Князь Китежа

Глава 34

— Вперед, братья! — рявкнул воевода. — Очистим логово зла огнем и мечом!

Входные двери с грохотом отворились, и в холл Академии ворвались дружинники с саблями и револьверами наперевес. Последние играли роль своеобразных волшебных палочек — аккумулировали, концентрировали, усиливали и направляли дар, из-за чего банальный огненный шар превращался в неостановимое ядро с взрывной начинкой. Ну, или сгущенную шаровую молнию, по воздействию больше похожую на бластер из классической фантастики.

А если учесть, что боезапас ограничивался только запасом волшбы хозяина, снаряды летали по холлу без перерыва, разя всех, кто не успевал поставить щит. Ну, или успевал, но недостаточно мощный. А решимости и воли у дружинников было хоть отбавляй, ведь прямо сейчас решался исход самой сути их существования.

Рыжие и голубые сферы с шипением и свистом разрезали воздух. Лишившиеся верхушки предатели оказывали вялое сопротивление с единственной мотивацией — смыться из крепости и не закончить жизнь на костре.

А на одном первобытном страхе далеко не уедешь. Без четкого управления и внятной цели все это выглядело, как бой дворовой шпаны с матерым спецназом. Магистры пятились по ступеням, неумело огрызались, пытались спрятаться за барьерами и раз за разом погибали, устилая телами дорогущие ковры и мраморные плиты. Потому что все прекрасно понимали — заговор раскрыт и подлецов ждет неминуемая кара.

Но особую ретивость проявлял отряд Колоба. И если Лада и Веста предпочитали бить гадов издали, то Айка кидалась на мятежников с такой яростью, словно от этого зависела ее собственная жизнь. И ошеломленные и перепуганные чародеи падали под ее кинжалами, как обычные люди. Однако последняя точка в истории Китежа ставилась вовсе не в холле, а двумя этажами ниже — в тайной комнате с останками Кощея.

— Как это понимать? — спросил я, не веря собственным ушам. — Что значит — возглавить Культ?

— Не в прямом смысле, — выдохнула полудница. — Но я должна сделать то, что мечтали осуществить они.

— Ты… хочешь воскресить темного воеводу?

— Это для тебя он — темный воевода. А для меня — друг, отец, наставник и самое дорогое существо во всей проклятой Вселенной. Можешь увидеть это сам, — она приложила пальцы к виску. — Связь теперь работает.

Чужие воспоминание рекой хлынули в мое сознание. Подобно мифу о самоубийце, перед которым проносится вся его жизнь, я меньше чем за минуту увидел самые яркие события в жизни Ярославы.

Первое, что открылось внутреннему взору — окровавленные ручонки среди колосящейся ржи, что протянулись к седовласому юноше в черном балахоне.

— Ну и ну, — он опустился рядом на колени — огромный и черный, точно коршун. — Да тебе, похоже, череп раскроили. Удивительно, что ты все еще дышишь. Да не просто дышишь — еще и кричишь да ручонками машешь. Должно быть, ты особенная полудница, в которой очень много Света. Из тебя выйдет годный лекарь, а их сейчас — нарасхват. Заберу-ка я тебя в лагерь, — Кощей снял накидку и укутал в нее младенца. — Умрешь — так тому и быть, на все воля божья. А коль выживешь — станешь мне нареченной дочерью.

Следующее видение перенесло на несколько лет вперед. Юноша в балахоне вел малышку по мрачному коридору, сплошь заставленными высоченными книжными шкафами, перемеженными склянками с разноцветными настоями, перегонными кубами и малопонятными алхимическими машинами.

— Теперь ты будешь учиться здесь. А я буду изучать тебя. Столь сильный дар не должен пропасть зазря. Договорились?

— Да! — без колебаний пискнула девочка.

— Я рад, — Кощей улыбнулся. — Знаешь, куда мы сейчас идем?

— Читать книжки?

