Консультант для дознавателя-аристократа

Глава 11. А может преподавателем стать?

К моменту посадки я уже могла без запинки выдать краткую лекцию о многослойной архивной матрице и даже неплохо изображала, как именно надо держать палочку, чтобы не случайно активировать чужие воспоминания.

Но в голове всё равно жужжала тревога.

Мы летели в самое сердце чужой системы. Нам предстояло погрузиться в неё, стать её частью. Учить, говорить, исследовать — и при этом оставаться собой. Не забыть, зачем мы здесь.

А пока дирижабль начинал снижение, и первые огни Велесграда зажглись под нами, будто кто-то осторожно приоткрыл ящик с тайнами.

Мы с Арчи переглянулись.

Пора было начинать игру.

Когда мы вышли с посадочной платформы, воздух обжёг лицо ледяной свежестью. Велесград встретил нас промозглым ветром, в котором угадывался запах магии, металла и угля. На фоне серых башен и чёрных труб, из которых клубился пар, всё вокруг казалось слегка застывшим — как гравюра на старом листе пергамента.

У выхода с платформы нас уже ждали. Вернее, нас ждал магмобиль.

Он представлял собой массивную коробку, подозрительно смахивающую на помесь военной «Нивы» и алхимической телеги. Кузов был потёрт, облуплен и, кажется, когда-то перекрашен вручную — поверх старой эмблемы кто-то неловко вывел новую — символ академии.

Водитель оказался молчаливым мужчиной с густыми бровями, как у совы, и глубоко посаженными глазами, излучающими равнодушие. Он только кивнул и открыл заднюю дверцу.

— Добро пожаловать, — буркнул он. — Чемоданы в багажник, не сыпьте соль на пол.

Особого восторга я не испытала, но и расстраиваться сил уже не было.

Мы закинули чемоданы — мои, с аккуратно разложенными сменами одежды и артефактами, и Арчины, в которых явно царила магическая энтропия. Запах сандалового мыла, феромонов и латунных шестерёнок перемешался в воздухе, когда мы забрались внутрь.

Магмобиль, как и положено такому чуду техники, завёлся со скрежетом, всхлипом и вздохом, после чего заурчал, будто недоволен своей участью. Но внутри было тепло. Даже слишком тепло — уют, граничащий с дремотой. Я позволила себе расслабиться, пока за окнами проплывали улицы нового города.

Велесград. Холодный, древний, каменный.

Башни, похожие на замороженные свечи. Улицы, по которым ходили люди в меховых накидках и вуалях. Магические вывески, едва светящиеся сквозь туман. Всё напоминало о какой-то другой Москве — не той, куда я когда-то летела поступать. А той, которой не было и быть не могло.

Я вдруг резко вспомнила себя, первокурсницу. Как я, ещё едва привыкшая к большому городу, в пальто и с термосом кофе, гуляла по утренней Москве — мимо широких проспектов и величественных сталинских высоток. Тогда мне казалось, что здания давят своей монументальностью, будто проверяют, достойна ли ты быть здесь. Я искренне восхищалась: этими стенами, парками, шумными перекрёстками, бронзовыми памятниками и ветром на набережной. Всё было огромным, важным, почти сакральным.

А теперь я ехала в столицу другого мира. В теле, не своём. С лицом, к которому привыкала. С тайной, которую никто не должен был знать.

И с Арчи рядом. Это, пожалуй, было самым странным из всего.

Он, кажется, тоже задремал, прижавшись плечом к стеклу, устав от бесконечных репетиций и заучивания лекционных терминов. На его лице — редкое спокойствие. Даже лёгкая улыбка. Как будто он наконец знал, чего хочет. Или просто не чувствовал тревоги так остро, как я.

Машина вильнула на повороте, и я вернулась в реальность.

Мы въезжали в академический квартал. Узкие улочки, высокие дома, резные фасады с гербами факультетов. Всё было строго, готично, сдержанно. У подножия одной башни стоял стеклянный павильон с витражами — здание приёмной для приглашённых магов.

— Приехали, — сказал водитель, глуша мотор.

