Конец пути

Глава 13 ВЫСТАВКА ЛЕДИ КОРВЕЙН

май, 1620

Нервное напряжение ушло, лишь когда всадники достигли стен столицы. И Марк, и Ирениас ощущали погоню во время пути, оглядывались, но так никого и не заметили. Однако ощущение, что за ними наблюдают, не покидало путников.

Спали мало, все больше времени проводили в седлах. Однажды чуть не загнали лошадей, но чуткий к животным ленайец вовремя остановил их.

Мельник быстро смекнул, что дело вовсе не в медведе, но предпочитал не лезть не в свои дела, и держаться от возможной опасности подальше. Оказавшись у ворот столицы, Сигаил поблагодарил друзей «за приятное путешествие», и мигом исчез среди домов ремесленного квартала.

Стоило лишь оказаться в родных стенах, и Марк смог вздохнуть полной грудью. Ему стало невероятно легко, появилось чувство защищенности, которого так не хватало в обратном пути.

Ни на первом, ни на втором этажах никого не было. Эзару, скорее всего, стало скучно, и он смылся в компанию подобных себе, а Аша могла отправиться на рынок, в библиотеку, или просто прогуляться. Так или иначе, дом был пуст.

Ирениас уселся в кресло, погладил подлокотники.

— Хорошо-то как, — протянул он. — Спокойно.

Маг закрыл глаза, и его умиротворенному лицу можно было только позавидовать.

— К демонам все эти Артефакты, — неожиданно изрек он. — Не хочу больше рисковать шеей из-за побрякушек, пусть они и самые могущественные образцы магии в нашем мире.

— За них хорошо платят, я бы еще раз рискнул, — высказал свое мнение Кристиан.

— Можно сделать перерыв, — вступил в разговор Марк. — Вырученных денег хватит надолго.

— В этом случае заказчик может отдать наше дело кому-нибудь порасторопнее. Или дождемся на свою голову, пока остальные Артефакты уведут из-под наших носов.

— Пусть уводят. Спокойнее жить будет. — Ирениас поерзал в кресле. — А работу и в городе найти можно.

Кристиан фыркнул, всем своим видом показывая пренебрежение к опасности, хотя оно и было только напускным, и отправился отсыпаться.

Ирениас был прав — в доме царили уют и спокойствие. Не шумела за окном людская толпа, не разносился по комнатам смех Эзара, похоже, никогда не унывающего и прямо-таки светящегося оптимизмом. Крис, видно, растерявший угрюмое настроение где-то в пещерах Великого леса, не выказывал недовольства, ни с кем не ругался и не сквернословил.

Солнце еще не успело подняться достаточно высоко, но яркий диск все равно почти не был заметен. Небо хмурилось, собирался дождь. Из-за серой пелены освещение в комнатах стало тусклее. Все это располагало лишь ко сну. Чем Марк и занялся.

Проснулся он только около полудня, почувствовав голод. Дождь так и не пошел, но небо не собиралось проясняться. Он спустился вниз. Ирениас все так же сидел в кресле, только сейчас с задумчивым видом читал книгу, не обратив никакого внимания на вошедшего.

Входная дверь распахнулась, и в холл вошел Эзар. Его лицо, как и следовало ожидать, светилось счастьем.

— Сгораешь от нетерпения, чтобы рассказать нам важную новость. Я угадал? — Маг оторвался от чтения.

— Уже вернулись? Рад. Да, ты угадал.

Эзар сбросил сапоги.

— А где остальные?

Из кухни вышел Марк с надкушенным бутербродом.

— Крис дрыхнет, а Ашу мы не видели.

— Уже нет, — опроверг слова ленайца Кристиан, спустившись в холл, и широко зевая.

— Отлично, все в сборе, — потер руки Эзар. — С нами как раз нет Аши, и она не будет переживать.

Он плюхнулся в кресло напротив мага, осмотрел присутствующих и с торжественным видом произнес:

Одна болтливая птичка поведала мне, что позавчера у богатых господ состоялся аукцион. И один коллекционер приобрел вещицу, выдаваемую за Артефакт Древних Богов. Артефакт был куплен за баснословные деньги, потому что знающие люди подтвердили его подлинность. По мне — так это чушь полнейшая, и коллекционер потерял кучу денег, но проверить стоит.

— Легенду об Артефактах Древних знает очень мало людей. Может быть, один на десять тысяч, а может, и того меньше. Слишком старая легенда, чтобы ее помнили. — Ирениас внимательно посмотрел на собеседников. — Поэтому найти действительно знающего человека составляет некоторую проблему.

— Я же говорю, — улыбнувшись, вкрадчиво продолжил Эзар, — проверить стоит. Может, они и нашли разбирающегося в древностях человека. Кстати, говорят, что был там какой-то старик, наверное, древнее самих Артефактов, — снова улыбка, скорее, даже усмешка. — Вроде маг, что ли. По крайней мере, такие слухи. Он тоже подтвердил подлинность. Просил еще не связываться с Артефактом, и отдать вещицу ему.

— И куда он потом делся? — Марк был уверен, что знает этого старика.

— Кто его знает? Дали ему монетку за совет, он и ушел.

Марк хмыкнул. Интересно получается. Зачем знахарю понадобилось забирать Артефакт? Хотя… Он говорил, что реликвии Древних опасны в недобрых руках. Может, пытается защитить людей от недоброжелательных действий Артефакта. Марк знал, что Артефакты сильно меняют человека, если тот их использует, или хотя бы держит при себе. Крис, Грэм, да и сам Марк тому пример.

— Завтра в доме этого коллекционера состоится какое-то собрание, — продолжил Эзар. — По-моему, он выставку там устроил. Вроде как похвастаться своей коллекцией. Вход открыт для всех, — Эзар усмехнулся. — Для всех, кто благородной крови, разумеется. Простолюдов туда и на милю не подпустят.

