Конец пути

Глава 4 ОХОТНИК И ЖЕРТВА

август, 1619

— Я же говорил — старик меня недолюбливает, — победно воскликнул Марк, в очередной раз пытаясь доказать свою правоту. Разочарования по поводу вчерашнего представления Магистра в его голосе не слышалось.

— Жаль тебя огорчать, но он ко всем относится с презрением, — не согласился Грэм. — Просто он слишком сильно верит в собственные мудрость, опыт, и считает, что все знает лучше всех. Хотя вчера он, конечно, перегнул палку.

— Это называется старческим маразмом.

— Может, и так. Не придавай этому значения.

— Но ты все-таки согласен, что старик имеет на меня зуб?

— Да брось, Марк, — вмешался в разговор Рольф. — Грэм прав — Магистр одинаково общается со всеми наемниками.

— Даже с тобой? — удивился Марк. В его голове как-то не укладывалось, что с добродушным великаном можно пойти на конфликт.

— Даже со мной, — улыбнулся Рольф, и поставил жирную точку в разговоре.

Вечерело. Над городом разнеслись восемь гулких, размеренных ударов, извещая о том, что день близится к концу. Жара наконец-то спала, уступив место вечерним сумеркам и прохладе.

Марк вместе с Грэмом и Рольфом выскользнули из Цитадели незаметно для горожан, и теперь мирно беседовали на отдаленные от мира наемников темы, неспешно прогуливаясь по городским улицам. Для жителей Леннарта сейчас они были всего лишь жителями Леннарта, и даже знающий человек не смог бы разглядеть в них гильдийцев.

— А не зайти ли нам в трактир? — вдруг предложил Рольф. — Заодно и вступление Марка отметим.

— Я за, — тут же согласился парень.

— Если дело не дойдет до пьяной кабацкой драки, как это было в прошлые два раза, то можно и зайти, — кивнул Грэм.

Рольф в ответ загадочно улыбнулся, чем изрядно развеселил Марка.

— Нам сюда? — поинтересовался парень, когда трое друзей прошли изрядный отрезок улицы, и перед ними выросло большое красивое здание с половинками пивного бочонка, прикрепленными по сторонам от входа.

— Нет, нас с Рольфом сюда уже не пускают, — с сожалением произнес Грэм. — Он, конечно, добрый малый, но как приговорит кружку-другую, так от любого косого взгляда заводится. Между прочим, Рольф, ты лишил нас более-менее приличного вина.

— Мало трактиров в округе, что ли? — пробурчал здоровяк. — Только в центре города их три штуки. Да по окраинам еще с пяток наберется.

Грэм фыркнул, выражая свое отношение ко всем имеющимся в городе заведениям.

— Пойдем, отведу вас в хорошую таверну, — предложил Рольф. — По крайней мере, там ничего водой не разбавляют.

Они свернули в переулок, миновали несколько поперечных улиц, и Рольф указал на маленькое одноэтажное здание, втиснувшееся между двумя крупными торговыми лавками — одна предлагала свежую сдобу, вторая торговала дешевыми украшениями.

В маленький паб народу набилось, что селедки в бочку. Многим посетителям не хватило стульев и лавок, и они стояли у стен, вокруг столов, и в проходах, затрудняя работу подавальщицы, только чудом не расплескавшей содержимое кружек на подносе.

— Куда ты нас привел? — спросил Грэм.

— Погоди немного, сейчас все расходиться начнут.

— С чего ты взял?

— Да ты глянь на них. Видно же, что давно сидят. К тому же мастеровые меру знают, им завтра еще работать в поте лица.

Теперь Грэм взглянул на людей повнимательней. У одного разглядел мозоли на руках и подпаленную в нескольких точках рубаху — может быть, от искры, что сорвалась с раскаленного металла. Другой испачкал шею в муке, и не заметил этого. От третьего даже досюда долетал легкий запах древесной смолы. И еще многие и многие люди, заглянувшие в паб, были мастерами. Даже не подмастерьями, гуляющими полночи, а потом получающими нагоняй от тех, кто взял их в ученики. Мастера делали себе имя упорным трудом, поэтому не позволяли себе лишнего. Наутро голова должна быть ясной, а рука — твердой.

