Конец пути

Глава 6 БЕСЕДЫ С БАРОНОМ

август, 1619

Ночь — время сновидений. Они приходят, когда ты проваливаешься из зыбкой дремы еще глубже, в темный омут крепкого и здорового сна. Одни дают ответы на вопросы, другие показывают прошлое или будущее, третьи вообще ничего не значат, четвертые удивят или порадуют, а пятые могут напугать так, что спать больше не захочется.

Марк видел именно такой сон. Проклятый мертвец из Стальных шахт не давал покоя даже здесь, в стенах трактира. Водил безглазой мордой, гнался на плохо гнущихся ногах, хватал ледяными, изъеденными тленом руками.

И — ловил.

Марк просыпался в холодном поту, кляня оживших мертвецов, незадачливых магов, поднявших бедолаг из могил, и себя за то, что влез в гномьи копи, несмотря на предупреждения трактирщика. С трудом засыпал под тихий шелест дождя, с головой завернувшись в одеяло. А затем все повторялось, следуя одному и тому же сюжету.

Неудивительно, что к утру парень чувствовал себя хуже старой разбитой телеги. Дождь все еще моросил, срываясь с низкого, затянутого сплошным серым покрывалом неба. Земля на заднем дворе трактира постепенно превращалась в жирное месиво. Большой лохматый пес не вылезал из конуры, положив голову на лапы и с тоской глядя на сахарную косточку, торчащую из полной воды миски. Из-под стрехи на крыше сарая выглядывал сонный, нахохлившийся воробей. Погода не радовала никого.

И что с ней творится в этом году? То ливень, то жара. Теперь вот совершенно осенняя хмарь и морось. И настроение под стать погоде.

Марк спустился на первый этаж, хмуро кивнул хозяину вместо приветствия.

— Не спалось? — поинтересовался он.

— Угу.

— Поешь. Может, полегчает.

Марк подтянул к себе тарелку с яичницей, безо всякого удовольствия поковырял еду вилкой. Есть не хотелось совершенно. Сейчас бы отоспаться, но нет уверенности, что это удастся.

— Держи, — прозвучал голос трактирщика. На стол плюхнулся небольшой мешочек. — Сегодня я точно никуда не пойду, а тебе будет спокойнее, если он будет в твоих руках.

— Ты думаешь, что я не выспался из-за того, что отдал тебе кулон?

— А разве нет?

— Глупости, — поморщился Марк. — Я тебе доверяю.

— В чем тогда дело?

— Спал плохо. Всю ночь кошмары донимали. Навидался всякого. Больше никогда туда не сунусь.

Пинто мог бы сказать «А я тебе говорил!». Но смолчал. За что Марк был безмерно ему благодарен. Он не любил нравоучений в свой адрес, особенно когда и сам осознавал неправоту собственных действий или утверждений.

— Так что было интересного в шахтах? Ты так и не рассказал ничего.

— Да что рассказывать? — Марк уставился в тарелку. — Шахты как шахты. Темно, пыльно, в меру сухо. И пусто почти. Все, что можно было вынести, наверняка вынесли уже давно. А у мертвецов, похоже, истек срок годности. Я встретил только одного, более-менее подвижного.

— Он и не давал тебе уснуть? — догадался трактирщик.

— Именно. Но это еще не все. Самое интересное поджидало впереди. Я прошел шахты до конца…

— Да ну, — ухмыльнулся Пинто. — Прямо-таки до конца?

— А разве кто-то мог мне помешать? Я же говорю, пещеры пусты. Или же мне просто повезло.

— Хорошо, хорошо! — заулыбался Пинто. Собеседник трактирщика оживал на глазах. Несмотря на встречу с ожившим покойником, Марку доставляло удовольствие пересказывать происшедшее приключение. — Дальше что было?

— В самом конце стоял запертый храм. Явно не человеческий. Да и на гномов не похоже, если я хоть что-то смыслю в их архитектуре. И я, кажется, понял, куда делся целый отряд королевской армии, который в шахтах исчез.

— И куда?

— Они превратились в стражей храма. Я когда внутрь забрался…

— Ты же говорил, что храм заперт.

— Ну да. Там окно было разбито, я им воспользовался. Сначала думал, что храм пуст. Только звон постоянно в ушах стоял, будто по каменному полу цепи волокут. В храме я этот кулон и нашел. Взял его в руки, и звон сразу стих. Оборачиваюсь к выходу, а на меня мертвяк смотрит. Доспех на нем имперский был. Я и дал деру, только и успел, что кулон прихватить.

— А что-нибудь еще в храме было? — тут же поинтересовался Пинто.

— Некогда мне было разглядывать. Я и так страху натерпелся.

— Занятная история. Кто знает, может, мы с тобой доживем до тех времен, когда в Стальных шахтах станет спокойно.

— Все возможно, — подтвердил парень. — И тогда люди вынесут последнее добро, накопленное гномами.

Пинто счел слова Марка справедливыми. Шумно выдохнул, затянул потуже пояс, и отправился возиться на кухне, напевая под нос незнакомый мотивчик.

Новый гость не понравился Марку сразу. Казалось бы, нет ничего необычного в том, что незнакомец закутался в плащ и накинул на голову капюшон — хоть какая-то защита от дождя. Но он не открыл лица, даже когда делал заказ.

Конечно же, трактирщик не придал этому значения. За время его работы в «Голову Дракона» наведывались и более странные личности. А вот Марк начинал нервничать. Он нутром чуял исходившую от посетителя… Нет, не опасность. Что-то другое, хотя очень похожее. Парень нутром чувствовал пристальный взгляд незнакомца, едва не прожигавший насквозь. Но повернуть голову в его сторону не решался.

Все стало на свои места, когда трактирщик достал из-под стойки бочонок с вином, из которого обычно пил сам. Хорошее вино за хорошие деньги. Краем глаза Марк успел заметить, что стол, за который присел гость, уже пустует. И уже ничего не успел сделать, потому что посетитель уже стоял за его спиной.

— Здравствуй, Марк.

— Привет, Грэм.

Забавно получается. Столько месяцев наставник вдалбливал в ученика быть во всеоружии и всегда оставаться начеку, и теперь ловит его совсем беспомощным.