— Предлагаешь переодеться и посетить выставку? — спросил Крис.

— А ты догадливый, — не без иронии произнес Эзар. В него тут же полетел сапог. Эзар ловко поймал его и отправил в обратный путь. Крис еле успел пригнуться, и сапог шмякнулся об стену.

— Не устраивайте тут бардак, иначе заставлю заниматься полезной работой, — пригрозил Марк.

Эзар скорчил невинную рожу.

Марк отправил последний кусок бутерброда в рот и снял с вешалки куртку. Перспектива промокнуть под внезапно начавшим моросить дождиком островитянина не радовала.

— Куда ты? — спросил Эзар.

— Схожу к Грэму. Он больше крутится среди аристократов, чем кто-либо из нас. Может, он что знает об этой выставке.

Дорога, как и всегда, не заняла много времени. Марк постучал, и хозяин появился на пороге почти сразу.

— Марк, здравствуй! — обрадовался северянин. — Давно тебя не видел. Проходи.

За несколько месяцев, что прошли с момента первой встречи у Грэма дома, внутреннее убранство жилья наемника ничуть не изменилось. Те же статуэтки львов на камине, хищно разверзнувших пасти. Любимое кресло наемника рядом с очагом, напротив еще одно. Даже книги на полках всегда стояли в том же порядке.

Грэм любил постоянство, и очень редко делал перестановки. А если и передвигал мебель, то делалось это с тщательным подбором новых мест для кресел, шкафов и прочего, причем на смену обстановки только одной комнаты могло уйти три-четыре дня.

Марк скинул куртку, разулся.

— Ты в гости, или по делу? — поинтересовался хозяин.

— По делу, Грэм, по делу.

— Деловой какой. Не найдешь времени, чтобы просто так навестить старого друга.

— Дела есть дела, — Марк виновато развел руками. — К тому же я и вправду был слишком занят последние несколько недель.

— Интересно, чем же? Барона, насколько я знаю, забрало Небо. Вернее, по имперским канонам, его душа отправилась вверх по течению.

— Может быть, ты узнаешь о моих делах уже через несколько минут.

— Да ты проходи, чего стоишь? — Грэм указал на кресло. — Чай будешь?

— Грэм, ты же знаешь, что я его не пью. И вообще не понимаю, как можно пить эту траву.

— Ладно, ладно, — примиряюще поднял руки Грэм. — Знаю. Просто пошутил.

Он скрылся в глубине дома, что-то напевая себе под нос, затем вернулся с бутылкой вина и двумя бокалами, поставил все это на невысокий столик, и подтащил его к камину так, чтобы он оказался между креслами.

— Вот это уже другое дело, — одобрил Марк.

Грэм разлил вино по бокалам, один протянул Марку.

— Ну что, за встречу?

— За встречу.

Звякнули бокалы.

— Так что там у тебя за дело?

— Ты знаешь что-нибудь насчет завтрашней выставки? Кто-то из аристократов представит гостям свою коллекцию.

— Леди Миранда Корвейн, — уверенно сказал Грэм. — Это открытая выставка, начнется в полдень в ее доме. Из охраны только ее телохранители. Я так понимаю, тебя интересует что-то из коллекции?

— Да, ты прав. Говорят, пару дней назад она заимела один Артефакт…

Лицо Грэма посерьезнело.

— Артефакт Древних Богов… — наемник покачал бокал, едва не выплеснув содержимое себе на колени. — Это ведь не просто раритетная вещица.

— Я знаю, Грэм. Знаю и легенду о происхождении нашего мира. Самую первую легенду, как ты понимаешь.

— Я бы не стал на твоем месте ввязываться во все это. Меня пугает, что люди, которые знают о существовании Артефактов, не воспринимают их силу всерьез. Те, кто знает легенду, считают Артефакты лишь дополнением к ней. Так, бесполезные побрякушки, всего лишь красивые изделия, имеющие, однако, внушительный возраст и какую-никакую историческую ценность. Тем не менее, вспомни, что произошло, когда ты притащил в мой дом тот кристалл. Он чуть не погубил нас обоих.

— Грэм, это не первый Артефакт, который попал мне в руки, — признался Марк. — Кристалл, который мы с тобой не поделили — носит название «Кристалл Судеб». Это главнейший из десяти Артефактов. А после были еще два. Тот, что у леди — Корвейн, правильно? — четвертый по счету.

— Что?! — Грэм вскочил с кресла. — И они сейчас у тебя?!

— Нет. После смерти барона мы получили заказ — найти десять Артефактов. Заказчик платил большие деньги, а позже мне так удачно попалась информация о том, где Артефакты могут храниться. Дело оставалось за малым — найти их, забрать, и доставить заказчику. Мы бросили все силы на поиски. И знаешь, ни одна из найденных нами «безделушек» не принесла бед.

— Ты в этом так уверен? А если хорошо подумать? Миллок тоже искал Артефакты. В последние пару недель жизни часто говорил о том, что именно Артефакты сведут его в могилу, даже если он очистит свой разум и душу от их влияния. Как тебе известно, он погиб. Кто еще, Марк? О скольких я не знаю?

Марк помолчал, внимательно разглядывая остатки вина, плещущегося о края бокала. Жидкости, так похожей на пролитую кровь.

— Мы с тобой были первыми, кто попал под влияние Кристалла, — заговорил островитянин, не отрывая взгляда от бокала. — И нам повезло. Кристалл забрал знахарь… тот старик, что остановил нас. Я встречался с ним пару раз, поэтому можно сказать, что мы знакомы. После я познакомился с Кристианом, и он тоже обладал Артефактом. Но я его не убил, а только оглушил. Затем был торговец. Друг Миллока, которого я должен был доставить в таверну на краю Даммеруна. Его убили, и я выстроил предположение, что тоже из-за Артефактов. Следующим стал Миллок. Больше я ничего не знаю.

