Конец пути

Глава 3 ПЕРВОЕ ЗАДАНИЕ

июль, 1619

На тридцать второй день запястье обожгло в последний раз. Марк даже удивился тому, что Магистр хочет видеть его лично. Почти все время старик не жаловал парня встречами, за исключением первых дней, и личный вызов главы Гильдии в какой-то мере даже порадовал послушника. Марк направился прямиком в приемную, но наткнулся на Магистра в центральном зале. Его окружали несколько гильдийцев. Марк поискал взглядом Грэма, нашел, тот одобрительно кивнул.

Из ряда людей вышел маг, облаченный в красную мантию. Марк впервые видел мага Гильдии, но не мог сказать, что тот его впечатлил. Обычный парень, на вид немного старше. Ничего примечательного. Он только попросил протянуть левую руку, и когда Марк сделал это, браслет расстегнулся сам собою и упал на открытую ладонь мага.

— Подойди ближе, — приказал Магистр. — С сегодняшнего дня ты становишься полноправным членом Гильдии. Твои вещи отнесут в комнату послушников.

Да, это была самая приятная новость за последний месяц. Марк уже предвкушал жизнь, полную приключений, достаточный заработок и немного славы. Хотя на последнюю ему было плевать. Чего-чего, а славы и власти Марк никогда не жаждал.

— Но прежде, чем ты приступишь к своим прямым обязанностям, ты должен пройти одно испытание, — продолжил Магистр.

В зале повисла напряженная тишина. Переговаривающиеся наемники умолкли, даже Грэм нахмурился. Что-то пошло не так.

— Твое испытание — провести ночь в доме, где поселился призрак, — известил старик.

— Нет! — вскричал Грэм. Лицо наемника вытянулось от ужаса, хотя обычно было трудно догадаться о его истинных эмоциях.

Магистр и бровью не повел, словно не слышал.

— Можешь взять с собой оружие, но оно вряд ли тебе пригодится. А утром — добро пожаловать. Если выживешь. Можешь идти отдыхать, впереди у тебя долгая ночь.

Старик криво улыбнулся, и вернулся в приемную. Наемники, покачивая головами, расходились кто куда. Вид у некоторых был откровенно испуганный. Грэм низко опустил голову, и Марк понял — северянин старается не встречаться с ним взглядом. Он хотел спросить совета у наставника, но отчего-то не решился.

Марк чувствовал себя нехорошо, не столько от того, что ему предстоит сделать, сколько от того, что Магистр отправляет его, возможно, на верную смерть, и говорит об этом с потрясающим спокойствием. И никто не в состоянии помочь ему, даже Грэм. Но делать нечего, против Магистра не пойдешь. Или проводишь одну ночь в обществе привидения, или прощаешься с Гильдией и собственными мечтами. Стараясь не думать об этом, Марк поспешил прочь. Может, ему и впрямь необходимо отдохнуть, как советовал старик.

— Видел его лицо? — усмехнулся один из наемников, и Грэм добродушно толкнул его в бок:

— Забыл, как сам чуть в штаны не наложил, Рольф?

— Кто же знал, что история с призраком окажется выдумкой, — улыбнулся наемник.

— О да, кто-кто, а ты со своей непробиваемой «суеверностью» сразу поверил в эту сказку, — напомнил Грэм, и друзья рассмеялись. Было отчего. Рольф обладал поистине невероятным скептицизмом, и все приметы, суеверия были для него не более чем пустым звуком. Также он не верил в амулеты, приносящие удачу, обереги от болезней и невзгод, и вообще во все, что не имело под собой твердой, обоснованной почвы. Однако атмосфера страха, созданная для него Магистром больше пяти лет назад, заставила поверить в легенды о призраках. Так же, как сегодня, глава Гильдии не запугивал, говорил ровным спокойным голосом, и это резко контрастировало с тем ужасом, который отражался на лицах окружавших наемников. Конечно, это все было наигранно, испытание ожидало каждого нового послушника — для того, чтобы понять, готов ли он идти до конца. Те, кто ценил свою жизнь больше, чем службу Гильдии, уже не возвращались к Магистру. Их ловили покидающими дом с привидением раньше срока, заставляли вернуть выданную одежду и меч, и отпускали на все четыре стороны.