Как и предсказывал Рольф, паб довольно быстро опустел. Задержались только вольные гуляки, да те самые подмастерья, коих всех вместе набралось меньше половины, что могло уместиться в заведении.

Марк с наставником заняли стол подальше от входа, а Рольф направился к стойке, чтобы сделать заказ. Пока наемник отсчитывал монеты, хозяин заведения искоса поглядывал на новоявленных гостей. Это не укрылось от глаз Грэма, и северянин послал красноречивый взгляд в сторону трактирщика. Мужчина сразу же смутился, растерялся, и швырнул деньги в карман, чуть не рассыпав их по полу.

— Я договорился, скоро все будет. — Рольф поставил в центр стола три кружки, и сел на свободный стул, нисколько не боясь, что тот развалится под его немалым весом.

— Грэм, ты обещал, что расскажешь о своем самом первом задании, — напомнил Марк. Он умирал от любопытства, предвкушая длинную и захватывающую историю.

— Может быть, позже, — ответил наемник. — Сейчас не место и не время.

— Это ты про тот случай, когда… — начал было Рольф, но Грэм перебил его:

— Не место и не время.

Рольф насмешливо фыркнул и спрятал улыбку в кружке с пивом.

— Может, тогда ты расскажешь? — обратился парень к здоровяку.

— Да я и не знаю почти ничего, — вновь улыбнулся он. — Пей свое пиво. Небось, у вас такого не варят.

— Еще как варят, — ухватился Марк за новую тему. — Только оно другое на вкус. Ничем не хуже этого, кстати.

— Пойло, — скривился Грэм, отпив из кружки. — Хоть и не разбавленное.

— Да ну тебя. Я специально у хозяина выпросил лучшее вино, из личных запасов. Хоть бы спасибо сказал.

— Я оценил твою заботу. Нет, правда. Просто по-настоящему хорошее вино начинается от пяти золотых за бутылку. Если хочешь попробовать — милости прошу ко мне в гости.

— Мне и пива хватает. — Рольф подмигнул Марку.

По воздуху поплыл аромат жареного мяса. К троим посетителям подошла девушка в белом переднике и с подносом на руках. Благодаря ее стараниям, на столе появились молочный поросенок, приготовленный в печи, тарелка с горой золотистого картофеля, сыр, зеленый лук и свежие овощи. Рольф попросил подавальщицу принести еще две кружки пива для себя и Марка, и вино для Грэма. Девушка, кивнув, удалилась.

— Маленькая пирушка в мою честь? — уточнил Марк.

— Не только. Мы с Рольфом уже полгода никуда не выбирались.

— Это точно! — Великан как раз оторвал поросенку ногу. — Работы мало, денег нет, и свободного времени почему-то тоже нет.

— Это как? — улыбнулся Марк.

— Я и сам не знаю, если честно. Если нет работы, значит, должно быть время. Ну, и наоборот, конечно, тоже. А у меня ничего этого нет.

— Мистика! — замогильным голосом прошептал Грэм, выпучив глаза и шевеля пальцами вытянутых рук.

— Да ну тебя, — еще раз отмахнулся Рольф. — Сам-то давно заказы брал? Со времени последнего почти месяц прошел.

— У меня есть оправдание. В черных волосах, сегодня утром стал наемником, сидит перед тобой.

Марк прыснул со смеху, едва не подавившись картошкой, из-за чего Рольфу пришлось похлопать его по спине. Надо сказать, великан чувствовал свою силу, поэтому хлопки вышли легкими и аккуратными.

— Спасибо, — поблагодарил Марк, откашлявшись, и вытер слезы, навернувшиеся на глаза.

Время постепенно близилось к полуночи. Тарелки с едой почти опустели. Кружки стояли пустыми уже давно. Пьянеть никто не собирался.