Мы выбрались наружу, и холод снова укусил за щеки. Здания академии выглядели как храмовые комплексы — мрачные, возвышенные, вписанные в архитектуру города как обелиски власти. Внутри наверняка было тепло. Или хотя бы не так одиноко.

Я смахнула с ресниц изморозь и вздохнула.

— Ну что, профессор Вэйл, — сказала я, оглядывая Арчи. — Добро пожаловать в холодную реальность.

Он усмехнулся.

— Приятно наконец-то оказаться среди уважаемой академической среды, доктор Аринэ.

Мы оба захохотали и пошли внутрь, таща за собой чемоданы, ожидания, и, возможно… новые роли, которые ещё не успели примерить.

Коридоры Академии Призрачных Искусств были выложены серым камнем, а потолки уходили ввысь, как в старинных соборах. От каждого шага по каменным плитам разносилось эхо, и всё здание словно дышало своей собственной жизнью — древней, шумной, наполненной шёпотом магии.

Нас провели через главный вестибюль с огромным витражом, изображающим древнего чародея в окружении призраков. Его глаза, кажется, следили за каждым, кто входил в здание. Я старалась не смотреть вверх.

Наш провожатый — молчаливый молодой маг с мешками под глазами — поднялся на третий этаж, хлопнул в ладоши, и одна из дверей открылась сама собой, с характерным щелчком замка.

— Апартаменты преподавателей. Здесь вы будете проживать во время вашей миссии… лекционного срока, — с расстановкой добавил он и быстро ретировался, как будто боялся, что мы зададим хоть один вопрос.

Я зашла первой.

И, если честно, ожидала чего угодно — но не этого.

— Ого, — выдохнула я, поставив чемодан у двери.

Квартира была, мягко говоря, нестандартной. Большая комната с высоченными окнами и витражными стёклами, огромный деревянный стол в центре, окружённый креслами, заваленными пухлыми фолиантами. В углу — алхимический мини-стенд с колбами, висящими в воздухе, и полки, которые наполовину были пустыми, а наполовину забиты странными артефактами.

И… только одна спальня. С одной кроватью. Огромной, конечно. Но всё же.

— Эм. Кажется, кто-то перепутал при бронировании, — произнесла я осторожно.

Арчи остановился в дверях и поднял брови:

— Хм. Думаешь, нам стоит вызвать администратора и… сдать себя?

— Сдать?

— Ну, скажем… за неуместные фантазии по поводу сожительства с коллегой. У нас же явное нарушение этики, — он усмехнулся, бросая чемодан в угол.

— Очень смешно. Прямо умора.

На секунду повисло молчание. Мы оба смотрели на кровать. Я поправила воротник плаща, развернулась и демонстративно направилась к окну.

— Послушай, — сказал Арчи, слегка улыбаясь, — если тебе так важно, могу спать на полу. Или в ванне. Или вообще на балконе.

— Не драматизируй. Просто... не храпи, и мы переживём.

Он кивнул:

— Договорились. Только если ты не лазаешь во сне по чужим половинам кровати — всё будет отлично.

Я бросила в него подушкой с кресла, и он, естественно, увернулся.

Окна выходили прямо на северную сторону кампуса. Внизу виднелся просторный внутренний двор с ледяным фонтаном, где какие-то студенты тренировались в искусстве расщепления теней — магия здесь явно преподавалась на уровне. Снег сыпался редкими хлопьями, оседая на старых горгульях на подоконниках.

Я подошла к книжной полке и начала с интересом рассматривать её содержимое: «Латентные способности хранителей памяти», «Этика некромагии в учебных заведениях», «Тринадцать уровней астрального проникновения»… Ага. Похоже, кое-кто из прошлых жильцов был слишком креативен.

Арчи, тем временем, скинул плащ, закатал рукава и плюхнулся за стол, вытаскивая бумаги.

— Завтра утром — первая встреча с главой факультета. Потом вводная лекция и обед с преподавательским составом. Всё по расписанию. Мы в безопасности, но нас точно будут проверять.

— Думаешь, кто-то что-то подозревает?

