение шести лет. Затем он отвел ее под землю, в прохладное темное хранилище, глубоко в пермаформе. Он показал ей автоматические сигналы тревоги, которые срабатывали, если злобные корни-копатели джунглей когда-либо проникали в пермаформ. Он постоянно носил на поясе пейджер (он никогда не снимал пояс, но он был сделан из мягкого, жесткого волокна). Он позволял ей пробовать напитки, и ее забавляло, как он делал небольшие глотки, наполняя ее чашку. Поскольку он ей нравился и она узнала от него о хармате, она постепенно начала подражать пьяному.

И Биянко действительно удивил ее, он оказался бодрее, чем она когда-либо думала, и ликовал от своего успеха. Она была рада за него и несколько озадачена сама. Он был достаточно искусен, чтобы она тоже наслаждалась этим. Он изо всех сил старался вывести ее на тон, но частота была не та, как было с Тиром, будет и с Орриком, и это ужасно озадачило Киллашандру. У нее не должно было быть таких проблем за пределами мира. Был ли в ее душе все-таки кристалл? Неужели она слишком стара, чтобы любить?

Пока Бианко спала, до того, как полные грузовики плавно вернулись на поляну, она снова и снова проверяла свою обрывочную память, каждый раз останавливаемую циничным смехом Мастера Гильдии. Черт побери! Он преследовал ее даже на Арме. Он не имел права портить все, к чему она прикасалась, каждую ассоциацию, которой она пыталась насладиться. Она также могла вспомнить достаточно обрывков, чтобы знать, что ее предыдущий разрыв был таким же катастрофическим. Вероятно, и другие путешествия тоже. В тихой прохладной темноте спальни, Бианко, неподвижный от изнеможения, лежал рядом с ней, Киллашандра мрачно проклинала Ларса Даля. Почему она находила так мало удовлетворения с другими любовниками? Как он мог избаловать ее для всех остальных, когда она едва могла вспомнить его или его занятия любовью? Она отказалась остаться с ним, уверенная тогда в себе, в чем теперь была совершенно не уверена. Кристалл в ее душе?

В качестве эксперимента она провела рукой по своему обнаженному телу, к твердой коже бедер, к мягкому животу, к упругой груди. Женщина, однажды пропев хрусталь, уже никогда не сможет забеременеть. Невелика потеря, подумала она, а затем вдруг засомневалась.

Чёрт! Чёрт! Чёрт, Ларс Даль. Как он мог её бросить? Что значит чин по сравнению с пением чёрного кристалла? Они были самым продуктивным дуэтом за всю историю Гильдии Хептит. И он променял это на власть. Какая ему теперь польза от власти? Ей она совершенно не принесла. Без него чёрный ускользал от неё.

Шум возвращающихся грузовиков и пение альпинистов разбудили Биянко. Он моргнул, глядя на нее, забыв во сне, что снова занялся женщиной. С торжественной вежливостью он поблагодарил ее за их общение и, одевшись, с церемонными извинениями удалился. «По крайней мере, мужчина нашел удовольствие в ее теле», — подумала она.

Она вымылась, оделась и присоединилась к нему, когда полные фруктовых контейнеров начали высыпать свое красочное содержимое в моечный бассейн. Бианко сидел за пультом управления, его ловкие пальцы сновали туда-сюда, пока он взвешивал каждый контейнер, подсчитывал цену и вручал каждому начальнику талон его команды. Очевидно, это был удачный выбор, судя по улыбкам на всех лицах, включая лицо Бианко.

После того как каждый грузовик разгружался, он разворачивался и присоединялся к колонне на грузовом транспорте, который также направлялся домой. Вскоре все были на месте, и началась вторая часть обработки. Альпинисты укрылись в тени наступающих джунглей и пообедали.

Внезапно уши Киллашандры пронзил шум. Она издала крик, подавляя повторение крика рукой, но недостаточно быстро, чтобы избежать внимания Биянко. Шум прекратился. Дрожа от облегчения, Киллашандра огляделась, пораженная тем, что никто больше не был тронут этим ужасающим воплем.

«Так ты, значит, кристальная певица, да?» — спросил Биянко, поддерживая её, пока она покачивалась на ногах. «Извини. Я не был в этом уверен, и у меня не настолько хороший слух, чтобы услышать, если бы кристаллы-накопители были отключены. Честное слово, иначе я бы тебя предупредил». Он был смущён и серьёзн.