— Марк, а чего тебя потянуло в Гильдию? — поинтересовался Рольф. — На свете куча интересных профессий, причем — заметь — совершенно законных. Кузнец, там, или ювелир. Или что там тебя интересует?

Островитянин скривился, замотал головой:

— Это совершенно не то, к чему я стремился, считай, всю жизнь. Однажды отец подарил мне книгу — «Путешествие по землям Империи». Ее написал Лерант Покк. Я, как и он, хочу путешествовать по миру, побывать в интересных местах — там, где еще не ступала нога человека. Открыть для себя что-нибудь новое. Если повезет — найти кучу сокровищ. Понимаешь? Душа требует приключений.

— Ну да, требует душа, а получает их почему-то задница, — высказался Грэм.

— Я серьезно! Просто так истоптать пол Империи не получится — для этого нужны деньги. А Гильдия — это жизнь, полная опасностей и приключений, и за это еще и платят!

— Опасностей хоть отбавляй, — добавил северянин. — Только не думай, что мы с Рольфом много зарабатываем такой жизнью. Скорее, больше тратим — не только деньги. Нервы, здоровье, обеспеченное будущее.

— Но вы до сих пор не ушли, до сих пор работаете на Магистра, ведь так?

Наемники переглянулись, и Марк тут же понял, что они чего-то недоговаривают. Как-то Грэм уже сказал, что Марк слишком проницателен, и замечает в людях то, чего никогда не увидят другие.

— Не все так просто, как кажется, — наконец ответил северянин. — Жизнь — это не только беззаботные деньки, сражения с огнедышащими драконами и спасение прекрасных дев. Она намного сложнее. Она требует постоянных решений, и зачастую трудно предугадать, куда тебя заведет твой же выбор. Жизнь — это всегда ответственность. Не только за себя, но и за друзей, за близких, даже за незнакомых людей.

— Я все понимаю, — сказал Марк. — Тем не менее, это не причина отказываться от того пути, что я выбрал. Я строю свою жизнь именно так, как желаю.

— К сожалению, не все и не всегда соответствует нашим желаниям. Жизнь часто преподносит сюрпризы. Я вообще не знаю, как можно что-то предугадать. Как строить планы на будущее, и быть уверенным в том, что все они сбудутся? Сейчас, в это самое время, мы не можем даже предугадать, что случится буквально через несколько минут.

— Тем не менее, мы все идем по жизни к какой-то цели. — Марк взглянул на Рольфа, не участвовавшего в беседе. — Можно представить, что путь к цели — это цепь со множеством звеньев, и каждое звено — это какое-то событие. Не все события в цепи сбудутся, какие-то заменят себя другими событиями, но конечная цель останется неизменной.

— Если цепь лопнет, то до конечной цели можно и не добраться, — возразил северянин.

— Но разве мы живем не для того, чтобы идти к цели разными путями? А если не вышло с одной целью, можно и нужно пытаться добиться другой. Вообще — жизнь, это череда непредсказуемых случайностей, и именно поэтому она так прекрасна.

— Насчет прекрасного я бы поспорил.

— Думаю, не стоит, — откликнулся Рольф, развернувшись ко входу в таверну. Его вниманием завладела вошедшая в зал светловолосая девушка. Она была одета в коротенький белый сарафан, открывавший стройные ноги, и светлые — в тон — туфельки. Девушка шла легко и плавно, будто летела, едва касаясь земли. Поймала взгляд великана, и мило улыбнулась.

— Вынужден вас оставить, — без всякого сожаления сообщил наемник. — Философские беседы о смысле жизни, которые вы тут развели, меня не особо интересуют.

И Рольф смылся вместе с барышней в неизвестном направлении.

— Кто она? — спросил Марк, все еще не сводивший глаз с того места, где только что находилась девушка.

— Подружка нашего большого друга. Что, понравилась?

— Еще не знаю, — уклончиво ответил парень. — Так на чем мы остановились?

