Король-Наёмник. Новый Свет

Глава 6. Первый контакт

Со следующего утра началось активное возведение первого укрепления на этой земле, что позволит колонии удержаться и станет началом для нечто большего, чем захолустный и никому ненужный на другом континенте. Я не мог позволить себе начать полномасштабное исследование этих земель, пока за моей спиной не будет крепкого тыла. Радовало, что инструмента было запасено с излишком и потому была возможность задействовать все трудовые ресурсы сразу. Это немного не понравилось некоторым морякам, что не привыкли так активно работать на земле, но мне удалось вкрадчиво и красочно объяснить возможный исход нашего похода, если сюда прибудут значительные силы гипотетического врага. Будучи под впечатлением, они тоже взялись за инструмент, с великим рвением впрягшись в общую работу.

Строительство первоначального форта растянулось на добрые три дня работы без отдыха. Однако даже такой срок не позволил нам воздвигнуть крепость необходимого уровня защищённости. Будь у нас лошади, то всё было бы куда как быстрее и эффективнее, но приходилось довольствоваться имеющимися укреплениями, которые представляли из себя древесно-земляные стены с несколькими отдельными надзорными башнями и наспех сделанными воротами, мощные петли для которых мы везли с собой из Сурии.

Несколько небольших разведывательных групп я всё же отправил в леса, но с указанием не продвигаться дальше пяти-шести вёрст, чтобы была хоть какая-то возможность послать по необходимости подкрепление.

Но долго сидеть на одном месте было просто нельзя. Чем больше мы сейчас находимся без движения, тем меньше мы сможем собрать информации. Тыл был хоть немного, но защищён, да и боевых припасов там столько, что можно будет в фарш покрошить целую армию. Большую часть бойцов мы оставим в оной крепости с поручением развить уже начавшийся к появлению город, да поискать на этих землях хоть что-то съестное. Конечно, нельзя просто так собирать всё выглядевшее съедобно, но нечто бегающее на четырёх ногах можно было бы и поймать. Тем более, что мы видели здесь оленей, которые выглядели более чем съедобно.

Сами же мы стали организовывать чуть более крупную экспедицию на трёх лодках. В них можно было уместить по десятку человек вместе с запасом провианта на пять долгих дней. Тридцать человек в стали и с оружием были большой военной силой и потому я не боялся выходить из крепости на дальние расстояния. Целью нашей экспедиции было добраться до холмов, что виднелись на западе от нашего новопостроенного поселения. Они были единственной высокой точкой, с которой можно было рассмотреть округу и сделать хотя бы примерные зарисовки. Да и хотелось бы отыскать хоть один местный народ, дабы заиметь проводника. Наладить коммуникацию можно и с помощью жестов, но путешествовать с местными будет куда как безопаснее. Мало того, что мы сможем изучить окрестности, но и получится узнать, что здесь вообще съедобно и какие твари опасны.

Погрузившись на лодки, мы принялись быстро работать вёслами. Холмы были километрах в тридцати, хоть и виднелись смутно. Двигаться же нам приходилось против течения, но я хотел добраться до холмов до конца сегодняшнего дня, дабы заночевать на вершине, где можно было бы удачно обороняться в случае появления ещё неизвестного нам противника.

Радовало, что на этой широкой реке течение было не столь сильным, а потому умелые руки суров быстро ворочили вёсла в уключинах, заставляя лодки постепенно продвигаться по водной глади. Я же попутно вертел головой, стараясь запомнить как можно больше. Все берега были покрыты не самым густым, но достаточно плотным лесом. Оттуда нас сопровождали взглядами различные животные, опасающиеся выйти на берег, там где на них смотрели бы страшные бородатые пришельцы. Или это были люди? Наверняка я этого не знал, а потому решил не распалять лишний раз свою фантазию, но всё равно подтянул поближе к себе аркебузу.

Неожиданно где-то в глубине леса зарычало какое-то животное. Лишь издали оно напоминало агрессивное кошачье мяуканье, но таким громогласным голосом мог обладать только громадная животина, размером уж точно не меньше «Нивы». Окружающих меня суров рык напряг не меньше, и они заработали вёслами вдвойне активнее.

