Корректор Реальности

Интерлюдия

За спиной Регулуса горели останки летучей змеи. Проклятая тварь просто не должна быть такой сильной. Если здесь даже такая мелочь умеет кусаться, то что же дальше?

На доске заданий главной площади квест с Айреном оценивался в пять звёзд. Это уровень чародея круга, то есть на одну ступень ниже архонта. По идее, он должен щёлкать Айрен одним пальцем.

Впрочем, небольшая разминка ещё никому не повредила.

— Хорошее тело. Славная добыча, — бурчал себе под нос вампир, пока его командир Сай Живодёр потрошил химеру.

— У нас как бы погоня, и мы спешим. Мост открылся уже пять минут назад!

— Мастер не любит, когда его торопят, — хмуро заметил Хлой.

— Спокойно, кот, всё в порядке. Откуда звёздному знать, что из слюнных желез этой змеи создаётся искусственный даерот? А откуда ему знать, что его печень — основа для создания существ с агрессивной внутренней средой организма?

Пока он это говорил, указанные органы заключались в алый куб и застывали в воздухе.

При виде этого Регулуса передёрнуло, как и Мракобора. Только причины для этого у них были разные. Кровавые кубы напомнили архонту фрактал, так что он даже проверил браслетом-определителем тип стихии. Фрактал он найти не мог, но это оказалась всего лишь магия крови. Просто её владелец, видимо, любил эту форму.

Мракобор же прекрасно знал химер с таким названием, и в воспоминаниях всплыл образ двуногого полуразумного ящера, плюющегося кислотой.

— Всё, вот теперь пошли, — лениво встал Сай, отёр окровавленные руки вместе со скальпелем о грязную мантию. Стало понятно, почему он выглядит, как нищий — с таким подходом даже легендарная мантия Регулуса превратилась бы в тряпку.

Затем он снова наклонился и поднял разделочный нож, тесак и щипцы. Обычно старшие чины доверяли это дело младшим, но Сай Живодёр предпочитал всё проделывать лично, за что и получил своё прозвище. Ну и за то, что некоторые части было лучше забирать с живых.

Они вошли на мост одновременно, не желая упускать союзнику возможность увидеть первым искомую цель.

Но встретили они вовсе не то, с чем готовились встретиться.

— АР-Р-Р-РГГГ!!! — пророкотала несущаяся на них скала с громадными крыльями.

Регулус, прекрасно видя намерения твари, призвал эридианский барьер, чтобы прикрыть выходящих из портала союзников.

Сай же отскочил в бок перекатом, будто сам был оперативником.

— Кровавая кара! — воскликнул он, и в воздухе вокруг дракона сформировался веер алых копий, которые вонзились в существо.

Видимого урона это не нанесло, но в следующий миг он поднял вверх сжатую в кулак руку, и кровь обратилась стаей бирюзовых бабочек.

Дракон выдохнул поток чёрного пламени, и по краю барьера песок расплавился в стекло.

Барьер выдержал, но от температуры побежала трещина. Жара стояла невыносимой. Маг повесил погодную ауру, затем поставил второй барьер.

В спину напирали Мракобор и Марсин. А затем из портала выскочили близнецы. Они даже разбираться не стали — увидев сражающегося наставника, они перепрыгнули через их группу, прошли за барьер и тут же разошлись в разные стороны короткими порталами.

Последними перешли вампир и Элая. Но жар начинал спадать. Лучшая защита — нападение, что и показал Сай с полукровками.

Химеролог сотворил рядом с собой небольшой шар из крови, который спустя секунду превратился в рой саранчи.

Регулус не мог не отметить, как в кажущемся безумии продуманы до мелочей все движения Живодёра.

Мелкие насекомые не могли нанести вреда дракону, но они принялись летать у глаз, без остановки заставляя моргать. Дракон затряс головой. Следующий поток пламени вышел вялым — его размотало по площади.

Архонт воспользовался этой возможностью, чтобы отдать приказ:

— Бегите в стороны! Вместе мы для него идеальная мишень!

А едва его подчинённые сорвались с места, во всю мощь ударил звёздным лучом.

[Максимизация: 1600%]

Руны древних, главный секрет Регулуса, вспыхнули перед глазами огнём, напоминавшем живые иероглифы мантии.

Любимое заклинание, которое он изучил ещё в школьные годы, не подвело. Именно поэтому он не спешил менять, казалось бы, исчерпавший себя класс эуфириона.

Слабое заклятие первого круга, словно копьё, пронзило тушу дракона. Тот зарычал и сбился с курса. Гигантская тварь начала клониться к земле. Из раны на груди вниз капала едкая кровь из чистого мрака.

В месте падения поднялась волна чёрного тумана, выжигавшего всё на своём пути.