— Ладно, пойду стращать своего ученика, — отсмеявшись, сказал Грэм.

— Только не запугай его до смерти, иначе у нас будет труп еще до того, как сядет солнце.

Эту шутку наемник не оценил, лишь криво улыбнулся. Рольф пожелал ему удачи, и тот скрылся из вида.

Дом зиял черными провалами окон, он словно вглядывался в лицо человека, пришедшего сюда. Надеялся запомнить, и уже никогда не выпустить из своего чрева. Дверь была заколочена, но без труда открылась — кто-то набил доски только на нее, и хотя края этих старых кусков древесины выходили за пределы двери, они ничем не соединялись со стеной.

Марк брел по пустому коридору, едва слышно ступая по старому, рассохшемуся от времени деревянному полу. Толстый слой пыли делал его шаги еще более тихими, но даже он не смог бы сохранить тишину, если бы от неосторожного движения скрипнула половица.

Сначала Марк хотел остаться у входа, переждать ночь в относительной безопасности. Но дом сам манил его, и Марк, не понимая этого, уходил все дальше. Слабые сомнения копошились в его разуме, здравый смысл призывал вернуться. Парень лишь отмахнулся от них, как от назойливой мухи.

В целом этот заброшенный дом сильно напоминал Марку его отчий дом, где он провел всю свою жизнь, все двадцать лет. То же расположение комнат, даже обстановка не сильно отличалась. Может быть, поэтому он так манил Марка, заставляя его идти все дальше и дальше.

В конце недлинного коридора была дверь. Она сильно отличалась от всего окружения, и была здесь явно не к месту. Новая, почти не покрытая пылью, с искусной резьбой по центру. Вглядевшись, Марк понял, что это какой-то рисунок, но детали были настолько неуловимы, что различить их парень так и не смог. Еще он знал, что за этой дверью точно найдет то, к чему стремился всю жизнь, найдет смысл собственного существования и ответы на все мучившие его вопросы. И стремление стать наемником меркло перед тем, что ожидало за дверью, становилось таким незначительным…

Контур двери озарился неожиданно чистым, белым светом. Марк смело дернул за ручку и…

Перед ним стоял и смотрел в упор самый что ни на есть настоящий призрак. Пожилой мужчина в тяжелых латах и с двуручным мечом наперевес. Послушник развернулся, чтобы бежать, но ноги вросли в пол, а тело налилось свинцовой тяжестью. И лишь в тот миг, когда двуручник просвистел над самым ухом, Марк сорвался с места, точно пробка из бутылки.

Налево, к ближайшей из трех дверей. Она, по счастью, не заперта. Марк захлопнул ее за собой.

Ни засова, ни щеколды. Хотя последняя вряд ли выдержит, если в дверь хорошо ударить. Между тем дверная ручка начала проворачиваться, и Марк изо всех сил старался удержать ее на месте. Несмотря на то, что пришлось приложить титанические усилия, у него получилось. Наконец ручка перестала дергаться. Зато дверь сотряслась от мощного удара. Теперь парень точно знал, что не сможет долго противостоять порождению потусторонних сил. Удары посыпались градом. Одна из петель не выдержала, по древесине побежали трещины, и наконец дверь разлетелась в мелкие щепки. Призрак шагнул в комнату, теперь он был совсем близко. Мертвый рыцарь замахнулся чудовищным мечом, лезвие со свистом летело к шее живого…

…Запутавшись в одеяле, Марк свалился с кровати. Повертел головой, дабы убедиться, что в комнате, кроме него, никого больше нет. Переведя дыхание, подумал о том, что привидения имеют неприятное свойство проходить сквозь стены, и никакая дверь с засовом не стала бы для них хоть сколько-нибудь серьезным препятствием.