— Этим займемся чуть позже. А пока…

Взмах руки — и темные щупальца распахнули тяжелую дверь. Во дворе окруженного лесом замка собралась дюжина взрослых нелюдей и горстка разношерстной мелюзги. Лешаки играли на дудках, берегини развешивали ленты на стенах, а кикиморы ставили на стол огромный медовый каравай.

— Что это? Какой-то праздник?

— Не просто какой-то, — спутник подмигнул и легонько толкнул засмущавшуюся девочку в спину. — А твой. У полудниц не бывает дня рождения, потому что чисто технически они не рождаются. Но я решил, что неплохо бы отметить день твоей находки. Я хорошо его запомнил — пятое липня.

— Ух ты… И это все мне?

— Ну, ты же поделишься с друзьями?

— Конечно!

— Тогда развлекайся. И не забудь о подарке.

— Подарок? — Яра удивленно захлопала ресницами. — А разве это все — не подарок?

— Нет. Подарок — это нечто особенное. И я хочу вручить тебе это, — Кощей достал из-за пазухи две серебряные фляжки с изысканной гравировкой.

— Какие красивые… — девочка поднесла сосуды к глазам. — Что в них?

— Вода — живая и мертвая. Если выпьешь, шрам на голове почти полностью исчезнет.

— Правда⁈ — дрожащие пальчики потрогали уродливый рубец от лопаты, из-за которого образовался неряшливый пробор. — Не обманываешь?

— Попробуй сама.

Яра тут же вырвала зубами пробки и вылакала обе фляжки разом, после чего унеслась в свою комнату и склонилась над зеркалом. Я увидел смешную конопатую мордашку с ярко-голубыми глазами и золотистыми локонами, шрам средь которых истончался не по часам, а по секундам.

— Ура! — девочка зашлепала босыми ногами по коридору и на полной скорости кинулась на Кощея. — Я больше не уродина!

— Уродина? — чародей с усмешкой схватил ее за носик. — Ты всегда была самой красивой девочкой на свете.

— Врешь ты все… — она покраснела, как мак, и смущенно отвернулась. А затем в порыве чувств крепко-крепко обняла чародея. — Спасибо большое. Даже не знаю, как тебя благодарить.

— Со временем поймешь, — чуть слышно раздалось в ответ.

Снова временной скачок. Теперь Яра заметно подросла — еще не девушка, но уже не маленький ребенок. Она сидела полулежа на скамье с ремнями для ног и запястий, а Кощей колдовал над хитроумным устройством с двумя баками — вроде того, что прямо сейчас нависало над его телом.

— Послушай, сейчас идет война, и наши враги выбрали главной целью меня. И если они преуспеют — нам всем придет конец. Не волнуйся, Кощея не так-то просто убить, хотя люди перепробовали уже все, что могли. И все же я хотел бы подстраховаться на тот случай, если им все же удастся меня одолеть. Я хочу смешать твою кровь с живой и мертвой водой, чтобы многократно усилить твой лечебный дар. И когда я паду от меча человека, когда меня порубят на кусочки и спрячут по всему свету, когда моя душа вознесется на вечный пир в Ирии, только ты сможешь меня вернуть. Но это — очень опасный и сложный обряд, где смешались волшебство, алхимия и наука. Я не могу тебе приказать, не могу принудить. Не могу — и не хочу. Поэтому лишь смиренно прошу — Ярослава, ты станешь вместилищем моего бессмертия? Моим пером Финиста? Моей филактерией?

— Как ты смеешь говорить такие слова? — в слезах и гневе выпалила полудница.

— Прости… — Кощей протяжно вздохнул и вернул трубку с иглой в паз. — Я взял на себя слишком много…

— Замолчи! — Яра кинулась к нему и прижалась к груди. — Я готова ради тебя на все. Даже если придется лично сразиться с богами, чтобы вызволить твою душу из Прави! Даже если придется отдать всю свою кровь, чтобы тебя воскресить. Даже если понадобится трижды рискнуть своей жизнью — я готова. И не просто этого хочу — я мечтаю об этом. Чтобы в случае беды дать второй шанс не только тебе, но и всем нашим народам.