— Тем не менее, погибают все, кто имел дело с Артефактами. Рано или поздно.

— С чего ты взял?

— Статистика, Марк. Всего лишь статистика.

— Кто-то еще умер? — безразличным тоном спросил Марк. Но его выдали дрогнувшие руки.

— Да, было еще два случая. Один в прошлом году, и один — в этом. О втором многое могу поведать. Это Гильдия продала графине Артефакт. Магистр каким-то образом узнал, где можно найти реликвию Древних, отправил туда отряд вооруженных до зубов наемников с магами. Из пятнадцати выжили лишь трое, но Артефакт доставили.

— Сомневаюсь, что эти смерти можно списать на влияние Артефактов. Реликвии, как я имел счастье заметить, порой неплохо охраняются. Неудивительно, что в одном из святилищ наемников покрошили в капусту.

— Никто никого не крошил. Я был в той группе. Святилище никем не охранялось, правда, пришлось повозиться с поиском входа. Трое выживших — в том числе и я — единственные, кто не прикасался к Артефакту. Остальные дохли как мухи. То лошадь лягнула, то змея укусила, то охотник промахнулся, вместо оленя попал в наемника. Отсюда я и сделал соответствующие выводы. Получается, что на Артефактах лежит нечто вроде проклятья.

— Проклятье? — Марк отставил бокал, все еще наполненный на четверть. — Сомневаюсь. Мы с ребятами еще живы, а почивший барон, в отличие от нас, Артефактов не видел даже на картинках.

— Откуда ты можешь знать? Вполне может быть, что незадолго до смерти Миллок нашел-таки то, что так долго искал.

— И снова промах. Крис таскал Амулет на себе довольно долго. А мы с тобой успели подержать Кристалл совсем немного — я пару часов, ты несколько минут. Как видишь, мы трое живы, независимо от того, сколь долго владели Артефактами. А ведь прошло уже больше десяти месяцев. За это время можно было тыщу раз сдохнуть.

— Тише, — поморщился северянин. — Небо все слышит. Не накликай.

Они посидели в тишине, совсем немного. Затем Марк полным уверенности голосом изрек:

— Вот и получается, что все твои домыслы о проклятьях остаются всего лишь домыслами. Никаких прямых доказательств.

— Будем надеяться. Однако нельзя отрицать, что Артефакты все же наполнены магией. Ты говоришь, кто-то дал вам заказ на них. Ты что-нибудь знаешь о заказчике?

— Кроме того, что он владеет магией? Больше ничего. Но его способности — тоже не факт. Вполне достаточно иметь при себе пару магических свитков.

— И заказчик хочет заполучить все десять реликвий. — Грэм потер подбородок. — Вопрос один — зачем?

— Просто коллекционирует древние вещи, — предположил островитянин.

— А если нет? Если он точно знает о могуществе Артефактов и собирается использовать их для каких-то целей?

— Ты всегда склонен предполагать самое худшее?

— Не всегда. Но сейчас — дело особое. Вокруг Артефактов Древних Богов вспыхнул нездоровый ажиотаж. Хотелось бы знать, чем вызван интерес к запрещенным легендам и упоминающимся в них Артефактам.

— Не все ли равно? Я уже устал от бесчисленных теорий заговоров, мнимых опасностей, таинственных заказчиков. Я просто выполняю заказ, и зарабатываю этим деньги. Думаю, многие поступают именно так же. Не вижу в этом ничего ужасного.

— Зря ты так говоришь, Марк. Сбор Артефактов определенно приведет к чему-нибудь такому, чего мы все устрашимся. Как тогда мы с тобой будем чувствовать себя, зная, что могли сделать хоть что-то, предотвратить весьма неприятные события?

— Не нужно драматизировать. Но если ты так хочешь, я брошу это дело. Займусь чем-нибудь другим.

— Хочу, — помолчав, ответил Грэм. — Нужно прекращать лезть в большие игры. Но прежде — давай напоследок расстроим планы загадочных заказчиков.

— Попробуем изъять Артефакт у леди Корвейн? — догадался Марк. — И затем попытаемся спрятать его так, чтобы никто не нашел?

— Именно. Думаю, для твоей компании это не составит труда. Только не говори об истинной цели поисков, иначе твои друзья могут расстроиться. А я пока займусь Гильдией. Соберу известную информацию. Может, удастся понять, действительно ли что-то назревает, или мои опасения все же напрасны.

— Хорошо. Что вы продали графине?

— Это браслет. Довольно широкий, покрыт рунами.

— Я понял тебя, — кивнул парень.

Браслет Крови. Если кто-нибудь наденет его, не расстанется с ним вовек. Так говорится в книге. Что в таком случае произойдет с самим человеком, Марк старался не думать.

Островитянин осмотрел себя с ног до головы. Выглядел он весьма неплохо. Длинные свободные бриджи коричневого цвета, кожаные сапоги почти до колен. Белоснежная блуза с кружевным воротником и манжетами. Поверх блузы он надел темно-вишневый кафтан с позолоченными пуговицами, а на голове сидел берет, украшенный орлиным пером.

Одежду он одолжил у Грэма. Так как Марк был весьма схож ростом и шириной плеч с Кристианом и Эзаром, то взял на себя заботу по подбору изысканных стилей и для друзей.

— Не понимаю этих богатеев. Разрядятся как павлины и ходят, важничают. На клоунов похожи. — Крис, косясь на собственное отражение в зеркале, был снова не в духе. Впрочем, его основное настроение исправлять было совершенно бесполезно.

— Так мы будем привлекать меньше внимания. Эзар, ты готов?

Вор заперся в одной из комнат, и последние двадцать минут усиленно распихивал свое снаряжение под подкладку одежды и в обувь. Большую часть побрякушек и приспособлений Эзар вынужден был оставить в силу того, что их просто некуда было девать, и ограничился несколькими отмычками и коротким кинжалом за голенищем сапога.

