Конец пути

Глава 10 ПОСЛЕДНЕЕ ЗАДАНИЕ

октябрь, 1619

Второй осенний месяц принес с собой проливные дожди. Короткая гроза, отгремевшая в конце сентября, теперь казалась вполне безобидной.

Нынешний ливень шел не переставая уже пятые сутки. Небо, затянутое сплошной пеленой из воды и туч, плохо пропускало солнечный свет. Поэтому на протяжении всего дня казалось, что за окном вечер. По улицам текли грязные ручьи, огромные лужи пузырились и жирнели с каждым прошедшим днем.

Марк маялся от безделья. Выходить на улицу не было ни желания, ни возможности. Как, впрочем, и необходимости. Кроме той, что сидеть дома без занятия становилось невыносимо.

Аша развлекалась чтением тех немногих книг, что остались после прежнего хозяина. Марк же прочел их еще в первые недели своего здесь обитания, и эти книги были уже не интересны. Поэтому заняться было нечем.

Но всему когда-нибудь приходит конец. Проснувшись поутру — на шестой после первых капель день — Марк обнаружил, что дождь наконец перестал. Свежий ветер отогнал тучи дальше на запад, и над Мерром впервые за шесть дней по-настоящему выглянуло солнце. Оно искрилось в последних потоках уходящей воды, отражалось в окнах, ослепляя блеском отраженных в окнах лучей.

К трем часам дня вся вода ушла из города, и улицы даже начали подсыхать. Погода налаживалась, и Марк, весьма воспрявший духом, спустился на первый этаж и принялся натягивать сапоги.

Аша проводила его задумчивым взглядом:

— Ты куда?

— Хочу прогуляться. Сил нет сидеть в четырех стенах.

— Я с тобой.

— Буду рад. — Марк улыбнулся, и девушка ответила улыбкой.

Не одни они радовались тому, что дождь наконец прекратился. Многие жители высыпали на улицы; кто-то спешил по делам, кто-то навещал друзей или родственников, кто-то просто гулял и дышал свежим воздухом.

— Я уже и забыла, что такое настоящий затяжной дождь, — вдруг призналась Аша. — Слишком много времени провела в святилище, охраняя орб.

— Ты наслаждалась ливнем? — удивился Марк.

— О да! Он был похож на один из водопадов в далекой долине, где их десятки. А еще я соскучилась по снегу. Белому, чистому…

Девушка зажмурилась, представляя, как падают снежинки в ее подставленные ладони, как земля скрывается под снегом, и ноги тонут в сугробах. А мороз приятно покалывает руки и лицо.

Марку пришлось взять ее за руку, чтобы оторвать от мечтаний, и для того, чтобы она не врезалась в кого-нибудь из прохожих. Аша вопросительно посмотрела на Марка, но руки не отняла.

Ее ладонь была теплой, и это приятное, успокаивающее тепло передалось и Марку. Он заглянул девушке в глаза, разглядел в ее взгляде мудрость и, кажется, усталость, словно от бесконечно долгой жизни. Скользнул глазами чуть ниже, к ее губам, полным, чувственным. Мысли о поцелуе лезли в голову сами собой.

Его отвлек голубь. Самый что ни на есть обыкновенный голубь, усевшийся на плечо. Самый обыкновенный, если не считать маленького медного тубуса с плотно подогнанной крышкой, привязанного к лапке птицы.

Марк извлек из тубуса маленький кусочек бумаги. Барон Адам Миллок вновь хотел его видеть — впервые за прошедшие дни, с тех самых пор, как погиб его друг-торговец.

Марк разочарованно вздохнул. Прогулка в один из последних теплых дней закончилась, едва начавшись.

— Иди, — улыбнулась Аша. — Я пройдусь за нас обоих.

И Марк отправился на очередное рандеву с бароном.

Марк не раз замечал, с каким вожделением порой смотрели на Ашу проходившие мимо мужчины. Тем удивительнее было полное безразличие к таким взглядам женщин, которые этих мужчин сопровождали. Марк пытался найти правдоподобное объяснение тому, почему Аша так влияет на людей, в том числе и на него самого, ведь минутное влечение к ней, кстати, довольно редко происходившее, было как минимум ненормальным. Но объяснений как таковых не нашлось ни одного.

Барон восседал за столом и выглядел еще более удрученным, нежели в последнюю встречу. Он бесцельно водил пером по листу бумаги, покрывая его каракулями и кляксами, изводя дорогой материал. Проговорил тихо, будто через силу:

— Садись.

Марк опустился в кресло, приготовился слушать.

— Завтра, на рассвете, в столицу прибудет человек. Остановится в таверне «У Регнара». Высокий, светловолосый, но не северянин. На правой руке не хватает фаланги мизинца. В городе пробудет две-три недели, и все это время ты не должен спускать с него глаз. Запоминать, куда он ходит, чем занимается, с кем общается. Докладывать будешь мне, лично, каждые двадцать четыре часа. Или сразу же, если заметишь что-нибудь необычное в его поведении. Все понятно?

— Вполне, — ответил Марк, запоминая полученную информацию. — Я должен работать один?

— Это твои проблемы. Я прошу лишь выполнять работу и держать меня в курсе. Плачу двадцать золотых. Вполне приличная сумма.

