Конец пути

Глава 8 КРИСТАЛЛ СУДЕБ

август, 1619

Юг Империи почти до самой середины страны представлял собой целинные луга вкупе с распаханными полями, на которых трудились крестьяне. Деревья встречались редко, и чаще попадались одиноко растущие, чем небольшие рощицы. В жаркую пору разнотравье приобретало золотистый цвет с красными, голубыми, темно-синими вкраплениями мелких цветов. Сейчас луг выглядел именно так.

От золота травы болели глаза, от звона цикад — уши, удушливый зной обжигал легкие. От сырости и прохлады недавнего дождя не осталось и следа.

Шедший на юг мужчина проигнорировал хорошую, торную дорогу, и мял траву подошвами мягких кожаных сапог. Он точно знал, чего хотел, и куда направлялся, и не было пути короче, чем тот, которым он двигался.

На путнике была простая льняная рубаха с закатанными рукавами и свободные штаны. В руке он сжимал посох с завернутой в тряпку верхушкой. И больше ничего — ни оружия, ни еды про запас. Темные, короткие волосы, гладко выбритый подбородок, лицо грубое, обветренное, и пустые, ничего не выражающие глаза. Низко растущие брови придавали лицу хмурое, сосредоточенное выражение. Благодаря широким плечам и крепкому торсу можно было подумать, что мужчина родом из крестьянской семьи.

Земля под ногами пошла вниз, уводя на дно неглубокого оврага, сплошь поросшего густыми кустами дикого терновника. Этакий шрам на теле равнины. Странник попробовал продраться сквозь заросли, получил несколько царапин, спугнул пару птах, и застрял посреди оврага. Но это не остудило его пыл. С удвоенной силой мужчина продолжил ломать ветви, щедро осыпая листвой землю под ногами. Он добрался до подножия одного из «берегов» оврага, и вонзил пятку посоха в твердую почву.

Несколько мгновений ничего не происходило. Мужчина замер, закрыв глаза, и крепко стиснул посох обеими руками. Он не просто верил, что все делает правильно, он точно знал это. Вера и знание — вещи несопоставимые. Всю свою долгую жизнь странник полагался исключительно на собственные знания и знания, почерпнутые из книг или у других людей. Что же касается веры — этот человек уже давно никому и ничему не доверял.

Над оврагом поднялся ветер, не имевший ничего общего с погодой за пределами ложбины. Потемнело, словно солнце скрылось за тучами, и снова тень легла только на овраг.

Наконец, земля вокруг посоха стала просыпаться вниз, словно там, на глубине, образовалась пустота. Частицы почвы сыпались равномерно от посоха к краям, довольно быстро образовав круглый проем. Туннель, ведущий под землю, можно было сравнить с ходами гигантского червя или крота. Мужчина улыбнулся, оценив плоды своих усилий, и смело шагнул в разверстую пасть темного провала. Осыпавшаяся земля стала подниматься наверх, возвращаясь на место, проем постепенно сужался, пока не исчез насовсем, замуровав безумца и оставив его в кромешной тьме.

Искалеченные ветки терновника срастались вновь, кора надежно обвивала их. Разгулявшийся ветер подбрасывал горсти опавших листьев, и они сливались с ветвями в единое целое.

Ветер утих. Тень от несуществующего облака истаяла.

Мужчина без труда передвигался в кромешной тьме, полагаясь на обострившиеся чувства. Где-то впереди, в самом конце подземного лабиринта, излучал яркую силу Кристалл Судеб, и мужчина уверенно шел на его зов.

Кристалл Судеб… Вряд ли кто-то из ныне живущих еще помнит, что это такое. Вряд ли кто-то когда-либо за существование Антериана знал, где он находится. Кристалл упоминался лишь в легенде о Конце Дней. В легенде, утраченной пятьсот лет назад. Именно Кристалл являлся конечной целью странника, бесстрашно спустившегося за ним даже во тьму подземелий.

Он позиционировал себя как человека, дальше всех шагнувшего за грань смерти, познавшего биологическое бессмертие, умевшего управлять мертвой материей, и изучившего такие области темной магии, о которой современные кудесники даже не догадывались. Но чтобы шагнуть еще дальше, ему требовался Кристалл Судеб. Артефакт, который сделает его почти равным Богам: Древним, или Новым — неважно.

Тот факт, что в лабиринтах он не один, путник осознал слишком поздно. Его разум настолько поглотила уверенность в том, что до Кристалла невозможно добраться, что маг подумал даже, что ему почудилось. Но нет, за очередным поворотом раздавались громкие голоса, на земляных стенах плясали огни четырех факелов. А теплых огоньков жизни, бьющихся в телах людей, маг насчитал пять. Он сразу почувствовал, что один из них тоже имеет некоторые способности. Скорее всего, выходец из Ленайи — страны, где издревле чуть ли не половина населения могла пользоваться пронизывающими мир незримыми потоками магии. Но что он делает так далеко от родины, к тому же на запрещенных его правителями землях Империи? Неужели тоже нашел способ добраться до Кристалла? Конечно же, ведь как иначе он мог сюда попасть?

Они тоже заметили пришельца. Маг щелкнул пальцами, и четверо упали как один, бездыханные и абсолютно мертвые. Факелы с шипением погасли. Маг с мрачным удовлетворением «смотрел», как ленайец озирался по сторонам, оказавшись в полной темноте. Он бил наугад посохом, на лице проступали сначала страх, затем ужас, отчаяние, и желание оказаться как можно дальше от неизвестного убийцы. Странник сделал так, чтобы покров тьмы развеялся на несколько минут, уничтоженный ярким шариком света. Увидев осязаемого противника, ленайец немного успокоился, перехватил посох поудобнее, в другой его руке мелькнул короткий меч. Он попытался атаковать нежданного гостя, но странник непонятным образом оказался за спиной.

