Консультант для дознавателя-аристократа

Глава 24. Честные мужчины

Иногда хуже, чем враг, — только вежливый, пунктуальный и предельно логичный мужчина.

Юнчжи Мэй не давал мне ни одной зацепки. Ни намёка, ни срыва, ни паузы. Все мои осторожные расспросы обернулись просто… ответами. Чёткими, по делу и, как назло, безупречно логичными.

— Как прошла встреча в саду?

— Переговоры с поставщиком чая. Госпожа Ли Хуа хотела внести изменения в стоимость редких сортов.

— А почему не упомянул её вчера?

— Потому что мы ещё не знали, утвердит ли она время. Я не хотел лишний раз тебя дергать.

— Ты часто встречаешься с этим мужчиной в сером?

— Это наш логист. Мы работаем с ним через посредников, чтобы не нарушать внутренние правила поставок. Слишком много бюрократии.

И всё. Ни дрожи в голосе, ни зрачков, суженных от лжи.

Он смотрел мне прямо в глаза.

Может, он не лжёт? Или... слишком хорош, чтобы лгать плохо?

Моя внутренняя «шестерёнка» начала перегреваться. Вариантов стало слишком много. Я не могла больше доверять никому, а доказательств по-прежнему не было.

К вечеру я устроила себе «день тишины» — якобы для восстановления после насыщенной недели. Юнчжи это одобрил, даже принёс мне чай с вялеными вишнями и какое-то стихотворение, которое я всё равно не поняла.

Иногда быть иностранкой — очень удобно.

Я провела день, перебирая записи с артефактов, перепроверяя вчерашние разговоры и на всякий случай зачистив хвосты в чайной.

Но Юнчжи — чист. По крайней мере — в техническом смысле.

Поздно ночью, когда часы ударили третий раз, в артефакте связи наконец вжикнуло.

Я поднялась с циновки, почти выронив лампу, и тут же активировала сигнал.

Ответ пришёл короткий. Холодный. Официальный.

"Подтверждений или опровержений от ЮАН не поступало. Отдел не выходил на прямую связь. Советуем продолжать операцию, опираясь на собственную оценку и минимизировать контакт с объектом Юнчжи Мэй. Дальнейшие распоряжения — при установлении дипломатического канала."

И всё.

Я выключила артефакт и положила его под подушку.

Первое самостоятельное задание и вот такие повороты. Я совершенно одна и некому довериться. Этим вечером я еще пострадаю, но утром я всё равно надену форму для работы, пойду в чайную и продолжу свою игру.

Потому что больше никто её за меня не сыграет.

Утро началось с… паники. Я проспала.

Точнее, почти. Просто не рассчитала, что после ночного «вжика» и сообщения от руководства усну лишь под утро, да ещё и на нервной подушке.

Проснулась, когда солнце уже уверенно пробивалось сквозь решётки на окне. В доме было подозрительно тихо, а Юнчжи, судя по всему, уже ушёл. С одной стороны — облегчение. С другой — я опаздывала.

Чайный дом уже начинал жить своей ранней жизнью, когда я прибежала, тяжело дыша и проклиная свои широкие штаны и деревянные тапочки.

Госпожа Ли Хуа посмотрела на меня с тем самым взглядом, который есть только у женщин, когда-то имевших империи и троны, а теперь держащих власть в фарфоровых чашках и шелесте шёлка.

Я молча поклонилась.

Покаяние принято.

Рабочее утро в чайной — это не просто уборка. Это ритуал .

Прежде чем появится хотя бы один гость, всё должно быть идеально.

Я промыла бамбуковые жалюзи — чтобы солнце, проникающее сквозь них, ложилось полосами на циновки и не било в глаза.

Потом — начался обряд очищения.

В каждый зал я входила с горящими благовониями из сандала, жасмина и полыни. Считается, что они очищают не только воздух, но и мысли тех, кто придёт на чай .

Комнаты тщательно проветривались, затем каждая утварь промывалась — дважды.

Сначала тёплой водой с каплей рисового уксуса — для удаления старого аромата, затем — чистой, ледяной.

Госпожа Ли Хуа утверждала, что запах вчерашнего чая может исказить суть сегодняшнего разговора . И я ей верю.

В уголке кухни я перебирала купажи, как алхимик, выискивающий правильные пропорции:

Белый чай с лепестками сливы для тех, кто пришёл заключить мир.

Зелёный с засахаренным имбирём — для деловых встреч.

Оолонг с сушёным личи — для одиноких господ, ищущих вдохновение или развлечение .

Я наклеивала шелковые ленточки на каждую коробочку, на память проговаривая легенды:

О том, как император Тан собирал первый жасминовый чай на рассвете с чистыми руками.

О том, как один старик отказался от власти и ушёл в горы, чтобы жить с единственным чайным деревом, считая его женой своей души .

Я кипятила воду — до шелеста, не до бурления.

Это важно: в древнем трактате "Чайное Искусство Цзин" было сказано, что идеальная температура — это «звук ветра в соснах».

И правда, если прислушаться — чайник поёт.

Я разложила чашки: пиалы с голубоватым краем для женских бесед, тёмно-зелёные — для утренней медитации, и чёрный фарфор — для вечерних философов.

Каждая чашка была своего рода декларацией.

К тому времени, как первые гости вошли в главный зал, я уже пахла, как ящик с благовониями и тряпками. Волосы сбились в причудливый узел, руки были влажные, но…

Я была готова.

Идеальный день в чайной — это когда никто не замечает, как ты существуешь.

Но ты всё слышишь. Всё видишь.

И учишься.

Сегодня вечером — голубой зал .

И я должна быть тенью.