— Я понял. Могу забрать деньги сразу?

Барон помедлил с ответом, затем уверенно кивнул:

— Забирай. Скажешь Грэгору — я распорядился.

Марк спустился вниз, по привычке ссыпал отданные ему деньги в карман, и покинул дом барона.

Когда он вернулся домой, Аша хлопотала на кухне. Услышав, как хлопнула входная дверь, девушка вышла в холл, вытирая руки полотенцем.

— Что нового рассказал барон? — Она имела в виду задание.

— Ничего интересного. Придется таскаться за светловолосым парнем без пальца, круглосуточно наблюдая за каждым его движением. Боюсь, одному мне будет сложновато справиться.

— Неужели у тебя нет людей, которые могли бы помочь?

— Есть один человек на примете. Проблема в том, что я не знаю, где его искать. А найти его нужно до рассвета.

— Проблемы создаем мы сами, — наставительным тоном сказала Аша. — Скажи мне, кто твой друг, и я отвечу, где его найти.

— Он мне не друг. Он вор.

— Что ж, вполне разумно будет искать его среди ему подобных. Единственным подходящим местом можно считать окраины города. Я думаю, подобные люди должны собираться в определенном месте. Трактир, или что-нибудь подобное.

Аша часто давала советы. Иногда донельзя странные, но, тем не менее, всегда приносившие желаемый результат. В такие моменты Марку казалось, что Аша знает и умеет намного больше, чем показывает. Возможно, так и было — ее пребывание в святилище в качестве стража могло наложить свой отпечаток на ее способности.

— Хорошо, согласился Марк. — Схожу. Поищу. Прямо сейчас.

Бедные кварталы, расположенные ближе остальных к городским стенам, в большинстве своем были тихи и спокойны, вопреки тому, что когда-то говорил Грэм. Кроме одного, где запросто можно было получить по зубам, лишиться денег, а то и жизни. Даже городская стража не рисковала сюда заглядывать без особой необходимости.

По подозрительно тихим улочкам островитянин шел осторожно, стараясь не привлекать особого внимания. Ища глазами трактир или таверну, подумал о том, что, наверное, в каждом городе есть подобные этому районы, с весьма дурной репутацией.

Единственное общественное место, где скапливалась львиная доля воров, грабителей, и подобного сброда, находилось у окраины района, так что Марку не пришлось углубляться дальше, чем он мог себе позволить. Он вошел в захудалый трактир, самое подходящее название которому — вертеп. У дверей дежурили два вышибалы на тот случай, если кто-то из посетителей подерется. Странно, но побоища здесь случались крайне редко. Между проводившими свое время бандитами, ворами и головорезами существовали негласные правила. Трактир был местом, где предлагались и принимались заказы, где обменивались новостями, прятались от закона и просто отдыхали, пинтами хлеща дешевое вино, а не а не полем кулачных боев и выяснения отношений.

На нового посетителя косились несколько пар глаз — злобно, удивленно, равнодушно. Островитянин чувствовал себя неуютно, но все же обвел взглядом весь зал, высматривая того, кто был ему нужен. В зале вора не оказалось. Что ж, вполне ожидаемо. Марк сел за единственный свободный стол, лицом к двери, спиной почти вплотную к стене, заказал вина, чтоб не так сильно отличаться, но к деревянной кружке не притронулся. Оставалось только ждать и надеяться, что Аша не ошиблась, и Эзар появится очень скоро.

Но ни скоро, ни через полчаса вор прийти не соизволил. Зато к Марку подсел заросший черной бородой мужчина. От него шел сильный запах пива, на раскрасневшемся от алкоголя лице блестели озорные глаза.

— Кого-то ждешь? — спросил он, и его голос прозвучал низко, с хрипотцой.

— Одного знакомого.

— И как зовут твоего знакомого?

Бородач был настроен дружелюбно, и Марк решил не менять его отношение к себе. Поэтому старался быть вежливее.

— Я жду парня по имени Эзар. Знаете такого?

Собеседник усмехнулся, протянул:

— Зна-аю. А чего это ты со мной на «вы», как с аристократом каким-то?

— Так мы вроде не знакомы.

Бородач хохотнул, дружелюбно хлопнул Марка по плечу.

— Ты мне нравишься, парень, определенно нравишься. Ульмо меня зовут.

— Марк.

— Будем знакомы, — бородач протянул руку, и Марк пожал ее.

— Так что там насчет Эзара? — как бы невзначай Марк перевел разговор в нужное ему русло.

— Славный парнишка, шустрый. Часто сюда захаживает. Сегодня, может, тоже зайдет.

— Эй, Ульмо, место стынет! — крикнул кто-то из противоположного угла трактира.

— Ладно, пойду я, — сообщил Ульмо, оглянувшись в сторону кричавшего. — Рад был знакомству.

— Я тоже, — улыбнулся Марк. Но сказал он это скорее из все той же вежливости, с которой общался с неожиданным собеседником. На самом деле особо ценным это знакомство не считал. Но кто знает, что произойдет в будущем?

Еще через час в трактир заглянул Эзар. Он смело прошагал сквозь зал, заказал себе пива, и, отхлебнув из кружки, окинул взглядом трактир в поисках свободного места. Встретился глазами с Марком, чуть не поперхнулся, и наверняка решил улизнуть, благо прыти в нем было хоть отбавляй. Но Марк поманил его пальцем. Пришлось подойти.