За один раз преодолеть весь маршрут нам не удалось. В один момент пришлось остановиться на отдых на небольшом берегу и затащить лодки на берег, дабы их не смыло течением. Пройдено было с половину маршрута и это при условии, что суры были прирождёнными гребцами, способными работать вёслами без устали. Однако, лодка наша была не самой лёгкой, а потому приходилось преодолевать и сопротивление массы. Сразу стало понятно, что они не очень хорошо подходят для длительных экспедиций даже в спокойной воде. Всё же, наши суда были созданы для того, чтобы не опрокидываться на морских волнах, а для покорения этих рек нужно что-то на подобии казачьих стругов. Они были бы идеальными для проведения разведывательных экспедиций, да и при необходимости можно было волочь такие суда, а это могло пригодится, ведь водная карта этих земель была совсем неизвестна. Суры струги знали, а потому смогут создать их в изрядном количестве, как только у них окажется маломальские возможности к производству.

До нужных холмов мы добрались к вечеру. Руки, мягко говоря, болели, но я был рад, что удалось подобраться к цели ещё засветло. Холмы были достаточно крутыми и многие с сомнением смотрели на «взятие» этой высоты, которая была не меньше пятидесяти метров. Двигаться придётся под большим углом и чуть ли не опираясь на все четыре конечности. Суры к взятию гор были не привычны, но делать нечего и горцев в моём составе не было, так что придётся брать высоты имеющимися силами.

Вооружившись копьём для дополнительной опоры, и оставив большую часть отряда у подножья холма, я стал подниматься наверх. Заострённый металлический вток был прекрасным подспорьем для поднятия по крутому склону, но даже так подъём отнял последние из имеющихся после долгого перехода сил. Обливаясь потом под жаркими лучами солнца, я поднялся на вершину и сразу же разлёгся там, подставляя своё тело звезде. Радовало, что я догадался оставить панцирь внизу, а иначе оставил бы свои лёгкие где-то посреди склона.

— Совсем ты чего-то ослабел, Вадим!

Щурясь от лучей заходящего солнца, я посмотрел на наглый источник звуков. Над мной стоял и с издёвкой ухмылялся Вирт. Не смотря на свой уже достаточно почтенный возраст, он был всё также вынослив и на холм взобрался особенно не запыхавшись. Возможно его сердце работало на винных парах, а потому не знал усталости, но сейчас мне стало стыдно за свою слабость, а потому я с неудовольствием, но всё же поднялся на ноги, стараясь перенести вес на копьё.

С холма открывался прекрасный вид на окружающую природу. Густые сплошные зелёные леса разделялись только широкой безымянной рекой и заканчивались только в добрых десяти километрах дальше к западу по течению. Там уже начинались поля, что больше напоминали покрытый травой стол, нежели на географический объект. Но даже с высоты холма не виднелось даже намёка на хоть какое-то поселение. Одновременно это радовало, но и столь сильно же напрягало. Мне хотелось получить хотя бы одного, пусть и дрянного, но всё же проводника. Один такой человек позволит облегчить нашу экспедиционную «ношу».

Вытянув из вещевого мешка на спине небольшую книгу с кожаным переплётом, я стал на скорую руку зарисовывать представшую пред мной географическую картину. Получалось не то чтобы идеально, но из таких вот зарисовок можно будет сложить хоть какую-то общую картину, что поможет нам в будущих путешествиях.

— Ну и куда мы дальше? — спросил Вирт, разминающий свою уставшую спину, — Дальше двигаемся по реке? Пища ещё есть, да и вода здесь, вроде, приемлемая. В реке вроде и рыба водится, так что есть чем запасы пополнить. Чем больше мы сейчас преодолеем, тем спокойнее нам будет в будущем. Тем более, что мы так и не отыскали тех златых запасов, которые ты царю обещал.

— Мы тут меньше недели, а ты хочешь, чтобы мы уже всё сделали? Не слишком ли на многое рассчитываешь? — настала моя очередь улыбаться, — Но двигаться будем и дальше. Тут уж ты прав, Вирт, но не в таком темпе как сегодня. Ещё пара таких активных деньков и мои руки просто отваляться.

— Это да… — протянул старый аристократ, рассматривая покрасневшие от вёсел ладони, — Эти суры будто с ума сошли. С такой скоростью гребут, что за ними не поспеешь.

— Они всю жизнь вдоль рек, да моря живут. Так что это их профильное занятие. Ты на коне хорош, а они на воде. Каждому своё.

— Что будем делать, если всё-таки наткнёмся на местных?