Почему-то у ленайца не осталось сил даже на то, чтобы обернуться. Меч показался невероятно тяжелым, и он выронил оружие. Попытался взмахнуть посохом, но понял вдруг, что нанизан на его древко, словно кусок мяса. Кровь заливала землю под ногами, ленайец еще успел удивиться, как много ее, оказывается, в человеческом теле. А затем его подхватила мягкая темнота забвения.

Мужчина усмехнулся, глядя на рухнувшего человека. Подвернул сбившийся рукав рубахи, убрал светящийся шар и зашагал к цели.

Утром Грэм встретил Марка у восточных ворот Мерра, как и договаривались. Марк, по обыкновению, не расставался с маленькой кожаной сумкой, надежно крепившейся двумя ремнями. Северянин держал под уздцы двух лошадей. Вороные кони ассейской породы нетерпеливо били копытом, фыркали, пряли ушами — им не терпелось отправиться в путь. Марк, как оказалось, имел неплохое представление о породах, потому что уставился на ценных животных с неподдельным восхищением.

— Где ты их достал? — спросил парень.

— Они принадлежат Гильдии. — Грэм хотел еще что-то добавить, но сдержался, зная, как Марк реагирует на упоминание о Магистре. Он перевел разговор в другое русло:

— Красавцы, а?

Марк ничего не ответил, да все и так было написано на его лице.

Парни вывели коней за ворота, сразу за ними влезли в седла. Грэм тут же рванул с места, оставив за собой тучу пыли. Марку пришлось постараться, чтобы нагнать друга, и вскоре они летели по степи стремя в стремя.

Ассейцы несли быстрее ветра. Седоки достигли нужного места еще до полудня.

Когда-то к храму вела дорога, ограниченная с двух сторон мощной колоннадой. Спустя много лет дорога заросла травой и мелким кустарником, колонны были разрушены временем до основания. Сохранились лишь две — у самого входа в храм, вернее, у его останков. Фундамент с остатками кирпичной кладки еще давал представление о той площади, что занимал храм. Земля вокруг была усеяна мелким каменным крошевом.

Когда храм рухнул, люди растащили его стены по кирпичику. В Мерре до сих пор можно найти дома, стены которых сложены из частичек святыни. Однако, когда в стальных шахтах завелась нежить, люди перестали ходить и сюда. Кто-то пустил слух, что по ночам на руинах видно свечение, и мелькают чьи-то тени. Если к слухам добавить бурное воображение некоторых горожан, то руины храма и впрямь становились местом отталкивающим и зловещим. Но слухи забылись, страх притупился, а к храму так никто и не ходил. Так повелось. Да и зачем? Что прикажете делать приличному человеку на кладбище истории?

Марк не удержался и прошел между колоннами, обозначавшими вход в храм. Подул легкий ветерок, смахнувший с гладкой каменной площадки несколько пылинок. Марк присел, прикоснулся кончиками пальцев к гладкому полу, ощутил прохладу камня.

Грэм подошел абсолютно неслышно, но Марк почувствовал его присутствие.

— Сколько времени он в таком состоянии? — спросил он северянина.

— Надо думать, лет пятьсот.

— Странно. Мне казалось, что за это время все вокруг могло занести землей, зарости лопухами, или лебедой. А ты глянь-ка — пол как новенький.

— Это место свято. Имена последних жрецов давно забыты, а сила молитв, произнесенных перед алтарем, не ослабевает до сих пор. Я думаю, именно она не дает людям забыть то, что не должно быть забыто.

— Не думал, что ты религиозен. — Марк поднялся и смотрел на друга, словно видел его впервые.

— Это не так, — возразил Грэм. — Просто… Ладно, забудь.

— Зачем тогда начинать, если все равно не собирался рассказывать? — буркнул Марк. Он так и не понял, что имел в виду северянин, но не стал настаивать на разъяснениях. Куда больше его заинтересовало лицо друга. Всегда каменное, непроницаемое, или же веселое и добродушное — сейчас оно превратилось в лицо человека, несущего тяжкое бремя, оставившее глубокий отпечаток печали и усталости.

— Ты что-то знаешь, — Марк прищурился. — Знаешь…

— Я? — деланно удивился Грэм. Но тут же улыбнулся:

— Не все. Например, я до сих пор не знаю, что ты ищешь в этих развалинах.

— Значит, узнаешь сейчас.

Марк медленно побрел вперед, к месту, где когда-то находился алтарь. На красноватых плитах, из которых был выложен пол, темнело прямоугольное пятно, наполовину скрытое под обломками. Из-под камней выбивались несколько маленьких красных цветков, похожих на капли крови. Марк вытащил из кармана маленький складной ножик и принялся аккуратно срезать стебли.

— Это и есть твое задание? — усмехнулся Грэм. Марк никак не отреагировал и продолжил укладывать растения в сумку.

— Ну вот, кажется, и все, — сказал наконец он, поднимаясь во весь рост, и провалился в подвальное помещение, нелепо взмахнув руками.

— Марк! — Грэм бросился к провалу, стараясь не загреметь вниз вместе с другом. — Ты живой?

Северянин лег на край и заглянул в дыру, где в клубах пыли пытался откашляться Марк. Островитянин ничего не видел вокруг, вдобавок довольно чувствительно приложился спиной. Дышал он через силу, и каждый вдох вызывал новые спазмы кашля. Нужно было хоть что-нибудь ответить.

