Кристаллическая линия Crystal Singer - 3

Глава 9

«Ты достаточно чернокожих заманил?» — спросила Килла Ларса, когда увидела его в первый раз, после того как начала отходить от травматического истощения.

«Достаточно, чтобы уменьшить шум на несколько децибел, Санни». Он наклонился, чтобы поцеловать её в щёку, а затем ущипнул её, и в его глазах мелькнул озорной блеск. «Те, что мы вырезали вместе, были лучшими».

«Естественно», — сказала она со вспышкой своего обычного высокомерия.

«Видели цифры в этой октаве?» — спросил он.

«Одно из моих первых сознательных действий». Она наклонилась к пальцам, поглаживавшим её щеку. «Мне нужно ощипать птицу вместе с тобой. Ты отдал мне часть тех, что принёс, когда ушёл один, а это не по правилам. Ты сам их и отрезал», — сказала она, хмуро глядя на него, но очень довольная его щедростью.

«Ах, но это же твой участок. При прочих равных условиях ты бы продолжал заниматься со мной, пока погода не испортится».

«Итак», — сказала она, слегка отодвигая голову от его ласк и изучающе глядя на него, — «во сколько мне обойдется такая благотворительность?»

Ларс от души рассмеялся, запрокинул голову и откинул стул от кровати, ловко балансируя на задних ножках. «Я не столько проявил милосердие, сколько осознал свой административный указ, согласно которому тем, чьи иски были отклонены без их участия, будет присуждена компенсация».

«Я существующая и действующая певица», — возмущённо заявила она. «Я не… пока, во всяком случае…» И она взволнованно махнула рукой в сторону отделения больницы, где оказывали помощь певцам с повреждениями мозга.

«Нет, конечно, нет. Факт остается фактом: я был вынужден из-за большого количества заказов добывать черный кристалл из любого подходящего месторождения», — сказал он, на мгновение посерьезнев. «И вы раньше работали там вместе со мной, так что было справедливо, честно и честно, что вы получили свою долю, особенно при нынешней рыночной цене на черный кристалл». Он закатил глаза. «Лучший из лучших».

«Да, так и было, не так ли?» — ухмыльнулась Килла в ответ. Чернокожие всегда приносили ей больше прибыли. Их октава принесла ей больше, чем она заработала в прошлом году — её мысли запутались в факторе времени. Она быстро отошла от подобных размышлений. «Эта октава уже обработана?» Она всё ещё злилась на Доналлу и Преснола за то, что они не дали ей доступа к этой информации. Они ограничили её простым голосовым общением.

«О-о, как быстро это можно было сформировать и заключить в скобки. Триада Блэквелла пускала слюни, когда я предоставил им это. Восемь — это то, что им было нужно, а восемь парных — это плюс. За что они и заплатили».

«Совершенно верно!»

«Терасолли их установил». Улыбка Ларса потемнела. «А потом он так хорошо затерялся в «Планете Максима», что я не смог найти его следа. Даже с учётом того, сколько стоят дорогие заведения, которые запрашивает Максим, у него достаточно информации, чтобы затеряться на несколько месяцев».

«Я помню, как однажды мы с тобой ходили в «Максим», — сказала Килла, хотя не могла вспомнить никаких подробностей о легендарных экзотических удовольствиях, которые предлагала эта планета развлечений. Хотя некоторые певцы рисковали душой и телом, чтобы заработать достаточно денег на повторные визиты в «Максим», она не могла припомнить ни малейшего желания сделать это.

«Когда-то. Ни морей, ни даже озёр, так что никакого парусного спорта». Он ехидно улыбнулся. «Кстати, как раз об этом. Не хочешь уехать отсюда на пару дней отдохнуть? Можешь быть моей командой».

«Чтобы выбраться отсюда, я бы даже поработал!»

Сделав вид, что раздражен ее насмешкой, он взъерошил ей волосы, заставив их спутаться, и ушел, насвистывая песенку.

Три дня спустя, спустившись к пирсу, она с удивлением обнаружила Доналлу, Преснола и Клодин уже там, с карисаками у ног. Её очень возмущало, что Ларс пригласил кого-то ещё, не говоря уже об этих троих. Она хотела – и ожидала – видеть на борту « Ангела» только его компанию. Корабль был более чем достаточным конкурентом для его внимания. Затем она испытала второй, более шокирующий шок, когда внимательно рассмотрела корабль, пришвартованный к длинному пирсу: это был не «Ангел », который она , как ей казалось, ясно помнила, а судно метров на десять-пятнадцать длиннее. Шлюп, но гораздо больше. Это отчасти объясняло наличие дополнительных членов экипажа, но не рассеивало её недовольства.

Ларс прибыл прежде, чем она успела лишь сухо поприветствовать остальных. Он побежал по пирсу, широко улыбаясь успеху своего сюрприза.

«Она великолепна, правда?» — сказал он, и его лицо стало мальчишеским, и он больше напоминал Ларса, которого она знала, чем Мастера Гильдии, которым он стал. «Это будет её первый рейс. Вы — команда для проверки».

Даже Киллашандра не осмелилась омрачить ему удовольствие, когда он проводил их на борт, указывая на технологические усовершенствования и удобства, простор и роскошь нескольких кают и кают-компании, всё ещё пахнущих лаком, краской и этим неуловимым запахом «неиспользования». Там даже нашлось место для сияющей ванны размером с рукав. Килла перестала злиться, когда Ларс провёл её в каюту капитана, любезно махнув остальным троим рукой, чтобы они заняли свои койки. На « Ангеле II » будет гораздо больше уединения — если, конечно, Ларс не настоит на том, чтобы отстоять отдельную вахту. Возможно, им придётся, ведь она понятия не имела, насколько опытны в мореходстве два медика и сортировщик.

«Нравится, Санни?» — спросил Ларс, бросая свою сумку на широкую койку и обводя рукой прекрасно обставленную каюту. «Вот это преимущество — быть свободным от чёрного!»

«Должно быть, тебе пришлось потратить все, что ты заработал», — пробормотала она, окидывая взглядом окружающих. «Последнее произведение искусства?»

«Такой она была, когда покинула верфь на Оптерии». Ларс обнял её за талию, прижал к себе и зарылся лицом в её короткие, кудри. «Наверное, и сейчас такой, хотя я ждал, пока смогу взять на борт свою «Санни». Мне невесело ходить без тебя, знаешь ли». Он поцеловал её, а затем отпустил, чтобы широко размахивать руками. «Она красавица, правда? Видел её корабли-близнецы на Флаге Три, и с тех пор жажду такой же».

«А остальные умеют ходить под парусом?» — спросила она с любопытством и все еще некоторой обидой.

«Они пару раз плавали на старом корабле», — небрежно признался он. «Они не страдают морской болезнью, если вас это беспокоит, и, хотя эта малышка должна ходить сама, они прекрасно ориентируются на палубе».

«Кто готовит?» — спросила Килла, отчасти поддразнивая.

«Тот, кто не на дежурстве», — весело ответил он и обнял ее. «Как хорошо снова видеть тебя на борту, дорогая. Очень хорошо. А теперь, — и его тон стал оживленным, — «давайте начнем этот круиз».

Круиз оказался очень хорошим, особенно когда Киллашандра поняла, что она гораздо более способный моряк, чем все остальные. И, как обычно, она автоматически и правильно реагировала на любые приказы Ларса.

