Коготь химеры

ГЛАВА 13

Покупка мобильного телефона вылилась в целый процесс. Док и представления не имел, что все так сложно и запутанно. Думал: зайду в магазин, заплачу деньги, куплю аппарат — и готово, звони на здоровье. Ан нет, все оказалось гораздо сложнее. Какие-то карточки, контракты, чипы, бонусы, акции… Разные операторы — МТС, «Киевстар», «Лайф». У Дока башка опухла, пока менеджер в магазине втирал ему все премудрости мобильной связи. При этом он так смотрел на Дока, словно тот был умственно неполноценным. Док его, конечно, понимал. Да и что мог подумать о нем бойкий разбитной паренек? Перед ним — прилично одетый дядька, при деньгах, явно не дебил, но дремучий невежда, которому невозможно что-то втолковать. Все это Док читал в его хитрых и пронзительных глазках. Он слушал и слушал, чувствуя, как у него начинает нарастать раздражение, и в конце концов прибегнул к уже проверенной и отработанной методике.

— Слушай, дружище, как тебя зовут? — спросил он у паренька.

— Александр.

— Так вот, Саша, сделай так, чтобы с телефона можно было звонить. Меня не волнует, как ты это сделаешь. Но я хочу через полчаса выйти из вашего магазина, достать из кармана этот хренов мобильник и позвонить куда нужно. Задача реальная?

— Конечно, — хмыкнул менеджер.

— Так делай, Саша, делай — не обижу.

— Модель телефона выбирайте.

— Уф… — Док вытер пот усталости со лба. — Давай так. Модель выбираешь сам, самую надежную, но не самую дорогую. Особых наворотов мне не нужно. Главное, чтобы работал четко и бесперебойно. Понял?

— Понял. С сенсорным экраном или с клавиатурой?

— С клавиатурой.

— Уже делается.

Метод и теперь себя оправдал. Ровно через полчаса он вышел из маркета со снаряженным и готовым к употреблению телефоном. А с самим аппаратом разобрался, к собственному удивлению, быстро. С одной стороны — обычный телефон. Набирай номер да звони. С другой стороны, что касается возможности общаться SMS-ками, тот же тебе ПДА. Странно, но, видимо, у истоков чудо-прибора стоял один конструктор-изобретатель. Даже кнопочки на телефоне располагались в том же порядке, что и на ПДА.

Док для пробы набрал первый пришедший в голову текст: «Пишите письма на деревню дедушке». И в голову ему не могло прийти, что сторонний наблюдатель, найдись такой, удивился бы донельзя виртуозной технике исполнения. А Док ведь осваивал свой персональный ПДА по принципу: «Жить захочешь — быстро научишься». И там, в Зоне, жизнь действительно подчас зависела напрямую от скорости передвижения пальцев по клавиатуре ПДА.

«ПДА… мой ПДА». — Док отложил телефон, развалился в кресле и мечтательно зажмурился. Он до мельчайших подробностей помнил тот день, когда получил из рук Хомяка свой первый и неповторимый ПДА. В обмен на свой первый и тоже неповторимый артефакт.

Выброс накануне того памятного дня случился необычайно мощный. О его мощности сталкеры опять-таки судили по сообщениям на ПДА. Юрик распихал по поверхности своего подземного бункера кучу всяких датчиков — сейсмических, радиологических, акустических, радиолокационных, ультразвуковых. Да каких только датчиков он не установил! Вся информация стекалась к нему в Центр. И по показаниям датчиков он судил о силе выброса. Даже шкалу разработал десятибалльную. Естественно, резюме по выбросу сразу сбрасывалось на ПДА зональной братии. И едва выброс заканчивался, братва спешила на промысел.

В тот день сталкеры торопились как никогда. Чем мощнее выброс, тем больше после него артефактов. Аномалий, правда, тоже больше, но это дело привычное, житейское, можно сказать. Вылетали из гнездышка, оборудованного Барменом, быстрокрылыми птицами и устремлялись во все стороны. Потому как у каждого — свое заветное местечко, своя тайная полянка, овражек, ложбинка. Пастбище, короче говоря. Места промыслов не делили. Если пути, не приведи Господи, пересекались или заветное место совпадало, то, как говорится, «кто первый поспел — тот и преуспел».

Раньше, в стародавние времена Зоны, дело зачастую доходило до кровавых схваток. Сейчас такие братоубийственные столкновения происходили исключительно редко. Закон, неписаный сталкерский Закон, карал сурово. Была и еще одна причина: когда Док выходил во Внешний Мир, сталкерской братии в Зоне значительно поубавилось. Очень значительно. Главная причина — почти полная блокада. Приток молодых, необстрелянных кадров практически прекратился. И только торговцы — и «белые», и «черные» — знали пути, вернее, уже узкие лазейки, через которые просачивались товары. Но люди через эти лазейки проникнуть не могли.

Первым поспевал тот, кто ловчее мог «ходить» по Зоне. У Хомяка и Крокодайла имелось свое «поле чудес». Всего-то в трех километрах от базы Бармена, в спальном микрорайоне Припяти. Если двигаться по прямой, то весь путь можно было пройти за двадцать минут. Только по прямой в Зоне не ходили. А добывать сокровища-артефакты в районе города отваживались лишь самые отчаянные и опытные сталкеры. Бывшие городские кварталы просто-таки кишели всякой чернобыльской нечистью и аномалиями. Потому путь Хомяка к своему заветному местечку каждый раз после очередного выброса занимал от десяти до двенадцати часов. Связка сталкеров, Хомяк и Крокодайл, сами, на основе опыта и интуиции, этот стандарт для себя выработали. Если не вкладывались в десять-двенадцать часов, разворачивались и шли обратно не солоно хлебавши. За это время сталкер среднего уровня успевал отойти от города на расстояние тридцать-сорок километров. Вот только и перебивались те сталкеры артефактами среднего уровня и средней цены, а то и расходной дешевкой. Хомяк с Крокодайлом всегда приносили товар высшего качества. Исключительно редкие и дорогие артефакты. Дешевкой брезговали. И то были их сталкерский понт и кураж.

