Коготь химеры

ГЛАВА 10

Первыми рвать периметр пошли зомби. Стадо зомби в четыреста-пятьсот голов — усиленный батальон военного времени. Управляемые волей контролеров, они шли грамотно, растянувшись медленной цепью по фронту в триста метров. На участке, где, по данным разведки Зоны, концентрация заградительных сооружений и огневых средств была минимальной. Лениво постреливая куда попало, зомби тем не менее уверенно продвигались вперед. Они почти добрались до первой линии обороны, когда противник, подтянув ближайшие резервы, усилил огонь. Танки еще не подошли, и артиллерия не подтянулась. Но автоматно-пулеметный огонь стал интенсивным, и этого вполне хватило бы, чтобы расстрелять цепь. Хватило бы… Однако армейские подразделения имели дело с необычным противником. За спинами зомби, в темноте, не просвеченной редкими на этом участке прожекторами, затаился целый сонм бюреров. Потому в обратку защитники периметра получили настоящий смерч. Смерч из камней, сучков, комков земли. Все, что попадало под руку бюрерам, вернее, под их телекинетический разум, летело в сторону окопов и двух бетонных дотов. Вести прицельную стрельбу в подобных условиях невозможно, поэтому первая линия обороны была прорвана на удивление легко и без особых потерь. Колючие заграждения зомби преодолевали, как и полагается мертвецам, — просто перелезали, оставляя на ржавых шипах ошметки своего гнилого мяса. А бюреры легко просачивались между рядами колючей проволоки.

Первая линия обороны — просто цепь наблюдательных блокпостов. За ней — вторая линия. Перед второй линией, на протяжении полукилометра, минные заграждения. Затем связка укрепленных дотов с определенными пристрелянными секторами обстрела. Орудийные батареи в капонирах. Сплошной ряд прожекторов. Все готово к активной обороне. И «вертушки» на подходе. Полкилометра земли, которая в мгновение ока станет выжженной.

Док пока наблюдал войну в бинокль. Из бетонированного окопа на высотке, которая некогда была центром обороны второй линии. Была. Теперь здесь после очередного расширения Зоны мертвое нейтральное пространство. Химера обосновалась рядом — наблюдала, комментировала. Ему, Чуду, и бинокль, и прибор ночного видения без надобности.

Армия Зоны изменила тактику. Док предполагал, что по минам двинутся зомби, телами своими прокладывая проходы. Ничего подобного — по минным полям резво поскакали группы снорков. За ними, только более широкими прыжками, почти паря над землей, ринулись кровососы. Следом за кровососами черными тенями крались бюреры. Как исчадия Зоны определяют тротил в земле, Док не знал. Но ни один снорк, кровосос или бюрер не подорвался на мине.

Между тем на оборонительном рубеже происходило нечто странное. Вместо того чтобы обрушить на противника лавину огня всеми средствами, защитники явно сдавали и слабели. Замолчали пулеметы, перестали молотить орудия. Один за другим вдруг погасли прожектора. Осветительные ракеты больше не взвивались в ночное небо.

— Интересно, что там происходит? — буркнул Док под нос.

— А там работают мои подружки… или друзья, — охотно пояснила химера.

— В смысле?

— В смысле химеры. Нас, химер, там сейчас целых три.

Док только покачал головой. Он вполне мог представить, какая бойня идет на втором рубеже обороны, но даже не хотел об этом думать.

В небе повисли два звена «вертушек». Их прожекторы выхватили из темноты лишь голое, изрытое воронками пространство. Целей они не высветили. «Вертушки» отвалили назад и начали барражировать над позициями.

— Будем выдвигаться? — спросил Док.

— Нет. Сейчас вся огневая мощь с третьей линии будет перенесена на свои же сооружения второй линии. Как это у вас, у людей: «Вызываю огонь на себя». Если там есть, кому вызвать… Нам, поверь, лучше переждать здесь.