Вновь раздался стук в дверь, такой же, как во сне. Марк с замиранием сердца вглядывался в темноту, не веря собственным ушам.

— Марк, открывай, — голос за дверью принадлежал Грэму.

— Приснится же такое, — пробормотал послушник, и поднялся на ноги.

— Силен же ты спать, — бодро произнес наемник, но вид у него был явно обеспокоенный. — Я долго не мог до тебя достучаться. В общем, я пришел только сказать, что тебе пора.

— Грэм, — позвал Марк, натягивая штаны.

— М?

— Ведь призраков не существует.

Наемник вздохнул:

— Если бы это было так… Я сожалею, что вообще позволил тебе прийти в Гильдию. Понимаешь… из всех, кого Магистр отправлял в этот дом, выжили и вернулись лишь единицы.

— Они ведь могли просто уйти, — не согласился Марк.

— Не могли. Мы берем дом в кольцо для того, чтобы это проверить.

— Все равно это похоже на бред. Души умерших отправляются вверх по течению1. Никто не остается в этом мире. А поверье взялось из красивых легенд, вот и все.

Марк больше старался убедить самого себя, чем Грэма. Он до сих пор содрогался от одной только мысли, что сон вдруг окажется явью.

— Скажи это тем, кто не вернулся, — глухо проговорил наемник. — Или тем, кто видел призрака собственными глазами.

Марк не мог поверить в это. Грэм лгал. Лгал, и все. Но разве можно столь искусно притворяться? Слова его так горьки… Неужели он говорит правду?

— Ты готов? — через какое-то время спросил Грэм.

— Да.

Марк надел принесенные ему легкую куртку с капюшоном, почти новые сапоги. Все вещи были черного цвета, и в ночи должны надежно скрывать наемников от ненужных взглядов. Парень вытянул меч из ножен, лежавший на полу, вставил обратно, и решительно бросил его на кровать. Там, куда он идет, оружие ни к чему, оно будет только мешать.

Они покинули Цитадель под надежным покровом ночи. Грэм снова завязал Марку глаза, как делал это в конце мая, когда привел нового знакомого к Магистру. Пока островитянин не станет полноправным наемником, ему, согласно кодексу, запрещено знать, как попасть в Цитадель.

Марк наслаждался свежим летним воздухом, напоенным ароматом цветов, зеленой травы, влажной земли после недавно прошедшего дождика. Просидев месяц взаперти, он заново открыл для себя все прелести свободы. Они шли по улицам вполне приличного квартала. Двухэтажные каменные дома, крытые красной черепицей, яркие фонари на каждом перекрестке, и ни намека на старые, заброшенные жилища с обитающими в них беспокойными душами. Впрочем, это еще ничего не значит.

Грэм сильно удивил своего подопечного, когда перелез через высокую стену, заставив Марка сделать то же самое. Они оказались во внутреннем дворе одного из домов, в окнах которого, несмотря на позднюю ночь, горел свет, и северянин тихо прошептал:

— Пришли.

— Что-то не похоже на логово призрака, — разом повеселел Марк.

— Нет там никаких призраков, ясно? Зато полным-полно охраны. Это дом барона Крегсле. Он родился в Ленайе, так что при желании сможет поджарить тебе пятки.

— То есть ты хочешь сказать, что мне нужно зайти к ним в гости, и провести в компании барона остаток ночи за чашечкой чая?

— Почти. Зайти нужно так, чтобы тебя никто не увидел, иначе неприятностей не оберешься. На втором этаже должна быть золотая статуэтка, изображающая эльфийское Древо. Не ошибешься. Принесешь статуэтку в Гильдию, и можешь считать, что испытание ты прошел. Это твое первое настоящее задание, так что отнесись к нему как к чему-то, чего ждал всю жизнь.

— Интересно знать, каким было твое первое испытание, — пробурчал Марк.

— Если Магистр примет тебя в ряды наемников — расскажу, — пообещал северянин.

