Князь Китежа

Глава 17

Сердце дернулось так, что перехватило дыхание. А потом забилось ровно и уверенно, с каждым ударом выталкивая из вен тревогу и страх. Хватит бояться. Хватит отступать. Тебе дали все, что нужно. Просто сообрази, как лучше использовать свой дар — и вперед, к победе.

У него молния? Отлично. Я пустил жгут по широкой дуге и вытащил из корзины кочергу для камина. Острием пробил тонкую плитку пола, а конец подставил под мельницу. Громко треснуло, и сверкающий хлыст целиком всосало в землю.

И пока враг с удивлением уставился на ладонь, я окутал огненный бич непроницаемой тьмой и тот потух, как только выжег весь кислород. Ничего сложного — всего лишь школьная физика. Но когда мысли обуяны паникой, очень сложно вспомнить даже базовые вещи.

Знаете прикол, когда человек придумывает, как уделать зарвавшегося хама спустя пару часов после спора? Мол, а вот я бы ему ответил так ответил, да только уже поздно и остается лишь прокручивать этот разговор в воображении.

Страх работает так всегда. Потому что у труса есть всего два варианта — сбежать или притвориться мертвым, так уж устроена природа. И ни одно, ни второе действие не предусматривает быстрых и остроумных решений. Впрочем, есть и вторая крайность — слепую ярость не просто так назвали слепой.

Идеальная смесь — это контролируемый гнев, который переключает тело и разум в боевой режим, когда задействованы все важные для драки функции и отключены бесполезные, и уж тем более вредные. Один и тот же взрыв может как разрушить дом, так и запустить ракету в космос. Вот в чем главная сила Тьмы. Она должна стать допингом, стимулятором, баффом, но не иметь над тобой ни малейшего контроля.

Я выпустил жгуты и атаковал в полную мощь обезоруженного соперника. Стоит отдать Светлояру должное — он успел очень быстро среагировать и заслонил себя сотканным из света щитом. Щупальца бились об него без всякого толка, сгорая, укорачиваясь, и тем самым тратя скопленные запасы.

Бить в лоб бесполезно, но и заходы с флангов и тыла ни к чему не привели — подонку хватало воли и сноровки, чтобы окружить себя со всех сторон. Старший меж тем уже приближался к постаменту, волоча за собой лом, и этот звук вонзался в череп, словно…

Сверло.

Ну конечно! Если нельзя пробить заслон в нескольких точках, нужно сконцентрировать все усилия на одной.

— Третье орудие будущего, — прошипел я, сведя перед собой запястья. — Ледобур-кривошлыка!

Шесть струн сплелись в некое подобие заостренной косы и завращались с такой скоростью, что стали казаться одним целым. Я напитал заклинание всей яростью и болью, разогнался, насколько позволили скороходы, и вонзил волшбу точно в цель.

Искры брызнули, как от сварки, а «сверло» стало быстро стачиваться о сияющую гладь. Враг быстро смекнул, чем грозит прорыв обороны, и направил на щит все оставшиеся резервы. Вот только их оказалось меньше, чем у меня. Ублюдок испугался и дрогнул, а моя мотивация росла с каждой секундой.

Я стиснул зубы и пошел вперед, несмотря на то, что ладони будто прижали к шлифовальному диску. Следов на коже не оставалось, но ощущения были именно такие — и я от всей души не советую это повторять. Но несмотря на жгучую боль, я не дрогнул ни на миг и не сбился с шага. Потому что четко видел цель и понимал — мое дело правое. А значит, я сильней.

И когда выродок оглянулся в поиске поддержки от вожака, щит лопнул мириадами блестящих осколков. Сточенный до половины бур уже не мог пронзить тело, но вмазал так, что Светлояр кубарем пролетел через весь подвал и собрал башкой все, что стояло на пути.

Старшего это ничуть не испугало, хоть и спутало ближайшие планы. Вожак отбросил лом и вытащил из спицы еще одно копье — куда ярче и острее предыдущего.

— Только посмотри на эту прелесть, — Светозар мельницей перебросил древко за спиной и схватил двумя руками. — И это — всего от пары капель порченой крови. А теперь представь, какую мощь я обрету, когда проведу обряд?

— Если, — я оскалился, и над ладонями сгустились обсидиановые кинжалы. — Если проведешь…

— Ну, давай… — он обвел острием круг перед собой, и тот превратился в ослепительный щит. — Попробуй меня остановить.

— Четвертое орудие будущего, — я нацелил руки на ублюдка. — Самонаводя…

В воцарившейся тишине грянул сухой выстрел. В грудь словно со всей силы врезал боксер-тяжеловес. Я вздрогнул, подался назад и растянулся на полу, глотая ртом воздух, но не силах надышаться.