— Здравствуй, Эзар, — с напускной радостью воскликнул Марк. — Давно не виделись. Да ты присаживайся, чего стоишь?

— Чего ты хочешь? — спросил вор, осторожно опускаясь на стул.

— Предложить тебе работу.

— И с чего ты взял, что я соглашусь? — Эзар издал нервный смешок.

— Ты обещал мне помочь, если я попрошу. Не согласишься — угодишь в темницы. Поверь, там ты задержишься надолго.

Вор ухмыльнулся:

— Ты блефуешь. Стража гоняется за мной уже три года, и никак не может поймать. С чего ты взял, что у них выйдет теперь?

Марк помолчал.

— Но я дал слово, — продолжил вор. — И не собираюсь от него отказываться, что бы ты там ни думал. Слово вора значит куда больше слова тех же баронов и графьев. Что там у тебя за работа?

— Ничего особенного. Наблюдение, доклады. Может, что-то еще.

— Это надолго?

— Нет. Каких-то две-три недели.

— И что, я должен буду провести эти две-три недели без сна? Да ты рехнулся! — Эзар остался нагловатым, даже когда ситуация складывалась не в его пользу.

— Не шуми. Мы будем выполнять эту работу вместе, так что время поспать у тебя найдется.

— Хорошо. Сколько я получу за работу?

— Два золотых.

— Что? Каких-то два золотых? Меньше, чем на шесть, я не согласен.

— Эзар, — вкрадчиво произнес Марк. — Два золотых! Или ты нарушишь данное слово? Между прочим, слово «услуга» может подразумевать и вполне безвозмездную помощь.

Вор скривился:

— Не нужно сыпать заумными словечками. Мне хватило их в детстве, когда…

Он тут же умолк, не собираясь продолжать. Помолчал немного, затем хлопнул ладонью по столу.

— Забери тебя демоны! И в придачу тот день, когда я так неудачно тебя обокрал. Видит Небо, то был худший день в моей жизни. И сегодняшний, похоже, тоже.

Ты же не северянин, — усмехнулся Марк. — Почему тогда поминаешь Небо?

— Я поминаю что хочу и когда хочу.

— Человек без религии? В наши-то дни?

— Кто тебе такое сказал? Я почитаю наших богов. Можно подумать, ты набожен, и ни дня не проводишь без молитв и посещения Храма.

— Нет, — улыбнувшись, произнес островитянин. — Не набожен, и не молюсь.

— Ну так что тогда заводишь такие разговоры? Да и место явно неподходящее для таких бесед. Будешь вино? Нет? Я допью.

Эзар отставил пустую кружку, вытер губы тыльной стороной ладони.

— За кем следить? Кому докладывать? Где встречаемся?

— Докладывать будешь мне. Встречаемся на рассвете у восточных ворот, далее следуем к таверне «У Регнара». По поводу того, за кем следим…

Марк вкратце повторил описание, которое дал Миллок.

— Хорошо, — вор заглянул в свою кружку, затем решительно отставил ее в сторону. — Надеюсь, ты изменишь решение по поводу моей оплаты.

— Посмотрим.

Эзар не стал задерживаться в трактире, и быстрым шагом направился к выходу. Марк последовал его примеру.

Дома Марка ожидали гости. Целых два. Несмотря на то, что одного из них Марк видел в своей жизни всего лишь два раза, а второго — вообще лишь однажды. При этом второй гость спас Марка несколько дней назад, а первый при прошлых встречах вел себя куда более недружелюбно. Рядом с ними, весьма довольная, находилась Аша.

— Что вы здесь делаете? — Марк уставился на Ашу, уже зная ответ.

— Это я их привела. Тебе, помнится, требовалась помощь?

— Ирениас…

— Тер'Анаваль, — напомнил маг.

— Да, — согласился с ним островитянин. — Против твоего присутствия я ничего против не имею. Но что здесь делает ОН?

— И его пригласила тоже я, — все еще улыбаясь, повторила Аша.

— Но почему? После того, как он попытался убить тебя? После того, как сбежал, оставив меня на кладбище наедине с некромантом и его ручным упырем?

— Именно.

— Его помощь мне точно не нужна. Пусть уходит.

— Не ты меня приглашал, — подал голос Кристиан, — не тебе и выгонять.

— Дом находится в моем владении, и ты не можешь находиться в этих стенах без моего разрешения, и указывать, что мне делать. К тому же, я сам в состоянии решить, кто годится мне в помощники, а кто нет. Уйдешь сам, или тебе помочь?

— С удовольствием! — почти крикнул Крис, по пути чувствительно пихнув Марка плечом.

— Глупо отказываться от помощи, — покачала головой Аша, глядя на Марка. Ее голос казался слишком холодным. Затем она повернулась к Кристиану:

— Еще глупее отказываться от работы, что тебе предложили.

Марк не знал, владела ли Аша магией. Если да — то это могло быть только магией. Если нет — значит, с невероятным успехом пользовалась природным шармом. В такие моменты казалось, что ради нее можно было спрыгнуть с часовой башни Храма Новой Веры, сразиться с тысячью орков за раз, и переплыть Южное море до самых вод Океана.