— Я… Я в порядке!

— Ну ты меня и напугал, — раздался голос сверху. — Погоди, я сейчас вытащу тебя.

Марк поднялся на ноги. На ощупь, ведь пыли вокруг поднялось невероятно много. Глаза жгло от попавших в них соринок, и по щекам, кажется, текли слезы. Наверху возился Грэм, а проклятое облако никак не рассеивалось.

Наконец, дышать стало легче. Ворвавшийся порыв ветра разметал сгустки мельчайших частиц. Марк рискнул открыть глаза и осмотреться.

Подвал оказался совсем крошечным, в глубину около двух ярдов. К его стенкам со всех четырех сторон были приколочены деревянные полки. Часть их была заставлена глиняными, покрытыми толстым слоем пыли, кувшинами, горшочками и вазонами. Пол вокруг был усеян глиняными же черепками и битой посудой. К стене кто-то прислонил меч, который от старости проржавел настолько, что, едва Марк взял его в руки, он тут же разломился надвое под собственной тяжестью.

Стеллажи производили обманчивое впечатление надежности. Но стоило парню прикоснуться к ним, как полки вместе с посудой просыпались на пол кучей трухи.

И тут внимание Марка привлек неясный свет, пытавшийся вырваться из-под земляного пола. Маленькое светлое пятно пульсировало, набухало, и не имело ничего общего с солнечным светом, льющимся сквозь пролом наверху.

— Марк, ты где?

«Северянин не даст о себе забыть», — отстраненно подумал Марк. Он сказал, что скоро вернется, и поискал глазами что-нибудь, что могло бы ему помочь.

Обломком ржавого меча Марк взрыл тонкий пласт сухой почвы, и свет вонзился тонким лучиком в потолок подвала. Под тем, что Марк считал твердью земной, скрывался еще один уровень. А над конусовидной подставкой почти под самым потолком нижнего яруса парил в воздухе кристалл, излучавший яркое голубоватое свечение. Марк, немного полюбовавшись красотой кристалла, неуверенно оглянулся, а затем протянул руку и сжал кристалл в кулаке. Он положил его в мешочек к травам.

— Ну что там? — поинтересовался Грэм, склонившись над лазом.

— Куча пыли и горшков, — Ответил Марк и вышел на свет. — Подними меня.

Он подпрыгнул, вытянув руки вверх, и Грэм вытащил парня наружу.

Грэм не смог удержаться, и позволил себе тихий смешок. Марк походил на демона, вылезшего из-под земли — грязный, взъерошенный, и довольно злой на вид.

— Не нахожу ничего смешного, — заявил он, надменно вскинув голову, чем еще больше позабавил друга.

Обратно они снова неслись наперегонки, вздымая тучи пыли. Марк вырвался вперед, с некоторым злорадством подумав о том, что Грэму сейчас не лучше, чем было ему в подвале. Кристалл в его сумке уже не сиял.

Некромант был близко, он чувствовал это. Последний коридор остался позади, и темный маг приготовился к отражению охранных заклятий, непременно оставленных теми, кто тысячи лет хранил Артефакт в надежном месте. Но два каменных стража с уродливыми лицами рассыпались на глазах, превратившись в груду гальки, а сила Артефакта, которая вела мага не хуже путеводной звезды, начала ослабевать. В какой-то момент некромант и вовсе перестал ее ощущать. Гномьей пулей он ворвался в хранилище и с ужасом обнаружил, что алтарь был пуст! И лишь луч солнечного света проникал сюда из отверстия в потолке. В мгновение ока некромант выбрался из пещер, просыпав половину потолка на ложе Артефакта и подняв тучи пыли. Он оказался в старом захламленном подвале, принадлежавшем когда-то храму, где люди поклонялись Богам. Выбравшись наконец под солнечный свет, некромант вдохнул горячий воздух, огляделся. На фоне белых стен столицы он разглядел двух скачущих всадников, уносящих с собой Артефакт. Некромант вскрикнул от досады и злобы, и, скрипнув зубами, поднял из праха троих прислужников — скелетов, к счастью оказавшихся погребенными на этой земле. Что ж, его слуги не знают, что такое усталость и голод. Им известна лишь ненависть ко всему живому. Но они и мухи не посмеют тронуть, пока не принесут желаемое своему хозяину!

Встреча со знахарем состоялась в том же самом трактире, который носил гордое название «Имперский сад». Марк по обыкновению занял дальний от входа стол, доселе свободный.

Старик вошел сразу же, как только Марк уселся. Тут же появилось неприятное ощущение, что знахарь наблюдал за тем, кого нанял. Они обменялись короткими кивками. Марк вычитал где-то, что так приветствуют друг друга люди, которых связывают исключительно деловые отношения.

— Я выполнил ваш заказ, — произнес Марк после того, как знахарь занял место напротив. Островитянин положил на стол пучок собранных трав.

— Отлично, отлично, — промолвил знахарь, даже не взглянув на цветы. — Возьмите заслуженные деньги.

На этот раз старца что-то мучило. Какие-то мысли. Он немного нервничал, хотя и старался не показывать этого. Складывалось впечатление, будто знахарю не терпится что-то сделать, или заполучить. Марк отлично прочувствовал нетерпение старца, хотя и не знал, в чем его причина.

Тем временем знахарь запихнул траву на самое дно холщовой торбы, после — выудил оттуда яблоко, и принялся неспешно его жевать. Уходить он явно не собирался.