— Кажется, да.

Эзар не замедлил появиться в холле, разглаживая складки на костюме.

— Мы должны быть осторожны, — в который раз напомнил Марк. — Думаю, наша легенда о купцах, которые находятся в городе проездом, и, чтобы хоть как-то убить кучу свободного времени, решили посетить выставку, хоть и выглядит вполне правдоподобной, не выдержит простейших вопросов.

— Да знаем мы, — тут же огрызнулся Крис. — Главное для нас — держать рот на замке. И искать Артефакт.

— Об этом не стоит беспокоиться, — преувеличенно уверенным голосом сообщил вор. — Мы зайдем, заберем Браслет, и преспокойно уйдем, никто даже не заметит пропажи.

— Да, — подтвердил Марк. — Так и сделаем.

Еще бы суметь его забрать.

Резиденция Миранды Корвейн, как и еще шесть особняков других аристократических родов, находилась на огромной центральной площади, и служила началом целому сектору жилых домов.

Черная кованая решетчатая ограда ощетинилась острыми пиками. Сквозь нее был виден двор, засаженный кустами роз и невысоким терновником. Полукруглые створки ворот были приглашающе распахнуты. Сквозь них как раз проходили группы богато одетых людей, по два-три человека.

Лакей в безупречно выглаженных черных брюках и фраке и блестящих остроносых туфлях приветствовал новых гостей, и просил их внести свои имена в список посетителей. Марк, когда подошла его очередь, взял перо и, не задумываясь, вписал вымышленное имя.

Планировка здания мало чем отличалась от особняка Миллока. Но на этом все сходства и заканчивались. В жилище графини все было слишком другим. Леди Корвейн явно любила наличие большого количества ковров — от ярко-красных до темно-вишневых и бордовых. В холле было расставлено достаточно предметов мебели, здесь не ощущалось той пустоты, которая, по мнению Марка, стала отличительной чертой особняка барона. Не обошлось и без роз бледно-розового цвета, срезанных с клумбы во дворе и призванных скрасить обилие красных оттенков. Также просторному холлу была отведена почетная обязанность — представлять взору прибывших гостей стеклянные витрины, в которых на бархатных тканях покоилась коллекция леди Корвейн.

Вот, кстати, и она сама. Щебечет с двумя дамами. Высокая прическа, русые волосы, симпатичное лицо. Отливающее сиреневым платье, годное скорее для балов или торжеств, скрывающее плечи.

Наконец, она заметила новых посетителей.

— Прошу прощения, я должна ненадолго вас оставить, — различил Марк ее тихий голос. Собеседницы графини понимающе кивнули и продолжили разговор вдвоем.

Она шла медленно, гордо, можно даже сказать — властно. Хозяйка в своем доме. Но во взгляде ее не было ни горделивости, ни надменности. Лишь тепло, и легкий интерес.

— Господа… — она сделала паузу.

По правилам этикета гости должны первыми назвать свои имена. Что и сделал Марк и его спутники, снова прикрывшись фальшивыми именами. Леди Корвейн кивнула в ответ.

— Ваши имена мне не знакомы, — проговорила она. Откуда вы прибыли?

— Кто-то с севера, кто-то с юга. Мы занимаемся торговлей и прибыли в столицу по личным делам. Однако нам пришлось задержаться здесь, и мы уже третий день изнываем от скуки. Ваша выставка пришлась как раз кстати.

— Я полагаю, у вас есть интерес к археологическим находкам, раз вы пришли сюда, — она улыбнулась.

— Безусловно, — подтвердил Марк. — Я и сам когда-то коллекционировал памятники древности.

— А что же сейчас? Вы бросили это занятие?

— Да. К сожалению, одно время я не мог позволить себе продолжить это занятие и бросил его, — Марк притворно вздохнул. — Хотя интерес все же остался.

— Тогда предлагаю приступить к осмотру.

Лицо Кристиана выражало искреннее неудовольствие по поводу этого предложения, но он молчал. Молчал и Эзар. И леди, найдя «искушенного» в исторических древностях Марка, не обращала на них никакого внимания. Так они и отделились, делая вид, будто изучают проржавевшие элементы доспехов и оружия, распахнутые книги с потемневшими и поврежденными страницами, и золотые и серебряные украшения, выкованные неизвестными мастерами еще до рождения Последнего Императора. К слову, украшений под стеклами было куда больше всех остальных представителей коллекции.

Графиня повела Марка вдоль ряда витрин, указывая на экспонаты тоненьким пальчиком, и непременно сопровождая жест коротеньким рассказом, будь то историческая справка, или же повествование о удачно проведенной сделке, финалом которой и стало приобретение какого-либо из экспонатов.

Прослушав достаточное количество историй для того, чтобы прерывание беседы не показалось графине невежественным жестом, Марк поинтересовался, не будет ли Артефакт Древних Богов представлен на суд добрых людей, многие из которых — он уверен — посетили выставку в основном из-за этой истории. На что Миранда Корвейн дала ответ, что не намерена выносить Артефакт из своей комнаты, несмотря на то, что слухи о покупке распространились среди народа довольно быстро. Эзар, будто совершенно случайно оказавшийся рядом с графиней, был весьма обрадован полученной от хозяйки особняка информации, и неспешно уплыл в противоположную сторону, присоединившись к обществу Кристиана.

Итак, исходя из слов леди Корвейн, Артефакт находился в ее комнате. Дело оставалось за малым — обойти охрану, проникнуть незамеченным на второй этаж, найти дверь, ведущую в спальню, забрать Браслет, и покинуть резиденцию.

Но лестница на второй этаж охранялась двумя стражами.

— …тогда он попросил меня продать это кольцо, назвал огромную сумму…

Марк слушал ее вполуха. В дальней части холла стоял типус со знакомой физиономией. Он тоже заметил Марка, поймал его взгляд, поманил пальцем.