В этот момент в окне показался силуэт стражника, вооруженного, по мнению Марка, о-очень уж большой алебардой. Парни прянули в темноту, благо со стороны заднего двора дома ее хватало.

— Что-то мне расхотелось туда лезть, — занервничал Марк. — Может, лучше отведешь меня к дому с привидениями?

— Не дрейфь, ты сможешь. В случае чего — просто беги, не нарывайся на неприятности.

— Легко тебе говорить, — нервно хихикнул послушник.

Грэм сжал руку на плече Марка, пытаясь хоть немного его подбодрить.

— Я тебе помогу, хоть Магистр и запретил мне это делать. Смотри. Каждый этаж патрулируют по двое стражников. Остальные либо сидят в караулке, либо таскаются по городу. Так что не все так плохо, если сумеешь не попадаться на глаза ребятам. К тому же я сомневаюсь, что тебя там ждут. Скажи, ну какой дурак посмеет сунуться в дом к настоящему магу?

— Я, — снова хихикнул Марк, и шмыгнул носом.

— Ну вот и славно. Теперь двигай, пока кто-нибудь сюда не притопал.

Марк вытер вспотевшие ладони о штаны и накинул капюшон на голову.

— Не жалеешь, что не взял с собой никакого оружия? — поинтересовался Грэм.

— Нет. Надеюсь, что убивать мне сегодня никого не придется.

Грэм улыбнулся шутке.

— Пожелай мне удачи.

— Удачи, Марк.

Парень кивнул, и бегом пересек темный двор.

Забраться в дом оказалось не так уж и сложно. Одно из окон на первом этаже, как по заказу, было приоткрыто, а в комнате властвовал густой полумрак. Марк влез внутрь, осторожно ставя ноги на пол, подождал, пока глаза привыкнут и начнут различать хоть что-нибудь, и осмотрелся. В маленькой комнатке, в которую он попал, стоял небольшой шкафчик для одежды, стол с двумя стульями и кровать. А на кровати, мирно посапывая, спал человек. Судя по всему, его занесло в одну из спален для прислуги. Стараясь не шуметь, Марк прокрался к двери, из-под которой пробивалась тонкая полоса света.

За дверью как будто бы тихо. Не слышно ни шагов, ни разговоров. Только яркий свет. Марк начал медленно открывать дверь, и в самый неожиданный момент она громко скрипнула.

Забери ее демоны Тьмы! Сердце подпрыгнуло к самому горлу, парень замер в проеме, боясь пошевелиться, а спящий заворочался, плотнее укутываясь в одеяло. Через мгновенье он снова затих, и Марк, кляня скрипучие петли и ленивую прислугу, не удосужившуюся их смазать, выскользнул в коридор.

Закрывать ее парень, конечно же, не стал. Во-первых, неприятностей не оберешься, если кто-нибудь решит посмотреть, что стало причиной скрипа, и кому не спится по ночам, а во-вторых, вернуться на улицы можно и нужно будет тем же путем.

Куда дальше? Налево, или, может быть, направо? Где находится лестница на второй этаж? В любом случае, находиться в хорошо освещенном коридоре, где тебя видно за милю, Марк не собирался. Быстренько посовещавшись с самим собой, он избрал путь налево.

Стены коридора были выкрашены в приятный бежевый цвет, гармонично сочетавшийся с освещением масляных фонарей, от которых, в отличие от факелов и подсвечников, не оставалось копоти. Пол был покрыт толстым ковром, глушившим шаги. Можно не бояться бегать и прыгать, но, с другой стороны, можно не услышать приближающегося стражника. «Поспешай медленно», говаривал отец, и Марк был склонен прислушиваться к его советам.

Через несколько шагов коридор поворачивал направо. Марк осторожно выглянул из-за угла. Убедившись, что впереди никого нет, удовлетворенно кивнул, и поспешил дальше.