— Савва! — закричала Ярослава — вполне себе искренне, вот только несмотря на все попытки так и осталась болтаться на ободе.

Однако окрик не прошел даром. Он вывел меня из шокового оцепенения, чем уберег от обильной кровопотери. Я стиснул зубы и засунул в рану кончик большого пальца — мера действенная, вот только рубашка и сюртук хлюпали так, будто на них вылили пару стаканов вязкой жижи.

Помутневшим взором я увидел Вадима. Парень вышел из-за книжного шкафа, держа в вытянутых трясущихся руках крохотный дамский револьвер. Как говорила госпожа Роулинг, отряд спецназа вырежет весь Хогвартс на раз-два. Что же — она полностью права.

Да, я бы смог поставить щит и наверняка отразил бы пулю, да только вообще не ожидал такой подлянки и не предусмотрел столь внезапный поворот. Хотя стоило догадаться, что ступивший на кривую дорожку дворянчик наверняка попытается скомпенсировать отсутствие дара.

— Мое почтение, — Светозар рассмеялся. — А я уж о тебе и думать забыл.

«Держись! — в спутанные мысли пробился изможденный голос. — Я сейчас!».

«Но ведь гвозди… — голова начала предательски кружиться, а тело мягко погружалось в небытие — снова, черт возьми. И палец в ране отчетливо ощущал слабеющий и замедляющийся пульс».

И несмотря на вату в ушах, я услышал малоприятный влажный треск. Полудница оперлась локтями на спицы и со всей мочи подалась вперед. Зубы скрипели, из плотно сжатых век катились слезы, однако шляпки штырей все глубже входили в плоть.

«Что ты делаешь? Остановись».

«Соберись. Используй Тьму. Будь со мной».

— Что теперь делать? — с ужасом спросил подросток.

— Придумывать алиби, разумеется, — ответил главарь. — Я устроил благочестивые посиделки. Но ты с этим господином что-то не поделил и вызвал на дуэль. Он пытался использовать волшбу, но револьвер оказался быстрее. Если очень повезет — суд проявит к тебе снисхождение. И заменит казнь ссылкой или каторгой.

— О чем ты говоришь? — оружие с лязгом упало на пол. — Разве ты мне не поможешь?

— Боюсь, моя семья здесь бессильна, — Светозар хлопнул Вадима по плечу, а затем потер это место лацканом.

— Ты… предал меня.

— Вовсе нет. Я лишь принесу тебя в жертву ради всеобщего блага.

Пока эти двое спорили, Яре удалось освободить правую руку. И лучше не спрашивайте, каких трудов это стоило, и как теперь выглядела ее ладонь. Однако на последнем рывке подруга издала слишком громкий стон, и ублюдок его услышал.

Обернулся, вскинул копье, и я понял, что дальше ждать нельзя, несмотря на возможные последствия. Вытащил из кармана залитую кровью свирель и дунул из оставшихся сил. Звука никакого не услышал и уж подумал, что артефакт испорчен, но тут снаружи донесся пронзительный свист, словно по двору запустили снаряд из тяжелого миномета.

Похоже, Яга все это время ждала на низком старте. Поднялся ветер, дрогнула земля, а входная дверь слетела с петель.

— Кто это? — Светозар вскинул копье. — Что происходит?

В подвал смерчем ворвалась леди, держа наизготовку резной посох с конским черепом на конце. Она сразу сообразила, что к чему, и хотела уже стереть ублюдка в порошок, однако Вадим внезапно шагнул вперед и нацелил на колдунью револьвер.

— Сынок? — глаза женщины широко распахнулись. — Что ты делаешь?

— Заткнись, тварь, — парнишка попытался сохранить самообладание и боевой настрой, но по щекам градом катились жгучие слезы. — Я не твой сын.

— Что за чушь? Кто тебе это сказал?

— Сказала — природа. А они, — кивок на притихшего и отступившего подальше Светозара, — подтвердили.

— Чем? Кристаллом, которым дурят людей и вымогают деньги?

Вадим шмыгнул и усмехнулся.

— Думаешь, я не знаю, как это делается? Думаешь, мне не показали, как отличить правду от фикции? Но кристалл — лишь половина дела. Все началось гораздо раньше.

— О чем ты говоришь? Я не понимаю.

— В детстве все было нормально. Но чем старше я становился, тем чаще испытывал чувства, которые сын не может испытывать к родной матери, — в гневе прорычал парень. — Твои развратные наряды, тело, запах будили во мне далеко не сыновьи чувства.