— Найти тебя не составило труда. Несколько человек в городе знают, что ты вернулся из Стальных шахт с добычей.

— Значит, я был неосторожен. — Марк перехватил вилку поудобнее. Все лучше, чем сидеть безоружным.

Эх, надо было уходить сразу. Хотя куда денешься от ассасина Гильдии, который много старше и опытнее?

— Беспечность — это не то, чему я тебя учил, верно? — Мастер говорил тихо, чтобы никто, кроме Марка, не мог его услышать.

— Верно. Тебя прислал Магистр? Я — твой заказ?

— Нет. Расслабься, я пришел повидаться с тобой, вот и все.

— Зачем тогда заставляешь нервничать?

— Это не входило в мои планы. Пойдем, сядем, как нормальные люди. Думаю, тебе понравится то, что я расскажу.

Мокрый плащ остался сохнуть над пылающим камином. Трактирщик времени не терял, и огонь весело потрескивал, пробуя дрова на вкус. В зале становилось тепло и уютно, промозглая погода отошла на второй план.

Грэм ничуть не изменился за прошедшее время. То же непроницаемое лицо, насмешливые глаза, аккуратно подстриженная бородка. Разве что светлые волосы стали чуть длиннее.

— У меня две новости, — сообщил Грэм. — Как водится, одна хорошая, другая плохая. С какой начинать?

— Давай с плохой.

— Магистр тебя подставил.

— Я заметил, — фыркнул Марк. — Знаешь, сложно не заметить, когда два дуболома желают вытрясти из тебя душу.

— Не ерничай. Ты старику больше не интересен, его целью было вышвырнуть тебя из Гильдии, что он и сделал. Уверен, что теперь он даже имени твоего не вспомнит. С другой стороны, обратный путь для тебя заказан.

— Мне и самому не особо хочется туда возвращаться. Постоянные упреки Магистра, издевки Маркуса — то еще удоольствие, согласись.

— А как же мечты, дух приключений?

Марк улыбнулся:

— Мечты сбываются, появляются новые, а жажда приключений никуда не делась. Вчера, например, сходил в Стальные шахты, прошел их до самого конца.

— Ну и как тебе?

— Страшно, — честно признался парень. — Даже не из-за покойников. Сам воздух напоен постоянным напряжением, ожиданием чего-то ужасного… Словами и не передашь. Да ты сам сходи, и все поймешь.

— Спасибо, обойдусь, — хмыкнул Грэм, и отпил из кружки.

— Как тебе местное вино? — поинтересовался Марк.

— Наши виноградники, имперские. Недалеко от границы с АльКарной есть небольшая деревенька, их вино ни с каким другим не спутаешь. Я доволен, не зря потратил золотой.

— Золотой за кружку вина?! — Кажется, Марк впечатлился еще больше, чем от встречи с призраками в храме. — Тебе не кажется, что это уже слишком?

— Оно стоит того, можешь мне поверить.

— Да уж, — только и смог выдавить в ответ парень.

Пока Грэм наслаждался напитком, Марк поковырял яичницу, обнаружив на дне тарелки приятное дополнение в виде нескольких хорошо прожаренных кусочков мяса. Аппетит, который согнал ужасный зомби, постепенно возвращался, и Марк подозревал, что одним блюдом трапеза не окончится. Грэм предложение одобрил, и заказал завтрак на две персоны. Пока ждали, Марк вспомнил тот день, когда он спешно покидал стены Гильдии.

— Что вы сделали с теми людьми, которые осмелились штурмовать Цитадель?

— Никто на нас не нападал.

— То есть как? — опешил Марк.

— Кто-то решил подшутить, — пожал плечами наемник. — Или преследовал определенную цель. Во всяком случае, нас никто не атаковал.

Вот так новость. Нападение оказалось фарсом. Марк не знал человека, принесшего известие, поставившее на уши всю Гильдию, даже лица не запомнил, но оставался благодарен ему до сих пор.

— А что случилось с шутником? — полюбопытствовал Марк. Зная крутой характер Магистра, можно было предположить, что ничего хорошего наемнику не светило.

— Его не нашли. В том смысле, что парень как в воду канул. Вдобавок выяснилось, что никто из наемников прежде его не видел. Да и Магистр признал себя лопухом. Не вслух, конечно, но это можно было видеть по его лицу. Уж он-то должен помнить тех, кто проходил через Гильдию.

— Выходит, в Цитадель без проблем вошел посторонний, навел шороху, и так же легко смылся?

— В том-то и дело, что, не зная способа, проникнуть внутрь невозможно.

— Но он же проник. А тот лаз в стене? Я сбежал через него.

— Лаз работает только в одну сторону — наружу. Я проверял.

Марк призадумался. Создатели Цитадели исключили любую возможность попасть внутрь, кроме прохода в стене, которым пользуются наемники. Значит, это мог быть только гильдиец. Или бывший гильдиец.

— Мятеж, что случился двести лет назад, — вспомнил парень. — Как смогли пройти нападавшие?

— Их вел отступник, предавший Магистра. Но всех зачинщиков уничтожили. Не думаю, что предатель успел передать тайну. Марк, прошло двести лет. Двести лет! Сколько поколений успело смениться? Кто будет хранить никому не нужные секреты два века?

— Значит, кто-то снова пытается совершить то, что не получилось у предшественников?

— Если бы это был мятеж, то никто не стал бы рассказывать о нападении. Неужели ты думаешь, что зачинщик нового мятежа будет предупреждать о своих действиях?

— Было бы глупо, — согласился Марк, но его было не так-то легко смутить. Он снова начал строить предположения и догадки.

— Чего притих? — поинтересовался Грэм.

— Думаю.

— Заканчивай уже. Какая разница, кто, куда и когда? Все равно ты не знаешь, какое из предположений, что ты построил, верное.

— Зато полезно для мозгов. Я только не могу понять, для чего он это сделал.

— Ну, может быть, чтобы спасти тебя от гнева Магистра?

Грэм виртуозно играл эмоциями, вводя людей в заблуждение, и Марк не раз убеждался в этом. Но его глаза… Они часто подводили наемника. Они не вязались с выражением лица. Если Грэм мог обмануть практически любого, то Марка — почти никогда.