Она сказала себе, что помнит самое важное. Остальное — шелуха, которую со временем все равно бы выветрили из активной памяти.

А поскольку каждый вечер они бросали якорь в бухте, и судно можно было настроить так, чтобы разбудить команду, если бы его мониторы давали какие-либо критические показания, Ларс и она проводили ночи вместе на двуспальной капитанской койке.

Они поймали рыбу и съели жареный улов, сладкий и нежный на вкус и плоть. Они отплыли, или, скорее, Ларс отплыл — он никому не позволял долго брать штурвал, даже Килле. К полудню третьего дня они столкнулись со штормовой погодой. Она наслаждалась ею, потому что она напоминала ей о других штормах, которые она пережила на кораблях с Ларсом. Прошло четыре дня, прежде чем пришлось задуматься о давлении Гильдии. Ларс попытался уладить один набор проблем, которые ему передали, но поскольку у него не было помощника, который мог бы заняться делами во время его отсутствия, им, к сожалению, пришлось вернуться.

«Я думала, ты найдешь себе помощника», — сказала Килла, недовольная тем, что безмятежное путешествие было прервано.

«Последние семь лет я пытаюсь найти подходящую личность, Санни. Найти подходящего человека непросто. Да, была пара кандидатов с потенциалом, сносных на временную работу, но ни у одного из них не было достаточного опыта, чтобы стать эффективным руководителем. Мне нужен человек, который знает и понимает принципы Гильдии, умеет или умеет гранить кристалл, обладает управленческими навыками, но не одержим властью. И самое главное, тот, кому я могу доверять…»

«Не узурпировать ли твои прерогативы?» — шутливо спросил Килла.

«И это тоже», — согласился он, ухмыляясь ей. «Это непростая должность. Я научился делать всё сам, не перекладывая ответственность на других, потому что, честно говоря, певцы слишком много забывают».

Килла услышала это на нескольких уровнях и поморщилась. Он обнял ее, ласково прижимая к себе, и она почувствовала его поцелуй на затылке.

Хуже того, они сублимируют – как выразился Доналла – пение кристаллов в самый важный аспект своей жизни, которым, во многих смыслах, оно и должно быть. Недостаток этого – баланс: в итоге они оказываются в таких узких рамках, в которых могут функционировать, что совершенно бесполезны для более широкого взгляда. Они либо поют, либо избегают пения , пока не смогут больше игнорировать потребность в кристалле. Такая близорукость подрывает многих в остальном хороших людей. Жизнь может дать больше… эй, Санни, что с тобой? Килла напряглась в его объятиях и попыталась оттолкнуть его. – Эй, не обижайся! – Он рассмеялся над ней и снова притянул её к себе, лаская, пока она не начала расслабляться. – Глупая дурочка!

Она заставила себя обмякнуть в его объятиях, потому что они почти вернулись в гавань Гильдии, но отрицал он это или нет, она чувствовала, что его комментарии были не такими уж небрежными, как он притворялся. И все же... ничто за последние несколько дней не подсказывало ей, что в их долгих отношениях произошли какие-то другие, едва заметные изменения. Доналла явно интересовалась Преснолом, и Клодин, по-видимому, имела такие же предпочтения.

Затем Ларс отдал необходимые распоряжения по подготовке корабля к стыковке, и времени на дальнейшие разговоры не осталось. С одной стороны, Килла была возмущена тем, что Ларс оставил ее в таком замешательстве, не прояснив свои замечания, но с другой стороны, ей нужно было время, чтобы обдумать то, что он сказал . Если костюм подходит, носи его, подумала она.

С абсолютной честностью она признала, что была виновна в том, что сжала свои личные параметры до такой узкой колеи. Видел ли это Ларс? Надеялся ли он, что его замечания выведут ее из этой близорукости? Только как? Что-то дразнило на краю ее сознания. Что-то важное. Она не могла уловить даже намека.

Она вздохнула, закончила убирать камбуз и убирать последние остатки скоропортящихся продуктов. Что ж, может быть, она не была такой близорукой, как некоторые. Она ведь плавала, не так ли? И она помнила, что видела больше водных миров, чем могла предложить любая галактика.

Занятия парусным спортом дали Ларсу Далю некоторую передышку от бремени ответственности, но главная проблема легла на него вдвойне — пришлось заказать еще черного хрусталя.

«Я распорядился, чтобы никаких дальнейших приказов не принималось», — сказал Ларс, сердито нахмурив брови и взглянув на комм-экран. Он зажужжал, привлекая его внимание, как только он открыл люк своего личного наземного транспортного средства.

«Мастер гильдии, мы никогда не отказываемся от заказов на черное», — сказали ему.

«Мы не можем выполнить все заказы, которые у нас есть». Ларс высунулся из открытой двери. «Доналла, тебе придётся положиться на Бореллу и Римбола».

Эти имена были смутно знакомы Киллашандре.

«Я сделаю все, что смогу, Ларс», — крикнула ему Доналла, но пожала плечами, словно не очень-то рассчитывала на успех.

«Римбол? Кажется, я его знала», — сказала Киллашандра, и в памяти мелькнул смутный образ наивной улыбки на мальчишеском лице. «А Борелла…» Лицо женщины было нечётким; в памяти сохранились высокое сильное тело и сильно порванная нога. «Я давно их не видела», — добавила она.

«Вряд ли, Санни», — любезно сказал Ларс. «Они оба слишком часто отключали штормовые предупреждения».

«О!» — Она помолчала, обдумывая эту информацию. — «Тогда как Доналла может на них опереться?»

Ларс убрал их две дорожные сумки; он пристегнулся к сиденью, жестом велел Килле сделать то же самое, и приготовился ехать обратно к кубу.

«Регресс», — лаконично ответил он.

Вот это было слово.

"Что это такое?"

«Это старый метод доступа к фрагментам воспоминаний, утерянным намеренно или из-за черепно-мозговой травмы. Мы используем лишь две пятых нашего мозга. Как объяснила Доналла, некоторые функции могут переключаться на неиспользуемые участки мозга, и воспоминания часто вытесняются из активного воспоминания. Время от времени возникали модные тенденции регрессии, обычно в прошлые жизни». Он усмехнулся, прежде чем продолжить, что отражало его отношение к подобному упражнению. «Мы используем его для того, чтобы подключиться к нитям памяти. Исследования Доналлы в области потери памяти показывают, что мы на самом деле не теряем ничего из того, что видели, слышали и чувствовали. Неприятные воспоминания мы склонны хоронить как можно глубже, в зависимости от их воздействия на нашу психику. Как ни странно, хорошие воспоминания исчезают так же бесследно. Благодаря грамотному использованию гипноза Доналла смогла восстановить утраченные знания».

«Это незаконно». Ларс покачал головой в ответ на ее вспышку гнева. «Разве нет?»

«Нет, это не так. Мне уже разъяснили этот момент. Мы — хранители этих останков бывших певцов, и они получают наилучший физический уход, который мы можем обеспечить. Некоторые из них, благодаря заботе Доналлы, фактически были восстановлены как функционирующие люди».

Килла в ужасе уставилась на него. «Ты не можешь отправить их обратно на хребет!»

Ларс хрипло рассмеялся. «Я не садист, Килла, для меня это плюс, если они способны позаботиться о себе сами. Некоторые настолько поправились, что могут выполнять простые обязанности в лазарете».