— Пока нет. Но здесь работают не дураки. Особенно в этом городе. Велесград всегда был хорош в двух вещах: некромагии… и политике.

Я кивнула. Было тревожно, но и странно спокойно. Мы были в гуще событий, под прикрытием, на чужой территории. И всё-таки… я чувствовала, что не одна. Мы — команда. Хоть и странная, раздражающая, постоянно препирающаяся. Но всё же.

Я оглянулась на Арчи, который уже что-то читал, уткнувшись носом в папку, и едва сдержала улыбку.

Ну и ладно. Будем играть по правилам.

Пока что.

Я проснулась от странного ощущения — будто меня кто-то крепко обнял. Тепло, уютно и... опасно.

Арчи.

Он спал с лёгкой ухмылкой на губах, обняв меня за талию так, как будто мы сто лет жили вместе. Я попыталась аккуратно высвободиться, но он, не просыпаясь, только плотнее прижал меня к себе. Серьёзно?

— Арчи... — прошептала я, пытаясь отодвинуться локтем. — У нас лекция через два часа.

— Пять минут, — пробормотал он и зевнул, не открывая глаз. — Ты тёплая. И пахнешь… чаем.

— А ты — как библиотека, — буркнула я, всё-таки выбираясь. — Просыпайся, профессор.

Мы, конечно, сделали вид, что ничего странного не произошло. Очень нарочито сделали вид. Даже завтракали в молчаливом согласии, как будто каждое слово могло каким-то образом снова привести нас под одно одеяло.

Академия Призрачных Искусств оказалась именно такой, какой я себе её представляла — и даже мрачнее. Каменные коридоры с высокими анфиладами, готические арки, усыпанные пылью века. Стены, обвитые вьющимися растениями, будто сама природа пыталась врастить в это здание свои тайны. Огромные витражи пропускали сквозь себя тусклый свет, окрашивая полы пятнами синего и янтарного.

Статуи магов в полумраке казались живыми — и я поклялась, что одна из них слегка повернула голову, когда мы проходили мимо.

Нас проводили в просторную лекционную аудиторию с куполообразным потолком, в котором отразился дневной свет. Аудитория была уже почти заполнена — студенты, в мантиях и с серьёзными лицами, ожидали.

— Доброе утро, — начала я, проходя к кафедре. — Мы — приглашённые исследователи из Восточных Доминионов. И сегодня начнём цикл лекций по многослойной архивной матрице.

— И прежде чем вы спросите, что это за зверь, — подхватил Арчи, нацепив свои очки, — скажу просто: это способ сохранять воспоминания, которые лучше бы не трогать голыми руками.

— Или, в вашем случае, палочками, — добавила я с улыбкой и достала демо-артефакт.

Я медленно подняла тонкую архивную палочку — сверкающую резьбой, будто серебряная игла — и продемонстрировала, как именно следует держать её, чтобы не активировать записанные в матрице чужие мысли.

— Угол наклона — критичен, — объясняла я, — если перепутаете вот эту позицию, то услышите, как ваш коллега кричал от боли. В прошлом. Возможно, в позапрошлом веке.

— А иногда даже начнёте чувствовать запахи. Уж поверьте, не все из них хочется вдыхать, — подал голос Арчи с серьёзным видом, и аудитория дружно зашепталась.

Мы с ним отыгрывали роли безупречно — почти как театр. Только вместо занавеса — мозаика, вместо сцены — кафедра, а вместо зрителей — будущие специалисты, которым, возможно, предстоит влезть в такие матрицы, где реальность стирается.

Лекция прошла почти незаметно. Мы слаженно передавали друг другу слово, демонстрировали архивные схемы, я даже активировала одну безопасную память — чтобы показать, как правильно «считать» эмоцию, не затянувшись чужим страхом.

Когда всё закончилось, студенты аплодировали. А я вдруг поймала себя на мысли, что впервые за долгое время почувствовала себя... на своём месте. Пусть это была маска, пусть игра. Но в этой игре мы были сильны.

И мы знали — за дверями этого каменного замка, за этими окнами в мир иных знаний — кто-то следит. Кто-то затаился.

Но пока что… мы здесь.