Сейчас льдисто-голубые глаза северянина откровенно смеялись. Грэм знал гораздо больше, чем сказал.

И Марк все понял.

— Это был ты! Накладная борода, усы, парик. Еще и лицо вымазал… сажей? Ты специально не стал подходить ближе, чтобы никто тебя не узнал.

— Этого мы никогда не узнаем, не так ли? — Грэм хитро подмигнул парню.

— К сожалению, именно так, — притворно вздохнул Марк, и отправил в рот последнюю порцию яичницы.

Дождь прекратился, стих его умиротворяющий шелест, да и небо стало светлее. Редкие прохожие за окном походили на сонных мух — такие же вялые, неторопливые, неповоротливые.

— Ты обещал хорошую новость, — напомнил наемнику Марк.

— Хорошая новость в том, что барон Миллок наслышан о твоих похождениях и приглашает немедленно к нему явиться.

— Для чего?

— Этого я не знаю. Но барон заинтересован твоей личностью. Поверь, такими приглашениями не стоит разбрасываться.

— А если он хочет отправить меня вверх по течению?

— Ему было бы проще подослать пару своих ребят. Представь, какое пятно на репутации, если гость заходит к нему в дом и не возвращается, а потом его тело находят где-нибудь в тесном проулке.

— Как будто о темных делишках барона кто-нибудь узнает, — недоверчиво хмыкнул Марк.

— Ты не представляешь, насколько тесен мир. А новости разлетаются быстрее ветра.

— После выходок Магистра у меня доверия к власть имущим ни на грош.

— Дело твое. Но мне кажется, Миллок хочет предложить тебе работу.

— С чего ты взял?

В другое время осторожность парня позабавила бы Грэма. В другое время, но не теперь, когда такие люди, как Магистр или Маркус, показали Марку, что доверие может обернуться неприятными последствиями. Марк не хотел новых проблем, и бывший наставник прекрасно его понимал.

— Слышал краем уха. Барону можно доверять, поверь.

— Я подумаю, — кивнул Марк, чем поставил в разговоре жирную точку.

— Если надумаешь, найдешь его дом на Соборной площади, между улицей Папоротников и улицей Дождя.

— Спасибо. Грэм!

— Да?

— Рад был тебя увидеть.

— Я тоже.

Дом барона Адама Миллока, как и остальные семь домов семей аристократов, начинал собою целый сонм кварталов, очень похожих на отрезанный кусок пирога — таких же треугольных и скругленных по внешнему краю. Сквозь витые прутья железной ограды открывался вид на великолепно ухоженный двор, в котором росли низенькие декоративные деревца, цветочные клумбы пестрели бутонами всевозможных цветов, а живая изгородь растянулась вдоль мощеной дорожки от ворот до самого дома. Довершением всему этому великолепию служил сам особняк. Два этажа безупречно выбеленных стен, темная черепица на крыше, украшенный вычурной лепниной фасад, балкон, опоясывающий верхний этаж и служащий своеобразной крышей для высокого крыльца.

Марк толкнул калитку — та бесшумно отворилась — и ступил на дорожку. Приблизившись к двери, он взялся за латунное кольцо, которое держал в пасти латунный же лев, и постучал. Ему сразу же открыли. Наверняка ждали его прихода, потому что стоявший в дверях лакей, не задав ни единого вопроса, пригласил гостя последовать за ним.

Марк невольно поежился — слишком многое в этом доме напомнило ему о памятной вылазке за Древом эльфов. Из холла в обе стороны уходили два коридора, а на второй этаж вела двойная лестница, изгибавшаяся у противоположных стен светлого помещения.

— Прошу за мной, — поторопил лакей, поднимаясь на второй этаж. — Хозяин не любит ждать.

«Если я нужен барону, он будет ждать столько, сколько потребуется» — подумал Марк. Но вслух ничего не сказал, и поспешил следом за мужчиной.

Лакей постучал в одну из дверей, заглянул в комнату, затем кивнул Марку:

— Хозяин готов принять вас.

Марк ухмыльнулся; правда, никто его иронии не заметил.

Барон Адам Миллок оказался невысоким пухлым человеком средних лет, уже заимевшим небольшие залысины надо лбом. Он сидел в кресле, откинувшись назад, и вел себя довольно спокойно, но карие глаза выдали его нетерпение. Барон держал себя в руках, в первую очередь из-за положения в обществе, которое занимал. Марк представил, как барон, в одиночестве ожидая гостя, бегает из угла в угол, нервно покусывая губы, и улыбнулся собственным мыслям. Миллок, однако, расценил улыбку по-своему, и улыбнулся в ответ.

— Как вас зовут, молодой человек?

У хозяина особняка оказался приятный, мягкий голос, вызывая в воображении образ добродушного толстячка.

— Марк.

— Рад знакомству, — вновь улыбнулся он. — А я…

— Адам Миллок, — закончил за него Марк. — Мне уже известно ваше имя.

— Отлично! — почему-то обрадовался барон. — Не стойте в дверях, присаживайтесь.

Он махнул рукой в сторону пустого кресла напротив. Едва Марк расположился поудобнее, барон заговорил:

— Я рад, что вы так быстро откликнулись на мое приглашение.

— Давайте опустим ненужные вступления, — предложил Марк. — Это сэкономит время и вам, и мне.

— У вас деловая хватка, — похвалил барон.

— Какая грубая лесть.

— Согласен, — ничуть не смутился хозяин. Но для меня важно ваше расположение духа. От него зависит итог нашей беседы.

— Об этом не волнуйтесь, сегодня у меня прекрасное настроение.

— Тогда перейдем к делу. С чего же начать? — Миллок задумался на мгновенье. — Вчера вечером я узнал, что вы посетили Стальные шахты, и весьма удачно. Я бы хотел знать, как далеко вы смогли проникнуть… наверное, правильнее было бы сказать — как глубоко…

— До конца, — спокойно ответил Марк. — Но только по центральному проходу.

— И что же, вам никто не встретился по пути?

— Шахты еще есть кому охранять. К счастью, я избежал ненужных встреч.

— И что вы обнаружили, дойдя до конца?

Барон устроил проверку, это и троллю понятно. К тому же, кое-что об устройстве Стальных шахт ему было известно.