Док уже третий раз шел в связке — в качестве ученика. И каждый раз Хомяк избирал новый путь подхода к цели. И на этом пути напоминал не безобидного грызуна, а старую охотничью собаку. Каждый шаг, каждое движение были рассчитаны наперед. Ничего лишнего, все предельно рационально и осторожно. Все пять органов чувств включены на полную: осязание, обоняние, слух, зрение, даже вкус. Гайки, обернутые в белую тряпочку, летели на каждом шагу во все стороны. Итак, десять шагов вперед — гайка. Три шага вправо — гайка. Пять шагов назад — еще гайка. Иногда ускорялись. Преодолевали за один рывок метров сто. И снова: десять шагов — гайка.

Крокодайл работал в качестве диспетчера-штурмана. Он не отрывался от ПДА и каждые десять секунд выдавал вслух информацию с датчиков персонального микрокомпьютера. При этом умудрялся отслеживать любое подозрительное движение в радиусе тридцати метров. Что там говорить, то была высококлассная работа двух высококлассных сталкеров-ветеранов. Доку, который шел посередине, задача была поставлена донельзя простая: мочить по команде Хомяка или Крокодайла все, что представляет угрозу, даже чисто гипотетическую. Он уже настропалился немного, а потому походя завалил трех слепых собак, двух зомби и даже снорка. Псевдоплоти, кабаны и прочая лесная живность в городских кварталах не водились.

«И как только он выбирает дорогу? — не переставал тогда удивляться Док. — Вот почему пошли туда, а не сюда? Интуиция, опыт? И то, и другое?»

Хомяк остановился, поднял руку, потом взмахнул, показывая вправо. Они влезли в окно полуразрушенной пятиэтажки на первом этаже, пропетляли комнатами и коридорами, выбрались со стороны фасада.

«Ну почему через окно? Войти через подъезд нельзя было?» — анализировал Док.

У Хомяка имелись свои соображения. Он остановился в центре бывшей детской площадки, где обреченно ржавели останки качелей, лесенок и горок. Снова жест рукой: «Стоп!»

Док вгляделся: впереди, по ходу движения, в воздухе завис едва заметный серый круг. Метров двадцати в диаметре, он медленно, едва заметно вращался.

— «Чертово колесо», — вполголоса произнес Хомяк. — Редкая аномалия. Давно не видел такую.

— А чем она опасна? — тоже вполголоса поинтересовался Док.

Интерес его был отнюдь не праздным. А потому Хомяк пояснил терпеливо:

— Вот, смотри.

Он достал из кармана очередную гайку, швырнул ее в центр круга. Гайка из центра тотчас переместилась на периферию, прямо на серый обод колеса, и начала медленно вращаться. Но вращение ее постепенно ускорялось. Вот гайка уже стала незаметной, круг из серого превратился в белый. В воздухе нарастал гул, словно пропеллер где запустили. Гул усиливался и перешел в рев.

— Ложись! — скомандовал Хомяк.

Они дружно плюхнулись на землю. Через пару секунд из круга со свистом пули вылетел сплющенный кусочек металла, обернутый белой тряпицей, и влепился в стену дома, выдолбив в бетонной панели изрядную щербину.

— Понял теперь? — назидательно произнес Хомяк. — Центробежная сила — страшная сила.

Он отряхнул колени (потом эту привычку перенял и Док) и указал рукой направо: «Обходим».

Обошли и забрались в очередную пятиэтажку через разбитую витрину продуктового магазина. Прогнившие насквозь, покосившиеся прилавки у стен. Старых времен стойка с древними механическими весами. На весах, стрелки которых прочно застыли на отметке «сто граммов», лежала дохлая усохшая крыса. Пол был сплошь усеян кусками штукатурки и битым стеклом. А в дальнем углу шебаршил крысиный волк — терзал тухлые останки полностью разложившегося зомби. Завидев сталкеров, он прервал свое гнусное занятие и уставился на непрошеных гостей злыми красными глазками.

— Хороший экземпляр, — хмыкнул Хомяк. — Кило на десять потянет. Вали его, Док.

Док без малейшего промедления — привык уже: только по команде и мгновенно — дал короткую очередь, и серые ошметки вперемешку с кровавыми клочьями звучно шмякнулись в облезлую стену.

— Двигаемся, орлы, двигаемся, — заторопил Хомяк.

Они в быстром темпе беспрепятственно преодолели короткий коридор, что вел в подсобку продмага, и через черный ход выбрались во двор. Прошли через крохотный палисадник, за которым когда-то жильцы дома заботливо ухаживали и какие только цветы там не выращивали: бархатцы, пионы, астры, хризантемы, петушки, розы. А еще — кусты смородины и крыжовника. Да, чего только не было в палисаднике, любовно ухоженном руками людей. Теперь же здесь безраздельно властвовала сирень — чернобыльская сирень. Она цвела круглый год, отравляя воздух удушливым специфическим дурманом эфирных масел.

