Конец пути

Глава 11 ПОКА ПАДАЛ СНЕГ…

декабрь-февраль, 1619

Последний осенний месяц пролетел довольно незаметно. Несмотря на частые дожди, холодную ветреную поводу и отсутствие полноценной работы, дом на Земляничной оживал сполохами праздного веселья едва ли не каждый день. Марк сдружился с недавними «плохишами», и Аша часто называла компанию «не разлей вода». В кутерьме походов по трактирам, попоек и веселых приключений в виде забегов на дальние дистанции от разозленных стражников или лазанья по крышам, старые обиды довольно быстро забылись.

Не принимали участия в развлечениях Аша, которая считала такое поведение недостойным и не находила в нем ничего веселого, и Ирениас, который попросту предпочитал тихое и спокойное времяпрепровождение.

— Живем только раз! — постоянно приговаривал Эзар. — От жизни нужно взять все, что только можно. А оставшееся забрать на следующий день.

И они брали. Всего по чуть-чуть, и всегда в меру, несмотря на призывы вора.

Хотя вором парня с мышастого цвета волосами и довольно щуплым телосложением назвать было сложно. По крайней мере, теперь. Марк сразу запретил Эзару тащить в дом ворованное, и тот, хотя почти никогда не ночевал в доме на Земляничной, предпочитая «родные края и стены» где-то в бедных районах, послушался. Послушался настолько, что в конце концов бросил заниматься незаконным промыслом.

Кристиан по-прежнему довольно часто грубил, иногда беспричинно. Аша объясняла это негативными последствиями от ношения амулета, дававшего парню силу, и обещала, что со временем это должно пройти. Поэтому все, кто на данный момент был дружен с Кристианом, учились не обращать внимание на вспышки гнева и злословия. Впрочем, это было совсем не сложно. Куда сложнее было отыскать хотя бы одну ниточку, ведущую к местам, в которых тысячелетиями были сокрыты Артефакты Древних Богов.

Зима запоздала. Первый снег в этом году выпал в середине декабря, и тем больше радости было, когда в небе закружились белые снежинки.

Темнело. Ирениас сидел у камина в кресле, и, соединив кончики пальцев, сосредоточенно глядел в огонь. Дверь на кухню была открыта. Там, опершись руками на подоконник, Аша наблюдала за Марком, пытающимся атаковать снежками Эзара и Криса одновременно. Парни сражались на небольшом заднем дворе, попеременно скрываясь в беседке, увитой уснувшими до весны виноградными лозами.

— Ведут себя как дети, — покачал головой маг.

— В душе они и есть дети, — улыбнулась Аша. — Хочешь знать, сколько им лет? Крису двадцать два, Марку двадцать. Эзар на год младше Марка. Пусть веселятся, пока молодые.

Ленайец с любопытством посмотрел на Ашу:

— Раз уж зашел разговор о возрасте… Интересно знать, сколько лет тебе. Ты выглядишь ничуть не старше ребят.

— Внешность бывает обманчива, — сказала Аша, не отрываясь от созерцания происходящего за окном. — Но разве это важно? А сколько стукнуло тебе? Раз уж у нас зашел разговор о возрасте.

— В будущем году будет тридцать. Но век ленайских магов продолжительнее века в стандартном понимании. Мы живем до ста двадцати — ста тридцати, в то время как вы, имперцы, да и остальные человеческие народы, редко доживают до восьми-девяти десятков.

— Ты весьма молод, даже по меркам имперцев, — Аша вернулась из кухни в холл, подсела к магу, заняв второе кресло. — И, тем не менее, считаешь себя слишком взрослым, слишком серьезным для того, чтобы вести себя «как ребенок», и вместо того, чтобы предаваться простым жизненным радостям.

— Ты права. У меня слишком мало поводов для радости. Их никогда не было много. Знаешь, сложно радоваться жизни, живя в лесах почти три десятилетия, вынужденно скрываясь в собственной стране. Кто тому виной? Кто лишил меня счастливого детства? Может, Совет магов, правящий в Ленайе? Или Империя, конфликт с которой стал причиной всех моих бед? Когда гвардия Совета преследует тебя, пытаясь если не убить, то хотя бы схватить живьем и отправить в столицу для «справедливого суда», сложно радоваться жизни. Не умею, не привык. Да и времени не нашлось.

Аша знала, о чем он говорит. Военный конфликт с Ленайей в середине пятнадцатого века возник из-за нежелания страны магов отправлять своих граждан в соседнюю страну. Чем была вызвана такая позиция Совета магов, оставалось только догадываться. Надежные источники сообщали о «разбазаривании» магической крови и ненадлежащем применении человеческих ресурсов. Совет магов требовал от Империи вернуть на родину всех ленайцев. Из-за отказа короля началась «Война за магию», длившаяся четыре года. Точкой в конфликте стало уничтожение прежней столицы империи, города Виорунг. Локальные стычки на границах продолжались еще около года.