— Разве это важно?

Грэм опрокинул в себя остатки «пойла», тут же уставился в точку позади Марка — туда, где находилась распахнутая дверь. С трудом проглотил, вскакивая со стула, поставил кружку.

— Жди Рольфа, — бросил он, и вылетел из паба.

Марк не понял, что именно случилось, но оставаться на месте не собирался. Грэм увидел нечто, что заставило его занервничать, растерять всю невозмутимость. И помощь Марка могла оказаться нелишней.

Поэтому он поспешил вслед за наставником.

Во тьме улиц парень успел заметить лишь силуэт северянина, бегущего со всех ног за неизвестным в темной одежде, свернувшим в первый же переулок. Марк сорвался с места, боясь потерять их в городском лабиринте.

Он все еще не понимал, чем вызвана погоня, но исправно мчался следом. Сердце билось о грудную клетку, в голове зашумело — сказывалось выпитое в пабе. Дважды Марк терял Грэма из вида, но неизменно находил его — светлое пятно, мелькавшее под тускло горящими уличными фонарями.

Расстояние между участниками ночного забега все увеличивалось. Резко закололо в левом боку, но Марк заставлял себя продолжать гонку, пока боль не стала невыносимой. Пришлось остановиться, чтобы немного перевести дух.

Конечно же, он их упустил. Выругался, побежал дальше, осматриваясь на каждом пересечении улиц.

В этой части города Марк был впервые. Дома по большей части такие же, как и везде, но, тем не менее, чужие, незнакомые. Марк старался не петлять, чтобы не заблудиться, постоянно вслушивался в ночную тишину, надеясь определить, куда же делся наставник. Наконец, плюнул на осторожность, громко позвал:

— Грэм!

Нет ответа.

— Грэм, ты где?

Снова тишина. И ни одной живой души вокруг.

Ему повезло спустя несколько минут — Марк услышал приглушенный расстоянием и постройками знакомый голос, затем — звон стали о сталь. Предчувствуя нехорошее, Марк бросился на звук.

Шум привел его в небольшой дворик, образованный глухими стенами домов. Марк сразу вспомнил похожий закуток в Аркате, где под видом торговой лавки находилось одно из отделений Гильдии наемников.

Пятачок был слабо освещен масляным фонарем, прикрепленным над единственной выходящей во двор дверью. В кругу света, прижавшись спиной к деревянной стене, стоял Грэм. Короткий кинжал в его руке выглядел смехотворно в сравнении с мечом человека, за которым наставник и бросился в погоню. Кажется, Грэм позволил загнать себя в угол.

Человек показался Марку смутно знакомым. Парень уже встречал его раньше. Но не стал копаться в памяти, справедливо полагая, что Грэм срочно нуждается в помощи.

Чужак стоял спиной, и все его внимание занимал только Грэм. Наставник, лицо которого парень мог различить, ничем не показал, что заметил ученика. Даже взгляд северянина не дрогнул, продолжая цепляться за взгляд недруга. Грэм понимал, что теперь исход встречи зависит от внезапности, и пытался сохранить небольшое преимущество.

Марк крался, не слыша собственных шагов. Переступал с пятки на носок, тщательно выбирая места, куда собирался ставить ногу. Чтобы не скрипнул камешек под подошвой сапога, не хрустнула сухая ветка. Передвижение осложнялось тем, что земля под ногами находилась в полной темноте. И, тем не менее, парень старался идти как можно быстрее — время передышки между противниками могло кончиться в любой момент.

Когда до противника осталось не больше ярда, Марк прыгнул. Толкнул незнакомца всем телом, вывел из равновесия. Вдвоем они покатились по твердой земле, Марк попытался встать, но противник — островитянин узнал в нем охотника за головами — удержал его за ворот рубахи, острие его меча уже уткнулось Марку под ребра. И в тот же момент островитянин отлетел в сторону от сильного толчка, которым наградил его Грэм, желавший уберечь ученика от серьезного ранения. Меч отлетел в сторону, Райен взвыл, держась за руку, вывернутую под неестественным углом, и Грэм нанес два быстрых удара кинжалом.