Коридор снова вильнул вправо. Если так будет продолжаться и дальше, придется тыкаться во все комнаты, чтобы найти лестницу. Будет просто смешно бродить по кругу и в один прекрасный момент наткнуться на хозяев.

Коридор на этот раз окончился двойной дверью. И Марка неприятно удивил тот факт, что она начала отворяться. Времени на раздумья уже не оставалось, он проворно прыгнул вперед, в последний момент спрятавшись за уже полностью открытой створкой. Ему оставалось только молиться, чтобы вошедший, не приведи боги, не обернулся.

И боги услышали. Стражник, напевающий под нос незатейливую песенку, прошел мимо и скрылся за поворотом.

Вот вам и первый сюрприз. Пожалуй, будет лучше, если таких вот сюрпризов окажется как можно меньше. Еще лучше, если их не будет вообще.

Стой, не стой, а статуэтка сама не приползет. К тому же есть риск нарваться на очередного стражника — более глазастого и наверняка недружелюбно настроенного. Так что, решил Марк, пора двигать дальше.

Коридор, опоясывающий весь дом, привел в большой холл, выложенный черно-белой плиткой. По левую руку — парадный вход, справа — широкая лестница по обеим сторонам холла, плавно уводящая наверх, там — еще один коридор, прямо по центру, на сей раз без дверей. Как назло, он тоже хорошо освещался масляными фонарями. И патрулировали там ребята серьезные — если судить по тому, что успел увидеть Марк сквозь окна, пока беседовал с наставником.

Вот и лестница осталась позади. Прежде, чем соваться в коридор, Марк прислушался. Тишина вокруг оставалась незыблемой, и вдохновила будущего наемника на дальнейший путь.

Коридор второго этажа сильно отличался от того, что был снизу. Здесь преобладал красный цвет — стены, ковровая дорожка, даже потолок. В высоких белых вазонах стояли свежие алые розы, огромные картины, которыми было заполнено почти все свободное пространство стен, изображали в основном закатное море. Вкус у ленайского мага, по мнению Марка, был ужасен. От изобилия красных оттенков в прямом смысле начинало подташнивать. Марк остановился у одной из картин, которая сразу бросилась в глаза.

Ничего необычного на ней нарисовано не было. То же море, окрашенное в цвета светила, уже наполовину скрывшегося за линией горизонта. Но стоило присмотреться внимательнее, и вода оживала, волновалась под порывами ветра, который существовал лишь на изображении. Солнечные блики прыгали по поверхности моря, искрились, и гасли по мере того, как солнце опускалось все ниже…

Марк несколько раз поморгал, стараясь отогнать наваждение. Солнце с картины никуда не исчезло, оставшись в том же подвешенном состоянии, в котором его показал автор. Краски больше не жили.

Списав галлюцинацию на недосып и опасения попасться в чужом доме, Марк с трудом оторвал взгляд от картины. В этот же самый момент он услышал негромкие голоса со стороны лестницы. Бросив последний взгляд на нарисованное море, Марк с удивлением обнаружил, что теперь на полотне властвовала самая настоящая ночь, с мерцающими звездами на небосводе. Думать над странностями картины было некогда. Марк юркнул за ближайшую дверь, и осторожно прикрыл ее, оставив небольшой зазор.

Голоса приближались. Марк не понимал, о чем говорят — странное наречие с обилием шипящих звуков он не слышал никогда. Разобрал только два знакомых слова — «пища» и «ночь», хотя они могли быть просто созвучны привычной парню речи.

Через некоторое время Марк пожалел, что оставил щель между дверью и косяком. Сильно пожалел. Увиденное им в коридоре настолько потрясло островитянина, что он еще долго не смел пошевелиться, даже забыл дышать. Те, кого он принял за стражников с алебардами, не были людьми, или эльфами, или кем-либо еще. Названия этим тварям не существовало в памяти. Верхняя часть туловища еще напоминала строение человеческого тела, даже одеты эти твари были в некое подобие красных мундиров. Головы же больше походили на рыбьи, с темными, вяло трепещущими жабрами. Ног у существ не было, их заменял чешуйчатый змеиный хвост. Единственное, что Марк верно разглядел сквозь окно — довольно внушительное оружие на длинных древках, довольно схоже с алебардами стражников.