— Важный вопрос. Зависит от того, как к нам отнесутся, но врагов наживать мне сейчас особенно не хочется. Всё же, несколько десятков бойцов я хочу здесь оставить до нашей следующей экспедиции, а если аборигены попрут, то могут и не отбиться. Если сейчас с нами на контакт пойдут, то постараюсь дружеские отношения наладить, дабы парней наших не трогали. Ну, а если они сами на нас кинуться, то пусть не серчают — в салат покрошим и не моргнём даже.

К концу дня, когда мы спустились с холма, удалось преодолеть ещё восемь километров по реке, что текла, огибая холм. Так что, ночевать пришлось в открытом поле, где из защиты были исключительно только охранники, которым и придётся защищать сон остальной группы. Даже если в округе не обитает ни одного племени, то рык той громогласной кошки до сих пор эхом отдавался в памяти. Подпусти мы сие огромное и определённо хищное животное, то потери отряда могли бы серьёзно врасти.

Благо, до утра удалось проспать без особенных проблем. Было необходимо продолжить наше путешествие и чем дальше мы пройдём по реке, тем для нас будет лучше. Однако же, нужно было грамотно расстраичвать силу гребцов. Если они выдохнуться, то мы не сможем даже сдвинуться с места. Да и гнать сломя голову тоже не стоит. У нас всего три лодки и даже если всего одна сломается, то проблем не оберёшься, ведь мы застрянем на неизвестной земле.

Оба следующих дня мы просто плыли, пытаясь прикинуть насколько же огромна эта река, но водная гладь не собиралась заканчиваться даже после пройденной сотни километров. Нет-нет, но нас встречали какие-то животные, а смесь лесов и полей сменилась чередой холмов, нависающих над рекой по оба берега реки. Природа, однако, разнообразием не радовала, из-за чего через множество часов пути глаз замылился, перестав вычленять из общей картины интересные детали. Так бы ничего важного мы бы не смогли отыскать, если бы внимательный взгляд Вирта не заметил поднимающийся в дали от берега столб чёрного дыма.

Как только весть дошла до меня, то сразу же был отдан приказ причалить в ближайшем месте. Нам удалось остановиться меж двух холмов и быстро вытянуть лодки в заросли камышей. Оставив троих на охранение лодок, мы стали быстро надевать доспехи и вооружаться. По ощущениям, до источника дыма было не меньше четырёх километров, а потому нас ожидал небольшой марш-бросок сквозь заросли.

Собравшись и вооружившись, мы побежали. Прорываться сквозь неизвестные леса было глупо, но я надеялся, что местные жители, если таковые тут есть, хотя бы попробуют поговорить, прежде чем начинать кровавую рубку. Мы бежали, стараясь сохранять хоть какое-то подобие строя, дабы, в случае начала неожиданной схватке, дать организованный отпор, но делать это в лесу было слишком сложно.

Пробежав сквозь лесок, мы вырвались на местные зелёные поля, где сложно было найти хотя бы одно деревце. Чёрного дымного столба больше не было, но он уже не был так нужен. Я видел то, что так давно хотел отыскать — поселение. По меркам Старой Земли это было больше похоже на большой походный лагерь, ведь не было видно хотя бы одного основательного здания. Всё было заставлено множеством вигвамов различного размера. Я бросил считать ровно в тот момент, когда число жилищ перевалило за добрую сотню. Стояли они без какой-либо системы, больше напоминая сыпь на континентальном теле, нежели хоть сколько-то структурированное поселение. Да и с материалом жилишь аборигены определиться не смогли. Вигвамы были укрыты шкурами, тканями, корой, циновкой из различных растений, да и листья стороной не обходили. Размеры тоже не были усреднёнными, от чего одни шалаши могли вмещать в себя человека три, а другие же десятка полтора.

Сейчас поселение казалось покинутым, а мы приближались аккуратно, шаря стволами по высокой траве. Ближе к вигвамам всё было давно вытоптано до состояния пустоши, а на оставшейся пыли были отлично различимы следы ног. Причём ноги были не голыми, а вполне себе обутыми. Что за обувку носили местные жители, я не знал, но это уже что-то говорило об их уровне цивилизованности.

Решив, не ломится на неизведанную территорию сломя голову, я приказал приостановится и первым вступил на территорию поселения. На окраине стоял один из вигвамов, отличающийся от остальных живописностью своих «стен», что полнилась разноцветными рисунками с доселе невиданным мною орнаментом. Подойдя к жилищу вплотную, я аккуратно раздвинул тканые стены жилища стволом аркебузы и заглянул внутрь, ожидая в любой момент неожиданной атаки. Убранство было далеко не из богатых, представляя из себя несколько лежанок, очаг, немногочисленных свёртков шкур, тканей и каких-то предметов домашнего обихода. Что удивляло и одновременно заставляло задуматься, так это тот факт, что не было даже единицы чего-то, что можно было бы принять за оружие. Подойдя к очагу, я провёл над ним ладонью, чувствуя ещё исходящий от него жар.