Марк поднялся, отряхнул штаны, стараясь не смотреть на Райена, из рассеченной шеи которого толчками выходила черная во тьме ночи кровь. Взглянул на Грэма — на хмуром лице наставника темнело несколько капель чужой крови.

Тяжелые шаги и частое дыхание они услышали одновременно. Из-за поворота появился Рольф. Северянин даже не обернулся — узнал друга по издаваемым им звукам. Волосы великана были взлохмачены, рубашку он застегнул невпопад, из-за чего одна половина ее на одну пуговицу была выше другой. Он взглянул на труп, на окровавленный кинжал, на растерявшегося Марка, и изрек:

— У вас большие проблемы, ребята.

Грэм расположился на подоконнике, стянув с себя сапоги и сосредоточенно глядя, как алеет небо на востоке. Марк лежал тут же, на кровати в своей комнате, без сна. Оба не обмолвились ни словом с тех пор, как покинули паб.

Рольф появился слишком поздно, когда душа охотника за головами уже отправилась вверх по течению. Если бы он пришел хотя бы на минуту раньше…

Наемник принес не слишком радужные новости. Знал о делах Райена уже давно, но предпочитал не распространяться на этот счет. Из-за никому не нужных тайн Грэм и влип в историю вместе со своим подопечным. Теперь они ждали, когда Магистр соизволит провести беседу и прекратить наконец длящееся несколько часов ожидание.

Грэм понял, что солнце поднялось, только когда из глаз брызнули слезы. Невидящим взглядом он смотрел на линию горизонта, размышляя, готовясь к долгому, обстоятельному разговору с главой Гильдии.

И самое смешное в этой ситуации то, что Марк даже не понял, в чем провинился. Рольф сказал очень мало, остальное Грэм додумал сам. А парень с Островов так и остался в неведении, не решаясь узнать больше. И теперь лежал, молча дожидаясь своей участи.

Наконец, в дверь просунулась голова Рольфа, с излишне скорбным видом сообщившая:

— Грэм, Магистр хочет тебя видеть. Одного, — добавил он, видя, что Марк вскочил с кровати.

«В одиночку Марку будет тяжелее выслушивать брань старика» — отстраненно подумал северянин. — «Решил поглумиться над ним, пока я буду торчать вне Цитадели по твоему приказу? Не выйдет!»

Он миновал круглый зал, затем коридор, без стука распахнул дверь и нос к носу столкнулся с Магистром. Старик поспешил отодвинуться как можно дальше от наемника, на лице его застыла маска злобы вперемешку с высокомерным презрением. Гримаса должна была произвести впечатление на новичков, но у Грэма вызвала лишь желание рассмеяться.

— Ты осознаешь, что натворил? — высокомерия в голосе старика было столько, что у наемника возникло еще одно желание — выбить из Магистра всю спесь. Он не стал потакать желаниям.

— Вполне.

— И что ты можешь сказать в свое оправдание?

Грэм бессильно выдохнул. Разговор начал терять серьезность уже в самом начале. И когда старику надоест общаться с подчиненными, как с малыми детьми?

— Мы с Райеном не переносили друг друга. На этот раз конфликт достиг апогея.

— А ты знал, что Райен работал на Гильдию?

Оп-па. Об этом Рольф не сказал ни слова. Многие догадывались, что старик и охотник за головами… дружили, если можно так выразиться. Не зря же Магистр пару лет назад закрыл глаза на инцидент между Райеном и наемником, в ходе которого один из них исчез навсегда. Но то, что их также связывали деловые отношения, стало открытием.

— Нет, не знал. Иначе не стоял бы сейчас здесь.

— Ты убил человека без данного на то разрешения. Я не давал заказ на Райена.

— Я сделал это не от имени Гильдии. Мой поступок не имеет никакого к вам отношения. У меня что, не может быть личных разногласий?