Существа ушли, затих их говор, а Марк никак не мог перевести дух. Решил, что пока что никуда не пойдет. Поэтому, плотно закрыв дверь, он решил осмотреть полутемную комнату, которую сквозь окно без занавесей заливала бледным светом почти полная луна.

Дом был полон магии. Картина, невиданные существа. Теперь к этому присовокупилась и обстановка комнаты, в которую попал Марк.

Единственным на первый взгляд самым что ни на есть обычным предметом можно было назвать лишь узкую, застеленную бордовым покрывалом, кровать. Все остальное место — низкие столы, многочисленные полки, шкафы без дверец — было загромождено различными амулетами, сосудами с разноцветной жидкостью, причудливыми предметами неизвестного назначения, засушенными головами, от которых исходил неприятный запах. В центре комнаты была нарисована пятиконечная звезда в окружности, у концов каждого ее луча стояли черные оплавленные свечи. Больше всего поразил пыльный комод, шумно вздохнувший в тот момент, когда Марк находился рядом с ним.

Островитянин прянул в сторону, едва не завалив небольшой телескоп на трех тонких ножках, мысленно выругался. Сколько еще тайн и секретов содержится в этих стенах? От таких сюрпризов недолго и сердечный приступ заработать, финал которого вполне предсказуем.

Марк почти минуту глядел в упор на живой предмет мебели, но тот не шелохнулся. Не желая больше находиться в этой комнате, островитянин выскользнул в коридор.

Снаружи произошло несколько весьма заметных изменений. Атмосфера красных тонов и алого заката сменилась ночными пейзажами и синими красками на стенах и потолке. Ковер под ногами тоже поменял окрас, не желая выделяться из общей массы. Розы сменились ночными фиалками, имевшими приятный на вид глубокий фиолетовый оттенок. Только вазоны остались верны себе и своей белизне — то ли в них отсутствовала магия, то ли такова была задумка. Марк осторожно приоткрыл следующую дверь.

Эта комната была почти пустой и очень темной. Марк отодвинул тяжелые портьеры, чтобы дать помещению немного света. У одной из стен, на невысокой тумбе, под стеклянным колпаком, в лунных лучах блеснуло золото. Много золота. Марк стал перед тумбой на колени, и всмотрелся сквозь стекло в статуэтку, изображавшую пышное дерево.

С первого же взгляда статуэтка восхищала красотой и безупречностью исполнения. Мастер, создавший ее, обладал уникальным талантом. Древо эльфов, несмотря на небольшие размеры — всего-то около восьми дюймов — имело при себе все детали настоящих, живых деревьев — от мельчайших трещин и борозд на коре и заканчивая тончайшими прожилками на золотых листьях. Правда, долго любоваться на статуэтку неизвестного автора Марк не смог — за дверью кто-то стал шуметь, тереться об стены. Послышалось шипение, затем звуки переместились в соседнюю комнату — где только что парень побывал. Предчувствуя что-то нехорошее, Марк не стал прикасаться к Древу, и на всякий случай спрятался за портьерой.

Чуть позже оказалось, что он это сделал не зря. Шуршание с шипением появились и в комнате со статуэткой. Кто-то или что-то осматривало помещения, одно за другим, проверяя, нет ли в доме незваных гостей. Портьера была слишком плотной, чтобы сквозь нее можно было что-нибудь разглядеть. К тому же, темноту вокруг нечем было разогнать — Марк предусмотрительно привел раздвинутые портьеры в порядок, боясь, что они могут вызвать подозрение.