«Это ужасно, Ларс», — с содроганием произнесла Килла.

«Это также целесообразно. Лазарет почти полон, и я не собираюсь лишать кого-либо необходимой помощи, если он совсем рехнулся. Другая проблема в том, что Гильдия не привлекает достаточного количества новых рекрутов, чтобы компенсировать эти потери…»

Она чувствовала одновременно гнев по отношению к нему и приступ ужаса. Она сама была слишком близка к тому, чтобы стать одной из «полных». «Если бы я была полной, ты бы…»

Не сводя глаз с проносящейся мимо них земли, Ларс протянул руку и схватил ее за руку. «Если бы тебя убили, Килла, ты бы не осознавала, что с тобой происходит».

«Но ты подвергнешь меня…?» Она не могла продолжать, ужаснувшись самой мысли о том, что кто-то лазает по её разуму без разрешения, этой окончательной утраты личного пространства. Болезненная хватка его пальцев усилилась, отрывая её от подобных размышлений.

«Я же говорил, что не хочу быть главой гильдии. Ланжецкий оставил мне кучу дел, с которыми пришлось разбираться, но, согласившись, я не знал и половины. Полного раскрытия информации от него не требовалось». Ларс улыбнулся с иронией. «Но у меня были кое-какие идеи, как оживить гильдию, реорганизовать её, сделать более эффективной и предсказуемой. Я не могу так много полагаться на капризы певцов и погоду».

«Причуды?» — возмущенно повторила она. « Причуды? » — Его выбор слова привел ее в ярость.

«Да, певцам предоставлена слишком большая свобода действий...»

«Слишком много? Когда мы рискуем своим рассудком каждый раз, отправляясь в горы?»

«Это самая бессистемная часть всей операции», — презрительно сказал Ларс. «Большинство певцов — а ты, Санни, к этой категории не относишься, — так что расслабься и слушай, как можно быстрее, чтобы оторваться от планеты. Они покидают перспективные места задолго до того, как им нужно будет их покинуть из-за приближающегося шторма. Они не помнят, где они с выгодой для себя сократили место, и тратят кучу времени, пытаясь найти старые или найти новые. Эта паранойя, которая мешает певцу записывать координаты заявленных участков, абсурдна. Достаточно просто использовать коды».

«Если ты сможешь вспомнить это позже», — вставила Килла.

«Числа не так уж сложно запомнить, — сказал он, — и нужно что-то сделать, чтобы такая бесценная информация стала доступной каждому. Это избавило бы от необходимости гадать и сделало бы каждую поездку в Хребты гораздо более выгодной. Наш друг Терасолли — ещё один пример пустой траты времени. Он получает максимальную цену за установку этой октавы и не вернётся в Баллибран, пока его не выгонит хрустальный зуд. Это займёт год или около того — год или около того безрезультатной работы. Этому нужно положить конец».

«Стоп?» — пробормотала она, изумленная его бескомпромиссностью.

«Два, может быть, три месяца — это достаточная передышка для певца».

ты , чёрт возьми, знаешь?» — потребовала Килла. «Ты никогда не устанавливала чёрный кристалл. Ты не знаешь…» Она попыталась остановиться, так сильно её трясло. «Положи эту штуку. Я не пойду с тобой дальше. Я лучше вернусь в Гильдию, чем останусь здесь ещё на минуту…»

Ларс действительно поставил машину, но он также заблокировал дверной замок и прижался к нему спиной, чтобы она не могла до него дотянуться. Его лицо было каменным, а глаза сверкали гневом. Он взял ее за плечи.

«Ты останешься и будешь слушать! Если я смогу убедить такой закрытый ум, как твой, против любых изменений в расточительных привычках и глупых архаичных льготах, возможно, у меня появится шанс вытащить Гильдию из той ямы, в которой она оказалась». Он слегка встряхнул её, его пальцы впились в кожу её предплечий. Он проигнорировал её ёрзание. «Я изо всех сил стараюсь спасти эту Гильдию. Её положение в сфере коммуникаций уже не так надёжно, как раньше, потому что люди устали ждать кристаллы Баллибрана и разработали альтернативы. Не такие хорошие, как наши кристаллы, но выполняют практически те же функции и… всегда… доступны… для замены…» Он сделал паузу в последних словах для выразительности. «У меня девять заказов на чёрный кристалл, которые я не могу выполнить, потому что мои певцы не могут переместить места, где они нашли чёрный. Поэтому они бродят по Хребтам, ищут, пытаются вспомнить. Я хочу, чтобы они запомнили. Я был достаточно терпелив – как и Ланжецкий, – но есть терпению пришел конец, и я его достиг. Я сделаю все, что смогу, чтобы поставлять черный кристалл, создавать запасы, чтобы вернуть Гильдии ее прежнюю известность. И если для этого мне придется проникать в глубины безумных умов, чтобы выяснить, где находится черный кристалл, я это сделаю. Но было бы гораздо проще иметь живого певца, который захочет и сможет сотрудничать со мной.

Его горький взгляд задержался на ней, и она увидела его глубокую тревогу, разочарование, страх в темной агонии его затуманенных глаз. Его голос был хриплым от отчаяния.

«Как я могу сотрудничать больше, чем я уже сделала?» — тихо спросила она, внутренне дрожа от страха перед тем, что может с ней сделать эта уступчивость.

«О, Солнышко…» Он крепко обнял её, одной рукой придерживая её голову под подбородком, поглаживая её тело, словно прикосновение выражало его благодарность и облегчение. Затем он слегка отстранил её, держа её лицо в своих ладонях, нежно поглаживая её щёки большими пальцами, заглядывая глубоко в её глаза. «Ты знаешь , где ты режешь чёрные. Это там, в твоей памяти». Одной рукой он нежно обхватил её голову. «Нам просто нужно получить доступ к этим воспоминаниям… всё вернётся. Доналла говорит, что с правильными подсказками ты сможешь вспомнить всё…»

Килашандра напряглась, сожалея о своем порыве, и высвободилась. «Мне не нужно все помнить, Ларс. Я не хочу все помнить. Пойми это сейчас же».

«Дорогая, я всего лишь прошу указать ориентиры для участков с черным кристаллом, которые ты вырезал. Я помню только два, но знаю, что их было больше. Мне нужен черный кристалл», — и он с такой силой ударил кулаком по пластику над панелью управления, что осталась вмятина.

Она потянулась к его руке, чтобы помешать ему повторить удар. Он тут же накрыл ее руку своими руками.

«Если бы мы только могли», — теперь его голос был тихим, в нем проступало разочарование, — «заставить певцов записывать ориентиры, чтобы они могли вернуться к самым лучшим местам…»

Килла фыркнула, но не так презрительно, как могла бы, потому что не собиралась усугублять отчаяние Ларса. «Это уже слишком, дорогой», — с иронией сказала она. «Ты же знаешь, какие певцы параноики. Записать что-нибудь такое, что другой певец сможет найти и определить?» Она покачала головой. «Не говоря уже о том, чтобы отправлять певцов обратно в Баллибран, прежде чем им придётся вернуться».

Ларс пристально посмотрел ей в глаза. «Вот почему твоё сотрудничество так важно, Санни. Ты – старшая среди работающих певиц. Если ты будешь выполнять распоряжения исполнительной власти, – сказал он с горькой улыбкой, – остальные их примут. Особенно если ты начнёшь привозить больше кристаллов, кристаллов лучшего качества, потому что ты точно знаешь , как вернуться на рабочие места».