— Молчать! — вскрикнул старик. — Ты разрушил то, что я с трудом создавал в течение нескольких лет!

Магистр не вдавался в подробности. Он просто орал, обвиняя Грэма во всевозможных потерях для блага Гильдии, связанных со смертью охотника за головами. Вскоре он выдохся, перевел дух, затем произнес:

— За преступление против Гильдии тебе придется ответить. Лучше всего было бы дать симметричный ответ твоим действиям, или хотя бы заставить тебя посидеть в подвале, в камере. К сожалению, сейчас я не могу сделать ни того, ни другого. Влиятельные люди вот-вот должны предложить несколько крупных заказов, тебя ожидает много работы. Пока можешь быть свободен. И не забывай, что наказания тебе, скорее всего, не избежать. Все зависит от того, насколько я буду доволен выполнением заказов, которые тебе достанутся.

Грэм вышел из приемной Магистра. Все закончилось лучше, чем он ожидал. Пошатнувшееся положение легко исправить, но это не самое главное. Главное, что Марк избежал беседы со стариком, а, стало быть, не будет наказан.

Магистр взглянул на Древо. Сегодня вечером его нужно будет передать заказчику. Поразмыслив совсем немного, старик отпер один из шкафов, достал из него копию эльфийской статуэтки, а оригинал убрал на ее место. Хотел вызвать послушника, но вспомнил, что тот уже не носит браслет.

Щенок был вместе с Грэмом этой ночью. Он и займется передачей Древа новому владельцу. За свои ошибки нужно платить всем без исключения.

Городской парк почти опустел. Быстро темнело — ночь укрывала Леннарт черным одеялом.

В стороне от парковых дорожек, в гуще кипарисов было особенно темно. Именно здесь Марк ждал заказчика, чтобы передать ему статуэтку эльфийского Древа. Произведение искусства неизвестного мастера покоилось в кожаной сумке за спиной. Но заказчик запаздывал. Встреча была назначена на десять часов, уже — почти одиннадцать. Ожидание нервировало сильнее, чем предстоящее рандеву. Если человек не появится до боя часов, Марк свалит отсюда. Грэм ясно дал понять, что таскаться по городу с Древом опасно — достаточно простой проверки, устроенной встречным патрулем.

Троих людей он заметил, когда эхо одиннадцатого удара еще металось по парку. Они приближались неспешно, поглядывая по сторонам, выискивая нужного им человека. Марк вышел на освещенную луной дорожку, и один из группы людей тут же указал на него пальцем.

Легкая курточка на заказчике была расшита золотой нитью, поблескивавшей под луной, под ней виднелась белая сорочка с кружевами на воротнике и манжетах. И несмотря на дорогой наряд, рожа, по мнению Марка, у заказчика была абсолютно бандитская. Не спасал его даже аромат цветочных духов. За его спиной маячили двое громил, один из них помахивал небольшой деревянной дубинкой. Охрана, ясное дело.

— Мы пришли за деревом, — шепнул заказчик.

Марк кивнул и потянулся к сумке, вытянув из нее статуэтку, обернутую куском ткани. Он передал Древо заказчику, и тот стал неспешно разворачивать ткань. Громилы вели себя так, будто им вообще ни до чего нет дела.

Раздалось шипение, резко запахло жженой серой, и в руке заказчика на тонкой лучинке заплясал огонек. Мужчина поднес статуэтку к свету, и лицо его приобрело недовольный вид.

— Что ты мне принес? — резко спросил он.

— Древо, — осторожно произнес Марк. Он еще не понял, что происходит.

— Ах, Древо! — вскрикнул заказчик. Он уже не опасался, что кто-нибудь может его услышать. — Это же натуральная подделка!

— Этого не может быть, — отрезал Марк.

— Ах, не может быть?! — вконец рассвирепел заказчик. — Вы решили меня надуть?