— Бегом, не то отрубимся. — Хомяк рванул вперед, перепрыгивая через черные осклизлые люки хозяйских погребков.

Метров через пятьдесят они уперлись в железную ограду детского сада. Вернее, в то, что осталось от ограды. Большинство секций давно повалились, и они без затруднений проникли на территорию. Хомяк сделал предвиденную остановку. Метнул несколько гаек в разные стороны и решительно двинулся к двухэтажному стандартному зданию детского сада.

— Хома, стой! — тормознул его Крокодайл. — Странный сигнал. Что-то живое внутри здания, а что за хрен — не разберу.

Хомяк заглянул в свой ПДА, озадаченно почесал затылок.

— Да… действительно, какая-то хренотень. Что это может быть? — На всякий случай он передернул затвор своего «узи» и распорядился: — Я подойду поближе, а вы стойте здесь, страхуйте.

Хомяк осторожным, крадущимся шагом кошки двинулся к зданию, почти вплотную подошел к стене с темными проемами окон, повел носом и стал медленно пятиться, на ходу стягивая с плеча реактивный ракетомет «шмель», «шайтан-трубу», как его окрестили в Афгане моджахеды. Вообще-то, за спиной у него болтался еще и противопехотный «кастет», но то, что Хомяк выбрал именно «шмель», говорило о многом — Крокодайлу говорило. Тот быстро сорвал с плеча свой многозарядный гранатомет «бульдог», привел его в боевую готовность. Док пока что ничего не понимал.

Хомяк отошел на исходную, оглянулся и приложил указательный палец левой руки к губам. Указательный палец правой он не отнимал от спуска ракетомета.

— Что там? — шепотом осведомился Крокодайл.

— А ты понюхай, — еле слышно шевельнул губами Хомяк.

Док тоже принюхался. Даже недалекий дурманящий аромат чернобыльской сирени сейчас не перебивал мерзкого смрада, доносившегося из выбитых окон детского сада. Мускус, тухлятина, дерьмо, аммиак, еще что-то странное — все смешалось в одну неповторимую тошнотворную гамму запахов.

— Молох, — тихо ахнул Крокодайл.

— Он, — подтвердил Хомяк, — уходим аккуратно и тихо.

— Молох — это страшная тварь? — выдохнул Док.

— Тс… страшнее только химера, — прошелестел Крокодайл, уже пятясь, как и Хомяк. — Только химера — умная. А этот совершенно безбашенный. Сейчас спит… не дай бог разбудить.

Они почти вышли из опасной зоны, но тут дьявол вынес из-за угла здания одинокого зомби в полуистлевшей форме международного контингента. Зомби вперился в сталкеров своими безумными оловяшками, а потом двинулся прямо на них, пытаясь достать американскую винтовку М-16, висевшую у него за спиной.

— Все, — обреченно и уже в полный голос констатировал Хомяк. — Вали его, Док.

Сам он присел на одно колено, положил трубу ракетомета на плечо, приготовился к стрельбе.

Док одной очередью разнес башку зомби, и тотчас, буквально через мгновение, из окна на втором этаже темной глыбой вывалило нечто. Ночной кошмар шизофреника, исчадие ада, демон во плоти — ну как еще можно было назвать то инфернальное существо? Хотя, честно говоря, подходило любое из определений.

Размером с носорога — и как только пролезло в узкий проем окна? — оно полностью было покрыто косматой, свалявшейся пятнистой шерстью с частыми проплешинами. Передние лапы, мощные, длинные, прогнутые, как у кузнечика, назад, усажены серповидными когтями. Задние лапы — короткие, массивные, словно столбы, без единого сустава. Но главное — пасть! Словно ковш экскаватора. Тираннозавр позавидует. С несоразмерно громадных желтых клыков, загнутых в разные стороны, на землю стекала зловонная зеленоватая слюна. Крохотные красные глазки горели неукротимым свирепым огнем. Низкий покатый лоб был усеян уродливыми наростами. Хвостом-метлой тварь яростно хлестала себя по бокам.

Все же в исчадии угадывалось некоторое сходство с земным существом, гиеной — владычицей африканских саванн. Тогда Док еще мало задумывался над генетическими парадоксами Зоны. А когда позже поразмыслил, то не сумел найти объяснения странной мутации. Если с псевдогигантом, псевдоплотью, слепой собакой, кабаном, бюрером и прочей нечистью все было более-менее ясно, то с молохом он не разобрался. Откуда на Украине, в средней полосе, появилась гиена-мутант? Откуда взялся исходный материал для мутации?

Между тем молох утробно зарычал — от его низкого рыка волосы на голове Дока встали дыбом — и присел, готовясь к прыжку. Но прыгнуть не успел. «Шмель» в руках Хомяка сердито кашлянул, и огненная ракета нашла цель.

То была опасная затея, смертельно опасная. Кумулятивная граната накрывала площадь в пятьдесят квадратных метров. Плюс объем в восемьдесят кубов. Да ударная волна с зоной вакуума. Док плохо разбирался в технических терминах и характеристиках, ибо по натуре своей всегда относился к гуманитариям. Но прекрасно понимал: если огненный смерч докатится и накроет их, то… все. «Полные кранты» — так говорил Крокодайл. А «полные кранты», в интерпретации Крокодайла, — не простые «кранты».