«Тебе следует их сбалансировать», — сердито ответила Киллашандра и тут же извинилась. «С чего ты взял, что я могу быть кристальной певицей?»

Биянко отвернулся от нее. «То, что я слышал».

«Что ты слышал?»

Он посмотрел на нее, и его черные глаза не отрывались от нее. «Что кристально чистая певица может издавать звуки, которые сводят мужчин с ума. Что она заманивает мужчин к себе, соблазняет их, а затем похищает их в Баллибран, и они никогда не возвращаются».

Киллашандра улыбнулась, немного слабо, потому что уши у нее все еще болели. «Почему ты решил, что я не такая?»

«Я!» Он ткнул себя в грудь пальцем, испачканным соком. «Ты спала со мной! »

Она протянула руку и нежно коснулась его щеки. «Ты хороший человек, Бианко, и к тому же лучший пивовар в Арме. И ты мне нравишься. Но тебе следует сбалансировать эти кристаллы, прежде чем они расколются об тебя».

Биянко взглянул на злосчастную технику и поморщился. «У настройщика очередь длинная, как река Муртаг», — сказал он. «Ты выглядишь бледным. Как насчёт выпить? Хармат поможет — о, ты ведьма», — добавил он, посмеиваясь, понимая, что она не могла быть настолько пьяной, как притворялась. Затем улыбка тронула его губы. «Ого, ты нечто, Киллашандра из Баллибрана. Мне следовало заметить, что ты фальшивый пьяница, а я все эти десятилетия был барменом». Он снова усмехнулся. «Что ж, хармат поможет тебе успокоиться». Он щёлкнул пальцами одному из руководителей альпинистов, и мальчик поспешил в жилые помещения, вернувшись с бокалами и фляжкой охлаждённого хармата.

Она пила жадно, держась обеими руками за стакан, потому что ее все еще трясло. Прохладный терпкий вкус напитка успокаивал, и она молча протянула стакан, чтобы ей налили еще. Глаза Биянко были добрыми и немного тревожными. Каким-то образом он мог оценить, как неуравновешенные кристаллические крики действуют на чувствительные нервы.

«Тебе это не навредило, не так ли?»

«Нет. Нет, Бианко. Мы круче. Это был сюрприз. Я не ожидал, что у тебя будет оборудование, управляемое кристаллами…»

Он лукаво усмехнулся. «Мы не отсталые в Арме, ведь мы тихие и мирные». Он откинулся назад, разглядывая ее с новым интересом. «Правда ли, что певцы хрустальных песен не стареют?»

«В этом есть свои недостатки, мой друг».

Он поднял брови в вежливом противоречии. Но она лишь улыбнулась, продолжая медленно потягивать хармат, пока все следы боли не утихли.

«Вы сказали, что у вас есть только определённое время на обработку спелых фруктов. Если вы позволите мне провести трактор по рельсам после первого поворота... Нет...» Она отвергла собственное предложение, придя к импульсивному решению. «Сколько у вас осталось времени, прежде чем собранные фрукты скиснут?»

«Три часа». И в расширившихся глазах Биянко она увидела недоверчивую благодарность, поскольку он понял ее намерение. «Неужели?» — спросил он беззвучным шепотом.

«Я мог бы это сделать и сделал бы это. Конечно, если у вас есть необходимые мне инструменты».

«У меня есть инструменты». Как будто боясь, что она откажется, он подтолкнул ее к сараю.

У него было все, что ей было нужно, но самый минимум. К счастью, важнейшая пила для кристаллов все еще была очень острой и точной. С двумя парами опытных рук (Бьянко, как он ей сказал, сам собрал привод, когда тридцать лет назад модернизировал оборудование завода), добраться до кристаллов не составило никакого труда.

«Они в третьем эшелоне», — без всякой нужды сказал он ей.

"Подача?"

«Си-бемоль минор».

"Незначительно? Для такой тяжелой работы?"

«Незначительные, потому что нагрузка не такая уж и постоянная, и незначительные расходы не такие высокие», — резко ответил Биянко.