— Храм, но возвели его не гномы.

— Что-нибудь еще там было?

— Перед входом в храм лежали два трупа, им не больше недели. Один из них, судя по одежде, был магом.

— Это были мои люди, — опечалился барон.

— Они погибли в бою, — сообщил Марк. — Вокруг я насчитал около десятка обезглавленных зомби.

— Было ли что-нибудь ценное у моих людей?

— Я не обыскивал мертвых. Зачем?

— Да, да, — закивал головой Миллок. — Что же произошло после?

— Я вошел внутрь.

Миллок напрягся, стиснул подлокотники кресла, и подался вперед.

— С этого момента я хочу узнать все подробности, — сдавленно произнес барон. — Что вы нашли внутри?

— Одну очаровательную душу, не желающую проститься с этим миром, — схохмил Марк.

— Меня интересует нечто более материальное.

— Кулон на золотой цепочке. Это все, что мне удалось забрать с собой.

— А ключ? Там был ключ?

— Зачем он вам понадобился? — ляпнул Марк, не подумав.

— Так вы нашли его?! Он у вас?

— Нет, — ответил парень, но барон уже сделал для себя нужные выводы.

— За этим я вас и пригласил. Если вы и вправду нашли ключ, то я хотел бы предложить вам сотрудничество.

— Тогда давайте представим, что ключ у меня. На каких условиях вы готовы сотрудничать со мной, и что от меня требуется?

— Вы отдаете мне ключ и получаете за него, скажем, полсотни полновесным золотом. Или выполняете несколько моих… скажем так, поручений, и, возможно, вознаграждение будет более весомым.

Более весомым? На пятьдесят золотых можно прожить без малого год, или даже два, если знать меру и хоть немного экономить. Но Марка сильно смущала одна вещь.

— Поручения будут те же, что и у нанятых вами, но погибших людей? — высказал он свои опасения.

— Вероятно, нет, — пожевав губами, откликнулся барон. — В конце концов, ключ уже при вас. Но, несомненно, работа будет сопряжена с немалым риском.

От кучи ненужных слов наподобие «возможно» и «несомненно» Марка начинало подташнивать.

— То есть вы хотите отправить меня в путешествие по смертельно опасным местам, откуда я в один прекрасный момент не вернусь?

— Надеюсь, что вернетесь. Тем более что такое путешествие сулит немалую прибыль.

— Мертвецам деньги ни к чему, — покачал головой Марк, поднимаясь на ноги.

— В таком случае просто отдайте мне ключ. Пятьдесят золотых заберете сразу же.

— Я же сказал, его у меня нет.

Барон как-то странно улыбнулся.

— Мне кажется, вы лжете. И я не могу отпустить вас, пока вы не докажете обратное.

Марк пожалел, что не придержал язык за зубами. Ситуация складывалась не в его пользу. Конечно, нет ничего проще, чем избавиться от ключа сейчас, но внутреннее чутье подсказывало не спешить с решением. Он решил тянуть время, пока не станет слишком горячо.

— Если хотите убить меня — пожалуйста. Только вы никогда не узнаете, где я спрятал то, что вам нужно.

— О, не беспокойтесь, лишать вас жизни не имеет смысла. Мои дознаватели выпытают все, что им нужно, и вы расскажете даже то, чего никогда не знали.

Даже угрожая, Адам Миллок оставался дружелюбным. Его ручки теперь покоились на объемном животе, и глаза с живым интересом наблюдали из-под широких бровей.

Марк не смог понять, реальны ли угрозы барона. Ненапускное добродушие сбивало с толку. На всякий случай он ответил:

— Я подумаю.

— Мне кажется, я дал вам достаточно времени на раздумья. Отвечайте здесь и сейчас.

— Я же сказал, я подумаю, — повторил Марк. Очень не хотелось оставлять последнее слово за бароном.

— Вы слишком наглы. — Миллок уже не улыбался. — Мне не очень нравится ваше поведение.

— В таком случае, позвольте откланяться. Я приду к вам завтра с ответом. И с ключом, независимо от моего решения.

— Вы должны определиться здесь и сейчас, — продолжал настаивать барон. Марк чувствовал, что терпение хозяина на исходе.

— Сядьте, — попросил барон. Былого радушия в его голосе уже не было.

— Спасибо, не хочется.

— Что за ребячество, в самом деле!

Марк повиновался, стараясь показать, что с большой неохотой подчиняется чужим приказам.

— Полагаю, из Гильдии вас выгнали за вашу глупую гордость?

— Как ни странно, нет, — нахмурился Марк. Барон еще раз проявил осведомленность, и парню это не нравилось.

Миллок не стал продолжать допрос. Видимо, считал, что гостю будет удобнее размышлять в тишине. Чем Марк и занимался. Наконец, он решился, и словно услышал собственный голос со стороны — до того он показался чужим:

— Я буду работать на вас.

— Я жаждал услышать эти слова, — признался барон. В его голосе чувствовалось явное облегчение. — Сожалею, что нам случилось повздорить, но, надеюсь, дальнейшее сотрудничество вновь расположит вас ко мне.

«Угу, как же», — подумал Марк, но из вежливости заставил себя улыбнуться.

— Передайте мне ключ, пожалуйста. Завтра я жду вас здесь, в это же время, и мы поговорим о предстоящей работе.

Марк вытянул из кармана штанов потертый старый ключ и, помедлив несколько мгновений, опустил его в распахнутую ладонь. От парня не укрылся алчный взгляд, каким наградил желанный предмет Миллок. Едва его пальцы сжались, барон стал выглядеть еще более счастливым.

— Значит, до завтра?

— Да, да, — подтвердил барон, уже тонущий в глубинах собственных размышлений. — Мой лакей проводит вас к выходу, если вы вдруг заблудитесь.

Не сказав больше ни слова, Марк спустился вниз, на первый этаж. Навстречу ему никто не попался, однако парня не покидало чувство, что за ним наблюдают. Выйдя на свежий воздух, под вновь начавший моросить дождик, Марк задумался над тем, что толкнуло его принять от барона приглашение на работу. Он решил, что виной всему стала врожденная тяга к приключениям, которая заставила его однажды примкнуть к Гильдии наемников.