— Грей, вы меня слушаете? — донеслось до островитянина тихое, немного расстроенное восклицание графини.

— Простите, я должен вас оставить.

Марк двинулся навстречу знакомцу.

Маркус. Вот его-то островитянин и не ожидал здесь увидеть. Да и вообще кого-либо из Гильдии. Расстояние между ними сокращалось медленно. Марк намеренно не спешил, и пытался сообразить, что же понадобилось наемнику от его скромной персоны.

— А вот и наш предатель, — гадко усмехнулся Маркус.

— Что тебе нужно?

— Здоровьем твоим поинтересоваться хочу, — усмешка не сползала с лица наемника.

— С моим все в порядке — не в пример твоему, — Марк весело улыбнулся.

Тонкие усики собеседника смешно встопорщились от гнева. Марк хорошо помнил, как Маркус, экспериментируя с недозволенной магией, заработал вечный насморк, избавить от которого, похоже, не могло уже ничто.

— Следи за словами, предатель! — прошипел он, но в драку лезть не стал, несмотря на то, что слова Марка задели наемника, как говорится, «за живое». — Так зачем ты пришел сюда? С каких это пор ты затесался в ряды аристократов?

— Не твое дело.

— Или может, это всего лишь маскарад? А на самом деле тебя интересует коллекция никому не нужной рухляди, ведь так? Что-то приглянулось? Что хочешь стащить? Уж не за Артефактом ли Древних Богов ты явился сюда? Вижу, по глазам твоим вижу, что за ним. Так знай — Артефакт мой! Не смей вставать на пути у Гильдии. Ибо расплата последует незамедлительно.

Островитянин недоуменно уставился на наемника. Понять, что происходит, он был не в состоянии. Поэтому спросил прямо:

— Зачем Артефакт нужен Гильдии?

— Глупый вопрос. Это власть. Ты не представляешь, какое могущество скрывают эти безделушки. — Наемник хохотнул. — С Артефактами Гильдия станет самой могущественной организацией. Нам никто больше не станет указывать, как жить и что делать. А этого глупого короля с его дурацким налогом на доходы Гильдии мы свергнем. И посадим на трон своего короля.

Наживать врага в лице Гильдии наемников Марк не хотел. Магистр оставил Марка в покое после его ухода, и пересекать старику дорогу снова не стоило. Поэтому Марк отступил.

— Хорошо. Я не буду встревать в ваши дела.

— Разумно, Марк, — наемник довольно улыбнулся. — Погоди-ка. Уж слишком легко ты согласился. Если ты что-то задумал — я перережу тебе глотку.

— Этого я не хочу. Поэтому ухожу и оставляю тебя в покое.

Но короля он обязательно предупредит. Каким бы он ни был — жадным, властолюбивым — иметь на троне Магистра вкупе со всей Гильдией Марк не желал. Ибо для населения Мерра правление амбициозного, властолюбивого, мстительного типа без намека на совесть и сострадание грозит весьма ужасными последствиями.

Островитянин оставил в одиночестве ухмыляющегося во всю мерзкую рожу Маркуса, мысленно пожелав тому поскорее сдохнуть, и не в последнюю очередь — из-за возможного проклятья, которое преследует всех, кто имеет достаточно смелости — или наглости — прикоснуться к Артефактам Древних Богов.

— Крис, Эзар, мы уходим.

— Что-то случилось?

— Гильдия ходит за нами по пятам. Если хотите жить — давайте убираться отсюда.

— А как же Артефакт?

— Забудь о нем, Крис. Браслет уже в руках Гильдии.

Марк направился к выходу.

— Что ж, если ты так говоришь, — развел руками вор, и поплелся следом.

Что это за напасть такая, размышлял Марк. За Артефактами охотятся все, кому не лень. Они сами, Гильдия, Миллок, аристократы, неизвестный заказчик. Вспомнился некромант, о котором Марк уже и думать забыл. За некромантом устроили слежку какие-то люди, а вокруг крутятся зилоты и охотятся на всех, кто пытается достать Артефакты. Мелькнула мысль, что и леди Корвейн вскоре будет убита фанатиками. А если повезет, и Маркус доставит Артефакт в стены Гильдии, то и для наемников наступит закат.

Марк вспомнил первую встречу с зилотами в таверне. Тогда они прикончили торговца и забрали содержимое сундука. Теперь Марк был уверен — в нем находился один из Артефактов.

— Мы с Крисом заглянем в одно место, у нас есть дела, — произнес Эзар, едва двор графини Корвейн остался за спинами троих парней. Марк, поглощенный размышлениями, лишь кивнул, показав, что услышал слова вора. Хот вором Эзара островитянин называл по привычке — тот уже несколько месяцев не промышлял «ремеслом», бросив все способности и умения на исполнение воли неизвестного заказчика.

И что же теперь будет? История с Артефактами Древних приобрела слишком много опасных персонажей. Выполнить план по изоляции хотя бы одной из реликвий, составленный вместе с Грэмом, теперь казалось невозможным. А отыскивать новые — пусть и для той же самой цели — оказалось слишком опасно. Жаль, Марк не понимал этого раньше. Иначе бы отказался от глупой идеи. Еще тогда, в августе, при первой же встрече с покойным бароном. А еще лучше — не ходил бы к Миллоку вообще. А ключ от неразрушаемого дома выкинул бы в самый глубокий колодец. Если бы знал, чем грозит обернуться претворение в жизнь древнейшей легенды, запрещенной Последним Императором чуть более пяти веков назад.

И все же — и это главное — успеть вовремя соскочить с кареты, которую во весь опор несет к обрыву четверка могучих лошадей ассейской породы. Благо, что дверцы кареты никто не запирал.

И все же, прежде чем завершить эту историю и вернуться к обыденной жизни, стоит получить ответы на последние оставшиеся вопросы. Марк знал, кто сможет удовлетворить остатки любопытства, и, кажется, знал, где этого человека найти.