— Пути назад уже не будет. Ты… уверена?

— Как ни в чем прежде.

Новая сцена много лет спустя. Ярослава совсем взрослая — в привычной боевой одежке на палубе летучего броненосца. Тут же лежит Кощей с зияющими ранами на груди и сплошь скованный руническими кандалами. Такие же — на руках и ногах полудницы, а на плече подле шее — зачарованный меч, готовый снять буйную головушку по первому же приказу.

Над Кощеем навис воевода людей — в сияющем доспехе, личине и плаще, как из воспоминаний Горыныча. В его руке — объятый пламенем кладенец. Замах — и раскаленное острие с шипением вонзается в живот еще живого чародея, и седой юноша ревет сквозь стиснутые зубы, не в силах стерпеть нечеловеческую боль.

— Ну надо же, — прогудел царь из-под маски. — А говорят, ты — что мертвяк, и вообще ничего не чувствуешь. Похоже, это облегчит мне задачу.

— Не трогай его! — в сердцах закричала Яра. — Не смей!

— Заткнись, тварь, — удар латной рукавицы повалил подругу набок. — А ты — другая тварь — говори, куда спрятал свою смерть на этот раз.

— В иглу, — Кощей скривил окровавленные губы в презрительной усмешке. — Иглу — в яйцо. Яйцо — в ларец. Ларец — в утку. Утку — в зайца. Зайца — тебе в задницу.

Царь с гулким рыком вонзил острие повыше колена и с наслаждением покачал вперед-назад. Пленник запрокинул голову и взвыл, что январская вьюга, но быстро прошел в себя и улыбнулся своей названной дочери.

«Все будет хорошо, — раздалось в ее голове. — Скоро я вернусь, и они заплатят за все».

— Не надо… — Ярослава стиснула зубы и ткнулась лбом во влажные доски. — Не мучайте его…

— Где… — мокрый хруст, — ты спрятал, — треск разрезанных сухожилий, — свою смерть… — скрип скоблящего лезвия по кости.

— На острове Буяне, — чародей расхохотался, блеклым взором глядя в низкое небо. — В царстве славного султана…

— Принесите сундуки, — царь покачал головой, примеряясь к размеру будущих фрагментов. — Шесть штук. С самой лучшей защитой. Ну а мы с тобой продолжим…

«Скажи им! Путь лучше пытают меня!».

«Ни за что. Тогда убьют нас обоих. А я слишком сильно тебя люблю, чтобы допустить подобное… Не волнуйся, мой светик. Для папы это — что заноза. Я скоро засну, а ты потом меня разбудишь».

Яра стиснула губы и беззвучно разревелась. Воевода людей меж тем отделил правую ногу — с предельной жестокостью и болью, после чего приближенные волшебники запечатали ее в рунном коробе о семи замках и семи печатях.

— Спрашиваю еще раз, — клинок взмыл над левым коленом. — Где твоя смерть?

— Где моя — ты никогда не узнаешь, — Кощей рассмеялся палачу в личину. — А вот ты свою обрящешь очень скоро.

— Это — неправильный ответ, — меч медленно вошел в плоть.

После нескольких очень долгих минут вторая конечность повторила судьбу первой, а воитель задал тот же вопрос.

— Клянусь всеми богами, — прошипел Кощей. — Клянусь всеми стихиями… Я отомщу тебе, мразь. Тебе — и всем твоим прихлебателям. И отомщу страшно — за каждого, кого вы загубили.

Видения исчезли — больше в них не было нужды, я и так знал, чем все закончится. Я вновь оказался в гремящем и дрожащем подземелье, а напротив стояла Яра со слезами на глазах и солнечным копьем в руке.