Хомяк рассчитал все правильно, с филигранной точностью. Душная жаркая волна не докатилась до них каких-нибудь метра два. А зрелище получилось просто потрясающее, но еще более потрясла живучесть молоха. Тварь, мгновенно превратившаяся в громадный пылающий шар, с ревом и визгом покатилась прямо на них. К счастью, у нее не хватило сил на прыжок. Глухо затявкал «бульдог» Крокодайла. Три гранаты остановили стремительный рывок огненного шара. Брызнули во все стороны ослепительно яркие оранжевые ошметки шерсти и плоти. Тварь завалилась на бок, дернулась и затихла, превратившись в высокий рыжий костер. Отвратительный смрад горелого мяса забил все остальные запахи.

Хомяк отбросил в сторону бесполезный уже однозарядный гранатомет, поднялся с колена, выругался:

— Гребаный молох! Четыреста юаней коту под хвост! Так, идем в обход. Полчаса задержки… можем не уложиться.

У Дока, если откровенно, руки ходили ходуном, тело била противная мелкая дрожь, спина покрылась холодным липким потом. А Хомяку с Крокодайлом, казалось, все нипочем. Двинулись как ни в чем не бывало в обход. Хомяк то и дело разбрасывал свои гайки, Крокодайл снова уткнулся в ПДА. Док покорно занял место посередине, хотя стрелок из него сейчас был неважнецкий.

Они обогнули здание детского сада и по длинной асфальтированной дорожке двинулись прямо к четырехэтажному зданию школы. «Асфальтированной», пожалуй, сильно сказано. Такой дорожка была лет тридцать назад. Куски покрытия, конечно, сохранились кое-где, но в целом пешеходная дорожка превратилась в разбитую, ухабистую грунтовку. Метров через пятьдесят Хомяк остановился и ткнул пальцем в бугор прямо посередине дорожки. Док вгляделся внимательно и удивленно вздернул брови. Ничего подобного никогда не видел. Земля вместе с кусками асфальта словно кипела, вздувалась и пучилась крупными пузырями. При этом ни малейшего шума, клокотания, бульканья и других звуков.

— «Мясорубка», — лаконично пояснил Хомяк и дал рукой отмашку вправо, прямо в куст орешника, предварительно бросив туда очередную гайку. Они продрались прямо сквозь густую поросль и выбрались на большую поляну. Судя по всему, здесь раньше находился Парк культуры и отдыха. Странное, уродливое сооружение в центре поляны некогда было фонтаном. Ибо прямо посреди круглой бетонной чаши высилось нечто, очень отдаленно напоминающее статую. У гипсового инвалида не было ни головы, ни рук, только накачанные ноги, облупленный мощный торс да спортивные трусы в обтяжку, прикрывающие мужские достоинства безымянного атлета. Кто он был — дискобол, гребец, футболист или какой другой представитель уважаемых спортивных профессий, — одному творцу известно.

Метрах в двадцати, справа по ходу от разрушенного фонтана, среди высокой, давно не кошеной травы, красовалась громадная, абсолютно голая проплешина. Над ней густым дымным столбом вилась мошкара.

— О! — обрадовался Хомяк, — «комариная плешь!» Тоже давно не видел. Редкая аномалия.

— А чем она страшна? — уточнил дотошный Док, жадно впитывающий каждое новое впечатление и каждую крупинку информации. На то и ученик сталкера.

— А хрен его знает, — пожал плечами Хомяк, — в нее никто не попадал. Больно она приметная. И гайки в нее бросай, не бросай — ни толку, ни какого-либо эффекта. Хочешь — влезь. Будешь первым придурком-первопроходцем. Что с тобой станется? Не знаю. Но прославишься на всю Зону.

У Дока не было не малейшего желания испытывать технические характеристики аномалии, тем более что чуть левее «комариной плеши» он заметил странный предмет нежно-розового цвета. Предмет этот имел эллипсовидную форму и парил в полутора метрах от земли. Он слегка покачивался и светился ровным сиянием.

— Хома, смотри, что это там? — Док ткнул в странный предмет пальцем.

Хомяк вздохнул сокрушенно, но снизошел — на то и учитель, — чтобы ответить:

— Это, брат, артефакт. Называется «лампочка».

— Так… будем брать?

— Не будем, — отрезал Хомяк. — Это дешевка. Для сопливых пацанов. Настоящие сталкеры на это фуфло не ведутся.

— А что она умеет, эта «лампочка»?

— Да просто светится в темноте и висит там, где ее подвесили. Говорят, что богатые дяди из Внешнего Мира просто тащатся — за электричество, понимаешь, платить не нужно, а интим ночью полный. Хочешь — возьми, для «лампочки» контейнер не нужен. Просто снимай и клади в карман. Только ПДА в обмен на эту дешевку не заработаешь.

— Не… на фиг она мне, если такая дешевка?

— Тогда пошли — выбиваемся из графика.

Они обогнули поляну по периметру и снова углубились в заросли. Орешник — полбеды. Через него можно пробраться без особых затруднений. Но когда уперлись в живую изгородь из густой поросли шиповника, Хомяк разразился целой тирадой чисто сталкерских ругательств:

— Член слепой собаки мне в задницу! «Рыжие волосы» и «студень» в глотку! «Электра» в печенку и «мясорубкой» по яйцам. Чтоб я жил, как сраный бюрер. Крок! А, Крок?! Что ж это творится в Зоне?

Крокодайл сурово стиснул зубы.

— Не знаю, Хома, не знаю. Месяц назад тут никакого шиповника и в помине не было. А вон как вымахал! Опять придется делать крюк и обходить.