«Я уже огранил больше хрусталя, чем любой другой певец…»

«У тебя завидная репутация, Санни», — сказал он с ноткой своего обычного энтузиазма.

«И как же работает этот процесс регрессии?»

Он выпрямился, и его взгляд утратил мрачность. «Под гипнозом Доналла стала экспертом. Она нашла координаты, необходимые мне для доступа к одному из наших старых участков, когда я в последний раз выходил».

«Ты-один?» Мысль о том, что он так рисковал собой, заставила ее задыхаться от страха.

«Как мастер гильдии, я должен был подавать пример, несмотря на болезнь моего партнёра. Я не могу требовать от певцов того, чего не сделаю сам, понимаете?»

«А вы говорите о капризных певцах!»

«Не кричи, Килла. Я порезал, вернулся и, по крайней мере, выполнил еще один заказ».

«Приказ? Приказ! » — возмутилась она.

«Заказ, который не выполнялся двадцать лет, Килла! Неудивительно, что репутация Гильдии пострадала. Я наконец-то получил разрешение начать более активную кампанию по набору, но мне нужны опытные певцы, и прямо сейчас, на Хребтах, а не кутящие на Максима или Балиола и разбросанные по всей галактике».

Мрачное выражение лица человека, не поддавшегося отчаянию, ровный, отчаянный тон голоса, всегда наполненного юмором и оптимизмом, тронули ее сильнее, чем любой другой момент в ее по сути эгоцентричной и эгоистичной жизни. Она была в долгу перед Ларсом Далем, и теперь настало время отплатить ему той единственной монетой, которая имела значение.

«Итак, давайте вернемся в Куб и позволим Доналле обольстить меня или что она там еще для этого сделает».

«Регрессируйте свою память».

«Не могу, и точка», — сказала Доналла, размахивая табуреткой и проецируя себя с неё. Она сердито зашагала по комнате. «Ты мне не доверяешь, Килла. Всё очень просто. Пока ты не научишься мне доверять, гипноз невозможен».

«Но я доверяю тебе, Доналла», — настаивала Килла, как и в последние несколько дней и во время все более разочаровывающих сеансов с врачом.

«Послушайте, дамы, — сказал Пресноль, выходя из угла комнаты, где он до сих пор старался держаться как можно незаметнее, — есть люди, которые психологически неспособны передать контроль над своим разумом кому бы то ни было, как бы они ни доверяли оператору. Килла уже очень давно поёт…»

«Не напоминай мне об этом». Килла услышала нотку раздражения в ее голосе, но она была слишком взвинчена из-за неудачи, чтобы контролировать реакцию.

«Привычки укореняются…»

«Я никогда не была человеком привычек», — возразила Килла, пытаясь внести немного юмора в царившую вокруг них напряженность.

«Но, — сказал он, поворачиваясь к ней, — защита местоположения ваших объектов играет определяющую роль в вашем подсознании. Я имею в виду, я присутствовал на сессиях Доналлы с некоторыми неактивными певцами» — Килла одобрила его эвфемизм, — «и часто мне казалось, что они скрывали информацию от себя: подсознание отказывалось предоставить доступ знаниям к сознанию».

«Ха!» — Килла сложила руки на груди. — «Я засыпаю, приказывая себе вспомнить. Чтобы извлечь необходимые референты, мне снятся хрустальные шпили, хребты, каньоны и овраги. Мне снится процесс резки; мне снится кристалл, пока я не просыпаюсь, думая, что сплю на кровати из хрустальных осколков!»

«Как мистик?» — Доналла попыталась скрыть вырвавшийся смешок.

Преснол выглядел шокированным, но Килла ухмыльнулась. «Я понимаю, что ты имеешь в виду — полное пренебрежение к чисто физическому. Разум превыше материи! О, Мула, если бы я только могла…» И она застонала, закрыв лицо руками.

«Подожди-ка», — сказала Доналла, выпрямляясь от внезапного вдохновения. «Ты ведь очарована кристаллом?»

«Это может случиться с любым певцом», — осторожно сказала Килла.

«Да, но ведь трэлл — это форма гипноза, не так ли? Кристалл ведь вызывает гипноз, не так ли?»

«Это действительно так».

Преснол уловил всю значимость их обмена. «Но это означало бы, что нам придется идти на хребет».

«Что в этом плохого, Преснол?» — спросила Киллашандра, хлопнув себя по коленям. «Я бы заодно сделала что-то полезное, вместо того, чтобы сидеть тут сложа руки и ничего не делать . Извини, Доналла. Ты пыталась. Я просто не могу подчиниться! Может быть, в Хребтах и в плену ты сможешь пробиться».

«Но-но-», — Преснол запнулся.

«Но вы ведь никогда не выходили на улицу, не так ли?»

«Только для спасения певцов». И судорожный спазм сотряс тело медика.

«Ну что ж, пришло время вам увидеть Хребты в лучшем виде», — с улыбкой сказала Килла.

Преснол проглотил.

«Нет, я пойду», — сказала Доналла, ободряюще улыбнувшись своему возлюбленному. «Я, вроде как, гипнотизёр. И я не боюсь горных хребтов».

«Я тоже нет», — возразил Преснол, но обе женщины обменялись многозначительными взглядами. «Да, правда».

«Я бы сказал, что присутствия Доналлы достаточно», — сказал Килла.

«Один из нас должен остаться здесь, президент», — сказала Доналла, — «а вы могли бы продолжить гипноз с…» Она помедлила, взглянув на Киллашандру, — «другим пациентом».

«Да, я мог бы», — сказал Пресноль, начиная расслабляться. Он не был таким искусным в этом процессе, как Доналла, но ему удалось добиться успеха с двумя неактивными певцами. «Это было бы гораздо более полезным использованием моего времени прямо сейчас. Ах, когда же вы уходите?» — спросил он, оборачиваясь к двери.

Килла и Доналла обменялись взглядами. Килла пожала плечами. «Мы уточним у Ларса…»

Но когда они объяснили свой план Ларсу Далю, Килла ясно увидела его сопротивление идее ее похода в горы без него. Ей самой пришлось преодолеть собственное нежелание идти в компании человека, не умеющего петь, пусть даже и бесстрастно увлеченного пением кристаллов.

«Традиции непеть не было», — начал Ларс.

«Ха! Раз уж вы так рушите традиции, зачем придираться к этой? Результаты могут быть именно такими, какие нужны. По крайней мере, для меня», — сказала Килла. «Как вы заметили, я одна из старейших ныне действующих певиц…»

«Убийца!» Его тон звучал так, словно предупреждал, что сейчас не стоит испытывать его терпение.

«Слушай, мы можем установить множество защитных устройств. Погода сейчас в порядке, так что можно не беспокоиться об этом. Доналла может носить кнопку непосредственно на твоей консоли, так что, если тебе придётся спасать, ты услышишь об этом первым», — продолжала Килла, упорно решив опровергнуть любой его аргумент. «Доналла сильнее, чем кажется, если ей придётся вырваться из плена». Она усмехнулась. «Знаешь какие-нибудь хорошие броски?» — спросила она Доналлу, которая отмахнулась от вопроса. «Так что научи её своим особым приёмам, вплоть до того, как сбить мой резак. Мула знает, что награда может стоить целого резака».