— Ты все же решила его воскресить? — спросил я с тревогой, плавно переходящей в ужас. — Но тогда… война неизбежна. Война, в которой сгинут наши народы. Война, в которой мы будем по разные стороны…

— Я очень хотела вернуть Кощея… — девушка уронила голову на грудь и шмыгнула. — До тех пор, пока не полюбила тебя всем сердцем.

— Ты… — у меня перехватило дыхание, — что?

— Сначала я не испытывала к тебе ничего, кроме ненависти и презрения… Как и к любому другому человеку. Но я прятала это зло, чтобы продолжать использовать тебя в своих целях. Однако порой эта злоба все же прорывалась, и я едва сдерживалась, чтобы не навалять тебе по первое число.

Кто бы спорил. Характер у нее — тот еще.

— Но затем ненависть сменилась любопытством. Ты вел себя не так, как обычные люди. Проявлял искренний интерес к бедам и чаяниями моих побратимов. И более того — не считал их низшим сортом и чудовищами, достойными только истребления. Ты… глядел на нас, как на равных, и это заставило меня саму посмотреть на тебя иными глазами.

Я хотел ответить, но Яра вскинула палец и продолжила:

— К моему величайшему удивлению, любопытство быстро сменилось симпатией. Особенно после того, как ты помог Горынычу и Яге и ничего не взял взамен. Более того — отдал змею все то, чем тебя наградили купцы. И если поначалу я думала, что все это отношение — лишь из страха и желания примазаться к влиятельной нечисти, то затем ты доказал обратное, рискуя шкурой так, словно помогал близким друзьям, а то и родичам.

Тяжелый вздох и финишная прямая:

— Но последнюю точку поставило твое отношение ко мне. Которое ярче всего проявилось в старом городе, где ты всерьез едва не убил себя, чтобы спасти мою жизнь. Наш первый поцелуй показался вынужденной мерой, переизбытком чувств на фоне наступающей смерти, и я решила проверить, что движет тобой — сердце, или кое-что пониже. И предложила тебе себя в той комнате у Яги, но ты… отказался. И когда мы лежали в обнимку, я четко осознала, как же сильно не хочу покидать твои объятия… Поэтому… я признаюсь во всем здесь и сейчас, потому что потом будет уже поздно. Я врала тебе, Савелий Раков. Я использовала тебя. И я люблю тебя так сильно, как только женщина способна любить мужчину. Однако мое сердце готово разорваться пополам, потому что в нем живет еще одна любовь.

— На кону — тысячи жизней. Я все понимаю, но может стоит повременить с воскрешением?

— Речь вообще не о нем. Покуда тело Кощея цело, найдутся люди и нелюди, что попытаются вернуть его душу — или то, во что она превратилась за эти годы. А значит, над Навью всегда будет висеть угроза войны. Которой я больше не хочу, потому что не смогу поднять против тебя меч… И не только против тебя, но и против людей в целом. Потому что отношение изменилось ни к тебе одному.

— Труп можно перепрятать… — наивно ляпнул я, еще не понимая, к чему все идет.

— Надолго ли? — она хмыкнула. — Есть только один шанс отвести беду — уничтожить оболочку.

— Но как?

— Той же силой, что способна ее оживить. Сокрытого во мне Света хватит, чтобы раз и навсегда уничтожить Кощея. Но мне придется высвободить его полностью, а это значит, что он спалит дотла и меня. Поэтому задам тебе последний и самый важный вопрос, граф. Что для тебя важнее — Китеж… или я?

— Это безумие какое-то! — я в ярости всплеснул руками. — Должен быть иной выход!

— Иной выход лишь отсрочит войну. Несмотря на все мои чувства, я не хочу, чтобы люди и нелюди сгинули в огне. Не хочу, чтобы пострадал ты, Айка, Водяной или Колоб. И готова принести себя в жертву ради мира. Но готов ли ты эту жертву принять?