После завершения войны семьи ленайских магов, отказавшихся вернуться на родину и посвятивших себя служению Империи, подверглись гонениям, казням, жестоким расправам прямо на улицах городов. Империя долго была в неведении, разорвав с Ленайей практически все дружественные связи. Родные предателей — кучка оставшихся в живых — скрывались, как могли, всеми силами пытаясь уберечь детей и выжить самим. О том, чтобы бежать из страны, не могло быть и речи — Совет во главе с Верховным магом постарался закрыть границу «полотном». Теперь любой предатель, коснувшийся «полотна», немедля сообщал о своем местонахождении, даже не подозревая об этом. Для отлова беглецов была назначена специальная команда — гвардия Совета. Конные маги прочесывали леса, поля, немногочисленные горы, немало их рыскало и в городах. Однако успевших избежать незавидной участи магов отыскали далеко не всех.

Прошло семьдесят пять лет. Совет, потеряв верховного мага по причине его старости, был готов смениться. Гвардию распустили за ненадобностью еще десять лет назад. Люди, проведя большую часть жизни в бегах, не спешили возвращаться. Они знали, что «полотно» уже не действует, и разбрелись по Антериану в поисках нового дома.

Это был первый за три месяца вполне откровенный разговор. Ирениас не говорил о своем прошлом, да никто и не спрашивал. И сейчас, похоже, жалел о том, что рассказал.

— Теперь в твоем распоряжении многие годы, — едва слышно напомнила Аша. — Используй их. Никогда не знаешь, что принесет следующий день, и какой из них будет последним.

Хлопнула входная дверь. Мокрые, но довольные, парни вернулись в помещение, переоделись в сухую одежду. Сели за стол. Аша налила чай в две кружки — себе и Ирениасу. Остальные предпочли согреваться вином.

— Не пора ли прекратить предаваться беззаботным гулянкам и взяться наконец за заказ? — нахмурился Ирениас. Непрекращающийся за столом гомон и гвалт разом стих, наступила гулкая тишина.

— И где, по-твоему, мы должны искать Артефакты? — язвительно вопросил Кристиан.

— Не Артефакты, а информацию о них. Нужно начать хотя бы с этого. Иначе мы не сдвинемся с места. В конце концов, много ли денег у нас осталось? Я так понимаю, с работой в Мерре крайне туго. А заказ, если кто забыл, сулит по двести золотых на человека. Весьма большие деньги.

— Свои деньги считай, счетовод, — огрызнулся Крис.

Марк поморщился:

— Помолчи. Ирениас прав. Уже полтора месяца прошло, а мы ничего еще не начинали. Даже не задумывались.

Хотя Марк прекрасно помнил, что один из Артефактов — Кристалл Судеб — в руках знахаря. И не зря частенько тащил друзей в трактир «Имперский сад», надеясь застать старика.

Аша вдруг как-то судорожно вздохнула, а Крис, поймав ее полный удивления и глубокого разочарования взгляд, хлопнул себя по лбу:

— Точно! Ну ведь точно же!

— Что — точно? — спросил Марк. — Что знаете вы двое, чего не знаем мы?

— Ты еще не понял? — полным восторга голосом спросил Крис.

— Не понял, — ответила за него Аша. В тот день, когда я с вами впервые встретилась, на шее Криса был амулет. Амулет Силы — один из Артефактов Древних Богов.

— Что ж, тогда еще никто не знал, что это такое, — вздохнул Марк.

— Я знала, — ответила Аша.

— И я, — вторил ей Крис.

— Это весьма занятная история, — подал голос вор. — Но меня крайне интересует, где Амулет теперь.

— Амулет Силы лежит где-то в снегу, и сейчас мы его не найдем, — сказал Марк. Он хорошо помнил, как лишил Криса ценной вещицы, когда тот попытался убить Ашу.

— Нужно ждать, пока стает снег. — Марк высказал то, о чем подумали многие. — И если Амулет еще никто не подобрал, то десятую часть работы мы выполним.

Островитянин подумал о том, что теперь ему известно, где находятся целых два Артефакта.

— До того момента, как мы сможем отправиться за Амулетом, минимум три месяца. Куча времени. С чего начнем поиск остальных?

— Можно осмотреть антикварные лавки, но сомневаюсь, что там будет что-то подобное. Еще есть вариант посмотреть у частных коллекционеров. Более вероятно. — Эзар смотрел на это дело со своей позиции.

— Еще можно перерыть городскую библиотеку. Искать любое упоминание. Понимаю, что у вас в Империи, в отличие от Ленайи, легенда о Древних запрещена уже лет пятьсот, но, мне кажется, уничтожить абсолютно все книги и рукописи у Последнего Императора рука бы не поднялась.

Крис в свою очередь лишь пожал плечами.

Забавно на вас глядеть, — усмехнулась Аша. — Вы пытаетесь искать то, чего никогда не видели, не знаете, как это выглядит, и как называется. Кроме общего поименования — Артефакты.

— А я не вижу ничего забавного, — ответил ей Крис. — Нам бы ухватить ниточку, а она уж приведет куда следует.

— Кристиан, а где ты взял свой Артефакт? — поинтересовался Марк.

— В пещере, у самых Гномьих гор. Очень глубоко.

Марк присвистнул.

— Это ж зачем тебя в такую даль носило?

Кристиан расценил этот вопрос как риторический, и не стал отвечать.

— Значит, дельные предложения есть только у меня и Эзара, — заключил Ирениас. — Нужно прежде всего знать хотя бы приблизительное расположение Артефактов, а после уже пытаться их искать. Ведь я правильно понимаю, что реликвии спрятаны весьма надежно, и в различных точках Антериана?