«Не позволяй Кларенду слышать, как ты это говоришь», — заметил Ларс, пытаясь изобразить искренний юмор.

«Хммм, совершенно верно», — ухмыльнулась в ответ Килла. За прошедшие десятилетия они оба натерпелись от резчика немало оскорблений.

«Тогда ты одолжишь нам двойные сани?» — спросила Килла. Она посмотрела в широкое окно, за ангар. «Чёрт, ещё только полдень. Мы можем быть глубоко в горах и начать движение уже через пару часов». Она наклонилась к нему через стол, бросая вызов, молча уговаривая согласиться. «Конечно, если у тебя случайно окажутся под рукой координаты чёрного кристалла, я могла бы быть полезной на нескольких уровнях».

«Килла, ты же знаешь , что делаешь, да?»

«Нет, но Доналла думает, что это рабство поможет ей преодолеть барьеры, которые я, похоже, не могу снизить».

Он глубоко вздохнул и в знак капитуляции развел руками. «Если бы вы могли вернуться с чем-нибудь черным...» Он крепко сжал губы, услышав отчаяние в собственном голосе.

Он вскочил со своего кресла, и пока Киллашандра связывалась с Ангаром и распоряжалась о подготовке и загрузке саней, он продемонстрировал Доналле различные способы, с помощью которых можно разорвать рабство.

«Я не знала, что рабство настолько опасно», — сказала Доналла, широко раскрыв глаза от полученной информации. «И ты позволил Киллашандре оставаться в плену у зелёного…»

«Это была совершенно необычная ситуация. Килле нужна была передозировка кристалла, чтобы справиться с депривацией. Я бы никогда не позволил ей поддаться тьме — из неё гораздо труднее выбраться. И именно поэтому мне не нравится, что вы идёте только вдвоем».

«Ну, если вы хотите, чтобы к нам присоединился еще один певец и увидел, как мы сократили количество черного…» — поддразнила Килла.

Там нет другого певца , иначе я бы кого-то послал».

«Кто тогда этот придурок за столом Трэга?»

«Она, конечно, пока не певица, — саркастически заметил Ларс, — но у нее есть опыт управления бизнесом, она способна организовывать папки и проводить аудит счетов».

Килла улыбнулась, успокоенная его пренебрежительным отношением к способностям этой очень красивой девушки.

«Теперь, если вам не удастся освободиться от рабства ни одним из продемонстрированных мной методов, вы ударите ее по уху и вытащите ее с хребта. Вы же на санях, не так ли?»

«Ты же знаешь, Ларс, — сказала Доналла, одарив его почти снисходительной улыбкой. — Мне даже приходилось управлять некоторыми из рабочих саней, когда приходилось чинить серьёзные повреждения от шторма». Ларс кивнул, признавая её компетентность. «Но меня не прельщает идея запугать Киллашандру Ри дубинками. Я возьму с собой что-нибудь успокаивающее».

«Но будьте осторожны». Ларс предостерегающе поднял руку. «Певица в состоянии экстаза может стать агрессивной. Привяжите её к саням, если до этого дойдёт».

«Теперь, когда ты представил ей худший сценарий, как ещё ты можешь её отговорить от этой попытки?» — с некоторым отвращением спросила Килла. Она повернулась к Доналле. «Можно подумать, он не хотел, чтобы всё получилось. Я ещё ни разу его не ударила. Хотя, возможно, начну…» И она подняла кулак в притворном гневе.

Он поднял обе руки и сделал вид, что съежился от ее удара. «На всякий случай», — добавил он, уже более легкомысленно, а в его голубых глазах заблестели огоньки, — «ты хоть представляешь, куда идешь?»

Она ухмыльнулась ему. «Тебе нужен черный. Так что, поскольку ты уже раскрыл Доналле местоположение своего последнего секретного места, я подумала, что ты не будешь против доверить его мне, твоему партнеру».

Его улыбка стала шире. «Вот». Он сунул ей листок бумаги. «Когда будешь на верном пути, съешь его!»

«Ты человек сердечный, Ларс Даль», — сказала Килла и повела Доналлу из офиса к лифту.

В спускающейся машине Киллу забавляло, как Доналла смотрела на нее.

"Извини?"

«Ни капельки», — сказала Доналла, строго нахмурившись; затем выражение ее лица изменилось на беспокойство. «Просто я не учла возможных осложнений».

Килла рассмеялась: «Ты не знаешь, если только тебе не приходилось с ними работать. Ларс не должен был тебя так пугать».

«Он не хочет снова потерять тебя, Килла», — сказала Доналла, и ее прекрасные глаза были полны решимости. «Он боготворит тебя».

«Иногда он странно это показывает», — ответила Килла, пытаясь сделать вид, будто ничего не замечает, чтобы скрыть свою реакцию на оценку Доналлы.

«Иногда это происходит потому, что признаться в этом даже самому себе слишком важно».

Сила этих тихих слов звенела в голове Киллы. Ларс так часто говорил ей, что любит ее, но обычно как-то небрежно, как будто он на самом деле не имел этого в виду или был поражен, выпалив это признание. Его руки и глаза всегда передавали больше, чем он на самом деле говорил вслух. Даже когда она отвергала его, она не могла искренне отрицать свою любовь к нему, только свою зависимость от привязанности любого другого человека.

Дверь лифта открылась, и, сделав глубокий вдох, она повела ее к ангару, где ее уже ждали наготове двухместные сани.

Так как других саней не было видно, Килла направилась прямо к координатам, которые дал ей Ларс, и, немного показушно, послушно прожевала и проглотила записку. Доналла нервно улыбнулась. Килла нашла забавным беспокойство обычно самоуверенного медика. Что ж, ее самоуверенность была ожидаема — в лазарете. Но теперь она находилась в сфере влияния певицы, а Хребты были потрясающими. В этом нет никаких сомнений.

Когда Доналла достаточно расслабилась, чтобы полюбоваться проплывающими мимо захватывающими пейзажами, Килла приготовила что-то горячее и вытащила немного еды. Они еще не обедали, и ей хотелось чего-нибудь подкрепиться, если она собиралась позволить себе поддаться соблазну.

Была одна проблема, размышляла Килла, теперь, когда она сосредоточила свой разум на самом процессе. Она так и не вспомнила ничего из того периода, когда была в плену. Все было пустым с того момента, как она подняла кристалл, освободив его, до момента, когда плен исчез. Конечно, Доналла тщательно объяснила, что длительность гипнотического инцидента тоже не помнится. Что ж, подумала Килла, пожимая плечами и доедая остаток пайка, стоит попробовать! Ларсу нужен был импульс, который даст ему успех.

Между сеансами с Доналлой Килла тайком рылась в общих файлах, от отдела набора до отдела доставки, – вся информация была легкодоступна. Количество заявок в Гильдию, безусловно, сократилось. В последней группе заявок было всего шесть, и всего девяносто человек зарегистрировались в Гильдии за последнее десятилетие. Она просматривала данные за четыре десятилетия, когда общее число достигало двухсот. В списке певцов было больше «неактивных», чем активных. За последние двадцать лет не было зафиксировано ни одной смерти. Мысли Киллы были мрачными. Расходы на содержание певцов превышали бюджеты исследований и разработок, а прибыль падала. Ларс был совершенно прав, говоря, что у Гильдии серьёзные проблемы. Ей действительно стоило привлечь… – она нахмурилась, имя вылетело из головы. – Она нашла кого-то, не так ли? С необходимым абсолютным слухом. Неужели такие способности исчезают в современном мире? мир? Это был обман уха и ума.