Островитянин не почувствовал ни благолепного восторга, ни подавления собственной воли — ничего, что могло бы указать на неосознанность его действий. Тем не менее, он признал резонность ее слов. Кристиан, судя по его глупой физиономии, тоже счел, что будет лучше, если он примет предложение и останется.

— Кажется, я только что стал свидетелем встречи старых друзей? — Ирениас кашлянул. — Что ж, разлады бывают и у них.

— Как ты меня нашел? — спросил у мага островитянин. Его голос звучал вполне дружелюбно, хотя он все еще косился на Кристиана.

— Пытался найти работу. В вашем городе с этим явные проблемы. Раньше ленайцев с руками отрывали, не то что сейчас. Меня нашла Аша. Сказала, что тебе требуется помощь. Обещала, что ты заплатишь. И вот я здесь.

— Ты тоже рассчитываешь на заработок? — по-прежнему резко обратился он к Крису.

— Было бы неплохо, — сухо ответил тот.

— Ну что ж, раз за меня уже все решено — смело располагайтесь, — недовольно буркнул Марк. — На втором этаже есть свободная комната. В конце коридора. Я сейчас вернусь и изложу суть того, что нам предстоит сделать. Аша, пойдем, поболтаем.

Они вышли во двор, обогнули дом. Несмотря на яркое солнце, октябрьский воздух с каждым днем становился все прохладнее. Марк привел девушку к беседке, которую самолично выкрасил в белый цвет еще в прошлом месяце. Виноградные лозы, полностью скрывавшие беседку от лишних взглядов, постепенно теряли пятиугольные листья. Виноград был давно собран и съеден, за исключением нескольких оставшихся гроздей, исклеванных птицами.

Марк привел девушку к беседке, которую самолично выкрасил в белый цвет еще в прошлом месяце. Виноградные лозы, полностью скрывавшие беседку от лишних взглядов, постепенно теряли пятиугольные листья. Виноград был давно собран и съеден, за исключением нескольких оставшихся гроздей, исклеванных птицами.

— И о чем ты хотел поговорить? — мило улыбнулась Аша.

— О том, что не нужно принимать за меня решения. Даже самые мелкие и незначительные.

— Хорошо, — кокетливо заморгала Аша, не переставая улыбаться. — Больше не буду.

Марк, признаться, ожидал, что разговор затянется. Что Аша даст очередной совет, странный, но полезный. Что, наконец, скажет, что была права. Марк ошибся.

— Пойдем в дом, — сказал он. — Мне кажется, неразумно оставлять незнакомых людей одних.

В предрассветные часы улицы пустовали. Стражники в красно-желтых накидках поверх кольчуг дремали на воротах, опершись на древки алебард. Створки были распахнуты настежь круглыми сутками, и у приезжих не возникало проблем с посещением столицы.

Марк рассматривал объявления, прикрепленные к стене трактира, пытаясь не привлекать к себе излишнего внимания. Эзар до сих пор не появился, и островитянин начинал нервничать. Он ненавидел ждать, к тому же вор уже прилично опаздывал. Было почти семь часов утра, бледное солнце озаряло крыши, заглядывая через стену. Указанный бароном человек мог пройти через ворота в любое мгновение.

Эзар присоединился к разглядыванию потертых листков пергамента. Подошел неслышно, незаметно, протянул руку. Марк пожал ее.

— Ты опоздал.

— Вот уж вряд ли, — тихо проговорил вор. — Тот, кто нам нужен, вот-вот пройдет мимо нас.

Марк тут же покрутил головой. Улицы постепенно заполнялись людьми, но среди них не было нужного человека.

— Не вертись, — поморщился Эзар. — Он еще на тракте, за воротами.

— Откуда знаешь?

— Пока ты тут стоял, я успел пройтись по тракту, разведал обстановку. Заметил приближающегося всадника. Высокий, светловолосый, как ты и описывал. А вот, кстати, и он.

Один из стражников, остановив конного, призвал его спешиться. Человек явно знал имперские законы, поэтому не задавал вопросов, и сделал то, что велели. Когда он, держа коня за узду, прошествовал мимо Марка, островитянин бросил взгляд на его руки, и тихо ругнулся. Светловолосый был в перчатках.

— Что? — ухмыльнулся вор. — Из-за перчаток не можешь проверить, наш это человек, или нет?

Его вся эта ситуация явно позабавила.

— Я предусмотрел такой ход событий, — ответил Марк. — Пойду следом. А ты останешься тут и продолжишь следить за теми, кто войдет в город на тот случай, если я ошибся в выборе.

— Вряд ли ошибся. Никто здесь не носит перчаток до тех пор, пока не выпадет снег. Значит, он скрывает отсутствие пальца.

— Будем считать, что парень просто идиот, — буркнул Марк, оставив Эзара у доски с объявлениями. На всякий случай.

Светловолосый оставил коня во дворе трактира. С нужным названием — «У Регнара». У его входа одиноко стояла гадалка. Длинное платье, кофта, пуховая шаль. Даже Марк с трудом узнал Ашу в этом наряде. Ее идею в помощи Ирениас и Крис посчитали разумной. А Марк вновь вынужден был удивиться странному предложению. Аша словно знала, что человек станет скрывать шрам — теперь Марк был уверен в этом.