— Кроме тех, что уже кем-то найдены, — поправила Аша. — А это сильно усложняет ситуацию.

— Или упрощает, — вставил Эзар. — Смотря с какой стороны посмотреть. Если коллекционеры Мерра разжились парочкой этих самых реликвий, нам не придется тащиться за ними на край света.

— И снова все упирается в незнание того, что следует искать. — Аша была настроена не столь оптимистично. Марк, давно считающий девушку весьма осведомленной, и в некотором роде весьма способной на довольно странные поступки, задал вопрос:

— Может быть, ты знаешь, что нам следует искать, и где?

— Было бы намного проще. Но я не имею ни малейшего понятия, куда Боги девали свои побрякушки.

— Начнем с того, что имеем. — Эзар встал из-за стола, потянулся, протяжно зевнул. — Завтра утром я пройдусь по злачным местам воровского сообщества, соберу информацию, потрушу барыг и собирателей старого барахла. Коллекционеров, то бишь.

— А я схожу в библиотеку, — предложила Аша.

— Я тебе помогу, — вызвался Кристиан.

За окном падал снег, устилал землю белым налетом, прятал следы прошедших людей. На главных улицах Мерра зажгли фонари, в их свете падающие хлопья были похожи на ночных мотыльков. Небо скрылось за плотной однотонной пеленой снежных туч. Совсем стемнело. День подошел к концу.

Марк проснулся от того, что кто-то распахнул шторы, и в комнату лился белый свет — частью от взошедшего солнца, частью от отражавшего его снега.

— Прекрасный день, — улыбнулся маг.

Марк встал с кровати, развел руки в стороны. Его настроение тоже было приподнято.

— Сколько времени? — спросил он.

— Уже восемь. — Ирениас посмотрел в окно, выходящее на Земляничную улицу. По ней сновали люди, занятые собственными делами.

Марк подошел ко второму окну, раздвинул шторы и на нем.

— У нас самая светлая комната, — заметил островитянин, окинув взглядом помещение. — До чего же мне нравится этот дом! До чего нравится беззаботная жизнь! Я всю жизнь мечтал о приключениях, но теперь понимаю, что в гулянках и ничегонеделанье тоже есть свои плюсы.

— Ты просто разленился, вот и все, — наставительно произнес Ирениас.

— Почему бы не предаться лени и праздным прогулкам? На дворе зима, зимой даже крестьяне не работают, а на печи сидят.

— Они сидят, потому что всю весну, лето и осень работали в поте лица. Пахали, сеяли, боролись с сорняками, убирали урожай, снова пахали.

— Я тоже неплохо потрудился и летом, и осенью. Так что тоже имею право валяться на печи до самой весны.

— А как же Артефакты? — усмехнулся маг.

— А что Артефакты? Если полистаю книжки в библиотеке или пройдусь с Эзаром по его осведомителям — не перетружусь. Давай позавтракаем. Надо полагать, дома мы с тобой остались одни, так что ждать никого не будем.

Городская библиотека находилась почти в центре города. Аша и Крис потратили около получаса, чтобы до нее добраться по выпавшему за ночь снегу. Светлое трехэтажное здание резко отличалось архитектурой от расположенных рядом жилых домов и отстоящего в одном квартале пансиона. Кристиан открыл дверь, пропустив Ашу. Девушка наградила его улыбкой.

Внутри было тепло. Верхнюю одежду они оставили на разлапистой вешалке рядом со входом.

Первый этаж был полностью забит книжными полками, уходящими под самый потолок. Перед ними, за невысоким столиком расположился пожилой мужчина с темным лицом, изборожденным морщинами. Он был одет в светлый свитер без горла, из-под которого выглядывала рубашка в тонкую полоску. Старик оторвался от книги, которую читал, и бегло осмотрел посетителей. Его доброе лицо осветила легкая улыбка.

— Здравствуйте, — слегка растягивая слова, проговорил он. — Что вас интересует?

— К сожалению, ничего определенного, — начала Аша. — История Империи, древние сказания, легенды.

— Насколько древние? — усмехнулся старик. — Уж не времен ли Последнего Императора?

— Совсем необязательно, — прощебетала Аша, не дав сбить себя с толку. Нас не интересует какой-то определенный период времени. Желательно начать с тех самых пор, когда имперцы стали вести летоисчисление.

— Ох, в какую даль вы забрались, — покачал головой старик, но было видно, что такой интерес ему польстил. — Отдельных книг с легендами на сегодня нет. В последние недели на них необычайный спрос. Но легенды могут встретиться и в других книгах, в том числе и исторических трудах. Пойдемте, я вас провожу.

Старик петлял между полок, пока не добрался до стеллажа, на котором значилось: «История развития стран Антериана, от первых дней до современности».

— Посмотрите среди этих книг. Вы собираетесь взять их домой, или будете работать здесь?

— Здесь, — кивнул Кристиан. Таскать кучу книг из библиотеки домой и обратно ему не хотелось.

— Читальный зал на втором этаже, — подсказал библиотекарь. — Когда возьмете необходимое, вернитесь ко мне, я должен вас отметить.

Библиотекарь потопал прочь, что-то напевая себе под нос, пока не скрылся за очередной полкой.