Постепенно, по мере того как положение дел в Гильдии становилось очевидным, ее первоначальное отвращение к вторжению певцов в поврежденные умы с целью найти местонахождение их стоянок начало утихать. По предложению Доналлы она присутствовала на сеансе гипноза с мужчиной, симбионт которого явно подвел его. Он был корявым и морщинистым от возраста, суставы были толстыми от отложений кальция, вены налились кровью на безжизненных конечностях и пальцах. Однако он казался довольным, завернутый в теплое, мягкое одеяло и пахнущий недавно принятой ванной. В тусклых, глубоко запавших глазах не было много интеллекта, несмотря на то, что они следили за движением случайных фракталов, постоянно меняющихся на большом экране в углу его комнаты. Он был лучше некоторых живых трупов, которых Килла видела по пути в его маленькую одноместную комнату.

«Я выбрал Римбола, потому что он, по крайней мере, следит за происходящим на экране», — сказала Доналла. «Мне удалось несколько рестимуляторизировать одного или двух певцов, у которых проблемы были не так серьёзны. Я только что выключила музыку, но мы обнаружили, что он реагирует как на слуховые, так и на визуальные стимулы. Думаю, что бы мы ни делали, чтобы достучаться до их мозга, это лучше, чем просто позволить этим бедолагам ничего не видеть и не слышать. Римбол более восприимчив к гипнозу, чем некоторые другие».

Она подняла призму и слегка повернула голову Римбола так, чтобы кристалл оказался на уровне его глаз. Она повернула цепь так, чтобы призма поймала свет, и глаза Римбола тут же оказались захвачены.

«Смотри на призму, Римбол, смотри на прекрасные цвета, как они меняются и переливаются. Твои глаза тяжелеют, ты не можешь держать их открытыми, потому что твои веки так тяжелы, и ты засыпаешь, медленно засыпаешь...» Доналла заиграла своим приятным контральто в медленном ритмичном узоре, и глаза Римбола замерцали и закрылись, и вздох сорвался с его губ.

«Ты будешь спать и не будешь сопротивляться. Ты ответишь на мои вопросы как можно точнее. Ты вспомнишь, где ты был, когда огранял чёрный кристалл. Ты вспомнишь, каким был ландшафт, если там были какие-то заметные достопримечательности. Ты также назовёшь мне координаты, потому что ты их помнишь. И ты помнишь это конкретное место, потому что ты огранил там чёрный кристалл, четыре прекрасных кристалла в тональности ми мажор. Ты заработал достаточно, чтобы покинуть Баллибран больше чем на год. Записи показывают, что ты тогда отправился на свою родину. Ты помнишь то время, Римбол? Ты помнишь достопримечательности того места, Римбол?»

«А, ми-мажор? Лучшее, что я когда-либо резал. Помню». Слова были невнятными, но и медик, и певец внимательно слушали. «Помню. Два пика, похожих на конусы, а потом плоская часть…» Слова стали отчётливее, голос даже звучал моложе, энергичнее. «Узкое ущелье, извилистое, как буква S , пришлось перевернуть сани и чуть не потерять её, но я знал, что вокруг тьма. Чёртов крутой склон к вершинам, круто подниматься, часто поскальзывался, но кристалл там… чувствую его в коленях и руках…»

«Координаты, Римбол. Каковы координаты? Ты видел их, когда наконец опустил сани. Ты же знаешь, что видел. Так что вернись в то время, когда смотришь на свою консоль. Теперь ты видишь цифры на прицеле, не так ли?»

«Смотрите на них…»

«Что ты видишь, Римбол? Посмотри внимательно. Цифры очень чёткие, не правда ли?»

"Прозрачный."

«Какие цифры вы видите?»

«А…» И старик снова вздохнул. «Долгота сто пятьдесят два градуса двадцать два, широта шестнадцать градусов пятнадцать. Не думал, что запомню это. А я помню!» Он довольно улыбнулся, и его закрытые веки задрожали.

Киллашандра записала координаты, а затем посмотрела на цифры, все еще испытывая беспокойство по поводу получения такой информации.

«Он больше никогда туда не доберется, Килла», — тихо сказала Доналла. «Они ему не нужны. Они нужны Гильдии, которая заботится о нем».

«Кто-то другой, вероятно, смог бы найти это заявление, не вычеркивая его из своей памяти», — сказала Киллашандра, сопротивляясь вторжению ради Римбола. Его имя звучало знакомо, но он слишком изменился, чтобы она могла вспомнить, как он выглядел молодым и энергичным мужчиной.

«Нет времени на случайности». Затем Доналла повернулась к своему пациенту. «Спасибо, Римбол. Вы оказали мне неоценимую помощь».

"Иметь?"

Киллашандра была поражена, увидев, как на ее исхудавших губах снова заиграла дрожащая улыбка, которая осталась даже после того, как Доналла закончила гипнотический сеанс. Она ничего не сказала, заметив, что Киллашандра увидела эту улыбку. Она включила музыку, ритмичную, веселую мелодию, и, когда две женщины ушли, Киллашандра обернулась и увидела, как искаженный палец поднимается в такт ритму.

Когда они закончили свой перекус, Килашандра проверила траекторию полета и прикинула, что они почти на месте. Десять минут спустя они пролетели над черно-желтыми шевронами, и она кружила, мысленно повторяя выбранную Ларсом рифму — «ини мини», — высматривая ориентиры, которые, по его словам, отмечали точное местонахождение черного кристалла.

Она повернулась на 160 градусов, прежде чем распознала конфигурацию оврагов: три, один за другим поднимающиеся в застывших волнах камня. У основания третьего она должна была найти признаки работ. Она нашла: недавние работы, потому что ее внимание привлекли солнечные искорки.

«Вот мы и пришли», — пропела она Доналле. «Смотрите!» — она широким жестом указала в окно. «Настоящее место кристаллов!»

Губы Доналлы приоткрылись, и ее высокий лоб слегка нахмурился.

«Нет, тут не на что смотреть», — сказала Килла, слегка поддразнивая. «Место, известное лишь немногим и ценимое многими». Она заблокировала управление, отметив при этом, как делала всегда, осознавала она это раньше или нет, координаты на экране, прежде чем выключить двигатели. Ей пришлось признать, что такое автоматическое сканирование было такой же частью процедуры посадки, как выключение двигателя — настолько автоматическим, что она не вспомнит, что сделала это через три секунды после того, как сделала. Доналле предстояло проверить сотни таких вспышек…

Она потянулась за резаком, отдала Доналле подкладочный чехол для ограненного хрусталя и открыла дверцу саней. Сквозь подошвы своих тяжелых рабочих ботинок она чувствовала рябь близкой черноты. Она с трудом сглотнула. Зов черноты был силен. Может быть, Ларс был прав: она еще не была готова к черному. Но у них не было особого выбора, не так ли?