Марк задумался, стоит ли раскрывать старику секреты. В целом, знахарь производил приятное впечатление, и островитянин, сам не зная, откуда взялась такая уверенность, мог точно сказать, что старик — добрый, отзывчивый человек, который всегда поможет, если его попросят. И уж точно он никому не выдаст чужих тайн. В конце концов, Марк всегда считал, что неплохо разбирается в людях, и поэтому нисколько не усомнился в сделанных выводах.

Итак, любопытство в который раз одержало верх над осторожностью. Марк решился задать вопрос человеку, которого счел к тому же довольно мудрым для того, чтобы знать если не все, то многое.

— Когда я собирал цветы, то случайно провалился в подвал среди руин храма, — начал островитянин. — В подвале я нашел вот эту вещицу. Что это?

Знахарь уставился на кристалл, уже едва светившийся, вытер рот тыльной стороной ладони. Марк держал его так, чтобы ни один человек в трактире не смог увидеть находку. Парню показалось, что на лице его собеседника промелькнуло облегчение, но Марк не придал этому никакого значения. Мало ли что может показаться.

Знахарь поводил раскрытой ладонью на уровне глаз, очерчивая границу вокруг стола. Воздух едва заметно вздрогнул, поплыл от прикосновения.

— Теперь нас никто не сможет подслушать, — улыбнулся старик.

— Вы владеете магией?

— Немного. Что ты знаешь о Древних Богах?

Два последних слова кольнули сознание. Приятно или нет, Марк пока не мог сказать.

— Я узнал об этой легенде совсем недавно. Будто бы наш мир — Антериан — создали десять Древних Богов.

— Так, — кивнул старец. — Что еще?

— Что для своих дел Боги использовали личные вещи. Оживили Антериан с их помощью. Но вы же не хотите сказать, что Артефакты существуют. Или хотите? — неуверенно закончил Марк.

— Именно. Похоже, ты нашел один из десяти Артефактов Древних Богов, что разбросаны по всему миру, от ледяных гор гномов до песчаных дюн кочевников.

— Артефакты?

— Артефакты, реликвии, называй, как хочешь.

Марк потер подбородок.

— Это ведь всего лишь легенда, миф, выдуманный людьми еще в далекие времена. Ведь сейчас даже мало кто помнит об этой легенде.

— То есть в Древних Богов ты не веришь?

— Это тоже легенда. Меня учили тому, что за нашими делами наблюдают бог Верхнего Мира и бог Нижнего Мира.

— Хорошо, — согласился знахарь, — убеждать я тебя не собираюсь. Но далеко не все легенды — выдумка. Легенда о десяти Артефактах известна еще с древнейших времен, когда на эту землю ступили первые расы. Да, Марк, эта легенда не человеческого происхождения. Вернее, не только человеческого. Она общая для всех рас и народов. Эльфы, гномы, орки — все они до сих пор почитают Древних Богов. Даже люди — естественно, за пределами Империи. Два бога есть только у имперцев.

Отчего-то Марк выхватил из предложения совсем не то, о чем хотел сказать:

— Эльфы никому не поклоняются. Они безумны, тронулись рассудком. Ведут себя, как полнейшие дикари. Так вот оно что! Я читал, что лесной народ потерял разум из-за того, что исповедовал какую-то опасную религию. Уж не Древние ли Боги тому виной? Теперь я понимаю, почему легенда о Древних Богах в Империи под запретом. Она ведь под запретом? Просто один мой знакомый человек сказал, что за упоминание о Древних Богах и Артефактах можно надолго отправиться в темницу.

Раскричавшийся Марк восторженно покрутил головой. Его никто, кроме знахаря, не слышал. И, похоже, еще и не видел.

— Раньше легенда действительно была запрещена. Сейчас в этом нет надобности — люди давно уже позабыли о ней. Но, как бы то ни было, в руках у тебя именно Артефакт Богов. Можешь удостовериться сам.

Знахарь вынул из торбы книгу с изрядно потертой черной обложкой. На ней белыми линиями была обозначена звезда с девятью лучами, и кристалл в ее центре. Такой же рисунок Марк видел на гербовой печати Миллока, помешавшегося на поисках десяти реликвий.

— Это одна из трех уцелевших книг, рассказывающих об Артефактах. Она досталась мне еще в те далекие времена, когда я еще только учился… Некогда один могущественный маг потратил почти всю жизнь, чтобы попытаться отыскать, изучить и описать все Артефакты. Я не знаю, удалось ли ему увидеть воочию хоть один, но его исследования поражают прозорливостью. Этот маг пытался угадать свойства предметов, которые могли оказаться всего лишь мифом. И, представь себе, угадал — и свойства, и примерное место, где каждый из Артефактов мог храниться. Почитай внимательно про этот кристалл и про то место, где его скрывали. А потом просто сравни описание и реальность.

Книгу старик положил на стол, придерживая уголки руками.

Найденный Марком камень именовался Кристаллом Судеб. Ему автор отвел главенствующее положение. Согласно легендам, Кристалл был призван впитывать, словно губка, злодеяния разумных рас — до тех пор, пока он не переполнится. Автор сравнивал Кристалл с чашей терпения Древних Богов — стоит ему пресытиться грехами, и Кристалл принесет Антериану событие, известное как Конец Дней.

Что до места, где якобы должен был быть спрятан Артефакт — описание автор дал крайне расплывчатое. «Южнее Серых гор (может быть, это он о горах Железных), под вместилищем внутреннего огня и душевной прохлады». Последние слова — вообще какая-то околесица. Марк попытался узнать значение фразы у знахаря.