Следом за Гильдией ему вспомнился Грэм. Это он посоветовал навестить Адама Миллока. Между прочим, Марк воспользовался приглашением ценой собственной свободы и неприкосновенности. Если бы он знал, чем может окончиться встреча с бароном, ни за что бы не сунулся к нему в гости.

Вслед за мыслями у Марка появилось неодолимое желание отвесить Грэму хорошего пинка при первой же встрече.

По возвращении в трактир Марка ждал еще один сюрприз, на этот раз более приятный. Трактирщик, пока заведение пустовало, успел оббежать троих скупщиков, узнать, у кого из них самые выгодные цены, и продать-таки кулон, выручив за него шесть золотых. Как и договаривались, деньги поделили пополам, и теперь, несмотря на хмурую погоду, отсутствие клиентов и аудиенцию у барона, проведенную с риском для жизни, каждого грели честно заработанные деньги.

К вечеру погода наладилась. Тучи выжали из себя последние капли и истаяли под напором разгулявшегося ветерка. Робко показалось заходящее солнце, его косые лучи уже не могли высушить влагу. Ночь обещала быть сырой и холодной.

Утро же выдалось туманным. Дождевые капли еще срывались с листвы деревьев, краев крыш и навесов. Даже в трактире со вчерашней ночи было зябко и неуютно, чего уж говорить о погоде за окном.

— Демоны бы побрали такие перемены, — недовольно скривился Марк. — То слишком жарко, то слишком холодно.

Однако не он один был не рад таким перепадам. Потянувшиеся в трактир крестьяне, живущие за стеной города — «Голова Дракона» стоял ближе остальных заведений, почти у самых ворот — жаловались друг другу, что солнце высушило землю, и урожай зерна почти погиб. А дождь, уже никому не нужный, только довершил дело. Купцы тоже бранили дождь — оказалось, что часть дорог, которым не хватило каменного покрытия, превратилась в жирное месиво. Телеги и лошади стряли в грязи, торговцы несли потери и убытки, не поспевали вовремя продать товар, и он портился, либо горожане запасались тем же самым у других торговцев.

Марк хмыкнул, дожевывая завтрак. Значит, Мерр не так уж и сильно пострадал — в других регионах, по словам купцов и путешественников, хлынули сильные ливни, и чем севернее, тем только хуже.

— Ну что, поел? — Трактирщик появился неожиданно, будто из-под земли вынырнул. — Я один уже не справляюсь, народу сегодня добро набилось.

— Уже иду, — кивнул Марк, и принялся разносить заказы.

Он еще ни словом не обмолвился о повторном приглашении барона Миллока. Как не рассказал и о том, что согласился на его предложение. Наверное, следовало поговорить с Пинто еще вчера, объяснить ему, что новая работа сулит намного больше, чем прежняя. Пинто хороший человек, он поймет. В конце концов, он лично говорил, что жизнь Марка принадлежит лишь ему. Естественно, так оно и было. И на душе стало чуть легче.

Марк принял из рук трактирщика поднос с тремя кружками темного пива. Пока хозяин готовил очередной заказ, парень отправился к дальнему столику в углу зала. За ним восседали трое — судя по серо-синим мундирам, городская стража. Они уже успели употребить некоторое количество алкоголя, и теперь оглядывали зал. С первого взгляда ясно — им не терпелось воспользоваться той небольшой властью, которой наградил их король. Всего-то нужен повод, и неважно, будет ли это нарушение закона, или просто взгляд, искоса брошенный в их сторону. Но посетители подчеркнуто не обращали на стражников внимания. Может, уже были знакомы с таким типом людей, и знали, как себя вести, чтобы избежать их внимания.

Пузатый страж порядка окинул Марка неприятным взглядом. И произнес:

— Гляди-ка, Рэм, они уже и в подавальщицы затесались. Скоро и ущипнуть будет некого.

— А ты возьми, да ущипни, может, он и не против. Авось и на ночь с тобой согласится.

И стражники разразились громким смехом.

Марк аккуратно поставил пиво на стол, хотя внутренне кипел от гнева. Даже король не позволял себе так обращаться с подданными. По крайней мере, тот, которому служил его отец. А эти способны только набивать брюхо, и карманы за чужой счет.

Первое правило работников таверн и трактиров — не грубить клиентам. Ничего не поделаешь — Пинто подставлять не хочется. Распоясавшиеся стражники вполне могут придумать, за что арестовать трактирщика.

Марк зашел за стойку, бросил на нее поднос, затем сорвал с пояса чистый, выглаженный фартук и швырнул его под ноги.

— Солдафонщина донимает? — не отрываясь от нарезки кровяной колбасы, спросил Пинто.

— Да. — Марк уставился в угол зала, где стражники до сих пор тыкали в него пальцами и смеялись.

— Ты поставил их на место? — теперь Пинто смотрел на него в упор. — Вижу, что нет. Мой тебе дружеский совет: никому не позволяй вытирать об себя ноги. Иначе сам не заметишь, как это начнут делать и другие.

— А как же правила?

— Грош цена всем правилам, если ты потерял уважение людей. Я тоже был молодым, и тоже думал, что меня никто не тронет, если буду сидеть тихо-мирно. Пока такие твари, как твои новые знакомые, не прижали меня к стене, решив посмотреть, сколько зубов у меня вылетит с одного удара. Двух передних я лишился, но нос одному из них сломал. Не знаю, чем бы кончилось, но тут подоспел их командир. Он нас и разнял. Зато с тех пор ни одна падаль ко мне не совалась. Знали, что я себя в обиду не дам. Да и люди стали относиться им мне дружелюбнее. Вот что значит уважение, смекаешь?

Пинто вернулся к колбасе, а когда закончил, вдруг крикнул на весь зал:

— Господа стражники, у меня имеется, что вам сказать. Не будете ли вы столь любезны подойти ко мне? Все трое.

Наверное, стражники решили, что их ждет долгожданная забава. Они не спеша поднялись, шумно отодвигая стулья, затем все так же вальяжно двинулись к стойке. Один из них сильно качнулся, чуть не опрокинув соседний стол.