Той же дорогой они вернулись назад и снова вышли на поляну. Хомяк теперь бурчал под нос не переставая. Док никогда не ожидал от учителя такой разговорчивости.

«Все… Пора на пенсию… На пенсию! Никаких условий для нормальной работы… Что я, мало юаней на старость заработал? Жить можно спокойно и припеваючи… На хрен мне эти приключения на свою дряхлую ж…? И откуда в городе взялся гребаный молох? И этот шиповник? Ага, ищи дурака… там колючки, может, ядовитые. Черт, а куда подевалась долбаная дорожка? Песочком ее, понимаешь ли, посыпали. Нет бы заложить бетонными плитами, чтоб людям ходить было удобно. Ух… здорово, приятель!»

Хомяк в сердцах полоснул из своего «узи» по высунувшемуся из кустов уродливому рылу кабана. Потом быстро снял с пояса гранату, зубами выдрал кольцо и зашвырнул ее далеко в заросли.

— Нате, свиньи, жрите! Еще минус двести юаней!

Граната рванула гулко, весело и… И шальной осколок шлепнулся сверху прямо на старую, советского образца каску Хомяка. Он ошалело помотал головой и простонал:

— Да что ж это творится, а, Крок?

Крок только пожал могучими плечами.

— Сдается мне, Хома, нужно возвращаться.

— Согласен, уходим.

Сказать-то легко, а вот сделать, как оказалось, очень трудно. В последующие полтора часа и Хомяк, и Крокодайл в буквальном смысле запарились. Меньше всех парился Док — он попросту еще не понимал, что происходит. Это сейчас, с высоты прожитых в Зоне лет и сталкерского опыта, он мог оценить ситуацию. А тогда не понял…

Происходило же вот что: Хомяк с Крокодайлом просто не могли найти безопасный выход из бывшего Парка культуры. Аномалии кишели буквально на каждом шагу. Всего за какой-нибудь час Док познакомился почти со всеми разновидностями этих мутаций природы. Искрили синими искрами «электры», вертели вихри «карусели», медленно вращались едва приметные среди деревьев «чертовы колеса», кипели «мясорубки», клубился столбами «синий туман». Блестящие лужи «студня», «рыжие волосы», «одуванчики», «мешалки»… Чего только не повстречалось им на тернистом сталкерском пути!

Гайки, щедро сеянные Хомяком во все стороны, то зависали в воздухе, то исчезали бесследно в неведомом пространстве. Одна гайка вернулась обратно с пропорциональной силой — Хомяк едва успел увернуться. ПДА Крокодайла, казалось, раскалился и покраснел от напряжения. Но окончательно Хомяк потух, когда очередная гайка шлепнулась рядом с округлым серо-бурым холмиком. Он замер, затем почти на глазах осунулся, обмяк, поник и скукожился. Медленно повернув голову к Крокодайлу, заикаясь, прошептал:

— К-к-крок. Ка-ак ты думаешь, ОН — вздрюченный?

Крокодайл, не менее огорошенный и обалдевший, выдавил сквозь спазм в горле:

— Похоже, не-ет.

Хомяк вскоре малость оклемался, развернулся, приложил палец к губам, затем показал Доку увесистый кулак и на цыпочках стал отходить назад. Точно так же, на цыпочках, начал ретироваться и Крокодайл. Док, конечно, последовал их примеру. Лишь отойдя метров на пятьдесят, строго следуя обратной дорогой, Хомяк расслабился и обессиленно плюхнулся поджарым задом прямо на траву, затем откинулся на спину. Выдохнул облегченно:

— Пронесло. Не… нужно перекурить.

Он потянул из нагрудного кармана пачку «Примы», выщелкнул сигарету — внеплановую, — подкурил, затянулся жадно и нервно, пустил в небо густую струйку дыма.

— Хома, а что это было? — Док недоуменно потеребил его за плечо.

— Крок, объясни пацану, — устало произнес сталкер.

Крокодайл смахнул рукавом со лба росинки пота, затем достал из кармана штанов носовой платок далеко не первой свежести, смачно высморкался, спрятал платок, прищурился.

— Что это было? А был это «морской еж» — аномалия такая. И наше счастье, что он не вздрюченный. А был бы вздрюченный, мы бы с тобой уже не разговаривали. Вот так. Понятно?

— Нет. Что значит «вздрюченный»?

— Ну, как тебе объяснить? — Крок пожал плечами. — Вздрюченный — значит вздрюченный. И все.

— Ладно, поясняю, — снизошел Хомяк. — Эта аномалия существует в двух состояниях — активном и пассивном. Если в пассивном, то «морского ежа» смело можно взять в руки и делать с ним что хочешь. А вот если «морской еж» находится в активном состоянии, тогда от малейшего звука, колебания или другого раздражающего фактора он заводится и… и начинает прыгать на высоту до сорока метров. А теперь представь, что на голову тебе с этой высоты свалится пудовая гиря. Да не один раз. И пока эта гиря не спрессует тебя в лепешку, не успокоится. И не убежишь от нее, и не спрячешься. Вот так. Теперь понял?

— Теперь понял. — Док озадаченно почесал затылок. — А как же ты его не заметил?

— Да так и не заметил, — взъярился Хомяк. — Я что тебе, семи пядей во лбу? Все мы, сталкеры, под Богом ходим. Ладно. Нужно выбираться из этого чертова парка. — Он решительно отбросил недокуренную сигарету и вскочил. — Пошли.