Яга приоткрыла рот, и я первые увидел смятение и страх на прежде холодном и самодовольном лице.

— Я думал, дело во мне. Что я пал жертвой постыдного порока. Что темные боги извратили мои душу и разум. Я пребывал в таком отчаянии, что решил утопиться, лишь бы не чувствовать больше бремя позора. Но я оказался слишком слаб и нерешителен. Однако мои страдания заметила одна девушка. И показала иной путь.

Губы ведьмы задрожали, а в уголках глаз заблестела влага.

— Как оказалось, со мной все в порядке. Ибо нет ничего зазорного в желании красивой соблазнительной женщины. В которой нет ни капли твоей крови. Ты — не моя мать, тварь! Ты украла меня! Ведь именно этим промышляет твое племя!

Леди вздрогнула, как от пощечины. А затем ее лицо изменилось, и от этой метаморфозы холодок пробежал меж лопаток. Слезы мгновенно обратились в лед, очи сощурились, а губы изогнулись в столь презрительной ухмылке, что мне невольно захотелось отвести взгляд.

— В одном ты не прав, — усмехнулась Яга. — Я тебя не украла. А купила. Причем довольно дешево.

Вадим снова выстрелил — то ли нарочно, то ли от злобы невольно сжались пальцы. К счастью, он промахнулся, но пуля прошла в опасной близости от цели.

Однако колдунья даже не шелохнулась, продолжая жечь пасынка испепеляющим взором. Я же начал искать пути отхода на случай, если придется переобуваться в полпрыжка. Я не сторонник таких маневров, но если сказанное — правда, то мы воевали явно не в ту сторону. Яра меж тем воспользовалась паузой и полностью освободилась. Невзирая на боль и кровь, сразу же подскочила ко мне и зажала рану ладонью, из рваной дыры в которой потек теплый золотой туман.

— Да, ты не ослышался, — Яга с вызовом вскинула голову, а уж смотреть сверху вниз она умела лучше, чем кто-либо еще. — Я купила тебя за пару золотых червонцев.

— Ненавижу! — взревел мальчишка. — Что с моими родителями⁈ Где моя настоящая мама⁈

— Все там же. Работает в усадьбе по соседству.

Вадим нахмурился.

— Ты очаровала ее? Заставила забыть меня? Говори!

— Она прекрасно тебя помнит. Просто какой смысл якшаться с ребенком, от которого хотела избавиться?

Парень облизнул пересохшие губы и тряхнул оружием.

— Хватит темнить! Я не понимаю.

А вот я, кажется, все понял.

— Семнадцать лет назад ко мне пришла девчонка. Совсем еще юная, с орущим свертком на руках. Она стучалась во все усадьбы, но ее отовсюду гнали. И не потому, что не хотели приютить. А потому, что девчонка предлагала купить ребенка, — Яга сглотнула — воспоминания были явно не из приятных. — Все отказывались — кому нужен сопливый младенец? Я была последней в очереди. После меня оставалась либо вода, либо лес. И мне даже не пришлось лезть в голову молодки и читать мысли. Я и так все прекрасно осознала — если никто не заплатит за сверток, она утопит его или оставит на съедение волкам. Потому что этой девке были нужны деньги, а не ребенок.

— Ты врешь⁈ — в слезах выпалил Вадим.

— Сходи и сам спроси, — колдунья развела руками. — Что же до тебя, то я растила тебя как родного сына. Все мои погибли на Великой Войне, и больше я не отваживалась нести бремя. Слишком сильна еще была боль. И тебя тоже я не хотела оставлять. Думала, подращу немного, научу уму-разуму и передам в добрые руки. Но ты… рос таким милым и добрым. Бегал за мной хвостиком, всячески пытался угодить, постоянно лез на руки и больше всего любил слушать истории из моей бурной молодости, которые считал старыми сказками.

Я так увлекся историей, что не сразу заметил теплую капель на своей щеке. Сначала подумал, что это кровоточит склонившаяся надо мной полудница, но когда поднял защипавшие глаза, увидел, что дело вовсе не в крови.

— Годы шли, а я все не решалась тебя отдать. Потому что полюбила, как родного сына, — Яга опустила голову и понурила плечи. — Но, видят боги, я натворила немало зла. Видимо поэтому у меня раз за разом отнимают самое дорогое.

Вадим издал душераздирающий вопль и со всей дури грохнул револьвер об стену. Но не бросился в объятия мачехи, а закрыл лицо ладонями. И глядя на него, я сразу понял, что у этой сказки будет очень грустный финал.

— Я тоже люблю тебя, — выдохнул он, размазывая слезы. — Но не как мать.