Конечно же, химера, как всегда, была права. Знала, зараза, все наперед знала. На то и Чудо. И полюбоваться было на что. Подобного фейерверка Док ни разу в жизни не видел. Над головой невидимыми призраками просвистели «сушки» — и началось. Земля вздыбилась цунами. Бетонные обломки дотов, окопов, бревна, человеческие ошметки взметнулись на гребень этой страшной волны. Еще два звена «акул» присоединились к первым звеньям и начали методично и жестоко обрабатывать каждый квадратный метр поверхности. Три залпа «Града-4». Не менее тридцати гаубиц молотили по одному и тому же месту. Земля, разорванная, щедро политая металлом, полыхала адским пламенем, стонала, содрогалась в бессильной своей ненависти. «Сушки» повторили заход. Напоследок вертолеты обработали из подкрыльевых пилонов участок напалмом-М — и огневая потеха закончилась.

Всего-то пятнадцать минут работы, и в результате — выжженная, мертвая земля. На ней еще много лет не будет ничего живого. Ни растеньица, ни червя, ни суслика в норушке. Ничего. А Зона… Зона отвоевала у человека еще кус пространства.

— И как там теперь твои подружки или друзья? — не без злорадства поинтересовался Док.

— Не знаю… Наверное, погибли. Это не важно. Сейчас подойдут свежие силы. Напалм прогорит — и мы двинемся вслед за ними.

И точно — вскоре из темноты стали выдвигаться новые полчища зомби, бюреров, снорков, кровососов. Даже несколько псевдогигантов двигались нестройными, разрозненными колоннами адского воинства Зоны. Да, контролеры могли наладить процесс и руководили им четко, жестко и со знанием дела. Главное, их сила возрастала с каждым выбросом. Если еще несколько лет назад каждый контролер мог управляться только на своей, весьма ограниченной сотней квадратных метров территории, то теперь они, соединив усилия, владели почти всей Зоной. И вот Зона шла в атаку на третью, последнюю линию обороны.

Да, война стала совсем иной. Док уже ощутил это на собственной шкуре. Пока в Зоне воевал международный контингент НАТО, все было по-другому. Немножко воевали, немножко интриговали, много зарабатывали. Но когда Зона всерьез показала зубы и границы ее начали стремительно расширяться, американцы, англичане, немцы и прочий второстепенный поддерживающий контингент исчез. Украинцы остались один на один с проблемой. Поначалу и они, в силу своего менталитета, с чисто хохляцкой непосредственностью, легкомысленностью и ленцой относились к проблеме, но когда инфернальные порождения Зоны стали жрать детей и ровнять с землей хаты, ситуация изменилась кардинально. Мужчины взялись за оружие и дрались насмерть, вцепившись в родную землю зубами. Когда же к ним, по той же нужде, присоединились белорусы и россияне, война повелась по-взрослому — без пощады и без компромиссов. Воевали не пацаны-«срочники» и не зажравшиеся наемники, а рукастые, головастые матерые мужики. Мужики, которым не нужен ежедневный душ, навороченный сортир, бордель со шлюхами и вкусная высококалорийная жратва. Было бы водки в достатке, а все остальное можно пережить.

Заводы, конечно, не работали в ритме Второй мировой, но каждый танк, орудие, автомат, вертолет «для Зоны» собирался любовно, почти вручную, как «феррари» или «мазератти». И за рычагами и штурвалами совершенной военной техники сидели зрелые и злые славянские профи. Сейчас мужики «закрывали прорыв», а потому дрались особенно жестко и самоотверженно. «Вертушки» висели над головой и работали с филигранной точностью. Орудия и минометы без устали лупили по каждому квадратному метру. И пошли наконец танки, сосредоточенные на третьей, последней линии. А за ними густой цепью повалила пехота — хмельная, лютая и страшная в экстазе своей боевой ненависти.

До бетонированного окопа Док добежать не успел — слишком плотным был пулеметный огонь. Залег в крохотной воронке от минометной мины. Рядом еле втиснулось серое марево химеры. А танки уже шли в традиционном шахматном порядке. Рев моторов нарастал. Док осторожно высунул голову — «Оплот-3» всего метров за триста по курсу. Идет медленно, тщательно утюжа каждый окопчик и каждую ямку. «Оплот-3» — реально серьезный танк, впрочем, других здесь и не было. Приземистый, плоский, подвижный. Трехслойная броня, пушка 123 мм, два спаренных крупнокалиберных пулемета, ракетный комплекс на башне — универсальный, хоть «земля-земля», хоть «земля-воздух». Все виды активной и пассивной защиты. А еще экранирование от пси-воздействия. Никакой контролер или химера экран не пробьют.