Они еще с полчаса петляли по проклятой Зоной территории, но все же выбрались, вышли в город. Тут количество аномалий по неизвестной причине значительно поубавилось, двигаться стало легче. Хомяк уже не дергался и вел группу с прежней уверенностью и куражом. Кураж кончился, когда в узком проходе между двумя трехэтажными домами он неожиданно уткнулся в ажурный забор. Откуда здесь взялся забор, да еще столь странный на вид? Матово-серый, будто только что окрашенный свежей «серебрянкой», он слегка поблескивал в неярких лучах осеннего солнца. Ячеистый, только ячейки — прямоугольные и разной величины. Ближе к центру — мелкие, а на периферии — крупные. Материал, из которого был сделан забор, совершенно непонятный. Похож на металл, но точно не металл. Скорее всего, забор был сплетен из очень толстых нитей, поскольку слегка колыхался под порывами легкого ветерка.

Хомяк отодвинулся от забора. Один из принципов выживания в Зоне гласил: «Держись подальше от всего странного и необъяснимого. Не суй свой нос туда, где его могут оторвать, отстрелить или откусить». Повернулся к Крокодайлу:

— Крок, ты когда-нибудь видел нечто подобное?

— Нет, Хома, не видел, но слышал. Помнишь Лешего?

— Помню, конечно.

— Он как-то в баре, правда очень давно, рассказывал по пьяной лавочке. Только и Леший тоже своими глазами не видел — ему самому кто-то рассказывал. Называется это «зловещая паутина».

Хомяк поднял ладонь.

— Стоп, стоп, стоп. С этого места подробнее. Если паутина, то неподалеку должен быть паук.

— Нет никакого паука. Это аномалия, и она сама — и паутина, и паук одновременно. Леший рассказывал, что если кто ее случайно заденет, то она мгновенно опутывает его так, что никак не отцепишься, окутывает со всех сторон, а потом высасывает. От человека остается только сухой стручок.

— Ясно. Что ж, опять нужно идти в обход, тут мы никак не прорвемся.

Они вернулись к выходу из парка и круто забрали влево, огибая здание. Обогнули — та же печальная картина маслом: широкий тротуар сплошь перегорожен забором «зловещей паутины».

— Пойдем через здание, — решил Хомяк.

Окна первого этажа находились на приличной высоте. Сначала сталкерам пришлось подсадить Хомяка, потом Док подсадил Крокодайла, а уж затем они втянули Дока за руки наверх. Доку всегда было печально, когда он попадал в покинутые, поспешно брошенные жилища. Словно витал в них невидимый дух хозяев, и дух этот настраивал на грустный лад. Вот и тогда…

Детская кроватка в углу, истлевшие скомканные простынки в ней. Телевизор в другом углу, покрытый толстенным слоем пыли и штукатурки, обвалившейся с потолка. Док не сразу понял, что перед ним телевизор. Стол посередине, застланный скатеркой. Теперь бы никто не смог определить, как та скатерка выглядела при жизни. Широкий разложенный диван в третьем углу. Ножки дивана прогнили и обломились, потому матрац с торчавшими из него ржавыми пружинами лежал на полу. Настенный ковер давно оторвался и валялся под стеной грязной тряпкой. Хозяева, судя по всему, были отнюдь не зажиточные. Скорее всего, молодая рабочая семья.

«Где-то вы теперь, люди? — печально вздохнул Док. — Живы ли, здоровы? Вряд ли… Где-то я слышал статистику… Большинство жителей Припяти умерли в течение первого после катастрофы года. Остальные — в следующие два года. А вот выжил ли вообще кто-нибудь? Никому неизвестно! Странно, однако такой статистики нет. А может, и есть, просто я о ней не знаю».

— Эй, Док! Ты что, заснул? — Крокодайл подтолкнул его в спину. — Давай, пошевеливайся.

Они миновали крохотную квадратную прихожую, где на полу валялся детский велосипед, и, пройдя через настежь распахнутую дверь, оказались в широком коридоре. Судя по всему, здание было общежитием-«малосемейкой». С общей кухней и общим туалетом. Таких много понастроили в Припяти для молодых семей.

Вообще-то, в советские времена Припять считалась образцово-показательным городом высокой культуры. В ней было аж два больших стадиона, громадный Дом культуры, два кинотеатра, несколько школ, три ПТУ, техникум. Даже речной и железнодорожный вокзалы. Образцовый город жил насыщенной культурной жизнью, которая так трагически оборвалась. Как у человека, на чью голову свалился кирпич.

Прямо напротив двери, из которой они вышли, была другая дверь, только запертая. Хомяк несильно пнул ее подошвой берца, и дверь буквально рассыпалась. Они проследовали через прихожую в комнату соседей. Эта квартира была практически копией первой. Тот же телевизор в углу, диван, стол посередине со скатеркой. Даже детская кроватка. Хомяк вскочил на подоконник, вернее, на основание оконного проема. (На подоконник в полуразрушенных домах Припяти уже не вскочишь — не выдержит, обломится). Выглянул во двор.