Аша окинула взглядом десятки корешков книг, взяла первую попавшуюся. Переплет был немного затерт, но страницы сохранились почти идеально. Вся книга состояла из рукописного текста, по большей части содержала реальные события далеких лет. Последние страницы описывали события, происходившие не более сотни лет назад. Аша увлеклась чтением, но ее отвлек Крис:

— Смотри, кажется, я нашел что-то похожее. Здесь есть несколько мифов и преданий.

Аша вернула взятую книгу на место, и взялась за поиск нужного материала. В итоге они нашли девять книг, и, показав их старику, поднялись на второй этаж.

С одной стороны читального зала стояли столы со скамьями, с другой — неглубокие плетеные креслица. По обеим сторонам помещения были расположены широкие окна, и в читальном зале было очень светло. Здесь проводили время еще двое — молодой парень с отличительным знаком Академии наук на мантии, и расположившийся в кресле мужчина. На вновь прибывших они не обратили никакого внимания. Аша и Крис сели за стол, подальше от студента, и принялись искать нужную информацию.

— Почему нельзя было сразу объяснить, что мы ищем Древние Артефакты? — тихо спросил Кристиан.

— Как ты себе это представляешь? Легенда запрещена, как и сами Боги. Нам стоит лишь упомянуть слово «Артефакты», и в нас вцепится имперская разведка. Что да как, откуда узнали, кто еще знает. Библиотекарь явно догадался, что мы ищем. И не только мы. Повальный интерес к старинным легендам и мифам наводит на определенные мысли. Возможно, Артефакты ищем не только мы. Но, пока мы не произнесли ни одного ключевого слова в его присутствии, можно надеяться, что старику не будет до нас никакого дела, и он не сообщит куда следует. Да и книг с запрещенными легендами он не выдает, чтобы не искушать судьбу.

— Все-то ты знаешь, — ухмыльнулся Крис. — Право, было бы лучше, если бы твои познания приносили хоть какую-то пользу. Например, ты могла бы знать, где искать так интересующие нас Артефакты.

— Если бы ты пришел в библиотеку без меня, тебе бы уже поджаривали пятки в застенках разведки. Боюсь, это никак не поспособствовало бы поиску так интересующих нас Артефактов.

Язвительный тон Аши несколько остудил желание Криса выдавать едкие замечания, и он, не произнеся больше ни слова, уткнулся в исписанные мелким бисером страницы.

— Смотри, здесь дана краткая хронология, — похвалился Кристиан. — Обозначен даже нулевой год. «Племена варваров севера, захватив огромную территорию и поработив вольных кочевников, впервые окружили каменной стеной свои жилища. Они назвали его Виорунг, что значило — „Непобедимый оплот“. Они приняли науку от соседнего государства, где люди владели магией. С этого момента варвары стали вести хроники». А вот следующая запись: «Тридцать пятый год. К этому времени завоеванная территория была поделена меж несколькими мужами, Виорунг стал столицей Империи, а варвары стали именовать себя имперцами».

— Не отвлекайся, — остановила его Аша. — Пробелы в знании истории собственной страны будешь восполнять дома. Просто возьми книгу с собой, и все. Сейчас ищи то, что нам необходимо. Иначе мы и до весны не управимся.

Через час все взятые книги были пролистаны, но ни в одной из них не упоминалось легенды о создании Антериана, не говоря уже о цели поиска — десяти Артефактах.

— Возможно, мы не там искали. Нужно посмотреть в других отделах. Я скоро вернусь.

Кристиан ушел, тихо закрыв за собой дверь. Аша осталась в компании незнакомых людей, занятых чтением и не обращавших на нее внимания. Она выглянула в окно. Взгляд ее уткнулся в высокую ограду, окружающую здание библиотеки, а за ней были видны крыши жилых домов.

Как же все-таки хорошо было оказаться среди живых людей. Хотя прошло уже больше трех месяцев с тех пор, как она покинула святилище, Аша вновь ощутила восторг от того, что ее окружают не голые каменные стены. Как в первый раз, когда Марк привел ее в Мерр.

Крис вернулся быстро, оторвав девушку от размышлений. В руках он держал внушительную стопку книг, поэтому открыл дверь ногой.

Прошло еще три часа. Минул полдень. Кристиан заявил, что проголодался.

— Еще две книги осталось, — сообщила Аша. Она взяла одну и начала перелистывать страницы. Крис разделался со второй.

— Ни-че-го, — наконец, произнесла Аша, четко выделяя каждый слог.

— Если ты говоришь, что в библиотеке никогда не выдадут запрещенных легенд, то мы попусту теряем время.

— Возможно. Но не стоит отчаиваться. Повторим завтра. Может, найдем хоть какую-нибудь зацепку, ниточку, которая приведет нас к цели.

Аша собрала книги и помогла открыть дверь несущему их Крису.

В столицу Империи вполз ранний вечер. Солнце едва касалось краешком линии горизонта. Еще совсем не темнело. Чистое, прозрачное небо будто едва-едва смежило веки, отчего остатки солнечного света потускнели, растеряв энергию яркого дня. В городском парке, несмотря на отсутствие листвы, было немного темнее. Под сенью обнаженных, спящих деревьев Марк не встретил ни одной живой души.