Шипящие звуки курсировали по комнате, то приближаясь, то отдаляясь. Однажды подступили почти вплотную к портьере, и она всколыхнулась от дыхания неведомого проверщика. Повеяло холодом и свежестью, словно в мороз. Существо по ту сторону плотной ткани не стало задерживаться на одном месте, и уползло прочь. Кажется, незваного гостя оно не почувствовало.

Марк выждал еще немного, слушая, как неизвестный страж, низко и тихо подвывая, входит в следующую комнату, а после затихает где-то в глубине дома.

Возвращаться тем же путем, что проник сюда, Марк не решился. Открыв окно, выглянул наружу. Задний двор пустовал, низкие кусты около стены не шевелились. Грэм поджидал его там, правда, наемника Марк разглядеть не смог.

До земли было не меньше трех ярдов. Но если уцепиться руками за карниз под окном, то можно сократить высоту на величину своего роста. Марк приготовил сумку, снял с тумбы колпак. Древо тут же мелодично тренькнуло и затихло.

Повесив сумку перед собой, Марк вылез из окна. Держась за карниз, спиной к стене, прыгнул, оттолкнувшись ногами. Перекатился через голову, гася силу прыжка, и бегом пересек оставшееся расстояние.

— Грэм, ты здесь?

— Да. Тебя не видели?

— Нет.

— Древо нашел?

— Да, оно у меня.

— Отлично. Теперь уходим.

Темные улицы Леннарта были пусты. Даже бдительная стража дремала в предутренние часы, наплевав на службу. Лишь однажды особо рьяный патруль браво прошагал по брусчатке, оглашая окрестности топотом кованых сапожищ. Грэм нырнул в темноту переулка, потянув Марка за собой.

Спустя три минуты шаги затихли в конце улицы.

— Завели привычку проверять всех, кому не спится, — пояснил Грэм. — Не хватало еще попасться с этой штукой.

И он дернул головой в сторону сумки, которую Марк перекинул через плечо.

— Пойдем. Нужно вернуться до рассвета.

Грэм повел Марка дальше.

Во второй раз они чуть не попались, в последний момент свернув за угол. Предрассветные сумерки вновь огласились грохотом марширующих сапог, но на этот раз к нему добавилась песенка довольно похабного содержания и довольный смех.

— Чтоб их, — ругнулся сквозь зубы Грэм. — Идем быстрее.

Они ускорили шаг, едва не срываясь на бег. Грэм шел впереди, указывая дорогу, ведь Марк до сих пор не знал, где находится вход во двор Гильдии.

Патруль прошествовал в другую сторону, но Грэм не сбавлял темпа. Марк впервые видел его — всегда хладнокровного — немного нервным. Парень бросил быстрый взгляд на сумку, которую крепко сжимал в руке.

Стало быть, он выкрал не просто статуэтку. Что-то еще более ценное, чем красиво оформленный кусок золота весом в шесть с лишним фунтов. Что же будет, когда пропажу обнаружат? Быстро ли нападут на след? Не зря, ох не зря нервничает Грэм.

Но, с другой стороны, никто никогда не сможет узнать, что в доме мага побывал именно Марк. Он чисто выполнил задание, не оставил следов, не был замечен. Это его триумф. Теперь Магистр обязан принять новичка в Гильдию, старик сам говорил об этом. Осталось только вернуться и рассказать об успехе.

Пока Марк думал о том, что его желания начали сбываться, Грэм привел его в тупик.

— Смотри внимательно, — сказал наемник. Он нажал на небольшой выступ на стене. Тут же серые кирпичи, из которых она состояла, пришли в движение, открывая проход.

— Заходи, быстрее, — поторопил Грэм. Он последовал сразу за Марком, и стена за его спиной тут же сомкнулась.

Только теперь Марк полностью осознал, что внутри двор Цитадели, да и сам замок намного больше, чем та территория, которую он занимал снаружи под видом жилого дома. Правда, парень уже не удивился этому. Да и думал он о совершенно других вещах. О победе, принесшей ему награду за целый месяц бесполезной работы, издевок Маркуса и пренебрежения главы Гильдии. О новых заданиях и новых возможностях, открывавшихся перед ним.