Но прежде ему необходимо пообщаться с северянином. По поводу информации, которой так любезно поделился Маркус. Предстоящая беседа казалась сейчас самой важной, настолько важной, что перед ней меркли даже Артефакты с их призрачной угрозой, ибо угроза неожиданного возвышения главы Гильдии наемников была куда реалистичнее.

Привлечь внимание стражников не составило большого труда. Кристиан «совершенно случайно» разбил стекло на одной из витрин, затем с размаху уселся прямо на роскошный ковер, пытаясь придать лицу одновременно озадаченный и извиняющийся вид, что ему удалось вполне реалистично. К держащемуся за голову гостю тут же подбежали хозяйка дома, несколько встревоженных гостей, и один из охранников, покинувший свой пост.

Кристиан виновато посмотрел снизу-вверх на хозяйку.

— Простите меня, графиня. Моя голова… Она, кажется, внезапно закружилась. И, кажется, я доставил вам массу неудобств. Я обязательно возмещу весь ущерб, едва только доберусь домой.

— Пустое, — махнула ручкой графиня. — Разбитое стекло не стоит ваших переживаний. Может, пригласить для вас лекаря?

— Нет, спасибо, я уже в порядке, — ответил Кристиан, и без чьей-либо помощи поднялся на ноги. — Сегодня довольно душный день. А в помещении, к тому же, закупорены все окна. Не подумайте, будто я жалуюсь, но я все-таки прибыл с севера, и привык к несколько иному климату.

Пока основная масса присутствующих была занята головокружением Криса, пока он успешно заговаривал зубы практически всем гостям, Эзар, пригнувшись, взбежал по лестнице на галерею второго этажа, с которой можно было наблюдать за всем, что происходило в холле. Вор терял нижнюю челюсть по пути наверх минимум трижды, слушая, как Кристиан, вечно всем недовольный грубиян Кристиан, льет на уши дворян, купцов и аристократов песни почище соловьиных. Широкие столбики балюстрады с узенькими просветами между ними не давали возможности уследить за действиями вора, вновь ощутившего себя в родной стихии. Эзар пробрался на корточках за спиной стражника, наблюдавшего за развернувшимся под его собственными ногами действом, и для этого наполовину свесившегося через перила, нагло ухмыльнулся, и вполз в коридор второго этажа.

В промежутке между галереей и дальней стеной, которая по счастливой случайности была избавлена от мохнатых ковров в силу наличия на ней огромных окон, было восемь дверей — по четыре слева и справа. На его воровское счастье, Эзар с первой же попытки нашел нужную дверь — сквозь замочную скважину разглядел кровать с синим шелковым покрывалом и синим же балдахином. Определить, что это спальня леди Корвейн, можно было по настоящим золотым шнурам, стягивающим балдахин, а также по дивным платьям, раскинутым на кровати и стульях. Но Эзар предпочел определять принадлежность комнаты по лежащему на комоде Браслету Крови, накрытому стеклянным колпаком.

Он решительно не понимал моды на абсолютно ненужные приспособления. Никакой пользы, кроме предотвращения оседающей пыли, колпаки не давали. Даже примитивнейшие охранные чары не желали ложиться на покатое стекло миниатюрных куполов. Куда надежнее были обыкновенные замки и замочки, сковывающие колпак с круглой подставкой, на которой обычно и располагали то, что клали под стекло.

У графини не было даже подставки. Браслет лежал прямо на крышке комода.

А вот дверь оказалась заперта. Эзар осмотрел внутреннюю часть замка, насколько позволяли это сделать льющийся из окна спальни свет и подвижность глаза. Механизм замка не представлял особой сложности, открывался ключом с весьма скромной на количество вырезов бородкой. Его легко будет открыть даже одной отмычкой, не прибегая к помощи второй или даже третьей, как это бывало необходимо при взломе большинства замков, имеющихся на дверях большинства зданий, в которые Эзару приходилось влезать.

Хотя, почему приходилось? Искусство вора прекрасно именно незаметным проникновением в чужие владения, изъятием некоторых ценностей у ничего не подозревающих хозяев, и таким же скрытным исчезновением с территории, находиться на которой не совсем законно. Вернее, совсем незаконно. Так что слово «приходилось» ну никак не уместно. Куда более привлекательно выглядят слова «с превеликим удовольствием влезалось», или, например, «весьма тайно проникалось». А уж о таких вещах, как «все-что-плохо-лежало-кралось», и говорить нечего.

Пока Эзар с отмычкой в руке развлекался приятными слуху словосочетаниями, пальцы его правой руки — не без помощи все той же отмычки, конечно — повернули колесико механизма и отодвинули язычок замка. Дверь была открыта. Расслабились богатеи, ох, расслабились. Слишком просто стало вас обкрадывать.

Кто-то с силой втолкнул его в спальню. Эзар попытался ухватиться за что-нибудь, чтобы не упасть, но зацепил вазу, которая с громким противным лязгом разбилась вдребезги. Вдрызг. Так, что осколки прыснули во все стороны, подпрыгивая и звеня на деревянном полу.

Вор сумел извернуться почти в самом конце совсем неизящного полета, чем избежал травмы носа от удара о что-нибудь твердое, так как летел головой вперед. Он приземлился на задницу, ударившись спиной о комод. Сверху что-то опасно закачалось, и Эзар, мгновенно поняв, что ему угрожает, бросил тело в сторону. С крышки комода сверзился стеклянный колпак, добавив в едва отзвучавшую какофонию разбившейся вазы свои аккорды. И да, тоже с последствиями в виде мелких стеклышек, блеснувших в россыпях брызгами отраженного света.

В спальню вошел мужчина лет сорока, в неброской, но богатой одежде, с едва заметной щетиной и такими смешными усиками на поразительно мерзкой роже. К тому же его мучил насморк.

— Я же сказал — не путайтесь под ногами Гильдии, — сказал он, вынимая из-за пазухи кинжал.