Она повела его к лицу, которое было видно по ровным ступенькам, где недавно ограняли кристалл. Ничего не выглядело знакомым. Из файлов она знала, что он огранял в одиночку почти десять лет — десятилетие, о котором она даже не подозревала, что прошло, пока они были в разлуке. Но, и она удивленно покачала головой, на заявлении были их шевронные отметины. Ларс был клубком противоречий, не так ли? Он был слишком сентиментален, чтобы быть хорошим Мастером Гильдии, подумала она; затем, вспомнив недавние примеры его безжалостности, она изменила свое мнение.

Сократив расстояние, она еще раз объяснила Доналле, как именно поступает певец на месте: находит чистую сторону кристалла, издает настроечную ноту, устанавливает резец, а затем вырезает кристалл.

«Самое опасное — это когда я поднимаю кристалл. Если на него попадёт солнце, я впаду в транс». Она с усмешкой взглянула вверх, чтобы проверить положение солнца, стараясь не обращать внимания на твёрдый, холодный узел, сжимающий её желудок. «Ну что ж», — сказала она, глубоко вздохнув, — «поехали!» Она жестом пригласила Доналлу немного отойти от делового края катера.

Киллашандра оглядела кристаллическую грань. Да, это были черенки Ларса. Она узнала бы их где угодно. Недавние штормы не повредили его отличительный стиль. Она смахнула несколько отколовшихся осколков и почувствовала резонанс кристалла всего в одной ноте. Она прижала руку к поверхности и, напрягая диафрагму, пропела чистую ноту «до» первой октавы. Кристалл почти возбужденно завибрировал в такт звуку. Она установила резак. Расположив лезвие перпендикулярно грани, она воткнула его, отцепила лезвие, сделала надрез сверху до нижнего, затем быстро изменила положение, чтобы сделать второй надрез сверху вниз, освобождая древко. Она выключила резак, позволив ему соскользнуть по ремням, которые держали его на ее плече.

«Ну же, Доналла», — сказала она. Она подняла чёрный кристалл высоко, достаточно высоко, чтобы поймать солнце, и почувствовала, как начинающееся порабощение парализует её. Она не могла избежать этого, как Римбол не смог избежать Доналлы.

Твердый песок впивался ей в лицо, неровные твердые предметы упирались в нее по всей длине тела, а в ушах звенело от неприятного диссонанса, который вскоре расколол бы ей череп. Внезапно невыносимый шум прекратился.

«Убийца! Убийца! Ты в порядке?»

Рука на ее плече встряхнула ее, сначала неуверенно, потом все настойчивее. Но голос был женским. Она никогда не резала женщину! Она приподнялась, одной рукой автоматически нащупывая резак. Ее резак? Где он? Она не могла потерять свой резак? Ошеломленная, она огляделась, похлопывая по земле. Ее глаза были сухими в глазницах и болели.

«Килла?»

Сапоги шаркали по мусору, и чье-то лицо с тревогой смотрело на нее. Но этот кто-то держал в одной руке ее драгоценный резак, а в другой — стержень из черного хрусталя.

«Я его не уронила…» Килла почувствовала облегчение.

«Я собиралась его разбить, если бы не звук резака», — рассказала женщина.

Килла всмотрелась в ее встревоженное лицо. Оно было знакомым. Она заставила уставший разум вспомнить имя. Ах! "Доналла!"

«Кого ты ожидала?» — Голос Доналлы стал резким от облегчения.

Килла села. Она все еще не доверяла своим ногам. Правое плечо болело, а руку пронзали острые иглы от возобновления кровообращения. Она массировала плечо, постепенно осознавая, что темнота быстро окутывает узкое ущелье.

«Ну и что?» — коротко спросила она Доналлу, когда воспоминания нахлынули на нее. Она выключила черный цвет, чтобы войти в состояние рабства, что она, очевидно, и сделала, и рабство продлилось гораздо дольше, чем планировалось.

Выражение лица медика ответило на её вопрос. «Ты был ещё более непроницаем, чем когда я пыталась сделать это в лазарете», — сказала она с усталым вздохом. «Ты просто стоял там, держа эту жалкую штуковину». Она небрежно взмахнула чёрным древком. Килла рванулась, чтобы спасти его. Доналла резко всадила его себе в грудь.

«Теперь я в порядке, Доналла. Он не сможет снова меня поработить. Только не повреди эту штуку».

«После того, что он с тобой сделал? Я думала, что никогда не вытащу его из твоих рук». Доналла с опаской посмотрела на свою ношу.

«Тогда положи его в контейнер». Килла изогнулась, ища контейнер, и ткнула в него пальцем. «Только не урони», — добавила она, когда Доналла повиновалась. Её голос был резким от беспокойства. Она откашлялась и продолжила, контролируя голос: «По какой-то причине свежий кристалл трескается быстрее, чем в любое другое время. А!» Она облегчённо вздохнула, когда медик убрал и закрыл шахту.

Килла поднялась на ноги, стряхивая прилипшие частицы грязи и хрусталя. Она устала, но, взглянув на солнце, увидела, что света осталось достаточно, чтобы сделать еще пару надрезов и добавить их к этой большой букве «С».

«Что ты делаешь?» — спросила Доналла, и ее голос был резким и обеспокоенным.

«Я собираюсь отрезать». Ей пришлось применить силу, чтобы заставить Доналлу отпустить резак.

«Но я не смог вырваться из плена».

«Это не должно помешать мне резать. Тем более, что он черный».

Килла опустилась на квинту, запела громко и отчетливо, услышала ответную ноту и настроила резак. Доналла встала перед ней.

«Уйди с дороги», — сказала Килла, ужаснувшись тому, что она собиралась занести резак в нужное положение — движение, которое могло бы привести к тому, что лезвие прошло бы прямо по бедрам Доналлы.

«Я не могу тебе этого позволить».

«Ах, перестань, Доналла!» — Килла попыталась оттолкнуть её. «Солнца нет. Это солнце порождает рабство. Ради всего святого, позволь мне использовать оставшийся свет».

«Ты уверен? Мне потребовалось несколько часов…»

«Ну, в это время суток этого не случится». Килла раздраженно выпалила. Доналла была хуже любой послушницы, которую она когда-либо пасла. «Солнце почти село. А теперь уйди с дороги!»

Нерешительно и очень настороженно наблюдая за Киллой, Доналла отступила в сторону. Килла снова запела и настроила резак, аккуратно разрезав дальше первого разреза. Она вырезала его, сделала еще два быстрых на том же уровне — маленькие и коренастые, но черные! Она уже занесла резак для третьего, когда лицо помрачнело. Было вторжение или изъян. Ругаясь себе под нос, она отступила назад и дала знак Доналле принести переноску. Она закончила упаковывать кристалл как раз в тот момент, когда последние лучи солнца погасли на хребтах над ними.

Две женщины, спотыкаясь, вернулись к саням, держа между собой переноску. Только удостоверившись, что переноска закреплена ремнями, а резак надежно установлен, Киллашандра позволила усталости овладеть ею.

«Как долго, ты говоришь, я была под кайфом?» — спросила она, плюхнувшись в пилотское кресло.

«Я забыла сразу посмотреть время, — призналась Доналла, — но с того момента, как я это сделала, и до того, как я тебя сбросила, прошло три с половиной часа!»

Килла слабо усмехнулась. «Не сомневайся». Она потерла мышцы плеча, которые все еще ныли от долгого бездействия. «А я бы не ответила?»

«Ты всё время пялился на кристалл. Я перепробовал все приёмы, которые показывал мне Ларс, и ты сам мог бы быть кристаллом, несмотря на всю слепую пользу, которую он мне принёс».