Киллашандра кивнула. Крупные сорта были бы слишком дороги для пивовара, каким бы успешным он ни был, в мире третичного рыболовства. Она ударила по си-бемоль, и этот кусочек хрусталя сладко загудел в такт. Так же поступила и ре. Это была ми, которая была кислой на полтона. Она прервала резонанс прежде, чем звук успел что-то большее, чем просто пощекотать ей нервы. С осторожной помощью Биянко она освободила хрусталь из скобок, нежно держа его в руках. Это был синий, скорее всего, с хребта Гханге, и старый, потому что сейчас там разрабатывали синие сорта.

«Трещина в верхней части призмы, вот здесь», — сказала она, осматривая изъян. «Возможно, кронштейн сместился из-за вибрации».

«Боже мой, я взвесил эти кронштейны и свалял их как следует…»

«Тебя не в чем винить, Биянко. Вероятно, коэффициент расширения в этом тропическом лесу настолько отличается, что даже правильно установленный войлок может поскользнуться. Тридцать лет они прослужили? Ты хорошо поработал. Хотелось бы, чтобы больше людей так бережно относились к своему хрусталю».

«Это означало бы меньший спрос на хрусталь и снижение цены, не так ли?»

Килла рассмеялась, качая головой. «Гильдия продолжает находить новые способы использования кристаллов. Певцы никогда не останутся без работы».

Они решили сместить высоту звука вниз, что означало, что ей придется переогранить все три кристалла, но в этом случае у него будет мажорное трезвучие. Поскольку она доверяла ему, она позволила ему наблюдать за тем, как она режет и настраивает. Ей приходилось поддерживать высоту звука голосом после того, как она достаточно разогревала их для пения, но она могла удерживать истинную высоту звука достаточно долго, чтобы сделать начальные и самые важные огранки.

Это была изнурительная работа, даже с самым лучшим оборудованием и в умеренном климате. К тому времени, как они установили войлочные кронштейны на место, она выбилась из сил. Более того, Биянко оттолкнул ее локтем, когда увидел, как дрожат ее руки.

«Просто проверь меня», — сказал он, но ей это было и не нужно. Он был проворен во многих отношениях. Она была рада, что настроила для него кристаллы. Но он был слишком стар для неё.

Она почувствовала себя лучше, когда он снова запустил процессор и мучений с кристаллами не было.

«Отдохни немного, Киллашандра. Это займёт ещё пару часов. Почему бы тебе не вытянуться на сиденье фургона-тягача? Оно достаточно широкое. Так ты сможешь отдыхать всю дорогу до Трифола».

«А ты, Биянко?»

Он ухмыльнулся, словно старый черный чертенок. «Возможно, я немного моложе тебя, Кристальная Певица Киллашандра. Но мы никогда этого не узнаем, не так ли?»

Она спала, измученная качкой и резкими движениями, но проснулась, когда Бианко открыл дверцу поплавка. Петли скрипнули в ноте до-диез.

«Хорошая пресса», — сказал он, увидев, что она проснулась. Позади, в грузовиках, усталые альпинисты что-то напевали себе под нос. Один из них был монотонным. К счастью, они добрались до деревни прежде, чем звук успел действовать ей на нервы. Грузовики отцепили, и альпинисты растворились в темноте. Биянко и Киллашандра продолжили путь по кислотной дороге обратно в Трефойл.

Было уже близко к рассвету, когда они подъехали к «Золотому дельфину».

«Киллашандра?»

«Да, Биянко?»

«Я у тебя в долгу».

«Нет, ибо мы обменялись любезностями».

Он издал грубый звук. И она улыбнулась ему. «Да, так и было. Но если тебе нужна цена, Бианко, то это твоё молчание по поводу кристальных певцов».

"Почему?"

«Потому что я человек, что бы вы о нас ни слышали. И я должен иметь эту человечность на равных, иначе однажды я разобьюсь о кристалл. Вот почему мы должны отправиться за пределы планеты».

«Вы не заманиваете мужчин обратно в Баллибран?»

«Ты пойдешь со мной в Баллибран?»

Он фыркнул: «Вы не сможете причинить вред Баллибрану».

Она рассмеялась, потому что он дал правильный ответ, чтобы успокоить себя. Пока лодка с брошюрами медленно двигалась, она подумала, слышал ли он когда-нибудь о пиве «Ярран». Охлажденное пиво сейчас было бы настоящим подарком.