В гулкой пустоте коридора уже метались эха торопливых шагов. Ярость вошедшего как-то разом поутихла, он лишь успел спрятать оружие и, метнувшись к комоду, отправить туда же Артефакт.

В дверном проеме появилось лицо усатого стражника. Усы, к чести охранника леди Корвейн, смешными не выглядели.

— Что здесь происходит?! — громогласно поинтересовался он, причем интерес его был вызван отнюдь не праздным любопытством.

— Мы с вами поймали вора, уважаемый, — проворковал Маркус.

«Влип» — подумал Эзар. А вслух заявил:

— Это наглая ложь! Я ничего не крал! А всамделишный вор — вот этот господин с усиками!

К пока еще немногочисленной компании присоединился и второй охранник. Эзар поднялся на ноги.

— Господа, вынужден откланяться, меня ждут более важные дела, — бросил Маркус, совершенно невероятным образом оказавшись за спинами стражников, и стремительно покинул тяготившее его общество.

— Вы сейчас упустите настоящего вора! — вскрикнул Эзар.

Охранники соображали молниеносно; один из них бросился за беглецом, а второй остался с Эзаром.

— Откуда мне знать, что ты не его подельник? — произнес усатый стражник, закрывая собой выход, и тем самым отрезая путь к отступлению.

С правдоподобным ответом на вопрос Эзар имел большие шансы выйти из особняка не в кандалах. Поэтому он не стал глупить, и прикинулся невинным ягненком.

— Если бы я был подельником, то постарался бы задержать вас и вашего подель… простите, напарника, дав время моему напар… простите, подельнику сбежать. Но я действительно ничего не крал.

— Допустим. А как ты оказался в опочивальне графини?

— Этот человек, что так скоропостижно покинул нас, показался мне весьма подозрительным. Я заметил, как он крадется по лестнице, ведущей на второй этаж, и пошел за ним. После того, как я стал свидетелем его проникновения в спальню, этот нечестный на руку шельмец решил меня прикончить. Правда, он немного не рассчитал первый удар, и разбил эту прекрасную вазу. А потом он схватил что-то вот с этого комода, и запихал себе за пазуху.

— Хорошо, — согласился стражник. — Почему тогда ты не привлек моего внимания к нарушениям, которые вытворял этот человек?

Эзар лишь виновато развел руками.

— Ладно, выворачивай карманы. Посмотрим, что там у тебя есть.

У вора отлегло от сердца. Вот она — лазейка. Даже отмычка осталась лежать у двери, а больше Эзар ничего не собирался класть в карманы. Еще две детали профессионального набора были профессионально спрятаны под подкладкой кафтана, а это значило, что бояться пока нечего. Эзар послушно вывернул карманы кафтана и штанов. Они были пусты.

Марк спешил к Грэму. Хотел поделиться последними новостями, благо, до жилища северянина было не так уж далеко. Он несся по улице, распугивая встречный народ, заставляя попавшихся ему на пути горожан шарахаться в стороны.

Лишь бы Грэм оказался дома.

Марк взлетел на крыльцо, застучал кулаком в дверь. К счастью, хозяин еще не успел никуда уйти с момента их последней встречи.

— Эй, полегче! Дверь с петель снесешь. Что произошло?

Марк схватился за косяк, немного отдышался, потом заговорил:

— То, что я скажу, касается жизни короля. Маркус говорил, что Гильдия собирается свергнуть его, а трон займет Магистр. Этого нельзя допустить, понимаешь? Представить страшно, что может устроить такой правитель.

Грэм широко улыбнулся. Марк явно не ожидал такой реакции.

— Маркус никогда не отличался умом. Он услышал часть разговора, а остальное — его собственные недалекие домыслы. Да, Гильдия собирается сместить короля, но все дело в том, что это заказ. Пока не знаю, кто за этим стоит, но явно не простой горожанин. Вряд ли даже аристократ. Заказ был проплачен пятью тысячами золотых. Это просто огромные деньги. В любом случае, трон унаследует младший брат короля. Анатрас — умный человек, и не упустит шанса вернуть Империи ее былое величие.

— А ты уверен в своих словах?

— Весьма, — спокойно ответил северянин, не переставая улыбаться.

— Хорошо. Поверю тебе на слово. Хотя меня все еще терзают сомнения.

— Повторяю, беспокоиться не о чем. Ты мне лучше скажи, удалось ли вам решить проблему с Артефактом?

— Нет, — нахмурился островитянин. — Маркус приперся на выставку ради Браслета, как и мы. Я решил, что идти против Гильдии неразумно.

— Не отчаивайся. Быть может, я смогу перехватить браслет в Цитадели.

Грэм уставился на пустой камин, погашенный еще два месяца назад. На столике меж кресел еще стояли початая бутылка и бокалы. Марк снял шапочку, разгладил перо на ней.

— Не могу понять, зачем было продавать Браслет графине, если он был нужен Магистру?

— Самая разумная причина — деньги. Магистр заработал на Артефакте, а теперь, возможно, хочет продать его еще кому-то. Если взглянуть на это с другой стороны… С чего ты взял, что Артефакт нужен именно Магистру? Маркус — тот еще тип, с него станется заграбастать браслет для своих собственных целей.

Марк молчал.

— Что ж вас всех так тянет на запрещенное? — в сердцах пробормотал северянин.

— По-моему, это естественно. Люди в природе своей до крайности любопытны, их всегда влечет все запретное, непознанное, неизведанное.

— Да, да. Несмотря на предостережения, явную опасность и угрозы.

— Это ты о чем? — не понял Марк.

— Не знаешь, почему легенды о Древних Богах были под запретом?

— Нет. Расскажи.