Он брел по вымощенной плиткой дорожке, снега на которой почти не было — его уже успели расчистить. Нарочито медленными движениями давил оставшиеся снежинки, засунув руки в карманы куртки, любовался оставленными отпечатками сапог, наблюдал за вырывающимся изо рта облачками пара.

Марк любил гулять здесь. Свежий воздух, легкий мороз, снег — окутавшая парк атмосфера помогала мыслить, содействовала появлению новых идей. В парке было тише, чем на многолюдных улицах, намного тише. Единственное место, настолько далекое от людской суеты и бытовых проблем.

Он думал об Артефактах. Прошло уже шесть дней, и ни один из пятерых друзей, живших под одной крышей, не нашел нужной информации. Шесть дней они провели в библиотеке, по очереди листая книги. Но перелистать абсолютно все, где только можно было найти упоминание о Древних Богах — от тонких книжек с детскими сказками до внушительного размера томов с древними легендами — было нереально. Да и вряд ли перелопачивание всевозможных изданий могло помочь отыскать то, что находилось под запретом. Марк вновь и вновь пробовал отыскать знахаря, который точно знал многое о реликвиях Древних, но так его и не встретил.

Если что-то находится под запретом, думал Марк, то должно существовать и запретное место, в котором надлежит хранить запретные вещи. Какой-нибудь секретный архив в недрах библиотеки, запертый на семь замков, о существовании которого знает весьма ограниченное число людей. Не мешкая, островитянин решил вновь посетить библиотеку.

Старик, что встречал посетителей, приветливо кивнул вошедшему. После свежести зимнего воздуха помещение библиотеки показалось Марку слишком душным.

— Вы еще не отчаялись что-нибудь найти? — библиотекарь выглядел приятно удивленным.

— Я думаю, что вы в силах облегчить мне поиски. — Марк не скупясь выложил три золотых на стол. Считал, что затраты непременно окупятся.

Старик мигом накрыл деньги журналом для учета посетителей:

— Эх, не след бы вам так поступать. Вы нравились мне. Упорством и целеустремленностью.

— Я не собирался вас оскорблять. Это не подкуп, а вознаграждение за помощь.

— Помощь в какого рода деле? — старик хитро прищурился, хотя все еще строил из себя обиженного.

— Вы же давно догадались.

— Я могу и ошибаться. Хочу услышать ваш интерес из ваших же уст.

— Легенды о Древних Богах. — Марк перешел на полушепот, хотя говорил так же медленно и внятно.

— Хм. Хм. Вы, надеюсь, догадываетесь, что я понятия не имею, о чем вы сейчас сказали? И должны знать, что за одни только ваши слова я обязан сообщить о таких вот интересах куда следует.

— Догадываюсь. Знаю. И осознанно иду на риск. Надеюсь, я еще не лишился тех крох симпатии, что вы ко мне испытываете, и, если то, о чем я прошу, невозможно, то вы не станете сообщать куда следует.

Марк оставался серьезным, хотя видел, что старик-библиотекарь веселится от души. Да, он по-прежнему пытался сохранить оскорбленную и даже угрожающую мину, но Марк отлично видел его глаза. Тем не менее, радоваться вместе с дедом было еще рановато.

Наконец, старик сдался. Его морщинистое, сухонькое лицо расцветила улыбка.

— Хорошо. Откровенность за откровенность. Чем так притягательны запрещенные легенды?

— Откуда вам знать, что я не солгу?

Старичок усмехнулся. Одними губами.

— Оттуда, что я сразу пойму, правдивы ли ваши слова. Долгая жизнь дает свои преимущества.

— Хорошо, — согласился Марк. — Откровенность за откровенность.

Библиотекарь знал о Древних Богах. И об Артефактах тоже. Ничто не удивило его в рассказе Марка. Не зацепило, не тронуло, не вызвало недоверия. Марк видел все. Глаза собеседника никогда никогда не могли обмануть островитянина.

— Да, многих нынче интересует эта история, — признался старик. — Прямо-таки повальный интерес. Хотел бы я знать, к чему он.

— Может, те, кто ищет легенды, верят в существование Артефактов? И пытаются их найти? Я читал, что люди падки на недозволенные штуки. Они стремятся познать неизвестное, прикоснуться к запретному. Это привносит некоторую остринку в их скучную, обыденную жизнь. Позволяет почувствовать себя уникальным, приобщившись к чему-то, что недоступно для большинства.

— Похоже, вы пересидели в читальном зале, — насмешливо фыркнул старик, — раз почти наизусть декламируете слова философов. Обычно такие книги пылятся на полках месяцами, ими мало кто интересуется. Но я рад, что просиживание в обществе философов, пусть и почивших, пошло вам на пользу.

— Некоторые вещи слишком хорошо запоминаются, — вернул усмешку Марк.

— И чаще всего совершенно бесполезные. Так и быть, я вам помогу. Вам и вашим друзьям. Но не стоит надеяться, что вы отыщете то, что вас интересует.

Библиотекарь повел Марка узкими, пустыми коридорами, пока они не пришли к маленькой, запертой на несколько замков двери. Старик приготовил масляный фонарь, затем, прикрыв замки своим телом, начал поочередно их отмыкать. Марк делал вид, будто ему нет дела до таинств отворения дверей, но любопытство так и просило заглянуть старику через плечо.