— Это же очевидно. — Старик немного подался вперед. — Так автор называет храм, в подвале которого ты и нашел Кристалл. Наверное, по задумке Богов злодеяния должны жечь человека изнутри, и, чтобы избавиться от них, грешник должен посетить храм. После этого огонь в его душе прекращает полыхать, уступая место прохладе.

Марк нахмурился.

— Ничего такого я не знаю. Наши боги лишь наблюдают за жизнью тех, кто населяет Антериан. И встречают их души после смерти.

— Не забывай, что мы говорим о Древних Богах, а не о тех, в которых веришь ты.

Марк согласно кивнул, и попытался вернуться к чтению.

В книге были и другие Артефакты, но знахарь не дал прочесть и строчки про них, бесцеремонно хлопнув обложкой перед самым носом Марка.

— Ну, что ты скажешь? — спросил старик, пряча книгу в складках плаща.

— Ну хорошо, допустим, с местом я согласен. Но где доказательства того, что это действительно один из Артефактов?

— Согласно легенде, кристалл — это вместилище грехов разумных существ, и он принесет Конец Дней, когда переполнится. Пожалуй, единственный способ проверить его подлинность — совершить что-нибудь, неугодное Богам. Можешь попробовать на досуге — кристалл должен полыхнуть красным светом, вбирая в себя еще один грех.

Знахарь умолк, оставив Марка наедине со своими мыслями. Доев яблоко, старик произнес:

— Пойдем, проводишь меня до двери.

Марк не стал задерживаться в трактире. Ему еще предстояло приводить дом в порядок, помогая Аше.

Может, старец действительно прав, и этот кристалл — один из артефактов Богов? В таком случае он держит в руке великую силу, силу первозданного, силу, возможно, превосходящую по своей мощности магию людей, шаманство орков, жречество эльфов.

Но это вряд ли. Пусть Кристалл и содержит в себе магию, но легенда о Древних Богах — сущий бред. Марк не слишком верил в то, чего не существовало, и о чем уже давно забыли.

Сегодня выдалось просто отличное утро, редкое для начала сентября. Было всего семь часов утра, но лучи солнца уже прогревали землю. Марк считал, что таким прекрасным утром просто необходимо кого-нибудь разбудить. Пожалуй, Грэм лучше всего подходил на эту роль.

Увы, его друг уже бодрствовал. Он отворил дверь, держа в руке кружку с горячим, дымящимся напитком, от которого шел сильный аромат малины, смородины и, кажется, земляники.

— Ну вот, испортил все веселье, — радостным голосом, не вязавшимся со смыслом произнесенной фразы, сообщил парень.

— Каким образом? — поинтересовался Грэм. — Кстати, не желаешь ягодного чая?

— Нет, — ответил Марк. — Не понимаю, как ты можешь пить воду с травой.

— Там, где я родился, люди спасаются от холодов именно этим средством. Это ты всю жизнь прожил, подставляя бока солнцу. А мне приходилось ползать на четвереньках по малинникам, да драпать от медведей, чтобы зимой не пить пустой кипяток.

По лицу наемника Марк не мог понять, разозлился тот или нет. Собрался было извиниться, но Грэм заговорил первым:

— Заходи, чего стоишь? — И весело подмигнул.

Грэм по жизни был крайне несерьезным человеком — веселым, шутливым, настоящим. Марк еще ни разу не видел его разозленным или испуганным, не считая тех случаев, когда наемник искусно притворялся. Рольф — его товарищ по Гильдии, тоже вызывал у парня массу положительных эмоций — добродушный, общительный, простой. И их обоих объединяла ужасная работа — контракты на убийства людей. Повинных в преступлении закона, или просто неугодных. В этом и заключался ужас их деяний как наемников. Марк не мог понять, почему они выбрали такую жизнь.

— О чем задумался? — Грэм внимательно смотрел на бывшего ученика, держа кружку у лица. Из-под бровей на парня уставился сияющий смехом взгляд.

Марк вкратце озвучил ход мыслей — поделился переживаниями. Грэм долго молчал, и лицо его, по обыкновению, приобрело каменную непроницаемость. Наконец, он отставил кружку, и махнул рукой в сторону кресла:

— Садись.

Марк приготовился услышать правдивый рассказ о тяжелой жизни, больших долгах Магистру, о чем угодно, оправдывающем поведение наставника. Даже затаил дыхание, отчего-то боясь, что Грэм передумает, и не станет лить свет на свое прошлое.

— Мы с Рольфом пришли в Гильдию одновременно, он чуть раньше, я — на следующий день. — Грэм остался стоять около стола. Может, так ему было легче говорить. — Уже тогда мы были старше, чем ты сейчас. Но также хотели жизни, полной опасных приключений, несметных сокровищ, обожания красивых женщин. С первого же дня мы с Рольфом поняли, что будем друг для друга как братья. И наша дружба за пять прошедших лет становилась только крепче, хотя, я думаю, крепче уже некуда.

Нас воспитывал один и тот же наставник. Он обучал нас быть ассасинами — мастерами своего дела. Тогда профессия представлялась нам чем-то захватывающим, возбуждающим. Нас обучали быть незаметными, сливаться с толпой, убивать в совершенно неожиданных местах, а затем тихо уходить, не оставляя следов. И обучение было действительно интересным, я считаю так и сейчас.

Когда пришло время первого задания, которое должно было показать, на что мы способны, нам с Рольфом назвали адрес и сказали, что мы должны убить четверых, что жили в том доме. Мы отправились ночью, вломились в дом, и то, что мы увидели, поразило нас до глубины души. За столом ужинали молодой мужчина с девушкой потрясающей красоты (я помню ее лицо до сих пор) и двое мальчишек лет пяти. Их дети.