Она спала под лучами солнца и проснулась на второй рассвет отдохнувшей. Она лениво нежилась в воде, так как курносый хозяин сообщил ей, что корабли-развалюхи все еще на подходе. В тот полдень Биянко приветствовал ее любезностями и не упоминал ни о каких прошлых, настоящих или будущих одолжениях. Он был достаточно стар, этот пивовар, подумала она, чтобы знать, чего не следует говорить.

Она размышляла, стоит ли ей покинуть Трилистник и порхать по планете. Будут и другие порты, которые стоит посетить, и другие рыбаки, которых стоит поймать в сети ее притяжения. Кто-то из них может оказаться достаточно сильным — должен быть достаточно сильным, — чтобы растопить в ней кристалл. Но она медлила и пила хармат весь день, пока Биянко не заставил ее пойти и что-нибудь съесть.

Она знала, что лодки-развалюхи уже пришвартовались еще до того, как измученные жаждой моряки толпами устремились к прибрежной дороге, скандируя свои просьбы. Она помогала Биянко наливать им стаканы по их требованию, смеясь над их удивлением, когда они увидели ее работающей за барной стойкой. Только Шэд Такер, казалось, не был удивлен.

Там же был и Оррик с Тир Од Нелл, дразнящий ее так, как мужчины веками дразнили барменш. Такер сидел на табурете в углу бара и наблюдал за ней, хотя и выпил немало спиртного, чтобы «отклеить язык от нёба».

Бианко заставил всех прекратить пить на время еды, чтобы заложить основу для дальнейшего веселья, сказал он. А когда они вернулись, то принесли гармонику, скрипку, две гитары и флейту. Столы были поставлены у стены, и началась музыка и танцы.

Это была хорошая музыка, правильная по звучанию, так что Киллашандра могла наслаждаться ею, притопывая ногой в такт. И это продолжалось до тех пор, пока музыканты не попросили об отсрочке и, оставив инструменты на барной стойке, не отправились на прохладный вечерний пляж, чтобы обрести второе дыхание.

Киллашандра танцевала так же горячо и задорно, как и любая другая женщина, она танцевала со всеми, кто хотел танцевать, включая Бианко. Все, кроме Такера, который стоял в своем углу и смотрел... на нее.

Когда остальные ушли остывать, она подошла к нему. Его глаза казались ярче на фоне нового красновато-коричневого цвета лица. Время от времени он ковырял свои руки, потому что у последних болванов в чешуе была кислота, разъедающая плоть, и в конце концов ему пришлось схватить часть голыми руками.

«Они заживут?» — спросила она.

«О, конечно. Завтра высохнет. Новая кожа через неделю. Не больно». Шэд равнодушно посмотрел на свои руки, а затем рассеянно продолжил сдирать с них с себя сухую кожу.

«Ты не танцевал».

Застенчивая усмешка тронула один уголок его рта, и он слегка наклонил голову, глядя на нее искоса.

«Я уже закончил свои танцы с рыбами в последние дни. В любом случае, я предпочитаю наблюдать».

Он слез с табурета, чтобы дотянуться и взять ближайшую гитару. Он взял аккорд и поморщился; он не видел, как она вздрогнула от диссонанса. Он слегка перебрал струны, повернув ручку настройки на прогоревшей струне соль, слегка поправил струну ми, снова взял аккорд и одобрительно кивнул.

Киллашандра моргнул. У этого человека был абсолютный слух.

Он начал играть мягко, в стиле, совершенно отличном от резких темпов предыдущих музыкантов. Его игра была сложной, а ритм — изысканным, но результатом стало тонкое изменение рисунка и тона, которое очаровало Киллашандру. Это была импровизация в лучшем виде, когда игрок был так же сосредоточен на воспроизводимой им мелодии, как и на своем единственном слушателе.

Красота его игры, красота его лица во время игры пронзили ее до глубины души. Когда его игра прекратилась, она почувствовала себя опустошенной.

Она наклонилась к нему, сидя на табурете, опершись локтями на колени и поддерживая подбородок руками. Он наклонился вперед, над гитарой, и нежно поцеловал ее в губы. Они поднялись, как один. Шад отложил гитару, чтобы обнять ее и крепко поцеловать. Она почувствовала шелк его обнаженной кожи под своими руками, тепло его сильного тела, прижавшегося к ее телу, а затем... Остальные хлынули обратно с оглушительным шумом.