Отнюдь не конец — за спиной Дока болтался «Шмель-4», тоже реально серьезный гранатомет. Лазерное наведение, компьютерная корректировка в любой плоскости — попадание стопроцентное. Граната по желанию стрелка — осколочная, бронебойно-куммулятивная. Но даже она лобовую броню «Оплота-3» не прошибет. Два варианта, и первый — выцелить гусеницу. Но! Спереди она почти полностью закрыта бронированным листом с лепестковым амортизатором. Граната, конечно, пробьет и прожжет лист, но до гусеницы может не добраться. Вариант второй, более надежный — прямое попадание в лобовую броню, в точку, за которой находится механик-водитель. Останется жив, но контузия, а значит, хоть и временная, но полная потеря боеспособности.

Док медленно снял гранатомет. Танк не торопился, ну… и ему торопиться некуда. Граната в стволе противотанковая. Противопехотная не нужна — достаточно химеры.

«Ладно. Танк я завалю, — мыслил Док спокойно и прагматично, как всегда в бою, — но все равно дела хреновые. Хреновые дальше некуда! За танком идет пехота, и по вспышке выстрела меня сразу вычислят и прихлопнут, хоть из того же „Шмеля“. Сколько раз за последний месяц мне приходилось прощаться со своей никчемной и никому не нужной жизнью?»

Ложь, все бред и ложь! Лики любимых женщин, детей, прожитая жизнь, сжатая в рекламный ролик, свет в конце тоннеля — все ложь!!! В такой момент, предсмертный миг, существует лишь черная дыра ствола. Ствола, что уставился тебе прямо в лоб. Пуля хороша, если пущена с дальнего расстояния. Ее не видно и не слышно — она умница, если влетела прямо в голову или в сердце. И дура, если угодила в живот или в грудь.

Сейчас для Дока существовал только черный зрачок танкового ствола. Пяти стволов — одного пушечного и четырех пулеметных. Танкисту легче — он не видел гранатометной трубы, что высунулась из минной воронки. Он не заглядывал в глаза смерти, но сталкер сейчас вел со смертью прямой визуальный диалог.

И вдруг — обжигающе ясно: «Дурак… дурак… ведь на шее у тебя болтается „звезда“. „Звезда!“ Значит, пуля, осколок, снаряд, нож, штык — любой металл не доберется до твоей шкуры. Абсолютная защита. Вот свойство человеческой психологии: знаешь, но забываешь. А еще… до конца не веришь, потому и забываешь, особенно если привык полагаться только на свою башку, свои руки. Свое умение и… везение».

«А вот подружке моей или… другу, Чуду, похоже, кранты — на нем „звезды“ нет. Она, химера, тварь, хоть и инфернальная, но живая, из крови и плоти. Знаю, оперировал лично. Оно, конечно, побарахтается и жизнь свою чернобыльскую дешево не отдаст. А все же жизнь ее сейчас в моих руках. И подеремся, еще как подеремся со „звездой“ на шее! А забить меня можно только черенками от лопаты или „дзе“![8] Ха-ха-ха!»

Нет, с такими защитой и прикрытием он мог сотворить бой, причем достойный бой! Но смысл!.. Главная проблема состояла в том, чтобы прорваться за кордон незамеченным. Призраком, невидимкой! Чтобы ни одна собака не догадалась, кто и зачем прорвался в человеческий Мир. Для осуществления этой цели уже положены сотни жизней. Человеческих жизней — тех славянских солдат, что насмерть стояли на кордоне. И… тех чернобыльских тварей — снорков, кровососов, бюреров, псевдогигантов, зомби, что шли на прорыв. А по сути, каждый защищал свой клочок земли и право на свою, только ему понятную и близкую, жизнь.

Док щелчком большого пальца откинул экран прицела, втиснул кнопку активации, навел красную точку лазера на цель, зафиксировал мишень. Побежали по экрану привычные надписи информации: «До цели двести тридцать метров. Скорость движения цели — пятнадцать км в час. Плоскость — фронтальная. Заряд — бронебойно-куммулятивный. Система готова к уничтожению цели. Уничтожить цель?»