А значит, ни о каком воссоединении не может идти и речи. Прямо на наших глазах рушилась семья — причем окончательно и бесповоротно.

— Понимаю, — Яга шагнула ближе и хотела коснуться парня, но в последний миг отдернула руку. — Значит, нам не суждено больше быть вместе. Что, в общем-то, нормально. Рано или поздно дети вырастают и стоят свои семьи. На твоем месте я бы поехала куда-нибудь учиться. Встретишь ровесницу, женишься, заведешь своих детей. Может, это утешит твою боль. Может, нет. Но о деньгах не беспокойся. Я обеспечу тебя всем, чем нужно. А если понадобится, куплю отдельный титул и родословную. Чтобы ничто не связывало тебя с нечистью. Однако… — она изо всех сил пыталась сдержаться, но все же всхлипнула — совсем как обычный человек, а не древняя всемогущая колдунья, — ты навсегда останешься в моем сердце. И я буду всегда помнить тебя наравне со своей родной кровью.

Все это выглядело настолько грустно, что мне даже расхотелось пошутить про семейное дело.

«Не все истории заканчиваются хорошо, да? — с горькой усмешкой спросил я».

«Да, — буркнула Яра. — Большинство заканчиваются весьма паршиво».

Снаружи донеслись визг шин и скрип рессор, сменившиеся тяжелым топотом сапог и бряцаньем сбруи. Похоже, соседи услышали подозрительный шум и сообщили куда следует. В подвал ворвались городовые в медных шлемах с гребнями и стальных панцирях поверх шинелей. Вооружены они были как обычными винтовками, так и пулеметами, но даже эти бывалые ребята малость прифигели от того, что увидели в подвале.

— Какого… беса тут творится? — к нам шагнул пожилой офицер с седыми усами. — Это что — колесо⁈

Я достал из кармана чудом уцелевший бурдюк с живой водой, сделал небольшой глоток и передал Ярославе. Та глотнула немного и вылила остатки на свои стигмы и мое плечо.

— Да, — я кое-как поднялся и встал перед стражами. — И хозяин дома, и его отпрыски — светочи. И доказательств здесь более чем достаточно. Хуже того — они… — я посмотрел на Вадима, и тот потупил взор. Яга же взглянула на меня с немой мольбой — если я выдам вообще все, что знаю, что мальчишка вместо института отправится прямо в шахту, — хотели провести обряд колесования. Мы вместе с этим храбрым юношей проникли в логово и попытались им помешать.

— Погоди-ка… — старик подался вперед. — Физиономия у вас больно знакомая. Где-то я ее уже видел. Вы не Савва Раков, случаем? Ба! Так ведь и правда вы! Ну, дела! Еще с верфью не разобрались, а уже вляпались в новую оказию.

— Что поделать, — улыбнулся и пожал плечами. — Получаю допуск, как могу.

Кстати, о нем. В пылу драки было не до листа, так что достал его сейчас и с облегчением кивнул — получившего буром в пузо Светлояра засчитали как победу в несмертном колдовском поединке. Правда, оценку поставили среднюю — 7/10.

Наверное, если бы шлепнул старшего — дали бы побольше. Но и такой итог поднял меня на одну строку выше в списке абитуриентов. И хоть с последними двумя пунктами придется гораздо сложнее, все же не зря во все это ввязался.

— Вам бы в стражу, — усач смягчился, когда увидел документ и понял, что точно не ошибся. — А потом — в канцелярию.

— До этого еще очень далеко, — я съехал с темы сразу, чтобы не получать работу еще и от этих контор — платят там наверняка меньше, а задания куда как опаснее. — Мне бы в Академию поступить для начала.

— Ну, если вдруг провалитесь — обращайтесь. Сначала годок-другой в дозоре походите, а там, глядишь, и повышение дадут.

Хотел ответить, но снаружи донесся еще один голос — куда более громкий и сердитый. В подвал влетел широкоплечий лысый верзила с окладистой бородой и серьгой в ухе. Я узнал его сразу — глава рода собственной персоной.

Дубравин-старший ошалело завертел головой, после чего принялся раздавать приказы. Помещение освободить, подозреваемых разделить, улики описать и все в таком духе. Понятно, что заметал следы, пользуясь статусом и званием, вот только спускать это дело на тормозах никто не собирался.

— Господин полковник, — я вышел в центр комнаты и повысил голос. — Даже не пытайтесь спустить все на тормозах — не выйдет. Слишком много свидетелей, которых не удастся ни подкупить, ни уж тем более запугать.

— Это почему же? — громила склонился надо мной.