Что это за тварь? — крутилась в голове мысль. Как лучший ученик, Регулус сдал на отлично даже нудную монстрологию, но не узнавал существо перед ним. Неужели таких тварей нет в реестре?

А затем вспомнил о той закрытой секции, куда архимаги его пускали лишь трижды несмотря на статус архонта. Гибридная тварь! Это был ржавый дракон, порождение гибридной магии и живое нарушение второй директивы!

Но, прежде чем архонт осознал, с чем им пришлось столкнуться, как он увидел нечто, заставившее его побледнеть, а затем сжать зубы от ярости.

Проклятый фрактальщик в броне некроманта сидел верхом на драконе, направляя его путь!

Разъедающая волна схлынула, и теперь можно было как следует рассмотреть своего врага. Пока тварь вновь не взмахнула крыльями и не взлетела в воздух.

Насекомые Сая выгорели, но тот даже не поменялся в лице. Лишь принял как факт, поднял левую руку, и та взорвалась изнутри потоками крови, выпуская на свободу облако светящихся бабочек.

Вслед за открывшейся волной спрыгнули близнецы Нитти.

Хлой подпрыгнул что было сил в попытке зацепить лапы дракона тесаком, но не хватило самой малости. Недостающее расстояние покрыла его сестра, оттолкнувшись ногой в полёте от брата, и с размаха рубанула по сухожилиям.

Дракон развернулся и дохнул чернотой в песок, но те уже ушли из зоны поражения.

Вокруг дракона уже поднимались новые рои насекомых химеролога. Тварь заметалась, не зная, кого атаковать первым, и в этот момент ударил сам Регулус — в крыло существа вошла крохотная сверхновая.

БАМ! — послышался взрыв, которому вторил душераздирающий вой твари.

Гибридный монстр попытался присесть, но подвела раненая лапа, и он повалился на бок. И здесь его жизненный путь прервали близнецы совместно с химерологом.

За такое мир точно должен подарить им увеличенное количество маны. Впрочем, союзникам на ману было плевать.

Из леса показался воинственный отряд ифритов.

— Только попробуйте наложить лапу на мои трофеи, — лениво растягивая слова, произнёс Сай, похрустывая шеей.

Химеролог был человеком действия, потому не отвлекался на лишние мысли.

Регулус же пораженно смотрел на дохлую тушу чудовища и пытался представить, насколько же на самом деле силён их враг.

Он мысленно порадовался, что решился на этот странный союз с безумным Живодёром. Но в то же время внутри закрался крохотный огонёк сомнения. А не пытается ли Регулус на этот раз отхватить больший кусок, чем он в состоянии проглотить?

Даже думать об этом не хочется. Но если всерьёз и по факту — враг подчиняет орды нежити, владеет некромантией, при этом и легендарным фракталом, летает на гибридных тварях и похоже, создал себе базу где-то на пятом Айрене.

Тела фрактальщика рядом с мёртвым драконом не было. Телепорт? Или же хитрая иллюзия в качестве послания своим преследователям?

Впрочем, этому Регулус даже не удивился. Он бы вряд ли признал, но он даже обрадовался этому. Было бы обидно, если б его гениальный соперник проиграл бы так просто.

Нет, бежать в страхе он точно не будет. Лучший ученик академии, самый молодой архонт за последние две сотни лет, Регулус ар Орион, никогда не проваливает задания!

От жара нестерпимо резало кожу. Даже магия с трудом помогала сопротивляться невероятному зною, которым их встретил пятый Айрен.

Жизнь здесь была странной, что опытный маг не мог не заметить. На охоту за беглыми магами он ходил далеко не первый раз, и одна из самых неприятных была охота на гибридов.

Противоестественная жизнь, выживающая в запредельных условиях, была переродившейся природой. Тем, что возникает на острове, если он перенасыщен маной.

Однако мана огня здесь была враждебной и не признавала над собой хозяев.

Ещё один дурной знак.

И ещё одно подтверждение того, что фрактальщик не брезгует не только некромантией, но и гибридной магией.

По спине пробегал холодок при мысли, с каким злом его столкнула судьба. Неужели гордость его прикончит? Может, нужно было отступить?

И получить первый провал в послужном списке? Можно себе представить довольную рожу Бенедикта и других архимагов, которые терпеть не могут молодого выскочку.

— Сай, откуда здесь гибридная магия? База этого мага должна быть здесь.

— Нет, архонт, — вздохнул Живодёр. — Базы у твоего беглеца здесь быть не может. Если путь на шестой остров вправду возможен, то там её нет тем более.

— Почему? Айрен ведь находится рядом с вашей границей. Что здесь происходит?

— Ты про этот оазис химерологии? — улыбнулся ослепительной улыбкой Сай Живодёр. — Но ты спешишь, звёздный. Ты ведь ещё не познакомился с местными.

— Местными?