Марк сглотнул ставшую вязкой слюну. Он страшился услышать конец истории, и чувствовал, как растущее в груди отвращение к наставнику и другу становится критическим.

«Их приняли в Гильдию», — билась мысль. «Потому что они хорошо справились с заданием? Ох, нет…». К горлу подступила тошнота.

И теперь всплывшее в памяти смеющееся лицо Грэма представляло собой кровожадную улыбку маньяка.

Марку хотелось закрыть уши руками, но он — и откуда такое желание? — в то же время боялся пропустить хоть слово, алкал узнать подробности… того ужасного…

— Мы вывели их во двор, — продолжил Грэм. — Всех. И не знали, что с ними делать. Рольф первым обнажил меч, и старался не смотреть им в глаза. Особенно детям. Их он почему-то посчитал наиболее опасными… В том смысле, что после смерти за них придется расплачиваться наиболее жестоко.

Так мы поняли, что Гильдия — это не только приключения. Это даже не тяжелая, изнуряющая работа. Это кровь невинных, это слезы обиженных, это страдания тех, кто этого не заслуживает. Это вечная кара за содеянное после смерти.

Мы с Рольфом поклялись друг другу там же, во дворе, что никогда больше не поднимем оружие на невиновного. Решили, что будем вести игру по своим правилам. Мы набирали как можно больше заказов на убийство, предупреждали людей о том, что им грозит, и советовали уезжать как можно дальше. Так мы надеялись, что искупим грехи, расплатимся за саму мысль о том, что когда-то хотели быть ассасинами. Заказы на людей, действительно заслуживающих смерти, мы оставляли другим ассасинам.

Мы не убили никого, понимаешь? Посоветовали тому парню брать семью в охапку и прятаться. Потом инсценировали следы борьбы, оставили на земле несколько капель собственной крови. Чтобы было похоже. Магистр до сих пор считает, что я — его лучший убийца, не оставляющий ни следов, ни мертвецов. С Рольфом они немного поругались, и старик спустил его до обычного наемника, так что вся ответственность теперь лежит на мне.

Марк сидел в кресле недвижно, и медленно переваривал полученную информацию. Он чувствовал себя муторно, и в то же время по его душе холодной волной растекалось облегчение:

«Грэм не сделал ничего плохого. Он ни в чем не виноват».

Эти слова парень повторял как заклинание, или заговор. Слова, возвращавшие северянину все хорошие качества, которые улетучивались из восприятия Марка по мере того, как наемник продолжал неприятный рассказ. Лишь один вопрос, неожиданно вылезший с задворок разума, не давал покоя.

— Зачем тогда ты привел меня в самую настоящую обитель зла?

— А разве ты стал бы меня слушать, когда твоим единственным желанием было стать наемником? То-то же. Но отвечу на твой вопрос — ты мне понравился. Нет, честно! — поспешил заверить Грэм, едва завидев, что лицо Марка приобретает явственно скептический вид. — Ты напомнил меня в двадцать пять, когда я только пришел в Гильдию. Я подумал, что будет подло лишать тебя мечты — яркой, живой, настоящей. Но решил приглядывать за тобой, чтобы ты не начал превращаться в чудовище наподобие Маркуса или нашего старика. И то, что Магистр назначил твоим наставником именно меня, я счел подарком судьбы и знаком свыше. Понимаешь?

— Нет, — почти честно ответил Марк. — На трезвую голову я уже плохо соображаю — после того, что ты мне поведал.

— Тогда обожди пару минут, — попросил наставник, и скрылся в погребе.

Вернулся он, однако, лишь спустя четверть часа. Ясно, как белый день — не мог подобрать подходящего напитка для подобного случая. Величайший ценитель вин из тех, которых знал Марк. А знал он двоих — Грэма и своего отца, но и этого опыта общения Марку хватало, чтобы отличить человека, получавшего наслаждение вкусом и ароматом от пьянчужки, с одинаковой реакцией лакающего дешевое разбавленное вино и хороший, дорогой напиток, если таковой окажется в его руках.

— Есть красное «Южное», и бутылочка из Ленайи, тоже красное. — Грэм держал в руках две запыленные бутылки. Марк выбрал второе — заграничного вина ему пробовать еще не доводилось.

Парень поднял наполненный бокал, вдохнув легкий, слегка приторный аромат, различил нотки неизвестных пряностей, поднес к губам, и ощутил мягкий, приятный вкус винограда. Казалось, что спирта в напитке не было вообще.

Парень вольготно развалился в кресле, чувствуя, как растекается по телу тепло, не имеющее ничего общего с теплым воздухом вокруг. Грэм сидел напротив, наблюдая за другом, его светлые волосы растрепались, и несколько коротких прядей торчали в разные стороны.

Сидеть и ни о чем не думать было хорошо. Замечательно. Грэм понимал это, поэтому поддерживал воцарившееся молчание. Марк немного подвинулся, устраиваясь еще удобнее, и почувствовал, как нечто твердое в кармане штанов впилось в бедро. Он запустил в карман руку, и вынул Кристалл.

Артефакт светился голубоватым светом, притягивая излишнее внимание. Марк не мог оторвать взгляд от идеальных граней, ловивших образы реального мира и превращавших их в отражения. И с удивлением обнаружил, что его карие глаза превратились в голубые.