— Потому что если вы только попытаетесь замести сор под ковер, об этом тут же узнает весь город. Мой отец служил в Дружине, и у него полно влиятельных соратников.

— Мелкий гаденыш, — прошипел на ухо. — Деньги вымогать вздумал, да? К этому клонишь? Сколько там тебе надо для допуска? Пять сотен? Я дам в десять раз больше, чтобы ты заткнулся.

«Бери, бери, бери, бери! — заголосила Яра».

— Лучше потратьте их на адвокатов, — я усмехнулся в перекошенную рожу. — А если попробуете хоть как-то навредить мне или моим друзьям, сам император узнает, что вы — казнокрад, мздоимец и оборотень в эполетах.

Дубравин скрипнул зубами, сжал кулаки и молча вылетел во двор.

«Ты же понимаешь, что только что нажил себе смертельного врага?».

«Ты же понимаешь, что это — единственный способ обрести могучих союзников?».

«Ты кончишь очень плохо».

Хотел съязвить, что не кончал уже преступно долго, но вместо этого сказал:

«Кто жертвует честью, чтобы избежать войны, получит и войну, и бесчестье. И я таких пословиц еще миллион знаю, так что даже не пытайся меня переубедить».

«Дело твое. И жизнь тоже».

«Рад, что ты обо мне беспокоишься. А теперь идем, нам здесь больше делать нечего».

Нас задержали для опроса, но перед тем, как все рассказать, я связался по зерцалу с Буяном Брониславовичем, чтобы он слышал все, о чем я говорил. Так что подонков ждут непростые времена, даже если мне каким-то образом сумеют заткнуть рот.

На все про все ушло больше часа, после чего мы в двух каретах отправились к Яге. В первой ехали я, ведьма и Ярослава, во второй — Вадим в гордом одиночестве. Яра хотела составить ему компанию, но я благоразумно посчитал, что голая окровавленная полудница — не то, что ему стоит сейчас созерцать.

Колдунья почти всю дорогу смотрела в окно и часто вздыхала. Я же не пытался к ней лезть с поддержкой и утешениями — в конце концов, я еще сам писюн писюном, и не с моим жизненным опытом строить из себя семейного психолога. И все же на подъезде к поместью женщина сама обратилась ко мне и сказала:

— Боюсь, я не смогу заплатить вам все, что обещала. Появились… — она осеклась, — непредвиденные расходы. Вадиму придется нанять не только адвоката, но и телохранителя. Я этому бородатому упырю не верю ни на толику. Пока будет тянуться судебная волокита, надо разобраться с оплатой обучения, покупкой жилья, новыми документами и наследством. Теперь у парня новая жизнь, и чем незаметнее она станет, тем лучше для него же. Еще понадобится вклад на карманные расходы — стипендии нынче совсем копеечные. Еще одежда, вещи, и… и…

Она перечисляла все это монотонно, словно робот, а затем бесстрастный голос дрогнул, скулы покраснели, и всесильная ведьма уронила лицо в ладони. И заревела, как любящая чувственная мать, которая только что лишилась сына. Этого я уже не мог терпеть — подался вперед, встал коленом на сиденье и крепко-крепко ее обнял.

Ожидал, что меня в лучшем случае огреют током или отшвырнут ветром, но Яга обняла в ответ и прижалась щекой к груди.

— Об оплате не волнуйтесь, — позволил себе дерзость погладить ее по локонам и дрожащей спине, в которой не осталось несгибаемого стержня — только скорбь. — Потом сочтемся. В конце концов, вы хотели вернуть сына, а не…

Пожалуй, последнего говорить не стоило. Ведьма расплакалась еще сильнее, но я хоть и не дорос до седых усов, а все же знал, что держать боль в себе — значит, сделать только хуже. Душевная мука — как гнойник: лучше сразу его вскрыть, чем ждать, пока лопнет сам, оставив после себя глубокую оспину.

— И все же я смогу вам отплатить, — колдунья отстранилась и промокнула веки черным платком. — Пусть и не деньгами. У меня есть небольшой участок на берегу Светлояра. Я построила там первую лабораторию вскоре после перемирия. Сейчас там небольшой садик, хутор в пару изб да крохотное поле. Все это вы получите в безвозмездную аренду на пять лет. Вас это устроит?

Мы с Ярой переглянулись:

— Да, госпожа. Более чем.

— И двести рублей сверху, — встряла полудница, видно, устав от моего альтруизма. — Нам нужно рассчитаться за ремонт.

— Конечно — столько денег я найду. Тогда завтра и отправитесь. А сегодня останьтесь со мной — нужно заняться вашими ранами.