«И хорошо», — подумала Киллашандра, когда Оррик неистово закружил ее в такт бурному танцу. Когда она снова оглянулась через плечо, Шад стоял в своем углу, наблюдая за ней с легкой улыбкой на губах, его глаза все еще были устремлены на нее.

«Он слишком молод для меня, — сказала она себе, — а я слишком хрупкая оттого, что слишком много живу».

На следующий день она мучилась, должно быть, первым похмельем за столетие. Она достаточно упорно трудилась, чтобы его заработать. Она лежала на пляже в тени и старалась не двигаться без необходимости. Никто не беспокоил ее до полудня — по-видимому, все остальные тоже мучились похмельем. Затем большие ступни Шэда остановились на песке рядом с ее тюфяком. Его колени хрустнули, когда он наклонился над ней, и его непреодолимая рука сдвинула на затылок широкополую шляпу, которую она надела, чтобы защититься от яркого солнца.

«Тебе станет лучше, если ты это съешь», — сказал он очень тихо. Он протянул небольшой поднос с матовым стаканом и тарелкой фруктовых чипсов на нем.

Она задавалась вопросом, не произносил ли он это с особой тщательностью, потому что понимала каждое тихое слово, даже если его суть ее возмущала. Она застонала, и он повторил свой совет. Затем он нежно положил на нее руки, приподняв ее туловище, чтобы она могла пить, не проливая. Он кормил ее кусочек за кусочком, как мужчина кормит больного и капризного ребенка.

Она чувствовала себя плохо и была раздражена, но когда вся еда и питье оказались у нее в желудке, ей пришлось признать, что его совет был разумным.

«Я никогда не напиваюсь».

«Возможно, нет. Но и танцевать до упаду тоже не стоит».

Если подумать, ее ступни были очень чувствительными, и когда она осмотрела подошвы, то обнаружила волдыри и множество тонких царапин.

Такер просидел с ней весь день, почти не разговаривая. Когда он предложил поплавать, она согласилась. Вода в лагуне оказалась прохладнее, чем она помнила, или, может быть, ей стало жарче из-за того, что она долго лежала в тени.

Когда они вышли из воды, она почувствовала себя человеком, даже для кристально чистого певца. И она восхищалась его стройным высоким телом, легкой грацией его осанки и тонкостью его красивого лица. Но он был слишком молод для нее. Ей придется попробовать Оррика, потому что ей снова нужна была мужская благосклонность.

Очевидно, Шэд не желал, чтобы она нашла Оррика: он убедил ее, что она не хочет есть в гостинице, что будет гораздо интереснее копать двустворчатых моллюсков там, где был отлив, в бухте, о которой он знал и которая находилась в нескольких минутах ходьбы. Трудно спорить с мужчиной с тихим голосом, который был выше ее на несколько сантиметров и мог легко нести ее под мышкой... даже если он был моложе ее примерно на столетие.

И невозможно было не прикоснуться к его шелковистой коже, когда он проходил мимо нее, чтобы позаботиться о запекающихся моллюсках, или когда он передавал ей вымоченные в вине фруктовые чипсы и вареные коренья.

Когда он посмотрел на нее искоса, его голубые глаза потемнели, отражая огонь и ночь, она не могла устоять перед его тонкими настойчивыми просьбами.

Она проснулась на темном пляже, перед догорающим огнем, чувствуя, как он всем своим спящим телом прижимается к ее боку. Ее руки обнимали его правую руку, а голова покоилась на его плече. Не поворачивая головы, она видела его профиль. И она знала, что в ее душе нет кристалла. Она все еще могла отдавать и получать. Несмотря на то, что она пела о кристалле, она все еще обладала этим бесценным человеческим качеством, закаленным в огне его юности.

Она ошибалась, отвергнув его из-за простой хронологической случайности, не имеющей никакого отношения к миру и утешению, которые он ей приносил. Ее тело ликовало, было обновлено.

Ее потягивание заставило его улыбнуться с неожиданной сладостью, глядя ей в глаза. Он прижал ее к себе, и вибрирующая сила его рук сменилась нежностью к ее более хрупкому телу.