Пуск! Сильный удар в кисть руки, короткий толчок в плечо, ослепительная вспышка за спиной — ракета с характерным визгом ушла. Доля секунды — и лобовая броня танка озарилась ярким оранжевым фейерверком. Танк замешкался на мгновение и стал юзом сползать в сторону. Все правильно рассчитал Док. Управление «Оплотом-3», как в современном джипе: автоматическая коробка передач, педаль газа, педаль тормоза, штурвал. Ничего больше. Просто, элегантно и удобно. Оглушенный водила выпустил из рук штурвал или крутанул в сторону, навалился в беспамятстве ногой на газ — и танк начал выписывать по полю фигуры, круша и давя все, что попадалось под гусеницы. Чужих, своих — всех подряд.

Пехота густо шла за танком и, как писали в мемуарах о войне ветераны, «обрушила на вспышку шквал огня из всех видов оружия». Странное было ощущение. Док не торопился прятаться в свою воронку, он видел густую сеть трассеров, что устремились со всех сторон ему в грудь, в голову, в живот. Видел — ужасался, удивлялся и смеялся одновременно. Линии трассеров в метре от его тела обрывались, а затем начинали вычерчивать в темноте замысловатые пируэты и пассажи. Зрелище совершенно фантастическое. Феерия огня, цвета и красок. Наверняка никто из смертных ничего подобного не видел.

— И что будем делать? — Док повернул к химере голову.

— Ложись на дно воронки.

Это был приказ, и Док его выполнил, как положено исполнительному рядовому. Вжался в землю, ощущая даже через фильтры шлема ее терпкий горьковатый аромат. Аромат тротила, железа, сожженной травы, человеческого пота и крови. Химера накрыла его своим телом, больно вдавив в грунт всей полуторатонной тяжестью. И… и слилась с землей.

Цепь медленно приближалась, методично обрабатывая пространство перед собой короткими автоматными очередями. Иногда шарахали из подствольных гранатометов. Шлемы военных этой конструкции обеспечивали двустороннюю радиосвязь с бойцами отделения, командиром взвода и ротным. Но и каждое произнесенное вслух слово доносилось сквозь шлем, усиливаясь крохотным мегафоном. Правда, его можно было отключить, и тогда бойцы шли «молча». Их переговоры мог зафиксировать только пеленгатор, настроенный на определенную волну. Отделение, которое выходило сейчас на укрытие Дока, мегафоны не отключило, а потому он прекрасно слышал абсолютно все.

«Куда подевалась эта падла? Вон из той воронки, кажись, шмальнул, сука… Щас… я туда эргедешку… Ложись!»

Док чувствовал, как содрогнулось тело химеры, принявшее на себя весь заряд гранаты.

— Очень больно, Чудо?

— Очень.

— Но жива?

— Жива… лежи, не дергайся.

— Не переживай, потом заштопаю.

— Что значит «заштопаю»?

— Подлечу, значит.

Хорошо еще, что осколки отскочили от «куриного бога» и химере досталась только ударная волна. Но и она весьма неприятна — Док уже ощущал это однажды на собственной шкуре.

Цепь придвинулась к воронке вплотную.

«Да куда же он дернул? Я ведь видел, отсюда шмаляли… Вот гад, отскочил… А когда? Ну его на х… Пошли дальше…»

И они согласно двинулись за танками, просекая поле трассерами.

«Четко работают, — отметил Док, — матерые, сволочи. Имея такую армию, можно воевать с любым противником. Нам бы такую в Чечне и Афгане…»

Они выждали еще полчаса, пока звук боя и танковых моторов не отдалился, пока свет прожекторов не устремился вдаль. Туда, где танки и пехота добивали остатки вражеского войска.

— Пора. — Химера наконец освободила Дока от своих жарких и тяжелых объятий, встряхнулась.

Сейчас на позициях оставались только прожектористы. Все остальные — повара, писари, штабисты, связисты, каптеры — пошли в атаку. Так было принято испокон веков. Но чтобы выйти на границу Зоны, им еще нужно преодолеть дистанцию в два километра. Быстро и незаметно. Док уже приготовился к интенсивному марш-броску с полной выкладкой, но Чудо неожиданно улеглась и пригласила:

— Садись… хм… верхом. Держись за уши. Только крепко держись. — Химера выдвинула большие треугольные локаторы и, как только Док пристроился на ее холке, перешла в свое невидимое состояние.