— Слышу около сотни живых существ, Регулус, — мягко сказала девушка с завязанными глазами. Они берут нас в кольцо. Слышу в их движениях треск огня и мрак ночи. Он будто породнился с ним, и пламя не жжёт, а питает тьму.

— Искатель чтоль? — в голосе Сая послышалось непривычное уважение. — Славная зверушка, — он потянул руку и потрепал девушку по голове.

Та опасности ситуации не поняла, но сама по себе была слишком странной, чтобы реагировать, как нормальные существа.

— Ой! — воскликнула она. — Ты мягкий. Но я слышу боль внутри. Тебе одиноко?

— Пф! — фыркнул Сай и резко отдёрнулся, как от мешка с ядовитыми змеями. — Забавная зверушка, — повторил он самую малость дрогнувшим голосом. — Жаль мой сенсор сдох. Надо бы доделать химеру из него. Кстати знаешь, а ведь я готов предложить щедрую сумму за эту особь. Хочешь миллион маны? Два? Цех оплатит все издержки операции. Слово младшего директора.

— Не продаётся, — отрезал Регулус, сделав над собой усилие.

— Может, десять? Хороший сенсор стоит намного меньше. Не зря она понравилась моему Хлою. Что скажешь? Сколько ваших архонтов может иметь десять миллионов маны?

Состояние семьи ар Орион исчислялось куда большими цифрами, но у самого Регулуса не было и половины. При том что он привык считать себя очень богатым человеком, которому не нужно задумываться о деньгах.

Жаль, что из гордости и статуса он ни за что не пойдёт на такую сделку.

— Не продаётся, — повторил Регулус. — Она из знатного дома сиинтри. Будет дипломатический скандал.

— Политика, — поморщился Живодёр. — Ненавижу политику! Этот остров тоже сгубила политика. Ну и тупые тари, конечно.

— В Звёздном Альянсе ничего не известно о происходящем на Айрене, — сказал Регулус, надеясь навести химеролога на более ценный и менее опасный разговор.

— О, правда, что-ли? А-а… — задумчиво потянул Сай. — Наверное, архонт — это какой-то слабый титул, и тебя не посвятили. Должно быть, твои архимаги не очень-то тебя ценят, да?

— Я отправлялся на архипелаг Расиэль за беглым магом, затем оказался на Тальхеоре. Никто не знал, что он направится на Айрен. Кому нужна необитаемая тупиковая ветвь?

Регулус сделал над собой усилие, чтобы сказать это. Так он косвенно признавал, что его статус недостаточен, но в разговорах с Саем он уже начал нащупывать нужную линию. Химеролог казался насмешливым, со склонностью к панибратству и полным отсутствием такта. Но в то же время он и сам допускает те же вольности по отношению к себе. Интонацию и манеру общения собеседника Сай Живодёр попросту игнорировал.

Так что казаться слабее в его присутствии не стыдно, а даже полезно.

— Дерьмовая история, на самом деле. Кошаки здесь устроили тёмный культ. Добыли где-то кусочек того, кого ты сейчас знаешь, как Мельхиора. Правда, прозвище «Геноцид миров» несколько преувеличено. Пожалуй, его скоро тоже ждёт серия моих хирургических операций. Это неописуемое чувство, копаться в чужой структуре, архонт!

— Они создали это чудовище?

— И твои, кстати, финансировали. Спроси у своих архимагов про четыреста четвёртый проект. Там многие отметились.

— Что произошло тогда на Айрене?

— Если тебе об этом не говорили, то и я не буду, — серьёзно ответил Сай. — Скажу так, тари достаточно заплатили за нарушение директив. То немногое, что осталось от них, выродилось в тварей, что собирали свои тела из осколков горящего дома. Те, кто нам встретятся дальше, ненавидят всё живое и не будут проявлять к тебе жалость.

— Учту, — кивнул Регулус.

— Местные алтари будут к нам враждебны, — сразу предупредил Сай. — И я искренне надеюсь, что нам не придётся идти к последнему.

— Шестой Айрен? Значит он существует? База фрактальщика там? — внезапно сказала Элай, чем заслужила гневный взгляд Регулуса, но все обошлось.

— Фрактальщика? Это вы так беглых звездных с некромантскими наклонностями называете? Фрак-тал, интересно, — удивился Сай. — От шестого остались осколки. Но если я прав, меня… нас всех ожидает очень тёплый приём. Тари любят оставлять после себя неприятные сюрпризы.

— Что ты имеешь ввиду?

— Знаешь, архонт, когда я разбирал тари на составные части, ни один из них не умолял меня о пощаде. Все они до последнего стука сердца пытались меня убить. Готов поспорить, что, когда архипелаг Айрен умирал, кто-то наверняка очень постарался оставить пару неожиданностей для тех, кто придёт после них.