Появился Эзар, вновь никем не замеченный. Протяжно зевнул, не озаботившись прикрыть рот рукой.

— Я так понимаю, это он. — Вор не спрашивал, а утверждал.

Марк не ответил.

Светловолосый приблизился ко входу в трактир, окинул заинтересованным взглядом Ашу.

— Дай ручку, милый, судьбу твою рассажу, — проворковала она.

Светловолосый усмехнулся, но руку подал.

— Не ту. Правую. Правая, она и правду расскажет, и от лжи убережет.

Аше удалось заинтриговать светловолосого, и он, не колеблясь, протянул правую руку. Девушка аккуратно взяла ее, перевернула ладонью вверх. На мизинце не хватало фаланги.

— Вижу много денег на твоем пути, но путь к ним будет долог и труден. Придется приложить большие усилия, чтобы добиться чего-нибудь. А это, — она провела пальцем по линии на его ладони, — твоя жизнь. Длинная и многообразная.

Аша выпустила его руку. Светловолосый усмехнулся еще раз, вложил Аше в руку серебряную монету, и вошел в трактир.

— Запомнил? — спросил Марк.

Эзар кивнул.

Они вошли вслед за светловолосым спустя некоторое время. Тот стоял у стойки, опершись на нее локтями, и говорил с трактирщиком. Увидев новых посетителей, хозяин заведения попросил обождать немного, и парни заняли стол поближе к светловолосому. Они сделали вид, что непринужденно болтают друг с другом, стараясь при этом не пропустить ни единого слова из разговора светловолосого и трактирщика.

— Что насчет комнаты? — справился светловолосый.

— Уже все готово, господин Редал, — заверил трактирщик.

— Отлично, — похвалил Редал, но его голос прозвучал холодно. — Будьте осторожнее в своих речах.

Светловолосый явно намекал на то, что произносить его имя было лишним, и трактирщик тоже это понял.

Редал развернулся, с неприязнью взглянул на Марка, казалось бы, увлеченного беседой, и отправился на второй этаж трактира — туда, где находились жилые комнаты.

— Вы что-то хотели? — спросил трактирщик.

— Завтрак на двоих человек, — сказал Эзар. Сегодня он собирался набить брюхо за чужой счет.

— Что угодно господам?

— Принесите то, что обычно подают у вас по утрам.

— Хорошо, будет сделано.

Когда трактирщик скрылся из глаз, Эзар обратился к Марку:

— Солгал твой барон. Клиент-таки, судя по имени, оказался северянином.

Марк тут же нахмурился:

— Я не говорил тебе ни о каком бароне.

— Ну и что? — Вор равнодушно пожал плечами. — Тебе необязательно рассказывать о чем-то, чтобы это стало мне известно.

— Что еще ты знаешь?

— Не так много.

— Вот и бросай заниматься сбором информации обо мне.

— Иначе что? — усмехнулся Эзар.

— Ничего. Просто прими во внимание.

С завтраком расправились быстро. В трактире задерживаться не стали, потому что Эзар подозревал, что они уже вызвали подозрения у Редала. Вышли на улицу.

Окна жилых комнат трактира выходили наружу. Марк, пересекая улицу, успел заметить, как светловолосый торчит у окна, отодвинув занавесь, и провожает их взглядом.

— Глаз с трактира не спускай, — предупредил Марк.

— Не учи ученого, — беззлобно огрызнулся вор. — Не в первый раз. И опыта у меня явно поболе, чем твоего.

Марк вернулся к полудню. В трактире было людно и шумно. Меж столов вовсю сновали служанки в покрытых пятнами серых передниках, разнося на подносах заказы. Островитянин огляделся, нашел Эзара, одиноко сидевшего у окна.

— Как успехи?

Вор скривился:

— Ничего интересного. Спустился, позавтракал, поднялся снова.

— Что делает в комнате?

— В основном что-то пишет.

— Что?

— Ты весьма высокого мнения о моих способностях, — проворчал вор. — Я тебе кудесник, что ли? Могу стать невидимым и читать, что он там пишет, заглядывая через его плечо?

— Было бы неплохо, если честно. Но, несмотря на то, что я «весьма высокого мнения», идея хороша. Подожди еще немного, тебя скоро сменят.

Эзар воспрял духом, хотя не показал этого. Ему жутко надоело торчать в трактире и около него, в то время как вора ждали свои, непременно неотложные дела. Но он дал слово, и отказываться от него не собирался.

Вскоре подтянулись Ирениас и Крис. Марк попробовал представить их друг другу:

— Ребята, знакомьтесь. Это Эзар, мой… знакомый. Эзар — это Кристиан, тоже мой… знакомый.

— Вижу, вы втроем готовы отдубасить друг дружку, едва представится такая возможность, — вставил Ирениас. — Надеюсь, меня такая участь не постигнет.

— Ни в коем случае, — заверил его Марк. — Ты единственный, кто не пытался меня убить или ограбить. Кстати, Ирениас, — Марк понизил голос до полушепота, — умеешь ли ты становиться невидимым?