За дверью был еще один коридор. Этот, в отличие от предыдущих, шел под уклоном, и вел, вероятно, в подвал. Никаких ступеней, только покатый пол. На скобах, прибитых к стенам коридора, висели факелы. Библиотекарь не разжигал их — хватало фонаря.

После была еще одна дверь. На этот раз дедок не пользовался ключами, а привел в движение скрытый механизм. Дверь отворилась сама собой.

— Это архив, — пояснил старик. — Здесь хранятся самые старые и самые ценные рукописи. Пожалуйста, не прикасайтесь ни к чему без моего разрешения.

В помещении архива было достаточно тепло и сухо. Древние тома, облаченные в кожу, лежали под тяжелыми стеклами витрин. Шкафов и полок здесь не было — только витрины. Зато на книги не попадала пыль. Маленькие окошки под самым потолком (а снаружи здания — над самым фундаментом) давали очень мало света, поэтому фонарь в руке старика-библиотекаря пришелся весьма кстати.

— Я принесу пергамент и немного чернил, — пообещал он, оставив Марка в полутьме.

Библиотекарь вернулся очень быстро. Указал на небольшой столик, фонарь поставил так, чтобы он ни в коем случае не задел книг, если вдруг упадет.

По одной старик вытаскивал книги из стеклянного плена. Что-то советовал, что-то рассказывал. Марк бережно листал страницы, вчитывался в строчки, менял книгу за книгой. Нашел оригинал легенды о сотворении Антериана Древними Богами — и больше ничего.

Светало. Ночь, накрывшая город, пролетела незаметно. Островитянин разминал шею и поясницу. Глаза слипались. Библиотекарь, лишь однажды покинувший архив, чтобы запереть двери библиотеки изнутри, терпеливо ожидал, пока Марк закончит. Наконец, парень потянулся до приятного хруста в костях, отчаянно зевая. Старик убрал последнюю из хранящихся здесь книг на место. Листы пергамента, лежащие на столе, остались абсолютно чистыми.

— Похоже, наша библиотека не обладает теми знаниями, которые вы все так упорно ищете. Вы пересмотрели почти все книги из архива, где могло быть хотя бы одно упоминание о запрещенных легендах. Мне больше нечем помочь.

— Ну что ж. — Марк сокрушенно покачал головой. — Если я действительно не найду больше ничего подходящего…

— Вряд ли, — подтвердил старик. — Скорее всего, вы хотите прикоснуться к слишком уж запретным темам. Во всяком случае, я никогда не встречал ни одного упоминания об Артефактах, кроме легенды о сотворении Антериана. Из чего следует, что Артефакты вполне могут быть всего лишь легендой, как и Древние Боги.

Марк кивнул. Но он-то знал, что Артефакты существуют.

Несмотря на раннее утро, никто уже не спал. В холле были все четверо. Завтракали. Марк схватил со стола ломоть хлеба и откусил большой кусок.

— Мы как раз начинали думать, куда ты мог запропаститься, — поднял голову Эзар. Марк в ответ что-то пробурчал с набитым ртом. — Кто-то даже беспокоился.

— Почему ты не сказал, что уйдешь на всю ночь? — набросилась на него Аша.

— Да ты, никак, ревнуешь? — осклабился вор. Девушка пропустила его слова мимо ушей.

Марк снял куртку, с трудом проглотил последний кусок, запил его молоком из кружки, стоявшей на столе.

— Я всю ночь изучал архив библиотеки.

На мгновение над столом повисла тишина. Совсем немного времени потребовалось для того, чтобы осознать смысл сов Марка.

— И что? — осторожно спросил Эзар, боясь спугнуть призрачную удачу. — Нашел что-нибудь?

— Увы. В архиве есть даже Легенда о Древних Богах, но больше ни одного упоминания об Артефактах.

Эзар шумно выдохнул. Его разочарованию не было предела.

— То есть ты впустую потратил время, — констатировал Кристиан.

— Я хотя бы попытался, — без тени обиды или раздражения заметил Марк.

— А как ты сумел пробраться в святая святых всех великих книгочеев? — Эзар тут же забыл о неудаче Марка, заинтригованный вероятными возможностями, открывавшимися перед ним. — Тайные проходы? Свитки телепортации? Они же невероятно дороги.

— Все намного проще, — отмахнулся Марк. Он хотел спать, и не хотел терять времени на пустую болтовню. — Я поговорил с библиотекарем. Рассказал ему, что мы ищем Артефакты Древних Богов. Он назвал это «откровенностью за откровенность», и проводил меня в архив. Я перечитал практически все книги, что там хранились, но ничего не нашел.

— Значит, некоторые легенды подверглись слишком строгим запретам, и даже работники библиотек ничего не знают о них, — Аша. сама того не зная, повторила мысли старика, с которым островитянин распрощался с полчаса назад.

А Кристиан нахмурился.

— Зачем ты рассказал про наш заказ? Наша деятельность должна оставаться в тайне. Ты же сам это говорил!

— По-другому я не смог бы получить то, что нам нужно.

— А если он расскажет про нас? Что ты будешь делать, если нас запрут в темницах? Сочтут нас какими-нибудь культистами, и — прощай, свобода! А то и жизнь. Смертные казни еще никто не отменял.