Весь зал замер в ожидании. Марк чувствовал ощутимое напряжение, разлившееся по заведению. Один лишь Пинто спокойно дожидался, пока гвардейцы проберутся мимо тесно расставленных столов, больше половины которых были заняты посетителями.

— Ну? — буркнул стражник с выпирающим животом, которому бы позавидовал любой обжора. По бокам от него остановились крупный верзила и еле держащийся на ногах молодой парень, вынужденный ухватиться за товарища, чтобы не упасть.

В руке у трактирщика появился миниатюрный арбалет, прятавшийся до этого под стойкой.

— С вас двойная плата, ребят, — спокойно выдал он.

— Это еще почему? — возмутился верзила, которого и звали Рэмом.

— Не будете в следующий раз обижать моих работников.

— Мы гвардейцы, мать твою! — вскинулся пузатый, несмотря на то, что к королевской гвардии они не имели никакого отношения. — Да ты знаешь, что с тобой будет?

— Гвардейцы? — усмехнулся трактирщик. — Вот и ведите себя, как гвардейцы, а не как свиньи. Здесь вам не скотный двор.

— Чего-о? — верзила смело шагнул вперед, и кончик арбалета тут же нацелился ему в брюхо, едва не уткнувшись в серо-синий мундир.

— Я говорю — платите и выматывайтесь. Нечего людям мешать.

— Что, наша девочка нажаловалась папочке? — пузатый понял, что тут ему уже ничего не светит, и решил отыграться на Марке.

— Не боишься без зубов остаться? — неуклюже парировал парень, но и этого вполне хватило.

— Вы платить собираетесь? — трактирщик старался подвести диалог к концу.

— На, подавись, — пузатый кинул на стойку несколько медяков и потопал к выходу, по пути опрокинув пару стульев. Его дружки двинулись следом. На «гвардейцев» по-прежнему никто не смотрел.

Пинто разрядил арбалет и пояснил:

— Против таких героев нужен весомый аргумент. Потому что трое на одного они слишком храбрые, пока им ничего не угрожает.

— А ты не боишься, что они вернутся? — спросил Марк.

— Они возвращаются по нескольку раз на неделе. Не именно эти трое, мелькают в трактире и другие лица. И все они приходят сюда, чтобы поесть и выпить. Я не нарушаю законов, и стражники ничего мне не сделают. К тому же, им придется ходить к другой кормушке, а до ближайшей таверны несколько кварталов. Стражникам невыгодно сажать меня под замок.

Он хлопнул Марка по плечу.

— Не боись, тебя они больше не тронут.

— Я и не боюсь, — улыбнулся парень. — Если ты не боишься, то и мне нечего опасаться.

— Тогда давай за работу.

— Хорошо. Только к двенадцати часам дня мне нужно будет отлучиться.

— Нужно, так нужно, — пожал плечами трактирщик и потянулся за новой порцией кровяной колбасы.

В полдень Марк уже сидел в кресле напротив хозяина дома. В комнате ничего не изменилось, лишь камзол на бароне был не бархатно-зеленого, а сочного красного цвета.

— На чем мы вчера остановились? — попросил напомнить Миллок.

— Вы хотели предложить мне нечто более весомое, чем пятьдесят золотых за ключ.

Барон окинул взглядом молодого парнишку, пожевал губами.

— Так вы согласны работать на меня? Вместе со мной?

— Я же уже согласился, — осторожно начал Марк. — Только до сих пор не знаю, на что именно.

— Ну да, ну да, — пробормотал Миллок. — Выглядел он заспанным, взъерошенным, и немного растерянным. — Я как следует изучил вашу находку, возился с ней почти до утра. Это тот самый ключ, который отпирает эту сволочную дверь! Вы понимаете?

— Нет, — честно ответил Марк.

Барон вскочил с кресла и принялся бегать по комнате, похожий на спелый помидор на коротеньких ножках.

— Надо бы вам рассказать… Но с чего же начать?

— Чем больше я буду знать, тем лучше смогу работать, — вставил Марк. Оставаться в стороне от основной информации он не собирался.

Миллок вдруг резко остановился.

— Что вы знаете об Артефактах Древних Богов?!

Марк покачал головой. Ни о чем подобном он никогда не слышал.

— Я могу вам поведать, — шепнул барон, — если вы поклянетесь, что наш разговор никогда не покинет стен моего дома.

— Не покинет, я обещаю, — дал слово Марк. Он не знал, чувствует ли интерес к происходящему, или недалек от того, чтобы счесть барона слегка не в себе.

— То, что вы услышите, находится под запретом уже лет пятьсот. Не знаю, почему, даже не спрашивайте. Но мы же не хотим проблем со стражей, верно? — Миллок хихикнул. Он не боялся последствий, и похоже, что возможная опасность его только забавляла.

— Пять веков назад за распространение такой информации инквизиторы сожгли бы меня на костре.

— Кто?

— Инквизиторы. Особая каста воинов на службе у Последнего Императора. Наверное, они исчезли вместе с правителем — по крайней мере, в истории о них больше нет упоминаний. Так вот их целью был отлов недобросовестных говорунов, таких, как я. И если ловили — пытали до смерти, лишь бы избыть саму память о легенде про Древних Богов и их Артефакты. Теперь эту легенду не помнит почти никто. Однако до меня она дошла — в неизмененном виде — от отца, а ему от его отца, и так далее.

В легенде говорится, что Боги, которые сотворили Антериан, сделали это с помощью ценных предметов, принадлежащих им по праву. У кого-то были украшения, у кого-то оружие. И вот совлекли Боги с себя эти вещи, наделили их собственной силой, и раскидали по всему Антериану. Десять Богов создали десять могущественных вещей. Позже люди стали называть их Артефактами. И, в общем, все живые существа вроде как обязаны существованием именно Артефактам.

— Похоже на сказку, — безразлично сказал Марк.

— Это и есть сказка, — подтвердил барон. — Но в каждой сказке есть доля правды. Предположим, что десятерых Богов никогда не существовало…

— Естественно, — перебил его Марк. — Нет других богов, кроме бога верхнего мира и бога нижнего мира.

— Возможно, Артефакты даже не наделены магией, — словно не заметив возражения, продолжал барон. — Но они существуют!

— Да? — Марк ловко изобразил удивление. — И где же они?