— Боюсь тебя разочаровать. Невидимость, как и ряд других возможностей, лежит далеко за пределами большинства магов, в том числе и ленайцев. Честно говоря, я не знаю ни одного мага, даже с внушительным опытом, который владел бы чарами невидимости.

— Похоже, Марк, ты «весьма высокого мнения» не только обо мне, — усмехнулся Эзар.

— О чем это ты? — спросил его маг.

— Поверь, ни о чем экстраординарном. Просто наш общий… знакомый до недавнего времени считал, что я тоже могу обладать, как ты выразился, чарами невидимости.

— Прекрати молоть чушь, — прервал его Марк. — Мы собрались здесь не для этого.

— И верно, — неожиданно легко согласился вор. — Мы собрались, чтобы превратить в параноика вон того северянина, который якобы не северянин, и который сейчас спускается к нам по лестнице. Пожалуй, мне пора. Наступила ваша смена, ребята. Позвольте откланяться.

И вор незамедлительно покинул помещение.

Дежурили по двое. Эзар с Марком с полудня до полуночи, Кристиан с Ирениасом — с полуночи до полудня. Вор, разведав, где живет Марк, заходил к нему «в гости», пока маг и Крис, пытаясь не уснуть, завидовали спящему в комнате трактира Редалу. Аша отчего-то не произвела на Эзара должного впечатления. Высмотрев однажды, что девушка никогда не запирает сундучок с личными вещами, вор рассказал ей историю о такой же точно легкомысленности богатых барышень, которых ему случалось навещать глубокой ночью. О том, что эти барышни по утрам определенно чего-то не досчитывались, можно было не говорить. Особенно, учитывая ремесло, которым Эзар «зарабатывал» — если можно так сказать — на хлеб.

Марку не слишком нравилась нагловатость парня. Но Эзар вел себя вполне достойно, если не считать того, что был излишне болтлив (не говоря при этом ничего, к чему стоило бы прислушаться), и считал своим долгом, сидя в кресле или на стуле, класть ноги на стол. Нередко — не снимая сапог. За что часто получал нагоняй и от Марка, и от Аши.

По утрам островитянин непременно отправлялся к Миллоку, чтобы не сообщить ничего нового.

Прошло уже пять дней, а Редал не спешил покидать стены трактира. Кристиану довольно скоро надоела эта возня, но он исправно продолжал вести наблюдение. Марк, несмотря на сохранившуюся к нему неприязнь, прекрасно его понимал.

Редал, несмотря на всю свою подозрительность, вскоре перестал обращать внимание на наблюдавших за ним людей. В трактире часто появлялись постоянные гости, и северянин при всем желании не мог заподозрить кого-то определенного.

Для пущей незаметности четыре человека периодически менялись парой, и часто вели наблюдение вне трактира, особенно ночью, когда сквозь окна и ажурные занавеси при должном внутреннем освещении было прекрасно видно, что творится в помещениях трактира.

На восьмой день, аккурат после сытного обеда, северянин покинул заведение. Марк, дежуривший в это время вместе с Эзаром, воспрял духом, справедливо полагая, что дело наконец сдвинулось с мертвой точки. Однако Редал и не думал предпринимать ничего необычного. Прошелся вдоль жилых домов, ни с кем не разговаривая, и вернулся обратно. Просто прогулялся.

В следующие дни его прогулки повторялись, и с каждым променадом светловолосый уходил все дальше.

Барон, требовавший от Марка постоянных отчетов, не получал ничего, кроме подробностей повседневной рутинной жизни клиента. И это сильно беспокоило Адама Миллока. Несмотря на апатию, равнодушие ко всему происходящему, ожидание скорейшего вмешательства Артефактов в его жизнь и, как следствие, полную покорность судьбе, барон заметно нервничал и был явно недоволен бездействием северянина.

Лишь спустя две недели после первой встречи с Редалом ситуация начала стремительно меняться. Началось все с того, что северянин на очередной прогулке кивнул проходившему мимо имперцу — прямому потомку кочевников, некогда населявших эти земли. Марк не заметил этого кивка, но от глаз Эзара жест не укрылся. Они решили разделиться — вор продолжил следовать за Редалом, а Марк отправился вслед за новым участником событий.

Имперец вскоре покинул Мерр, и Марк решил, что кивок Редала был связан только лишь с близким знакомством. Однако вечером того же дня, когда Марк собрался уйти домой, имперец объявился в общей зале трактира под названием «У Регнара». Он передал северянину небольшой округлый сверток, который Редал тут же спрятал во внутреннем кармане куртки.

Имперец успел покинуть заведение, прежде чем из-за столов поднялись шестеро человек в разномастной одежде, которые тут же скрутили северянина, застегнув на его запястьях кандалы с оттиском герба королевской гвардии. Хозяин трактира, очевидно, был предупрежден о действиях гвардейцев, потому как не выразил ни удивления, ни беспокойства.

Северянин говорил тихо, но Марк расслышал часть его бормотания. Он говорил о том, что должен спасти людей от происков богов. Что многие находятся в опасности, и многие это чувствуют. Редал просил отпустить его, при этом говорил удивительно спокойно, и не предпринимал попыток вырваться и сбежать. Гвардейцы, словно подвижные статуи, абсолютно не реагировали на слова северянина.