Она испугалась, решила Киллашандра; именно это теперь ее злило.

«Не кори себя, Доналла. Я выбрался, и с кристаллом всё в порядке. Я бы вышел из плена, как только солнце село. Или Ларс забыл об этом упомянуть?» Судя по выражению лица Доналлы, он не вспомнил. «Приготовь мне что-нибудь выпить, ладно? Я слишком устал, чтобы двигаться, и горло так пересохло…»

Доналла стукнула чашкой по стойке, вытаскивая воду из кулера, и ее движения яснее любых слов выдали состояние ее чувств.

Наевшись, Киллашандра взяла ручной луч и вышла осмотреть лицо. Если ей удастся прорезать повреждённый кристалл, чтобы очистить его, она должна это сделать. Ей чертовски повезло найти чёрный – потом она рассмеялась, вспомнив, что удача не была частью открытия. Сознание того, что ей придётся резать чёрный на этом месте, несколько омрачило восторг от работы. Это была загадка, вызов – найти неуловимый материал. Но работа всё равно приносила удовлетворение, и Доналла получила возможность получить непосредственный опыт работы с рейнджем, чтобы расширить свои клинические знания о певцах кристаллов.

Килла тихонько замурлыкала, прислушиваясь к ответному резонансу, но ничего не услышала. Ругаясь себе под нос, она вернулась к саням. Ей придется подождать до утра, чтобы узнать, насколько глубок изъян. Хуже, чем не найти черный, было то, что его невозможно разрезать.

Она проснулась ночью, почувствовав рядом с собой теплое тело, и сразу же узнала в нем Доналлу, а не Ларса. Это был еще один вопрос, который они забыли объяснить Доналле. Поскольку женщина, по всей видимости, была ярой гетеросексуалкой, Килла решила, что ей придется справляться самой — утренняя песня могла оказаться большим шоком, чем Доналла была готова вынести.

Осторожно двигаясь, Килла поднялась. Она нашла в шкафу запасной термобелье и вылезла из саней. Это был не первый раз, когда она спала на земле. Свернувшись под носом саней, где она была защищена от обильной росы, она поерзала, пока не устроилась поудобнее, а затем снова уснула.

Рассвет и Кристал разбудили ее, напевая ей. Она глубоко вздохнула, чтобы уменьшить эффект, пока не услышала крик Доналлы. Улыбаясь, но чувствуя себя неловко, как, вероятно, и Доналла, Килла терпела. Она подождала, пока эффект не исчезнет, прежде чем вернуться в хижину.

«Что это было? Куда ты пропал?» — спросила Доналла почти обвиняющим тоном.

«Это кристалл, пробуждающийся под солнечным светом. Потрясающий опыт, не правда ли?» Килла без тени раскаяния улыбнулась, складывая термобельё, чтобы убрать его обратно. «Я чувствовала, что осторожность — лучший способ сохранить нашу крепнущую дружбу».

«О!» — Доналла покраснела как свекла и отвернулась, глядя куда угодно, только не на Киллашандру. — «Мне никто об этом не сказал».

«Знаю», — сочувственно сказала Киллашандра. «Это ещё один случай, когда мы знаем это настолько хорошо, что думаем, будто и все остальные это знают».

Доналла сделала еще один глубокий вдох и слабо улыбнулась. «Я так понимаю, именно поэтому некоторые партнерства... Ой, я не совсем понимаю, что имею в виду».

Килла рассмеялась, щелкая выключателем водонагревателя и начиная готовить завтрак. «Это имеет свойство затухать по утрам, когда мелкие ссоры случаются».

К тому времени, как она поела, Доналла стала клинически изучать чувственное воздействие нагретого солнцем хрусталя на человеческое либидо. Килла отвечала честно и подробно, забавляясь профессиональным любопытством Доналлы.

«Удивительно, что певцы редко поют дуэтом», — наконец объявил медик, вопросительно повернувшись к Килле, которая лишь пожала плечами.

«Думаю, это как и всё остальное», — сказала она. «Наскучит через пару десятков лет».

«Вы с Ларсом были партнерами...» Доналла огрызнулась, чтобы закончить предложение.

Килла долго смотрела на нее. Тех из Гильдии, кто не терял «время» на Хребтах, учили не делать сравнений, которые могли бы расстроить певцов.

«Давно», — сказала Килла. «Очень давно». Она помолчала. «А кажется, совсем недолго. Сколько мне лет, Доналла?»

«Ты определенно не выглядишь на свой возраст, Киллашандра», — сказала Доналла, выжидая, — «и я не буду называть точную цифру».

Килла хмыкнула и тяжело вздохнула. «Знаешь, ты права, мне на самом деле не нужна фигура».

«Вы не выглядите старше четырех, может быть, пяти десятилетий», — предложила Доналла в качестве компенсации.

«Спасибо». Затем Килла встала, закончив есть. «У меня есть чёрный цвет, который я, возможно, смогу вырезать с этого лица. Я должна попробовать». Она погрозила пальцем Доналле. «Только сегодня ты, чёрт возьми, постарайся сразу же вырвать любой порез с моей руки, как только я её вытащу. Ты вырвешь его у меня, если потребуется; и, заметь, аккуратно уложи в коробку».

Доналла весь день стояла наготове, выполняя эти приказы, но они так и не понадобились. Чернота треснула прямо до основания площадки. Килла выругалась, ведь накануне она так осторожно резала. Она не услышала звука разрыва, когда заканчивала резать третью шахту. Обычно такой треск можно было не только услышать, но и почувствовать даже сквозь толстые подошвы ее ботинок.

«Черт, черт и еще раз черт», — сказала она, признавая поражение в середине дня. Она даже попыталась найти выступ где-нибудь еще в скале, но не услышала ни звука из кристалла.

«Что?» — спросила Доналла, очнувшись от дремоты. Она терпеливо наблюдала за исследованиями Киллы с вершины холма.

«Его больше нет. Нет смысла здесь оставаться».

«Мы возвращаемся?»Лицо Доналлы прояснилось.

«Нам не следует этого делать. Нам следует осмотреться».

«Ларс дал вам только эти координаты».

«Да, но где-то здесь», — Килла обвела рукой все вокруг, охватывая ею весь овраг, — «будет еще больше черного кристалла».

«Сколько времени вам понадобится, чтобы его найти?»

«А…» Килла пошевелила указательным пальцем. «В этом-то и загвоздка. Не знаю, где».

«Ну, тогда давайте вернемся к Кубу и получим координаты еще одного известного места с черными кристаллами», — сказала Доналла, отталкиваясь от своего насеста и отряхивая пыль со своих брюк.

«Нам понадобится три часа, чтобы вернуться», — услышала Килла свой протест. «Да ведь я могла бы...»

«Кружить этот район часами, а скорее всего, и днями, — бесполезно», — сказала Доналла. «Давайте пойдём по-простому, с другим набором координат. А?»

Килла обдумала это, отметая все аргументы, которые она выдвигала против здравого смысла, который говорила Доналла. Она была в долгу перед Ларсом. Он был прав. У нее было немного черного, с чем можно было вернуться. Она не должна была терять времени. Она должна была резать там, где, как они знали, его было больше.

«Ты прав. Абсолютно прав. Мы возвращаемся. Мы делаем так, как советовал Ларс».