Двор густо порос кустарником и могучими деревьями-великанами. Клены, дубы, орехи, вязы, липы. Кроны их сплелись высоко-высоко, так что двор постоянно находился в плотной тени. Возраст деревьев, конечно, не исчислялся веками. Их своими заботливыми руками посадили жильцы всего лет двадцать назад. Но после катастрофы деревья росли необычайно быстро. Один год — за пять. Да и все в Зоне росло и развивалось такими же темпами. Деревья во дворе были густо увешаны «рыжими волосами». Опытные сталкеры четко разделяли их на «рыжие» и «ржавые». Происхождение одинаковое, только суть разная. «Ржавые волосы» — те же «рыжие», но активированные. «Рыжие» безобидны: их ожог подобен ожогу обычной крапивы — зудит, печет, колется, однако здоровью не вредит. А вот «ржавые» — иное дело. Их укус смертельно опасен. Кожа вначале покрывается крупными волдырями, а затем слезает и отпадает большими клочьями. Образовавшиеся обширные раны обильно кровоточат и не закрываются. Затем нагнаиваются и… В результате — заражение крови, сепсис, а затем — медленная, мучительная смерть.

Док спас несколько обреченных страдальцев — сделал им пересадку кожи, когда рана кровоточила, но еще не нагноилась. Кожу для пересадки брал с ягодиц пострадавшего сталкера. Работа тонкая, но не столь уж сложная. Сложность состояла только в том, чтобы по возможности срезать более тонкий участок кожи. В хирургических ожоговых отделениях для такой манипуляции существует специальный инструмент — дерматом. Понятно, что дерматома у Дока в наличии не имелось, но ничего, справлялся — рука у него твердая и уверенная.

С деревьев во дворе «малосемейки» свисали «рыжие волосы». Потому Хомяк смело спрыгнул вниз и сразу начал протаптывать тропинку в густой поросли. Док, выдерживая положенный строй и режим движения, десантировался вслед за ним, а Крокодайл замкнул крохотную колонну. Они продвинулись вперед метров на тридцать, строго, след в след идя за Хомяком, когда Док заметил справа, метрах в двух, лежащий прямо на ветвях лещины странный предмет. Он был почти закрыт листвой, но, тем не менее, привлек внимание Дока.

— Хома, постой! — крикнул Док в спину основного. — Посмотри, что это такое?

Хомяк притормозил, послушно вернулся назад — еще одно правило Зоны гласило: «Если партнер, даже „отмычка“, заметил нечто странное, разберись по полной схеме».

— Где?

— Вон там. — Док ткнул пальцем в куст.

Хомяк вгляделся внимательно и ахнул:

— Ни х… себе!

Потом задумчиво почесал затылок, отчего каска съехала ему на лоб, и хмыкнул:

— Ну конечно, ты же, Док, врач — вот тебе и чисто лечебный артефакт. А интересно, как же я так лоханулся и прошел мимо?

— Хома, объясни толком, что это такое?

— А это, Док, скажем так, приличия ради… «бычий фаллос», редкий и очень дорогой артефакт. Вот его ты и обменяешь на ПДА, а сверху еще и навар жирный полагается, тысяч на сто юаней.

— Правда? — обрадованно оскалился Док.

— Точно, — подтвердил Крокодайл.

— А что он умеет делать, этот «бычий х…», скажем так, приличия ради?

— А он, Док, лечит женское бесплодие. Стоит фаллос на мгновение ввести во влагалище бесплодной бабы, и после этой врачебной манипуляции она беременеет от первого же мужика. Даже если и он бесплоден или импотент.

— Как? Этого не может быть! — От изумления Док выкатил глаза.

Хомяк усмехнулся и уверенно кивнул.

— Может. Я, правда, не владею исчерпывающей информацией. Оно мне и на фиг не нужно, я ведь не врач. Но точно знаю: самые элитные клиники во Внешнем Мире выкатывают за «бычий фаллос» бешеные деньги. Речь идет о миллионах долларов.

— А если у женщины нет маточных труб? А если… — запричитал Док.

— Слушай, — скривился Хомяк, — не грузи. Забирай артефакт — он твой, и для него не нужен контейнер. Просто снимай с куста и клади в карман. А теперь валим, поскорее валим отсюда. Ходка себя оправдала, благодаря твоей… хм… наблюдательности. Молодец, добрый сталкер из тебя получится!

Польщенный похвалой Док скоренько метнулся в кусты и аккуратно, бережно, с придыханием снял с ветвей куста свою первую драгоценную находку. Первый подарок Зоны.

Легкий, почти невесомый артефакт своими размерами и формой действительно напоминал член. Только не бычий, а человеческий. Чуть изогнутый, бугристый цилиндр, длиной сантиметров в двадцать, утолщался с одной стороны и сужался с другой. Вот только цвет — густо-бурый — никак не соответствовал стандартам.

Док трепетно засунул артефакт в нагрудный карман камуфлы и застегнул застежку-молнию.

— Уходим, уходим, — торопил Хомяк.

Они выстроились привычным порядком и двинулись в свой, такой близкий и такой трудный, путь. Добрались благополучно и быстро — привалил наконец-то сталкерский фарт. Потом, уже на базе Бармена, Хомяк с Крокодайлом устроили для него настоящий праздник. Обряд посвящения согласно сталкерским законам и обычаям.

Каноны соблюдались строго. Вначале с Дока сняли штаны, потом прогнули его «раком» и нещадно отхлестали по голому заду пучком «рыжих волос». Процедура унизительная, но глубоко символичная. Не задавайся и не заносись, мол, сталкер, потому как Зона, если не угодишь ей чем, моментально прогнет тебя «раком» и отхлещет раз, но навсегда. После этого Доку не отрываясь пришлось выпить из горла чекушку водки. Затем наконец Хомяк торжественно вручил ему ПДА и произнес трогательный спич. Захмелевший Док чуть не прослезился, потому как по словам Хомяка выходило, что он «надежный товарищ, проверенный боец, талантливый ученик, который наверняка превзойдет своего учителя. И вообще, он, Док, — такой супер-пупер, что только держись. Да, молод, но это скорее достоинство, чем недостаток. Да, неопытен, но это дело наживное. А в целом — редкий молодец».