— Не расскажет, будь уверен, — устало проговорил Марк. — Считай, что у нас с ним некоторая договоренность по этому вопросу.

— Я тоже верю ему, — сказала Аша. — Он очень мудр. Я узнала много нового из бесед с ним.

— Не ставь больше под угрозу наши дела, — пригрозил Кристиан, вставая из-за стола. — Пойду, развеюсь на свежем воздухе.

— Что это с ним? — спросил Марк, когда дверь за ушедшим захлопнулась. — Кто-то успел наступить ему на хвост до меня?

— Абсолютно ничего необычного, — пожал плечами Ирениас. — Побесится, да успокоится.

Новый день не стал чем-то необыкновенным. Не принес ничего нового. Эзар, как всегда, заскочил на пару часов, предпочитая оставаться гостем и не переходить в ряды жителей дома на Земляничной. Аша и Кристиан, несмотря на рассказ Марка, предприняли еще одну попытку штурмовать бесчисленные литературные сокровища, хранящиеся на полках библиотеки, но их запал иссяк столь быстро, что домой они вернулись уже через час с небольшим. Ирениас, который участия в сборе информации не принимал, ушел утром, и вернулся только к вечеру. Он делал так раз в два-три дня, еще с октября. Лишь однажды рассказал Марку, что в столице Империи остался работать его дед, Илоис Тер`Анаваль, не пожелавший возвращаться на родину, как того требовал Совет магов Ленайи в тысяча четыреста сорок третьем году. На тот момент статус столицы имел Виорунг, но, так как город был разрушен, Ирениас начал поиски в Мерре. К сожалению, пока он ничего не добился, и уже подумывал о том, что так и не найдет никакой информации.

Марк же, едва Мерр снова оказался во власти предзакатных сумерек, отправился в парк, чтобы немного развеяться.

Лежавшие по обе стороны от тропы сугробы вздымались над ровным слоем упавшего снега. Когда расчищали тропу, снег сваливали прямо по краям дорожки.

В одном из таких сугробов Марк и обнаружил до боли в груди знакомую книгу.

Ее черный уголок торчал из снежных навалов меньше чем на дюйм. Марк и не заметил бы книгу, если бы не поскользнулся и не растянулся на тропинке, едва не ткнувшись носом в тот самый сугроб, под которым и была похоронена книга.

Островитянин осторожно вытащил ее. Не веря своим глазам, смахнул снег с обложки. На черной коже была выведена девятиконечная звезда с нарисованным кристаллом в центре.

— То есть ты нашел книгу?

Эзар все еще не верил собственным глазам.

— То есть она валялась, словно бесхозный мусор, а ты подобрал ее? И при этом никто до тебя ее не заметил? Не взял и не унес?

— Во-первых, в последние дни в парке редко кто появляется. Во-вторых, ее закопали в снегу, и если бы не торчащий из сугроба фрагмент, я бы тоже преспокойно прошел мимо. Так что не вижу в этом ничего особенно необычного.

— Братишка, ты просто гений по находкам! — завопил вор, не выпуская книгу из рук. — Ты понимаешь, что это значит? Теперь мы богаты! Богаты!

— Если отбросить тот факт, что ни одного из Артефактов мы еще не нашли, то да, мы богаты, — улыбнулся Марк.

Но здесь ведь все должно быть указано! — вновь возопил вор, преисполненный торжества и эйфории. — Теперь мы точно будем знать, где и что искать!

— Будь добр, верни мне книгу, пока ты ее не порвал. — Марк протянул руку, и Эзар, с явным нежеланием, расстался с трофеем.

— Дай хотя бы заглянуть, — попросил Эзар.

— Позже. Мне нужно куда-нибудь ее спрятать, пока не придут остальные. Тогда и заглянем.

Марк вернулся в свою комнату. Под кроватью, на которой он спал, вынималась одна из половиц. Парень поддел ее ножом, вынул из тайника меч, который достался ему во время обучения в Гильдии, аккуратно положил книгу в тайник, клинок — сверху, и вставил доску обратно, меж соседних половиц.

Эзар притащил откуда-то карту Антериана, охватывающую Северные Гномьи Горы, всю Империю, включая Золотой лес эльфов, половину Ленайи, Рыбачьи и Волчьи Острова, часть пустыни АльКарны, и даже отвесные скалы, поименованные Стеной, предотвращающие любые попытки отправиться на запад, в неизведанные доселе земли. Вор прикрепил изукрашенный лист пергамента на стену в коридоре второго этажа.

Марк сидел перед ней, оседлав стул, мешая ходить тем, кто поздно покидал свои комнаты, и пытался по подсказкам из книги найти святилища, где были спрятаны Артефакты. Островитянин уже отметил булавками места, где он нашел Кристалл Судеб, а Кристиан — Амулет Гигантов. Остальные были сокрыты за строчками неизвестного автора.

Описание святилищ подавалось довольно размыто. А если учесть, что с момента исследований автора прошло около тысячи лет — если верить в этом вопросе знахарю — то можно было предположить, что местность вокруг святилищ за прошедшее время могла измениться не один десяток раз. И это не считая того, что некоторые из реликвий Древних уже давно были найдены, и след их затерялся на просторах Антериана.