— Этого никто не знает. Легенда передавалась в моей семье из поколения в поколение. Но поиски Артефактов начал только мой дед. Он в одиночку — а затем и вместе с сыном (моим отцом) искал информацию по библиотекам, проверял всевозможные версии, истоптал полстраны, но ничего не нашел.

— Вы продолжили их дело, и тоже не преуспели, — подытожил Марк.

— Да, — ни капли не смутившись, согласился Миллок. — Однако, я близок к тому, чтобы найти один из Артефактов. В ремесленном квартале Мерра находится старый и до невозможности странный дом, в который еще никто не смог попасть. Домик небольшой и хлипкий, однако не поддался, когда его пытались взломать, разобрать. Его даже поджигали, но безуспешно. Лучшие королевские маги ломали головы над этой загадкой, и, в конце концов, домик оставили в покое.

И вот, совсем недавно, я узнал, что внутрь можно попасть, нужно лишь найти подходящий ключ. И ключ тот лежит где-то среди темных коридоров Стальных шахт. Конечно же, шансов, что ключ находится все еще там, было маловато — находились смельчаки (или дураки), которые искали сокровища в недрах шахт. Но на всякий случай я отправил на разведку двоих людей. Вы обнаружили их останки. Я осознал, что поступил неразумно, отправив их на верную смерть. Тогда я нанял еще двоих, но теперь в качестве наблюдателей. Они-то и сообщили мне, что в шахты вошел, а затем и выбрался еще один искатель приключений. Это и были вы.

— Хорошо, ключ у вас есть, — сказал Марк. — Но откуда такая уверенность, что вы найдете Артефакт?

— А много ли вы видели неразрушаемых домов? В конце концов, именно вам предстоит проверить мои догадки.

— Хм. И что я должен принести?

— Что-то, что могло бы быть Артефактом Древних Богов.

Марк ошалело уставился на Миллока.

— То есть вы предлагаете мне отправиться туда, не знаю куда… Хорошо, знаю, куда. Но факт остается фактом — принести то, не знаю что. Вы сами себя слышите? Слышите, насколько абсурдны ваши речи?

— Я бы попросил! — погрозил пальцем барон. — Вы в моем доме, так что, будьте добры, оставьте оскорбления при себе.

— Извините, — сказал Марк. В самом деле, никто не давал ему права насмехаться над чужими идеями. Даже если эти идеи действительно попахивают сумасшедшинкой.

— Я не говорю, что нужно обязательно что-то принести. Я прошу сходить и проверить, нет ли там чего-нибудь необычного. Думаю, если в доме хранится Артефакт, то вы сразу его узнаете.

— И что я за это получу?

— Десять золотых вас устроит?

— Десять золотых только за то, чтобы сходить в пустующий дом и проверить, не валяется ли где-нибудь под ногами частица давно забытого прошлого? — уточнил Марк. — Я согласен. Но у меня вопрос: откуда вам знать, что я не сбегу с добычей и не оставлю вас с пустыми руками? Ключ-то тоже будет у меня.

Теперь можно было всласть поглумиться над толстячком. Не просто так, конечно, а хотя бы за вчерашние обиды. Про неразрушаемый дом барон явно наплел чепухи. Никакого Артефакта Марк все равно не найдет. Деньги — хрен с ними, еще сто раз успеет заработать такую сумму. Поэтому можно было просто сидеть в мягком кресле и наслаждаться моментом.

— На случай, если у вас возникнет такая мысль, я пошлю вам в помощь двух своих людей. Они верны мне, и не спустят с вас глаз.

— Я их подкуплю, — взмахнул рукой Марк.

— Чем? — рассмеялся Миллок. — Последней рубахой? Боюсь, одной им вдвоем будет маловато.

— Поверьте, мне есть, чем платить.

— Путь так. Но это мои люди, и они слишком ценят свою работу, чтобы поднимать бунт на стороне молодого незнакомца, даже если он трижды богат.

— Вот как? А почему вы не отправите на поиски нужной вам вещи именно их? Уж они-то наверняка вернутся.

— Настолько преданных работников сегодня днем с огнем не сыщешь. Они слишком дороги, чтобы рисковать ими попусту.

— Ну конечно, — скривился Марк. — Пусть лучше гибнут молодые незнакомцы.

— Именно так, — без зазрения совести подтвердил барон. — Вам что-то не нравится? Думаю, на улицах Мерра можно найти не один десяток людей, готовых справиться с простым заданием за такие деньги.

— Все просто отлично. — Марк вальяжно развалился в кресле. — Тем более что вы уже дали задание мне, а не десятку-другому людей на улицах Мерра.

— Вот и я об этом. — Миллок подошел ближе. — Право, Марк, будьте серьезнее. Неужели вы думаете, что я не понял ваших шуток и насмешек. Вы не первый, кто считает меня глупцом и выжившим из ума богачом, помешавшимся на поиске несуществующих реликвий.

— Выжившим из ума я вас не называл, даже в своей голове.

Адам Миллок улыбнулся, покачал головой.

— Вы мне нравитесь, Марк. Вы не такой, как другие. Вы честный.

— Спасибо.

— Прошу, поверьте мне. Я докажу, что Артефакты существуют. Это дело всей моей жизни, жизни моих предков. Я не имею права отступиться.

Марк молчал.

— Могу я быть откровенен с вами? — спросил барон.

— Да, конечно.

— Я и сам уже много раз думал о том, что гоняюсь за легендой, мифом, пустым звуком. Впервые мне попалось хоть что-то. Я просто не могу бросить затею, не попытавшись хотя бы единожды использовать свой шанс. Сегодняшний день решит все мои сомнения. Покажет, был ли я прав, или же ошибался. Думаю, для моих отца и деда этот день был бы очень важен.

Изначально Марк, едва услышав, что ему предстоит сделать, собирался посетить нужное место, преспокойно вернуться и рассказать барону, что, мол, ходил, искал, ничего не нашел. Затем ему нужно будет забрать деньги, и распрощаться с Миллоком. Навсегда. Теперь Марк видел, что барон не сошел с ума. Он продолжил дело родных людей, не смея отказаться от поисков даже после их смерти. Дело всей жизни — так он сказал. Взятые обязательства дали барону цель, но одновременно и тяготили его. Миллок уже не знал, что ему делать, чему верить. Осталась только надежда — последняя надежда — на старый, истертый временем ключ.