«Ты сумасшедшая», — произнес он удивленным голосом, слегка поглаживая ее кожу головы своими длинными пальцами и перебирая ее тонкие волосы. «Я никогда раньше не встречал никого похожего на тебя».

«Вряд ли это повторится». Пожалуйста!

Он ухмыльнулся, глядя на нее сверху вниз, восхищенный ее высокомерием.

«Вы много путешествуете?» — спросил он.

«Когда у меня будет настроение».

«Не путешествуйте некоторое время».

«Однажды мне придется это сделать. Мне нужно вернуться на работу, понимаешь».

«Какая работа?»

«Я член гильдии».

Его улыбка стала шире, и он обнял ее. «Хорошо, я не буду совать нос в чужие дела». Его палец нежно пробежал по линии ее подбородка. «Ты не можешь быть такой старой, как кажешься», — сказал он. Ранее она была достаточно честна, чтобы сказать ему, что они не современники.

Она ответила ему смехом, но его комментарий вызвал у нее холодок. Не может быть, чтобы он случайно смог облегчить ее страдания, подумала она, лаская свое изгибающееся бедро. Ее внезапно охватила паника при мысли о том, что, попробовав однажды, она больше не сможет пить, и она прижалась к нему.

Его объятия сжались, а его низкий смех был нежным для ее ушей. И их тела снова соединились так же полно и сладко в гармонии, как и прежде. Да, с Шэдом Такером она могла отбросить все страхи как беспочвенные.

Их союз был принят Орриком и Тиром, который теперь имел свой кредит и собирался использовать его для достижения любой цели, которую он задумал. Только Биянко всмотрелся в ее лицо, а она пожала плечами и слегка ободряюще улыбнулась пивовару. Затем он внимательно посмотрел на Шада и улыбнулся в ответ.

Вот почему он ничего не сказал. Потому что она знала, что он этого не сделает. Ведь Шэд Такер не был готов остановиться на одной женщине. Киллашандра была для него приключением, желанной спутницей для человека, только что закончившего тяжелый сезон работы.

Они проводили дни вместе, исследуя побережье в обоих направлениях от Трифолия, потому что Шэд намеревался вложить свои доходы в землю или море. Она никогда не чувствовала себя такой... такой живой и энергичной. У него была собственная гитара, которую он приносил с собой, и он часами играл короткие мелодии, которые сам сочинял, когда они заштиляли в его маленьком шлюпе и им приходилось укрываться от жгучего полуденного солнца Армы в тени паруса. Она любила смотреть на него, пока он играл: его погруженность была свойством невинного мальчика, открывающего главные Истины Красоты, Музыки и Любви. И действительно, его лицо, когда он ласкал ее до лихорадочного состояния любви, сохраняло ту же юную невинность и пристальную сосредоточенность. Оттого, что он был таким сильным, оттого, что его юность была такой могущественной, его нежные, сдержанные занятия любовью были для нее еще более удивительными.

Дни множились и превращались в недели, но ее удовлетворение было столь глубоким, что первый укол беспокойства застал ее врасплох. Однако она знала, что это было: крик ее тела о кристальной песне.

«Я тебя обидел?» — спросил Шад, потому что она была в его объятиях.

Она не могла ответить, поэтому покачала головой. Он начал целовать ее медленно, неторопливо, уверенно. Она почувствовала второй жестокий удар по позвоночнику и прижалась теснее в его объятиях, чтобы он не почувствовал этого, и она могла забыть о случившемся.

«Что случилось, Килла?»

«Ничего. Ничего такого, что нельзя было бы вылечить».

Так он и сделал. Но после этого она не могла заснуть и смотрела на вращающиеся луны. Теперь она не могла оставить Шэда. Снова и снова он творил с ней свою магию, пока она не поклялась бы, что все кристальные мысли были очищены... пока она даже не подумывала о том, чтобы уйти из Гильдии. Никто никогда этого не делал, согласно Правилам и Уставам, которые она просматривала снова и снова. Никто никогда не делал, но, вероятно, никто и не хотел. Когда ей нужен был кристалл, она могла настроить кислый кристалл. Всегда была необходимость в этой услуге, где угодно, в любом мире. Но она должна была остаться с Шэдом. Он сдерживал страх; он приносил ей покой. Она так долго ждала такой любви, как Шэд Такер, что имела право наслаждаться отношениями.