В окнах особняка, принадлежащего барону, горел свет. Марк с чувством выполненного долга бодро прошагал по мощеной разноцветной плиткой дорожке и трижды стукнул в дверь медным кольцом, которое держал в пасти медный же лев. Довольно долго ему не открывали, затем в проеме появился Грэгор, весь растрепанный и бледный. Вокруг его глаз залегли тени, а лицо словно состарилось еще на десяток лет.

— Я пришел сообщить, что завершил данное мне задание, — сказал Марк.

— Некому сообщать, — глухо проговорил лакей.

— В каком смысле?

— Убили его.

— То есть как убили? — опешил островитянин.

Грэгор помолчал немного, затем дернул головой в сторону холла позади себя:

— Входи.

В доме ничего не изменилось. На первый взгляд. Лшь повисла какая-то особенно тяжелая, гнетущая тишина. Марк чувствовал ее. Чувствовал, будто что-то ушло, исчезло из привычной обстановки, и не вернется уже никогда. Вопросительно взглянул на слугу, который, по его мнению, взял на себя слишком много обязанностей.

— Как это случилось?

— Я мало что видел. — Грэгор потер глаза, с трудом сглотнул. — Лишь человека в алом балахоне. Акиль ушел еще днем, некому было защитить моего хозяина. А тот, что в балахоне, увидел меня, и выпрыгнул в окно. Со второго этажа. Больше я никого не видел.

Марк сел в кресло. Зилоты забрали еще одну жизнь.

Барон говорил о том, что слишком далеко зашел в поисках Артефактов Древних Богов, и теперь обречен. Его друг-торговец, вероятно, тоже владел одним из Артефактов, и зилоты пришли за ним в таверну на краю Даммеруна, Леса Предков. Значит, Миллок был прав? Артефакты приносят одни лишь беды?

— Кто был тот человек, за которым я должен был наблюдать? Он говорил… странные вещи.

— Я не знаю, никогда его не видел, — покачал головой Грэгор. — Но мой хозяин говорил, что это великий человек.

«Не вышло ни у одного, ни у другого» — отстраненно подумал Марк.

— А что теперь с домом на Земляничной, который я занимаю? Он ведь принадлежит Миллоку.

— Уже нет, — грустно улыбнулся Грэгор. — Барон оставил вам письмо. Как мне кажется, вы теперь полноправный владелец сего жилья.

Он протянул конверт из дорогой бумаги, на котором аккуратным почерком было выведено несколько слов:

«Марку Фарейру, если вдруг со мной что-нибудь произойдет».

— Теперь я попрошу вас уйти, — мягко попросил Грэгор. — Вскоре должны прибыть немногочисленные родственники моего хозяина. Его братья, родной и двоюродный. Думаю, здесь вы окажетесь лишним.

— Конечно. — Марк встал. — Если будет нужна моя помощь, вы знаете, где меня найти.

Грэгор улыбнулся еще раз. По его щеке скатилась одинокая слеза.

Несмотря на поздний час, в двухэтажном доме на Земляничной никто не спал. Стол в холле окружили так, будто он раздавал бесплатные. Марк двинулся ту сторону, пытаясь сквозь группу плотно стоящих людей разглядеть причину их столпотворения.

На столе лежало письмо. Письмо, из-за которого эти четверо не заметили даже, что Марк уже вернулся. Островитянин взял его намного резче, чем было нужно, и, увидев разорванный конверт на столешнице, нахмурился.

— Кто разрешал вам читать чужие письма?

— Оно не чужое для нас, Марк, — поправил маг. — Взгляни, в нем упоминаются имена каждого.

«Друзья!

Предлагаю вам большой заказ. Я выбрал для его выполнения вас пятерых, ибо вас всех объединяет знание легенды о десяти Артефактах Древних Богов, а некоторые из вас даже имели с ними дело. Я предлагаю вам раздобыть для меня все десять Артефактов. За каждый из них я заплачу по сто золотых. Когда в ваших руках окажется первый из них, я расскажу, что делать дальше.

Удачи в поисках!»

Марк опустил письмо, пристально взглянул на тех, с кем успел поработать. Вор понял этот взгляд по-своему, и пояснил:

— Имена на конверте. Все пять.

— Так что, мы с тобой? — спросил Кристиан.

— Со мной что?

— Идем на великое дело во имя огромной суммы денег! — продекламировал вор.

— А с чего вы вообще взяли, что я возьмусь за это дело? — поразился Марк. — Почему вы решаете за меня?

— Никто тебя не заставляет, — тут же отреагировал Крис. — Не хочешь — не нужно. Нам больше достанется, а ты не получишь и медяка.

Даже Эзар взглянул на Кристиана с неодобрением. Почесал макушку, взвихрив мышастого цвета волосы, и вновь уставился на Марка:

— Дружище, неужели ты так легко откажешься от огромной кучи денег?

— Не отказался бы, если бы не знал, к чему могут привести поиски Артефактов.

— И к чему же они могут привести? — подала голос Аша.

— Только к смерти.

— Все это чушь собачья, — заявил Крис. — Признайся, хочешь сам заграбастать наши денежки?

— Это ты несешь чушь! — обозлился Марк. — Не хватает острых ощущений? Так вперед, ищи свои Артефакты! Сдохнешь после первой же находки!