Обряд посвящения закончился грандиозной попойкой. Попойка закончилась не менее грандиозной, но полюбовной дракой. Драка закончилась обрядом примирения и братания. А потом Дока в бессознательном состоянии вынесли из бара и любовно уложили на койку в комнатушке, которую Бармен высокопарно именовал «номер люкс».

Утром Док очнулся совершенно разбитым и немощным, но счастливым. Да, пусть язык прилип к верхнему небу, пусть в голове гудит набатный колокол, а перед глазами мелькают серые мушки, зато на левом запястье у него ПДА. Его персональный ПДА! И оператор в Центре уже знает — появился в Зоне новый сталкер по кличке Док.

Он встряхнулся, помотал головой — кажется, так глубоко погрузился в воспоминания, что даже задремал в кресле.

«Теряю форму, попробовал бы я вот так отключиться в Зоне посреди рабочего дня, — отчитал себя Док. — Немедленно чашка крепкого кофе — и на „золотой промысел“».

Сказано — сделано. Короткий звонок на ресепшн — и через пять минут чашка кофе дымилась на столе. Док сделал глоток, затем вывесил снаружи на двери табличку «Не беспокоить», заперся и принялся за работу.

Все необходимое — несколько серебряных перстней, цепочку, пластмассовую ванночку — он приобрел накануне утром. Бижутерию выбирал в дешевых ювелирных магазинах. Качество работы не интересовало: главное — чтобы кольца и цепочка были как можно массивнее, тяжелее. Купеческий, так сказать, стандарт.

В ванночку он набрал обыкновенной воды из-под крана, поставил ее на стол, прямо перед собой, выложил перстни, цепочку. Затем опустил в воду «золотую звезду». Вода помутнела немного, а потом прямо на глазах начала приобретать золотистый оттенок. Док сделал минутную паузу, задержал дыхание, как перед прыжком в воду, и аккуратно опустил в ванночку бижутерию.

Бывалые сталкеры в Зоне болтали разное. Никто не сомневался в существовании философского камня и в существовании «исполнителя желаний». Вот только никто никогда не видел их в глаза и все оканчивалось досужими домыслами на уровне сталкерских баек. Болтали, что для того, чтобы металл превратился в золото, необходимо металлическую вещь поместить вместе с артефактом в мочу — неважно какую, человека или животного, — и прокипятить в течение десяти минут. Хорошо, прокипятить в моче — так прокипятить. Но как выглядит артефакт под названием «философский камень» и где, в каких местах его искать, никто не знал.

Варианты предполагались разные — ключ, камень, жидкость, гель, порошок, ограненный алмаз… Где искать? Прямо под реактором, в земле, в первый час после выброса в тоннеле «Черного Сталкера», в схроне Болотного Доктора…

Да что только ни говорили сталкеры по пьянке, когда фантазия играет и хочется чего-нибудь эдакого, экзотического! А ведь если призадуматься хорошенько, жили они, сталкеры, в нереальном, фантастическом мире, который разум обычного человека ни объять, ни объяснить не в силах. Выше все это человеческого понимания. А они жили и свыклись. И хотя чудеса случались там каждый божий день, сталкеры воспринимали их как должное, как привычный кусочек обыденной жизни.

Теперь же Док реально столкнулся с понятием, которое для сталкерской братии в Зоне являло настоящее чудо. А потому и воспринимал его как чудо. Вот бижутерия пожелтела слегка, а потом приобрела интенсивно оранжевый цвет. Всего-то пять минут дела. Док пальцами достал перстни, цепочку, встряхнул, подул зачем-то, хотел еще поплевать, как рыбак на червяка — для удачи, но сдержался.

Док уверенно прошел по лабиринту, встретился с беспристрастными и холодными глазами контролера.

— Все идет по плану. Я уже вышел на самых влиятельных людей в Украине.

— Хорошо.

— Но мне нужны деньги. Срочно, и не менее ста тысяч долларов.

Судя по реакции контролера, ему тоже не чужды были человеческие эмоции. Вот сейчас он замешкался, и Доку даже показалось, что в глазах хозяина Зоны мелькнуло нечто похожее на напряженное раздумье. Наверное, только показалось… Замешкался контролер всего на мгновение, ибо тут же последовал ответ:

— Хорошо. У тебя будут деньги и банковский счет.

— Отлично. У меня все.

— Сегодня ты не хочешь увидеть Чудо?

Док поначалу подумал: «Да ну ее в задницу, зачем Хомяка сожрала?», — но вовремя сдержал мысль. Странно, но, общаясь с телепатами Зоны, он научился сдерживать не только слова, но и мысли.

— Нет, сегодня не хочу.

— Тогда до свидания.

— Взаимно.

Док «выключил» артефакт и откинулся в кресле. «Вот кого я хочу видеть сегодня вечером, так это прекрасную Ирину из электрички. Пора напомнить о себе. Театр, ресторан, а дальше… Дальше, как получится».

Удивительно, но до сих пор он никак не мог отважиться на звонок. Положа руку на сердце — робел. Непонятно почему, но робел.

«Может, это любовь? — сурово вопросил себя Док. Ответа не нашел. — А… звоню. Не все же вершить судьбы человечества, нужно и свою собственную обустраивать!»