Я отшатнулся и привалился спиной к опустевшему саркофагу, из которого ощутимо несло кровью. Тело однажды уже спрятали, и к чему это привело? А что будет еще через век, когда наука и магия шагнут далеко вперед? Да, я может и встречу счастливую старость, но какой в ней прок, если все вокруг позже обратится в пепел?

— Погоди, — в водовороте эмоций я совсем забыл о самом главном. — Но если ты погибнешь, как я вернусь домой?

— Никак, — строго произнесла Яра. — Силы хватит или на перенос, или на тело. Поэтому и спрашиваю — что для тебя важнее: твой мир… или наш? Я связана с тобой клятвой. Эта клятва — исполнена. И ты имеешь полное право повелеть мне вернуть тебя обратно, а я не смогу в этом отказать.

— Неужели…

— Нет, — она качнула головой. — Полумеры неприемлемы. Или мы остаемся вместе до новой войны, или я разрываю этот круг здесь и сейчас. Поверь, я бы тоже очень хотела провести с тобой отмеренное тебе время, но… этот выбор слишком тяжел для меня.

— Думаешь, мне сейчас легко? — прошептал я. — Может, уничтожим тело потом? Когда состаримся?

— Во-первых, я всегда буду молодой. И протяну… протянула бы еще тысячу лет, так что на «жили они счастливо и умерли в один день» можешь даже не рассчитывать. Во-вторых, как только сюда заявится Дружина, о Кощее можешь забыть. Остов разрубят, перепрячут, а затем он снова окажется в лапах недобитков из Культа. Которые или попытаются принудить меня воскресить тело, или иным способом заберут мою силу. А то и вовсе найдут способ справиться своими силами — прогресс, поверь, не стоит на месте. И та машина, что сейчас висит над колесом, раньше занимала целый этаж. Так что поспеши, граф. Они уже близко.

Да уж, и врагу не пожелаешь оказаться на таком распутье. У богатыря перед камнем и то были более легкие пути. Но что меня ждет, если я вернусь домой? Новое тело и статус психопата, что пытается доказать своим родителям, будто дважды переродился в иной оболочке. В лучшем случае меня упекут в дурку. В худшем — начнут таскать по передачам для экстрасенсов, чтобы я в прямом эфире чистил сущностей в виде гномиков.

Что меня ждет в этом мире? Друзья, с которыми все только начинается. Враги, которых еще предстоит сразить. Приключения и трудности, битвы с чудовищами, далекие земли и загадочные существа… Но чтобы все это не скатилось в бесконечную сечу, придется заплатить очень высокую цену. Жизнь девушки, которую я пусть и не полюбил всем сердцем, но тем не менее она мне очень и очень дорога.

— Откройте! — воздушный таран с грохотом врезался в бронированные створки, и несмотря на их тяжесть, ворота вряд ли надолго бы задержали бойцов. — Именем императора — сдавайтесь, предатели!

— Савва…

— Знаю, — я неспешно поднялся и нетрезвой походкой приблизился к подруге. — Дружинник подождет. Дружинник понимает…

— Времени мало…

— На последний поцелуй время всегда найдется.

— Всем оставаться на местах! — заорали воины, потрясая палашами. — Руки за головы!

Но в подвале был только я. И две горстки пепла под колесом.

— Савелий! — воевода подбежал ко мне и встряхнул за ослабшие плечи. — Это и впрямь ты! Ну даешь — всю местную ячейку разогнал. Весь в отца! Настоящий витязь!

Я устало улыбнулся. Больше всего на свете мне хотелось покинуть это проклятое подземелье. Но перед тем я вынул из нагрудного кармана платок и завязал в него горсть серого праха. Так, на всякий случай. Ведь наука и магия не стоят на месте, верно?

— Хозяин! — в холле ко мне бросилась Айка и сжала в объятиях до хруста в спине. — Вы целы? Где Яра?