— Подождите, давайте спокойно во всем разберемся! — Марк примиряюще поднял ладони, чувствуя, что дело начинает принимать скверный оборот.

— Ну уж нет! Однажды Гильдия уже подвела меня. Второго раза не будет. Ребята, схватите его!

Еще никогда в жизни Марк не бегал так быстро. Ноги сами несли его во мраке улиц, будто специально выбирая неосвещенные участки. Марк петлял, постоянно сворачивал, пытаясь сбить погоню со следа. Вначале он слышал тяжелое дыхание и топот ног за спиной, позже они стихли, но Марк не рискнул остановиться, и бежал дальше. Бежал, пока боль в боку стала невыносимой.

Теперь он крался по улицам Леннарта, выбирая самые темные уголки. Его преследователи все-таки отстали. Но ушки нужно держать на макушке — второй раз может не повезти. Громилы рыщут неподалеку, может, они уже отыскали беглеца и тихонько подкрадываются сзади.

Марк поспешно оглянулся, испугавшись собственных мыслей, но улица оставалась совершенно пустой.

Нужно немного перевести дух, эта гонка вымотала его до предела. С момента встречи с заказчиком прошел почти час. Ровно час — колокол на часовой башне начал отбивать полночь. Любой сдуется, бегая по городу на пределе возможностей столько времени. И Марк осторожно прислонился к холодной стене. Отдышавшись, он покинул укрытие и отправился к единственному входу во двор Цитадели.

Большинство масляных фонарей не горели даже на центральных улицах, но яркий лунный свет с лихвой покрывал этот недостаток. Что только мешало Марку, желавшему стать как можно незаметнее. Он жался к темным, лишенным лунных лучей стенам домов, закрытых на ночь лавок, невысоким заборам и изгородям. Парень постоянно оглядывался, но ночные улицы оставались пусты. Тишину нарушали только легкие порывы ветра, и торопливые шаги наемника. Пока было время, Марк попытался обдумать последствия сегодняшней встречи.

Заказчик признал в статуэтке подделку. Честно говоря, Марк не смог бы это подтвердить — пока Древо было при нем, даже не взглянул на него, а когда отдал, стало слишком темно, чтобы рассмотреть статуэтку в деталях. Может, заказчик не собирался платить, поэтому решил разыграть из себя обманутого покупателя? С другой стороны, мог ли Магистр подменить статуэтку?

Безусловно, они оба могли пойти на обман. Вопрос лишь в том, кто из них лжет.

Парень свернул в неприметный тупик. Немного подождал за углом большого здания, служившего то ли складом, то ли магазином. Вряд ли его выследили, но проверить требовала банальная осторожность. Улица оставалась пуста. Тогда Марк шагнул в темноту, вплотную к глухой стене, коснулся одного из кирпичей, и ступил на усыпанную галькой дорожку, вьющуюся среди невысокой травы.

Позади раздалось едва слышное шуршание, но Марк не успел оглянуться. Его крепко схватили за руки повыше локтя, и шею сдавило, словно тисками. Марк не знал, кто удерживает его — не было возможности обернуться. Попробовал ударить ногами по коленям, в пах, но ощущал только пустоту. Попался. Глупо попался.

Мимо пронеслись лестница, дубовые двери парадного входа, длинный коридор с комнатами различного назначения, и наконец, Марк с конвоирами оказался в круглом зале на пересечении двух коридоров.

Здесь собралось человек двадцать наемников с Магистром во главе. Гильдийцы окружали господина, и между ними был довольно большой промежуток. Едва в зале появились Марк и сопровождающие, круг распался, воины расступились, и Марка подвели к старику.

— Надумал сбежать? — задал вопрос магистр. От его слов веяло холодом, спокойной решимостью, но никак не гневом.

— Нет. Меня поймали, когда я шел сюда.

Магистр рассмеялся.

— Это, по меньшей мере, глупо — идти сюда, зная, что подставил братство. Марк, ты в Гильдии чуть больше месяца, и уже напортачил. Я не терплю такого отношения к своим обязанностям. Ты будешь наказан.