Они миновали двор, створки деревянных дверей, длинный коридор, пронизывающий Цитадель насквозь, и остановились у рабочей комнаты магистра. Грэм сказал, что дальше Марк должен идти один. Парень глубоко вздохнул, и вошел, не постучавшись.

Старик не спал. С видом триумфатора Марк установил добычу на столе, и опустил края сумки. Древо тотчас заблестело в тусклом свете свечей, бросая неестественно яркие блики на стены, книги, лицо Магистра. Старец сощурился из-за очков-половинок, подтянул статую поближе и внимательно осмотрел ее, едва не касаясь золотой поверхности кончиком носа. Затем он поднял взгляд на Марка, все еще ожидавшего похвалы, и сказал:

— Позови Грэма.

Марк немного опешил, но не подал вида. Он-то рассчитывал хотя бы на «спасибо».

Но и с наемником старик был немногословен.

— Приготовь все для церемонии, — приказал он. — Сейчас же.

И, не взглянув на посетителей больше ни разу, снова занялся Древом.

— Что за церемония? — поинтересовался Марк, когда они вместе с наставником шли к выходу из замка.

— Церемония посвящения и принятия в ряды наемников Гильдии, — пояснил Грэм. — Полная чушь, на мой взгляд.

Марк ухмыльнулся. Наставник редко позволял себе отрицательно высказываться о традициях Гильдии. Очень часто его критике подвергались Магистр и методы руководства, которыми он пользовался. Что же касалось кодекса и остальных «священных» вещей, то здесь Грэм проявлял немалое уважение.

— Что мне нужно будет делать?

— Ничего. Просто внимать словам Магистра. Он даст напутствие, или совет. Да, чуть не забыл — переоденься в робу, которую тебе выдали. Потом вернешься сюда. Вот, вроде, и все.

Парни как раз дошли до круглого зала на пересечении двух коридоров. Грэм остался в центре зала, а Марк поспешил в комнату послушников. Когда он вернулся, зал уже наполнили люди. Десять человек. Двенадцать — вместе с Магистром и магом в алых одеждах, который снимал с запястья послушника браслет.

Рольф весело подмигнул из толпы, Грэм, напротив, сохранял каменное лицо.

Марк приблизился к старику. Древнее морщинистое лицо ничего не выражало.

Перед церемонией Магистр снял очки. Теперь он выглядел слепым и беспомощным. Однако меч держал крепко, и рука его не дрожала.

Магистр наставил острие меча на ямку между ключицами Марка. Затем оружие скользнуло вниз, рассекая ткань. Марк чувствовал, как кончик меча оставляет длинный порез на его груди, но не шелохнулся, считая, что рана — тоже часть ритуала. Но даже он понял, что все пошло не так, когда Магистр скривился, будто от зубной боли, бросил меч к ногам парня и ушел, шелестя мантией.

Марк обернулся, взглянул на собравшихся людей. Рольф качал головой, а наставник нахмурился, глубоко засунув руки в карманы. Выражение лиц других наемников его не интересовало.

— Полагаю, церемонию придется закончить мне, — подал голос маг. — Если, конечно, никто не возражает.

Никто не возражал. Молодой маг взял в руки аккуратно сложенный плащ с эмблемой Гильдии и передал его Марку. Затем положил сверху брошенный меч, и присовокупил небольшое кольцо — такое же, какой носил на безымянном пальце Грэм.

— Пусть эти вещи хорошо послужат тебе, так же как ты послужишь Гильдии, — напутствовал Марка маг. Затем он улыбнулся и похлопал парня по плечу.

Когда Марк вернулся в комнату, в которой обитал больше месяца, уже начало светать. Спать хотелось неимоверно, и больше всего на свете он хотел только одного — забраться в кровать, укрыться одеялом с головой, и видеть сны до следующего утра.

А что до выходок старого могильного червя, то Марк слишком устал, чтобы придавать этому хоть какое-то значение.