— Они ушли и не так давно. Очаг ещё тёплый. — отчитался я перед своими бойцами, что собрались за границами поселения, — Надо бы отыскать хоть какого-то, а то мы выглядим как налётчики, что пришли отнюдь не с миром.

Наёмники закивали, и мы исследовали ещё несколько шалашей, дабы либо подтвердить мою теорию, либо же её опровергнуть. По всему выходило, что поселение покидали в спешке, собрав с собой всё полезное, особенное внимание уделяя оружию и припасам. Причём, похоже, причиной их ухода послужили мы, ведь очаги были лишь недавно потушены.

В ходе обыска поселения, мы вышли на импровизированную площадь. Здесь жилища аборигенов расступались, выстраивая подобие круга. Здесь было обустроено кострище больших размеров, а несколько посеревших от времени древесных стволов выполняли функцию лавочек. В кострище что-то жгли и это что-то некогда было живым, но из-за налипшей залы было невозможно определить, что же это такое.

— Мы пришли с миром! — закричал я, втянув в лёгкие воздух.

Крик стал моей ошибкой. Незнакомый и достаточно рычащий сурский язык, был воспринят местными жителями не как способ налаживания коммуникации, а как призыв к бою. Оказалось, что из поселения исчезли далеко не все местные жители. Своими скромными силами мы не смогли обследовать каждый уголок аборигенского пристанища, чем и воспользовались местные жители.

Из одного из вигвамов выбежал мужчина. Он был невысоким и загорелым, а волосатость на его лице подходила к абсолютному нулю. Человек из одежды имел только набедренную повязку, которая закрывала только срам, хотя сильный ветер мог бы раскрыть достоинство чужому взгляду. Вооружён абориген был чем-то, что издали можно было принять за топорик-томагавк с навершием из заострённого камня. Он орал что-то нечленораздельное и бегом пытался сократить разделавший нас десяток метров. Вот только атаковать он пытался без особой выдумки, следуя по прямо линии, а потому тяжёлый приклад аркебузы быстро успокоил его желание раскроить мою бородатую голову. Впечатывая приклад в его челюсть, я прямо услышал хруст ломаемых костей, чувствуя, что это не самое лучшее начало диалога.

Аборигены стали выбегать из своих укрытий, преисполненных желанием покарать незваных пришельцев, отчего сразу же завязалась схватка. Суры, снаряжённые в сталь и вооружённые пороховым оружием, не видели в смуглых аборигенах достойного противника. Их примитивное деревянное и кремнёвое оружие не имело даже шанса пробить отличную сталь доспехов, а выучка наёмников не дала сработать эффекту неожиданности должным образом. Заточенные сабли с лёгкостью резали незащищённые тела местных, которые прибывали и прибывали, продолжая кричать, пытаясь тем самым обрушить наш боевой дух. Вот только мои наёмники не были теми, кто отступят при первом же контакте, а потому идущая рубка грозила перерасти в бойню местного населения. Вот только мне совсем не прельщало стать автором геноцида на только недавно открытых землях.

Один из аборигенов, что был чуть более искушён в воинском искусстве, предстал пред мной. Из оружия у него был кинжал из кости и уже узнанный мною каменный топорик. Он сделал движение, будто хочет ударить топориком в мою незащищённую шею, а сам же в это время целил кинжалом в бедро. Вот только финт я успел вовремя распознать и пинком отправил его в полёт. Абориген своей спиной сбил прущего за ним воина с ног и эти секунды заминки мне были просто необходимы. Я успел выхватить пистоль и пальнуть в воздух. Вырвавшийся из ствола огонь и издаваемый грохот разогнал беснующихся аборигенов.

Аборигены испуганно смотрели на меня, пока я менял пистоль на заряженный. Аборигены может и хотели бы рвануться в новую атаку, вот только «магия» пороха не позволяла этому дикому войску сдвинуться с места. Страх сковал их тела, но и я не рисковал продвигаться вперёд, понимая, что мы в опасном меньшинстве. Ситуация была напряжена настолько, что случайная искра бы вызвала такой взрыв, что Хиросима показалась бы хлопушкой.