Мгновением позже парень понял, что Кристалл отражал зрачки Грэма. Завороженный игрой света, он не заметил, как северянин поднялся с кресла и приблизился почти вплотную к Артефакту, едва не коснувшись его кончиком носа.

— Что это? — полушепотом спросил Грэм. В его голосе отчетливо слышались благоговейные нотки.

— Ничего. Просто безделица. — Отчего-то Марку стало неприятно, что Грэм разглядывает Кристалл. Ему казалось, будто наставник недостоин даже находиться рядом с Артефактом, что он оскверняет присутствием совершенство сияющих граней. И поспешил спрятать Артефакт обратно в карман.

Но не успел.

Грэм выхватил Кристалл, и на лице его расцвело выражение неописуемого восторга.

— Отдай! — крикнул Марк и вскочил на ноги. Полупустой бокал упал на ковер, расплескав остатки ленайского красного, оставившего пятно, так похожее на кровь. Парень резко выбросил вперед правую руку, пытаясь вернуть то, что принадлежало только ему, но промахнулся. Грэм отступил на несколько шагов, и вернулся к созерцанию Артефакта с отсутствующе-блаженным выражением лица. Мира вокруг для него больше не существовало.

Марк, напротив, взъярился: его мир сузился до границ тела соперника, посмевшего отобратьсвятыню. Он схватил со стола нож и набросился на северянина.

Белки глаз обоих стали цвета темной крови. Грэм еле увернулся от удара, одной рукой схватил Марка за запястье — во второй он крепко сжимал Кристалл — вывернул, сильно сдавил, Марк охнул от боли, и нож выпал из его пальцев. Грэм попытался довершить болевой прием — рассчитывал сломать руку в запястном суставе, но Марк свободной рукой обхватил северянина за талию, навалился всем весом, и они грохнулись вниз. Грэм сильно приложился головой о стену, из глаз посыпались искры, а на затылке тут же вскочила шишка. Марк потянулся за ножом, но северянин, пытаясь встать, засучил ногами, и нож от его толчка заскользил по полу.

Знахарь появился, когда ситуация становилась совсем критической. Он без усилия разжал руку Грэма, изъял потухший Кристалл.

— Он вас погубит, — промолвил старик, и исчез так же внезапно, как возник.

Кровавая пелена спала с глаз друзей, чуть не поубивавших друг друга. Желание единолично обладать Артефактом пропало. Обессилевшие, они легли на пол, дыша часто, прерывисто, словно после долгого бега.

Ни Грэм, ни Марк не могли вспомнить, что с ними произошло, но отчего-то чувствовали себя виноватыми друг перед другом.

— Ну, я пойду, — буркнул Марк, опустив глаза.

— Угу, — угрюмо кивнул северянин.

Марк проснулся только под вечер. Накатившая усталость не дала времени даже на то, чтобы раздеться. Ему приснился сон о том, как он чуть не убил Грэма. Воспоминания нахлынули единым плотным потоком, сметая на своем пути завесу забвения. В этот же самый момент очнулся ото сна и Грэм, получив свою дозу воспоминаний.

После осознания произошедшего первой необходимостью стала прогулка на свежем воздухе. Марку просто необходимо было развеяться. Он подумывал о том, чтобы посетить ближайший трактир.

Вечерняя рохлада забиралась под одежду, холодила пальцы рук, но Марк был даже рад этому. Холод постепенно вытеснял плохие воспоминания, заставляя теперь думать лишь о теплом домашнем камине.

Марк вспомнил о том, как однажды спас Грэму жизнь, когда тот погнался за охотником за головами по имени Райен. А сегодня чуть не отнял ее.

Стало еще темнее. Марк уже едва различал неосвещенные участки улицы. Похоже, прогулка на сегодня окончена. Трактир отменяется. Островитянин развернулся и потопал домой.

В проулке, выходящем на улицу Папоротников, было особенно темно. Фонарей там не ставили, наверное, с самых первых дней существования Мерра. И неудивительно, что Марк, привычно собиравшийся пройти сквозь темноту проулка, не сразу заметил неясное движение между домов, сопровождающееся сухим стуком и хрустом. Вынырнув из мрака, покосившись, с остатками сгнившей одежды на костях, на Марка надвигались три человеческих скелета, поднятых, несомненно, с помощью магии. Марк попятился назад, прекрасно представляя, чем может обернуться встреча с подъятыми мертвецами. Меч остался дома, под кроватью, отбиваться было нечем. Хотя Марк не знал, хватит ли ему сил и ловкости, даже с оружием в руках, чтобы противостоять нежити. С подобными противниками ему сталкиваться не приходилось. Так некстати пришла в голову мысль о том, что кроме Грэма в тренировочном зале Цитадели скрещивать оружие Марку больше ни с кем не приходилось.

Тем временем скелеты, плотоядно щелкая челюстями (как могло показаться), бодро выбрались под масляные фонари, показав себя во всей красе. Марк мог бы убежать, но не стал этого делать. Он огляделся по сторонам, надеясь, что в поле зрения вдруг окажется патрульный отряд городской стражи. Но бравые солдаты, охраняющие покой горожан, предпочитали являться исключительно в самые неподходящие моменты. Например, когда Марк вместе с Грэмом тащили украденную статуэтку эльфийского Древа. Тогда на улицах Леннарта городской патруль встретился на их пути дважды. Что же до тех моментов, когда мечи стражников или гвардейцев действительно могли пригодиться, то оных и днем с огнем отыскать было довольно проблематично. Впрочем, как и на этот раз.

Пока Марк пытался решить, что делать дальше, успел заметить группу людей, уверенно свернувших с улицы Папоротников в темный проулок, откуда и появились ожившие кости. Островитянин хотел предупредить живых об опасности, но не успел.