— Не сдохнет, — покачала головой Аша. — Никто из нас. Ты же не сдох, найдя Кристалл Судеб.

— Тогда мне помог знахарь. Постой. А откуда ты…

— Я много чего знаю. Не забывай о том, кем я была.

— Ну вот, мы вполне можем заработать по двести золотых, если найдем все Артефакты, — подытожил Эзар. Кем там была Аша, его ничуть не интересовало.

Однако Марк не спускал с девушки глаз.

— Решайся, — наконец произнесла она. — Двести золотых на трактах не валяются. Только подумай, что ты сможешь себе позволить на эти деньги.

Марк изо всех сил сопротивлялся ее чарующему голосу. Отвернулся, не в силах выдержать плена ее слов.

— Зачем ты это делаешь? — с трудом выговорил он. И тут же почувствовал, как слабеет ее влияние.

— Прости. Я не хотела. Лишь пыталась показать тебе, что Артефакты не так опасны, как о них говорят.

Похоже, никто больше не заметил произошедшего между Марком и Ашей.

А островитянин вдруг действительно подумал, что можно хотя бы попытаться взяться за задание, предложенное неизвестным заказчиком. Едва запахнет опасностью — всегда можно будет прекратить поиски и тем самым обезопасить себя.

А двести золотых на трактах не валяются.

Марк помассировал виски, еще раз бросил взгляд на конверт из дорогой бумаги, покрытый аккуратным бисером имен. Тут же посетила безумная мысль, что Миллок на самом деле жив, и вновь взялся за старое. Но Марк тут же отказался от предположения, как от совершенно невероятного.

С другой стороны, тела барона он не видел.

— Хорошо, — наконец произнес он. — Мне интересно знать, какое отношение к Артефактам имеет каждый из вас. О Кристиане и Аше я знаю, у них общая история. Ирениас?

— Однажды ко мне в руки уже попадал Артефакт. Как видишь, я до сих пор жив.

— Эзар?

— Сказка на ночь… Что? Я правду говорю. Было мне лет семь, когда я задал маме вопрос, откуда я появился. Ну, по понятным причинам она не объяснила мне, откуда дети берутся, и рассказала легенду, которую знала. Что всех людей сотворили Древние Боги, и что они создали десять Артефактов… да вы знаете эту легенду все равно. Дальше можно не продолжать.

Марк скрестил руки на груди.

— Теперь такой вопрос: кто-нибудь из вас знает, где находятся Артефакты? Откуда начнем поиски?

Ответом ему была дружная тишина.

Не прошло и трех минут, как Эзар уже пустился в словесные размышления по поводу того, на что он потратит заработанное золото. Правда, внимал ему только Ирениас, но вору, похоже, было все равно, сколько слушателей его окружает. Не желая больше принимать участие в эйфорических россказнях, даже в качестве слушателя, Марк поднялся наверх, в свою комнату, которую уже две недели делил с ленайцем. Запустив руку за пазуху, Марк вытащил письмо. Еще раз убедился, насколько похожи почерки барона и неизвестного заказчика. Вскрыл конверт.

«Здравствуй, Марк.

Если это письмо попало тебе в руки, значит, меня уже нет в живых. Я настрого наказал Грэгору, чтобы он передал тебе конверт только в случае моей смерти, или длительного исчезновения. Признаться, впервые пишу подобное письмо. Но так уж вышло, что это занятие стало крайне необходимым.

Как ты наверняка заметил, после смерти моего друга, которого ты сопровождал к таверне, я сильно сдал. Ни в коем случае не вини себя ни за его смерть, ни за мое здоровье. Я уже говорил, что затронул такие силы, понять которые был не в состоянии. Я слишком тесно связал свою судьбу с судьбой Артефактов, и именно это вскоре погубит меня, я знаю. Потому — заклинаю тебя — ни в коем случае не продолжай мое дело. Брось поиски Артефактов, не говори никому о них, забудь о их существовании. Только так ты сможешь уберечься от смерти, которая уже преследует меня по пятам. Я знаю…

Через три дня в Мерр должен прийти человек. В нем нет крови Севера, что бы там ни говорили. Не знаю, почему говорю это, но, мне кажется, это важно. Он высок, светловолос, и носит имя народа Севера. Но ничего боле не роднит его с истинными северянами.

Может так статься, что я попрошу тебя привести его ко мне, даже силой. Это великий человек. Он мог бы спасти множество жизней. В том числе и мою. Я жду его как избавления. Избавления от нитей судьбы, связывающих меня с Артефактами, от нитей, которые я разбередил.

Он должен спасти меня. Он единственный, кто сможет это сделать.

Если еще не поздно, он должен встретиться со мной.

Просто обязан».

На этом письмо обрывалось. Марк заглянул в конверт, выудил из него еще один лист, с подписью и печатью в виде девятиконечной звезды и кристаллом в ее центре. С Кристаллом Судеб, как теперь было известно.

Это было не письмо, а официальное подтверждение прав Марка на двухэтажный дом на Земляничной, окончательно и бесповоротно. В каком состоянии находился барон, когда подтверждал это право, Марк не знал. Надеялся, что на тот момент разум еще не подвел Адама Миллока, безвременно почившего от руки неизвестного зилота.

Как бы то ни было, теперь дом принадлежал новому хозяину.