В следующее мгновение ее пронзила новая судорога, сильная, острая, яростная. Она боролась с ней, несмотря на согбенное от боли тело. И она знала, что ее неумолимо тянет назад. И она не хотела оставлять Шэда Такера.

Для него она была новинкой, женщиной, с которой можно было заняться любовью — сейчас, когда сезон отпусков был хорош и мужчине нужно было расслабиться. Но Киллашандра была не той женщиной, для которой он бы построил дом на своих акрах прибрежной полосы. Со своей стороны, она любила его: за его молодость, за его абсурдную нежность и вежливость; за то, что в его объятиях она на какое-то время становилась нестареющей.

Глубокая жестокость ее положения отпечаталась в ее сознании с такой же горечью, как очередная жажда кристального звука.

Это несправедливо, — жалобно кричала она. — Это несправедливо. Я не могу любить его. Это несправедливо. Он слишком молод. Он забудет меня в другой любви. И я не смогу его вспомнить. Это было самое жестокое.

Она заплакала, Киллашандра, которая полвека назад отказалась от слез по любому мужчине, когда гармония между ней и Ларсом Далем стала хаотичной. Ее плач, каким бы тихим он ни был, разбудил Шада. Он утешил ее с любовью и усложнил ее чувства к нему, вообще не задавая вопросов. Может быть, подумала она с отчаянием робкой надежды, он не так уж и молод. Возможно, он захочет вспомнить обо мне.

И когда слезы высохли на ее лице, он снова поцеловал ее, с настойчивостью, на которую нужно было ответить. И поцелуй был таким же полным и нежным, как всегда.

Вызов пришел через два дня. Биянко выследил их в бухте и сказал ей только, что у нее срочное сообщение. Она была благодарна за эту любезность, но ненавидела пивовара за то, что он вообще принес сообщение.

Это был вызов Гильдии: получен большой заказ на черный кристалл. Все, кто пел о черном кристалле, были нужны в Хребтах. В сообщении подразумевалось предупреждение Гильдии: она слишком долго была вдали от кристалла. Что кристалл давал, то он и отнимал. Она смотрела на свое отражение в стеклянной панели будки для сообщений. Да, кристалл мог лишить ее молодого вида. Как долго Шэд будет помнить старуху, которой она вскоре станет?

И она пошла прощаться с ним. Лучше сделать это быстро и прямо сейчас! Потом обратно в Баллибран и забыться в кристальной песне. Она почувствовала холод по всему телу.

Он сидел на берегу лагуны, перебирая струны гитары, погруженный в мелодию, которую он сочинил для нее. Это была красивая мелодия, которая надолго оставалась в памяти и заставляла тебя напевать ее на следующее утро.

Киллашандра затаила дыхание. У Шада был абсолютный слух, он мог поехать с ней в Баллибран. Она сама обучит его искусству кристального певца.

«Не надо», — сказал Биянко, подходя к ней.

«Что не так?» — холодно спросила она.

«Если ты действительно любишь этого мальчика, Киллашандра, не делай этого. Он запомнит тебя такой. Ты ведь этого хочешь, не так ли?»

Конечно, это было потому, что она не помнила его. Поэтому она стояла там, рядом с Бианко, и слушала, как поет Шад, наблюдала за мальчишеской энергией на его любимом лице и позволяла жестокости вымывать из нее надежду.

«Это никогда не срабатывает, правда, Киллашандра?» — мягко спросил Биянко.

"Нет." У неё мелькнуло воспоминание о Ларсе Дале. Они встречались где-то за пределами этого мира. Разве нет? Его мир тоже был водным. Разве нет? Выбрала ли она другой такой мир, надеясь снова найти Ларса Даля? Или просто кого угодно? Например, Шэда Такера. Может быть, её саму заманил в Баллибран какой-нибудь нестареющий любовник? Возможно. Кто мог вспомнить такие подробности? Разница была в том, что теперь она была достаточно взрослой, чтобы не играть роль сирены для Кристалла. Достаточно взрослой, чтобы оставить любовь, пока он был молод, и всё ещё достаточно влюблённой, чтобы помнить её только как женщину.

«Никто тебя не забудет, Киллашандра», — сказал Биянко, его глаза были темными и печальными, когда она повернулась, чтобы уйти.

«Может быть, я это помню».