— Однажды мне удалось попасть в тайную комнату в городской библиотеке. За стеной в подвале, где размещен архив, есть потайной ход. Думаю, даже библиотекари о нем не знают. В комнате хранилось несколько рукописных книг, настолько старых, что они могли рассыпаться от дуновения ветра. Но одна выглядела вполне крепкой. Ее возраст, судя по содержанию, был не больше четырехсот-пятисот лет. Книга называлась «О Божествах, культах, и Вере». Думаю, эту книгу написали при Последнем Императоре, или в течение нескольких лет после его исчезновения.

— Так он не умер? Исчез?

— Если верить книге — да, — подтвердил северянин. — Но речь сейчас не об этом. Древние Боги были забыты стараниями Последнего Императора. Не знаю, чем Боги ему насолили, но Император стал насаждать новую веру. Веру в Бога Верхнего мира, и Бога Нижнего мира. Веру, которую мы сейчас и имеем.

Думаю, ты можешь представить шок людей, которым говорят, что все то, во что они верили несколько тысячелетий, со времен сотворения Антериана — ложь, а Новые Боги — есть истина. Многих Император смог убедить, но еще больше осталось тех, кто не принял веры. Тогда Император наложил запрет абсолютно на все, имеющее отношение к Древним Богам. Книги сжигались, храмы разрушались, были утеряны многие мифы и предания, в числе которых и былая легенда о сотворении мира. Люди были смятенны, испуганы, пытались поднимать мятежи. Но Император не желал слушать требования и мольбы подданных.

Я не знаю, какими методами пользовался последний из императоров. Но он смог повернуть религию в нужное ему русло. Хотя, я уверен, запрещенные знания передаются в королевской семье, из поколения в поколение, хоть тогдашний император и старался избыть саму память о Древних.

Наши Боги ложны, Марк, и нами по сей день управляют Древние Боги. Забытые, отвергнутые, о которых мало кто знает сегодня. Ведь их считают пережитками прошлого, когда люди только пришли в наш мир, и жили в пещерах, словно звери. Нынешним поколениям неведомо, что вера в Древних Богов была жива еще пятьсот лет назад.

Марк не говорил, не шевелился, словно громом пораженный. Неужели это правда? Неужели все то, чему его учили родители, что прививали жрецы в храмах — ложь?

Неужели в детстве он молился несуществующим Богам?

— Я не знаю, верить твоим словам, или нет, — наконец выдавил из себя островитянин.

— Каждый сам определяет для себя веру, моральные законы, нормы и принципы. После того, как я получил доступ к тайным архивам, мне пришлось пересмотреть свои взгляды на мир. Я понял тогда, что навсегда останусь атеистом. Так легче жить. Потому что я не мог разорваться между двумя верами, но и выбрать какую-то из них, зная о другой, тоже не мог. Для меня осталось лишь Небо — та часть веры, которой нас, детей, учили шаманы наших племен. Небо у меня никто не сможет отобрать.

— Меня учили верить в Новых Богов. А Древние Боги пусть останутся забытыми.

Грэм промолчал. Говорить что-либо не имело смысла.

— Я завел этот разговор ради того, чтобы ты понял, — наконец нарушил молчание северянин. — Древние Боги существуют. Артефакты существуют. И их мощь реальна, мы с тобой это выяснили. Может, прав был Последний Император? Может, не зря он изничтожал любые проявления Артефактов, и, как следствие, Древних Богов? Может, он всего лишь хотел защитить нас, своих потомков, от той опасности, что представляют собой реликвии Древних?

— Мы никогда этого не узнаем, — почти прошептал Марк. — Но еще можем сделать так, чтобы хотя бы один Артефакт не попал в руки людей, независимо от их мотивов и побуждений. А после — забудем об этом, избавимся от всех воспоминаний, и будем жить как нормальные люди. Если Последний Император был прав — пойдем по его стопам, оградим себя и свое окружение от тех неприятностей, что могут доставить Артефакты Древних Богов.

Северянин молчал. Он думал.

Маркус стремглав бросился к парадному входу. Следом за ним промчался один из охранников графини. Крис, оценив ситуацию, понял все мгновенно, и покинул особняк следом за ними.

Наемник повел погоню хитросплетением городских улиц, надеясь оторваться и сбить со следа преследовавших его людей. Тяжело топающий телохранитель, едва уступая Маркусу в скорости, гнался прямо за ним, дыша в спину, а Крис, увидев, что гильдиец выбрал улицу, в конце которой должен был быть тупик и поворот направо, свернул в параллельную улицу, обогнав обоих. Добежав до развилки, Кристиан чуть притормозил, но, вопреки его ожиданиям, из-за поворота выскочил охранник, чуть не сбив парня с ног, бросил негромкое «простите», посчитав его за обычного прохожего, и убежал дальше, следуя прямому курсу. Кристиан заглянул в переулок, но Маркуса меж домов не увидел. Пришлось изрядно побегать, прежде чем наемник вновь появился в поле зрения.

Маркус уже не бежал, но шел довольно споро. Слишком довольный, слишком самоуверенный, он направлялся к ближайшему трактиру, во дворе которого, несомненно, оставил своего коня. Но наемник не знал, что всего лишь в трех ярдах за ним уже следует один из друзей щенка Марка. Как и Крис не мог знать, что Маркус состоит на службе Гильдии наемников, и куда именно он спешит.

Маркус нырнул в узкую улочку, чтобы сократить путь. На счастье одного и беду другого, людей в улочке не оказалось. Ни одного. Крис вытащил кинжал из-за голенища сапога, украшенного серебряным шнуром, в два удара сердца настиг Маркуса, обхватил левой рукой за шею, одновременно зажимая ему рот ладонью. Вонзил кинжал в правый бок, нанизывая на лезвие печень. Пальцы окунулись в горячую кровь. Тело со стремительно угасающим огоньком жизни рухнуло на мостовую. Крис вытер кинжал и руку об одежду убитого. Спешно ощупал тело наемника, нашел Браслет Крови, и сжал его в руке.

Дело сделано.