— Ты что-то недоговариваешь, Сай. Если это внутренние дела домов тари, то какое Цеху до этого дело? Ты ведь был тогда на Айрене, верно?

— Может, и был. Скажи, чудо, — химеролог повернулся к Элай’Линсдей. — ты чувствуешь присутствие шестого острова?

— Фаза прилива, серый мастер. Его звучание меняется волнами. М-м-м-м-м… — девушка попыталась напеть то, что слышит, но получилось лишь странное мычание.

— Сможешь произвести настройку моста?

— Нет, серый мастер. Я лишь слышу потоки маны, звуки ветра и души людей.

Живодёр поморщился.

— Я смогу, — сказал Регулус. — нужно только дойти до алтаря.

— Тогда это на тебе, занятно будет взглянуть, как ты обойдешь защиту тари, — кивнул Сай и обернулся к смутным силуэтам пылающих чёрных скелетов, выстраивающихся в шеренгу со стороны искажённого леса. Плотоядно улыбнулся и добавил. — Навевает воспоминания, правда Зверь? С удовольствием выпотрошу их… снова.

Путешествие до алтаря заняло не так много времени. С огромной силой двух команд под руководством высокоуровневых магов они чуть ли не напролом пролетели через пятый Айрен. Опаснейшие скелеты со стихией тления уничтожались так, словно были обычной низкоуровневой нежитью.

Тут очень кстати пришлось наличие инквизитора и его благословение, которое дало оружию каждого урон стихией света.

От жары всех любезно спасал Регулус, вот только совершенно не ясно какой магией. Сай не любопытствовал, а его команде было откровенно все равно. Лишь только Марсин, верный помощник Регулуса знал, что этому способствовала его великолепная мантия.

Регулус приблизился к алтарю в центре острова. Массивный каменный постамент был украшен древними рунами, от которых исходило едва уловимое мерцание. Архонт осторожно протянул руку и коснулся шершавой поверхности.

Тут же в воздухе перед ним возникли символы — иероглифы и руны, сотканные из чистой магической энергии. Они двигались, перетекали друг в друга, образуя странные узоры.

Регулус сосредоточился, погружаясь в этот танец светящихся знаков. Он протянул руку к мантии, и та словно ожила — иероглифы побежали по ней быстрее, стекая на ладонь архонта. Регулус сжал пальцы, концентрируя магическую энергию.

Затем он резко выбросил руку вперед, выпуская поток иероглифов. Те сложились в единое целое, образуя перед глазами архонта нечто вроде магического экрана.

[Остров Айрен-5 теперь принадлежит Регулусу ар Ориону, законному наследнику рода Орионов]

[Предыдущий владелец Теодор Вневременный был аннулирован]

Регулус довольно улыбнулся и кивнул. Этот Теодор… он встречался и на алтарях ранее, сомнений не было, так звали мага фрактала.

Он сделал пас рукой, и буквы рассыпались, чтобы тут же собраться в новый вопрос.

[Показать последние запросы на алтаре?]

Снова взмах рукой в качестве согласия. Буквы рассыпались и собрались в новый текст.

[Последний запрос от мага Теодор Вневременный

Активация моста Айрен-4 — Айрен-5]

Регулус хмыкнул. Последним запросом была активация моста с предыдущего острова на этот.

«Думаешь меня так просто обмануть?», подумал архонт.

Он велел системе искать скрытые или удаленные запросы за последние сутки.

Буквы замерцали, перестраиваясь. Наконец они сложились в едва различимый текст:

[Обнаружен фрагмент удаленного запроса. Восстановить?]

[Создание моста Айрен-5 — Айрен-6]

Архонт довольно хмыкнул. Может сам бы он не нашел исчезнувший остров, но вот по предыдущему запросу вполне мог активировать мост. Если этот фрактальщик думал, что чистка алтаря ему поможет, то он явно недооценил архонта.

Да, в мире мало кто мог просматривать и воздействовать на запросы в Алтарь, но было бы глупостью считать, что архонт не умеет этого.

Он велел системе активировать создание моста на те же координаты. В ответ возник еще один текст:

[Активация моста займет 8 часов]

Рядом послышался смешок Сая Живодёра. Химеролог с интересом наблюдал за действиями Регулуса.

— Надо же, кто бы мог подумать, что такой заносчивый звездный окажется на редкость сообразительным, — ехидно заметил Сай. — Это было почти… впечатляюще. Вот мог бы ты так управлять химерами, цены б тебе не было, мой дорогой союзник!

Регулус лишь презрительно скривил губы в ответ. Его разум уже был сосредоточен на том, чтобы как можно быстрее догнать ускользающего противника. Теперь, Регулус наконец перехватит инициативу в этой сложной игре. Фрактальщик заплатит за то, что посмел бросить вызов величайшему магу Академии.