— За что? — оторопел Марк. — Я доставил Древо адресату, как вы и приказывали.

— Ты доставил подделку, а этого я не приказывал. Говори, куда ты дел настоящую статуэтку?

— Я отнес именно то, что вы мне дали, — возразил Марк. — Я же не виноват в том, что… Погодите. А откуда вы знаете, что произошло?

— Я присматривал за тобой, — пояснил старик. Неужели ты думал, что я предоставлю тебя самому себе? За новичками нужен глаз да глаз, что ты сегодня и доказал. Но я сейчас не об этом. Тебе целый месяц вбивали в голову, что дисциплина есть самый первый и самый важный закон, которому должен следовать наемник. Как видно, зря. Ты решил надуть заказчика, и вдобавок подставить Гильдию.

— Говорю же, я здесь ни при чем, — пытался доказать парень, но Магистр его не слушал.

— Я вышвырну тебя обратно на улицу, но для начала… Поставьте его на колени.

Марк напрягся, пытаясь противостоять рукам, пригибавшим его к каменному полу, но сил не хватило, и вдобавок он больно ударился коленями.

Старец снял кольцо с пальца Марка, вынул меч из его ножен и приставил к горлу.

— Будет тебе подарок на память, — процедил он. — Если не сдохнешь.

Но исполнить задуманное Магистр не успел. Из дальнего конца коридора раздался крик:

— Повелитель, на нас напали.

— Кто? — спросил глава Гильдии, когда наемник немного приблизился.

— Думаю, это люди Крегсле. Пришли за настоящим Древом.

— Какого демона? — опешил старик. И Марк его вполне понимал — кроме наемников, в Цитадель проникнуть никто не смог бы при всем желании. Но все же, все же…

— Готовьтесь к обороне, выясните, сколько их там. Живее, — прикрикнул старик, и наемников как ветром сдуло.

А ты, — Марку показалось, что Магистр скрипнул зубами от собственной щедрости, вернув парню меч. — Иди и защищай свой дом. Выживешь — сможешь остаться.

И что оставалось делать неопытному в подобных делах наемнику, кроме как сжать эфес меча и…

Скрыться под шумок. Нет, Марк определенно не причислял себя к дуракам, и героем себя тоже не чувствовал.

Вся масса воинов переместилась во двор. Марк шел позади них, еще успев услышать, что Магистр спрашивает у каждого пробегавшего мимо него, кто был тот наемник, что принес весть о нападении. И с удовлетворением отметил, что его никто не может вспомнить. У парня были собственные догадки на этот счет, но сейчас его первейшей задачей было улизнуть из поля зрения наемников. О догадках он успеет подумать и после.

Однажды в библиотеке Гильдии Марк наткнулся на довольно старый и потрепанный план Цитадели и прилегающих территорий. В одном из углов двора неизвестный художник изобразил потайной выход. Марк не знал, сколько наемников подозревают о его существовании, и не знал, не замуровали ли его. За все время он не успел проверить этот ход, а сегодня представился случай.

Проем в стене слегка обрушился, зарос высокой — почти в человеческий рост — крапивой, но в целом никаких затруднений не возникало. Правда, пришлось немного повозиться с завалом, чтобы выбраться наружу.

Едва стены Цитадели скрылись из глаз, тут как тут возникли словно бы из ниоткуда бравые стражи порядка и спокойствия мирных жителей Леннарта. Как всегда, в самый ненужный момент. Марк вжался в стену ближайшего дома, натягивая капюшон наемнического плаща так, что край его чуть не доставал до подбородка. Лишние препятствия были ни к чему.

Около главных городских ворот маячили несколько гвардейцев, но Марк почти без труда обошел их, не привлекая внимания. Ясное небо за пределами города было сплошь усыпано звездами, и луна полным диском выхватила бледную полосу дороги. Путь Марка совпадал с этим трактом, ведь оба они стремились в Мерр — столицу страны.