Вот это была скачка! Вот это скакун! Иванушка на своем сером волке мог только позавидовать. А как это выглядело со стороны! Эпизод из старого фильма «Чернокнижник». Колдун в полной темноте со скоростью ветра бесшумно несется над землей! Если же кому-то посчастливилось быть свидетелем инфернального явления, то он, несомненно, до конца дней своих остался либо заикой, либо неистово верующим.

Химера двигалась громадными пятнадцатиметровыми прыжками, загребая ритмично, словно опытный пловец. Расстояние они покрыли за минуту, не более, и притормозили перед последним забором из колючей проволоки под напряжением. За забором начинался человеческий Мир с его законами, обычаями и понятиями. Чудо замешкалась на мгновение, а затем легко и непринужденно перенесла Дока на ту сторону.

Смех, да и только: по ту сторону границы на полосатом столбе красовалась табличка с надписью: «Вход на территорию Зоны строго воспрещен!»

— Осталось только добавить: «Штраф — триста рублей», — хмыкнул Док.

Он сбросил рюкзак с амуницией, покопался в нем и выудил узелок с цивильной одеждой. Выбор был небогат. Тельняшка, заношенный серый пиджачок, потертые джинсы, разбитые кроссовки, кепочка. Типичный сельский люмпен. Другого прикида на складах зонального воинства не нашлось. Зато документы ему выправили знатные — паспорт гражданина Украины, удостоверение участника боевых действий, пенсионное удостоверение. Где его новые партнеры по Зоне раздобыли документы, одному дьяволу известно, вернее, одному контролеру. Но Док еще со времен своего чеченского вояжа неплохо разбирался в канцелярщине подобного рода. Все чин по чину, ни один мент не придерется. Не новые, изрядно потертые, но подлинные. И теперь он — товарищ, тьфу ты, господин Крыленко Сергей Александрович, 1975 года рождения. Украинец, холост. Место прописки — город Мелитополь Запорожской области.

Артефакт «золотая звезда» надежно спрятан в подошве кроссовок. Еще один артефакт — крохотный, мутный зеленоватый камешек неопределенной формы — в подкладке пиджака. Доллары, скрученные в толстую трубочку, в кармашке, который Док собственноручно пришил к просторным «семейным» трусам. Еще бы велосипед для полного антуража и удобства передвижения… А все остальное — оружие, амуницию — химера унесет обратно в Зону. Чтобы ни один патруль, наткнувшись случайно на сталкерскую экипировку, не догадался о «прорыве». Жалко было отдавать «куриного бога». Но он незаменим в бою, а в мирной жизни совершенно неприемлем. Вдруг кто-то с металлической пряжкой на ремне, зажигалкой или любым другим металлическим предметом сунется к тебе ближе чем на два метра?

В небольшой заплечной котомке только ПДА, две банки консервов с саморазогревом да двухлитровая пластиковая бутылка с водой — все, что он взял с собой из прежней сталкерской жизни.

— Ну что, будем прощаться? — Сталкер поправил кепку на голове, одернул пиджачок.

— А как? — Химера недоуменно уставилась на него желтыми глазами… Преданными желтыми глазами… Так, во всяком случае, показалось Доку. Наверное, только показалось.

— Ну… как люди прощаются? — Док озадаченно почесал затылок. — Обнимемся, что ли? Нет… Не подходит. Поцелуемся? Тоже не катит, и из пасти у тебя жутко смердит. Зубы нужно чистить. Как-как. — Он недовольно шмыгнул носом. — Давай лапу, только когти не выпускай.

Док протянул навстречу Чуду раскрытую ладонь. И химера положила на нее свою тяжелую лапу.

— Вот так. — Док похлопал сверху по ней второй рукой. — Все, я пошел.

Он развернулся и, не оглядываясь, быстро зашагал по узкой тропинке.

И вслед ему неожиданно раздалось: «Я буду ждать тебя, Док!»