Полыхнуло. Скелет, отставший от товарищей, охватило зеленое пламя, и он, неуклюже совершив два шага, упал на мостовую. Оставшиеся двое просто рухнули, рассыпавшись на составляющие, словно из них ушли те силы, что давали скелетам жизнь.

Хотя, возможно, так и произошло.

В кругу света, образованном уличным фонарем, появились трое людей в черных одеждах и надвинутых на лица капюшонах. На груди у каждого серебрился меч, обвитый стеблем розы с нераспустившимся бутоном. Наемники.

Фигуру одного из них трудно было не узнать. Внутренне Марк обрадовался неожиданной встрече. Великан крепко взял Марка за руку, чуть выше локтя, и отвел в сторону. Островитянин не стал сопротивляться. Наемник откинул капюшон. Конечно, это был Рольф.

— Ты можешь объяснить, откуда они взялись? — Наемник выглядел встревоженным. Его глаза быстро двигались, изучая лицо Марка, и ни секунды не задерживались на одном месте.

— Я не знаю. Причем здесь я?

— При том, что эти парни могли поджидать тебя. Я уже полчаса торчу у этого переулка, и никого в нем не видел. Однако, стоило тебе появиться, и скелеты тут же пришли в движение. Это не просто совпадение, не находишь?

Марк ничего не ответил, переваривая неожиданное предположение. Как-то не верилось, что здесь поджидали именно его.

— Береги себя, Марк, — посоветовал напоследок Рольф. — Возможно, у тебя появился сильный враг.

Островитянин оглянулся. На мощеной брусчаткой улице догорали зеленым пламенем потемневшие от времени и неестественного огня кости.

Марк привалился спиной к стене жилого дома и закрыл глаза, чтобы немного успокоиться, а когда снова открыл их — наемники уже ушли.

Незнакомец прибыл в деревню под вечер. Старосте сразу не понравился, потому что было в нем что-то странное, чужое. В местный трактир не заглянул, на ночлег не попросился. Все ходил по улице, зыркал на селян, будто искал что. Потом к дочке кожевника поплелся, заговорил о чем-то. А она ответила…

Подошедший мужчина был ненамного старше ее. Черноволосый, статный, и уж точно лучше этого болвана Дарно, увивающегося за каждой деревенской юбкой. Незнакомец опирался на палку, с какой обычно ходят странники да пилигримы, только у этого она была черной, с замотанной в тряпицу верхушкой.

— Как тебя зовут? — улыбаясь, спросил незнакомец. И она, конечно же, ответила.

Алия. Ее зовут Алия.

Незнакомец предложил ей пойти вместе с ним. Хотя жаркая погода не располагала к прогулкам, девушка сразу же согласилась. Все лучше, чем сидеть без дела.

Они ушли достаточно далеко от деревни. Высоченные стены столицы теперь были совсем рядом. Небольшая рощица подступала к ним почти вплотную.

Здесь росли только вязы и акация. Для других деревьев места не нашлось. Что-то в этой роще смущало Алию, но она никак не могла взять в толк. В конце концов девушка перестала нервничать, ведь с ней рядом незнакомец, так и не назвавший своего имени.

Они говорили весь вечер, пока совсем не стемнело. Ясное небо совсем не скрывало лунного света. И звезды горели ярко — ярче, чем в прошлые дни. Легкий ветер шумел в самых верхушках крон, изредка срывая отдельные листья.

Некромант чувствовал разлитую вокруг силу. Невеликую, но все же силу. И понимал, что лучшего места, да и времени, уже не найти.

На ветке громко крикнула сова, и девушка прижалась к его руке.

— Боишься? — спросил некромант, чувствуя, что спутница крепко схватила его за плечо.

— Нет, — солгала девушка и стрельнула глазками в его сторону.

— А зря, — хмыкнул некромант.

— Кого мне бояться?

— Меня.

— Ну-у… я тебе доверяю, с чего мне бояться?

Все верно. Некромант завладел ее доверием, и теперь привел с собой на кладбище, как овцу на заклание.

Он отстранил ее от себя, вытащил из кармана черный деревянный колышек. На пальцах остались следы сажи. Начертил круг идеальной формы. Для этого пришлось долго тренироваться. Давно, еще в «прошлой» жизни…

Девушка следила за выверенными движениями некроманта, чертившего в шести равноудаленных точках круга знаки.

— Что ты делаешь?

Ответа она не дождалась.

— Стань сюда, пожалуйста, — попросил он девушку, и та без колебаний шагнула в центр круга. Доверяла.

Вначале она ощутила легкое беспокойство, но не поняла, что ей что-нибудь может угрожать. Некромант взмахнул рукой, и из земли вынырнули два человеческих скелета, схватив пленницу за руки, не давая ей возможности выйти за пределы круга. Девушка закричала, попыталась освободиться из цепких костлявых пальцев. Повелитель мертвых начал нараспев произносить слова призыва, девушка вскрикнула еще громче, и ее крик через мгновенье оборвался. По очерченной окружности заплясали вертикальные лучи черного света, видимые даже в подобном освещении. Эта «клетка» не даст выйти за пределы круга никому.

Закончив читать заклинание, некромант невозмутимо наблюдал за происходящими с девушкой изменениями. Когда превращение было завершено, ставшая заметно сильнее тварь, махнув трехпалой лапой, разнесла все еще сдерживающих ее скелетов по косточкам, а затем преданно уставилась на хозяина.

Некромант удовлетворенно улыбнулся.