Более-менее точно Марк знал о расположении трех из восьми оставшихся святилищ. Один из Артефактов берегли как зеницу ока гномы, в столице подгорных владений — Небесном Пике. Второе святилище находилось в пещере Стены, по словам неизвестного автора — на сотню ярдов левее водопадов. На карте Антериана были отмечены два места, в которых вода обрушивалась вспененными потоками с верхотуры рыжих скал — одно прямиком на закат от Лестарда, самого западного города Империи, второе — на севере, близ родины северян. И третье святилище было скрыто «от очей смертных в лесу Великом, узкой змейкой тянущимся вдоль русла реки». На счастье, Великий лес никогда не стремился менять свои границы, поэтому область поисков святилища заметно сокращалась.

Снежная зима не давала возможности отправиться в увлекательное путешествие прямо сейчас. Однако Марк знал, что и до весны ему будет чем заняться. Взять хотя бы то, что один из Артефактов Древних Богов до сих пор находился в Мерре.

В самом начале февраля разразилась метель. Сильный ветер носил в воздухе снежные тучи, выл за окном, пытался забраться туда, где было тепло, где находились живые люди, но лишь со злостью бросал в окна пригоршни снега, грыз стены, и в бессилии отступал.

Метель буйствовала четыре дня, а затем резко оборвалась. Марк отворил открывавшуюся вовнутрь дверь, и обнаружил, что снега намело до половины входа.

Такой погоды Мерр не знал почти сорок лет. Со времени последнего снегопада и заканчивая этой зимой на улице властвовал легкий мороз, небо просыпало на землю не так много снега, да и погода была почти безветренной.

Весь день на улицах работали бригады, в которые были включены и стражники, и гвардейцы, и горожане, сумевшие самостоятельно выбраться из домов. Они расчищали снег, откапывали заметенные дома. Снег вывозили за город на санях, запряженных лошадьми. Для того, чтобы очистить весь город за короткий срок, были призваны маги из Академии, и к вечеру город был освобожден от снежного плена.

Еще до разбушевавшейся метели Марк частенько захаживал в трактир под названием «Имперский сад». Но его поиски не приносили никакого результата. Лишь после того, как погода утихомирилась, островитянину наконец повезло.

Старик узнал его сразу, как только Марк спросил разрешения присесть за один стол с ним.

— Зачем ты ко мне пришел? — поинтересовался знахарь, расправляя складки на рясе из овечьей шерсти. Похоже, в этой одежде он совсем не мерз.

— Думаю, вы знаете.

Знахарь улыбнулся, погладил бороду, посмотрел внимательно в глаза собеседнику. Во время первых встреч Марк и не заметил, что у старика такие молодые, цвета весеннего неба глаза.

Наконец, старик ответил:

— Ты удивишься, но мыслей я читать не умею. Я не знаю, чего ты от меня хочешь.

— Тогда я скажу. Вы наверняка помните Кристалл Судеб. Один из артефактов, который забрали у меня.

Лицо старца не изменило чуть насмешливого выражения.

— И зачем он тебе нужен?

— Я не могу сказать, но хотелось бы получить свою находку обратно, — последние слова Марк произносил с нажимом, как бы намекая на свое непосредственное причастие к обнаружению Артефакта.

— Тебе не хватило событий в доме твоего друга?

Марк стиснул зубы.

— Я отвечаю за последствия. Больше я не попаду под влияние Кристалла.

— Даже так? — знахарь перестал улыбаться. — А кто попадет? Кому ты собираешься его отдать? Ты подумал, что может произойти с тем человеком?

Парень не ответил. Даже не подумал о поразительной проницательности старика.

— Неужели ты до сих пор не понял, с чем пытаешься иметь дело, Марк? Это могущественный образчик магии, он принадлежал Древним Богам, и способен на такие вещи, которых ты представить не в состоянии. Разве ты забыл, что этот Артефакт — самый мощный из десяти? Он по уши напихан божественной магией, будь у него уши. Магией, о которой слыхом не слыхивал ни один могущественный чародей за всю историю Антериана, ибо эта магия невообразимо старше и сильнее. Ох, Марк. Однажды он уже попытался завладеть твоим разумом. Если бы я вовремя не подоспел, неизвестно, что ты смог бы натворить под его командованием.

— Спасибо за то, что пытаетесь уберечь меня, — сухо произнес Марк. — И все-таки, я могу получить Кристалл?

— Нет.

— Никаким образом?

— Нет, — поторил знахарь.

— Надеюсь, мы еще встретимся, и вы измените свое решение.

— Марк, не будь упрямым бараном. — Старик поморщился, словно от зубной боли. — Обдумай то, что я тебе сказал. Может, ты поймешь наконец, что я хотел до тебя донести.

— Может быть. До свидания.

— До свидания, Марк — знахарь снова улыбнулся.

Марк разозлился, не сумев добиться желаемого. Впрочем, тут же успокоился. Пусть он не верил в существование Древних Богов, и в настолько великую мощь Артефактов, пусть считал, что реликвии не способны причинить вред (кроме Кристалла Судеб, но и его просто можно просто держать подальше от себя), но островитянин прекрасно понимал, что единственным мотивом знахаря, руководствуясь которым, он не вернул Артефакт, была и остается безопасность окружающих старца людей.

Да. Безопасность. И ничего более.