— Расскажу чуть позже. А пока… я освобождаю тебя от договора. Ты выполнила все его условия и можешь быть свободной.

— Но вы же… так и не поступили в Академию. Значит…

— Теперь. Ты. Свободна, — произнес едва ли не по слогам.

— Вы… прогоняете меня? Я что-то сделала не так? Подвела ва…

Мой палец лег на дрожащие губы.

— Тише. Никуда я тебя не прогоняю. Просто теперь не обязательно мне подчиняться.

— Может быть… — она покраснела и отвела взгляд, — вы единственный, кому мне хотелось бы это сделать…

Я обнял ее в ответ и зажмурился. Мимо проходили воины и ушкуйники, уносили улики и добычу, выводили пленных и арестованных, а я просто стоял и пытался хоть как-то согреть покрытую льдом душу.

— С Ярославой что-то случилось, да? — голос лешачихи дрогнул.

— Она спасла нас всех. Теперь мир будет длиться… долго. И мы постараемся сделать так, чтобы никто его не нарушил. Так что работы впереди — уйма. Не вешай нос. Приключения только начинаются.

— Тогда я с вами, — Айка подняла блестящие глаза. — Хоть на край света.

— Я очень это ценю. Но до края света еще очень далеко. Сперва надо навести порядок в городе.

— Савелий Раков⁈ — раздался зычный оклик, от которого я дернулся, как от выстрела над ухом. — Кто есть Савелий Раков?

Обернувшись, увидел высокого горлопана в папахе и роскошном красном кафтане с золотым шитьем. Мужчина с длинными светлыми волосами нервно водил носом и постоянно сверялся с развернутым свитком.

— Это я. В чем дело?

— Меня зовут Велимир, — гость коснулся груди и низко поклонился. — Я — верховный глашатай его величества. Император повелел передать, что желает немедля встретиться с вами на своем корабле.

Как оказалось, в подкрепление Дружине прибыла целая эскадра из дюжины летучих броненосцев. Все они были куда больше и мощнее того, что сыграл решающую роль во всей Великой войне. Но царь по-прежнему предпочитал проверенного временем коня, и белоснежный флагман парил в метре над главной площадью.

Под конвоем из колдунов в кирасах и тяжелых мантиях, я взошел по боевому трапу и спустился в цитадель — самое укрепленное и защищенное место. Там на роскошном резном троне восседал немолодой, но все еще бодрый старик с окладистой седой бородой. Я бы даже сказал — слишком бодрый. Прямо таки богатырски сложенный.

А еще как две капли воды похожий на ублюдка, которого Яра час назад нашпиговала световыми копьями.

— На колено! — рыкнул царь, и тело подчинилось само собой.

Повелитель взял кладенец двумя руками и возложил горячий клинок на мое плечо.

— Кто бы мог подумать, что мой братец окажется мятежной сволочью. Ты все сделал правильно, и я жалею лишь об одном — что не поджарил этого предателя лично. Теперь скажи, что случилось с Кощеем?

— Он обратился в прах, — я с трудом поднял голову и посмотрел в самодовольное лицо. — Машина, с помощью которой его пытались воскресить, дала сбой и взорвалась. Вспышка света сожгла тело дотла. Можете сами во всем убедиться.

— Хм… Мои люди это проверят. В любом случае, ты заслужил большую награду. Ибо не только спас город, но и уберег родину от новой бойни. К коей она пока не готова. И за си исключительные заслуги пред государем и отечеством я дарую тебе титул светлейшего князя Китежа. А вместе с ним — и новые поручения. Так что мужайся, юный чародей. Твой путь только начинается.

Два месяца совершенно бесполезной писанины подошли к концу, но я весьма рад результату в плане художественного наполнения текста.

Вас же поздравляю с Новым годом и желаю только хороших новостей и приятных сюрпризов.

Ну а сюда я еще добавлю немного, чтобы добить счет)))))