Эти мысли промелькнули перед Марком за ничтожно малое мгновение. Парень встал, оказавшись почти вплотную к барону. Хозяин особняка был на голову ниже. По-прежнему глядя Миллоку в глаза, он заверил:

— Не знаю, существуют ли Артефакты, но я помогу вам выяснить это.

— Я рад, что не ошибся, когда пригласил вас и предложил сотрудничество. — Адам вернулся к столу. — Приходите на закате, и мы обсудим последние детали.

— Снова тащиться к вам через полгорода? — тут же простонал Марк.

— А что вы хотите? Проникновение в чужой дом среди бела дня вызовет множество вопросов. Пусть даже в нем давно никто не живет. Я уже не говорю о том, что внутрь, как считается, невозможно попасть. И мне, и вам будет крайне неудобно беседовать с горожанами, стражниками, и боги знают кем еще.

— Значит, меры предосторожности не помешают?

— Именно! Ну, что вы стоите? Встретимся вечером, я приготовлю к тому времени все необходимое. До свидания!

Возвращаясь в трактир, Марк размышлял над тем, что же все-таки сказать Пинто. Он позволил барону втянуть себя в довольно сомнительное дело, и отказаться не мог хотя бы потому, что уже дал обещание. По правде говоря, Марк не верил в те россказни, что наплел барон. Но если он хорошо заплатит за сотрудничество, то Марк хотя бы постарается заняться поисками Артефактов. К тому же наверняка придется попутешествовать, а это как раз то, ради чего Марк покинул родной дом. После, конечно, придется завязать с бесплодными поисками. Дескать, старался, выбивался из сил, но не сумел оправдать надежд… Да и как отыскать то, чего нет и никогда не было? Верить словам одного только Миллока довольно глупо.

С другой стороны, легенда может оказаться правдой. Неожиданно десять мифических Артефактов обретут осязаемую форму. Затем у них появится владелец. Один за другим, Артефакты окажутся в руках Марка, а после перейдут барону. Множество приключений кроется за поисками, и Марк сможет прикоснуться к ним, ощутить дух авантюризма, воспеваемый любимым автором в подаренной отцом книге «Путешествие по землям Империи».

В общем, как говаривал отец, время покажет. Оно все расставит по местам. Наверняка Марк знал лишь одно — сегодня вечером он отправится в ремесленный квартал столицы, чтобы осмотреть «неразрушаемый дом», неподвластный ни огню, ни молоту.

Открыв дверь, Марк вошел в полутемную залу трактира. Заведение значительно опустело, свечи в люстре были потушены. Пинто восседал на стуле, пользуясь передышкой, и безразлично наблюдал, как расходятся последние утренние посетители. Марк кашлянул, прочистив горло, и заявил:

— Я нашел новую работу.

Он посчитал, что незачем ходить вокруг да около, тем более что все равно ничего лучше не придумал.

— Я рад за тебя. — Трактирщик наградил парня беззубой улыбкой. — Правда, рад.

— Спасибо, — поблагодарил Марк. Он тотчас почувствовал такую легкость, что, казалось, мог воспарить не хуже птицы. Он не исключал возможности, что Пинто может обидеться или даже рассердиться.

— И что ты теперь будешь делать? — полюбопытствовал трактирщик.

— Не могу пока сказать. Меня познакомили с бароном Адамом Миллоком, он и предложил мне работать на него.

— Миллок, — наморщил лоб Пинто, вспоминая указанного человека. — Это не тот ли Миллок, что пробил себе дорогу в аристократы, будучи в прямом смысле свинопасом?

Таких подробностей Марк не знал, поэтому ему оставалось лишь пожать плечами.

— Он нувориш, — продолжил Пинто. — Насколько мне известно, получил приличное наследство и с тех пор нигде не работал. Но пожалованный титул его не сильно изменил, и это к лучшему. В наше время с закоренелой аристократией нужно быть очень осторожным. Оглянуться не успеешь — и последних портков не оставят.

— Мне друг рассказывал то же самое, — вспомнил Марк первый день знакомства с Грэмом. — Говорил, что они сейчас вовсю пользуются положением в обществе, чтобы ухватить кусок побольше да послаще. А король позволяет им заниматься грабежом, потому что тоже имеет с этого неплохой куш.

— Прав твой друг. — Пинто хлопнул ладонью по колену.

— Но Миллока тоже он мне посоветовал.

— Миллок, может, и не такой разбойник, но ему тоже не следует слепо верить.

— Я умею держать ушки на макушке, — улыбнулся Марк. — Научили.

— Начинаешь вникать в прелести нашей жизни. — Пинто снова расплылся в широкой улыбке. — У вас на Островах, небось, до сих пор не знают, что такое королевская власть? Я иногда подумываю к вам переселиться. Буду спокойно рыбку ловить, в Аркате ее продавать. А потом как представлю, что придется трактир бросить, так мигом желание и пропадает.

— Если все же решишься — я помогу тебе обжиться, — пообещал Марк. — Но можешь поверить мне на слово — делать там абсолютно нечего.

— Все вы так говорите. А потом оглянуться не успеешь — уже летите на всех парусах на родину.

— Тебе встречались мои земляки? — заинтересовался Марк.

— Да. Я был знаком с парой хороших ребят. Не так, чтобы близко. Просто они отличные собеседники, а я старался быть благодарным слушателем. Тоже хотели попытать счастья на материке, как и ты. Но все равно вернулись на Острова.

— Боюсь, мне возвращаться не стоит.

— Поссорился с кем-то?

— Нет, все гораздо проще. У меня морская болезнь.

Пинто задумался, сопоставил недуг с родом деятельности островитян, понимающе кивнул.

— Ну что ж, могу только пожелать удачи на новом месте работы. — Трактирщик хлопнул Марка по плечу, поднялся со стула, и неспешно пошел на кухню.

— Спасибо! — запоздало крикнул Марк. А после двинулся следом, с твердым намерением помогать хозяину «Головы Дракона», чем только сможет, до самого заката.