Князь Китежа

Глава 31

Праздная знать поспешила во двор, словно их ждал красочный салют, а не самое страшное время столетия.

Мы с Ярой тоже вышли на улицу, и первое, что увидели — багряно-алое северное сияния на весь окоем, похожее на зарево от огромного пожара. Пожара, который пожирал всю Землю целиком.

Ветер гудел неимоверный, и в защитный купол то и дело врезались горсти листвы, ветки, дощечки и прочий мусор. Я невольно поежился, представив, что сейчас происходит в домах, у которых сорвало ставни. Оставалось надеяться, что жители загодя подготовились и схоронились в подвалах и подклетах, но сердце чуяло, что без жертв ненастье не исчезнет.

Аристократы же глотали вино и с улыбками взирали на буйство стихий, будто на картины в элитной галерее. Небо непрестанно рассекали молнии цвета свежей крови, а гром напоминал жутковатый треск радиопомех. Тут и там что-то вспыхивало, словно вдали взрывались ракеты, а неведомый вой порой заглушал даже ураган.

Вой, который словно пел заупокойную по тем, кого ночь застала в дороге.

— Наконец-то это свершилось! — Буян залпом осушил кубок и грохнул оземь так, что сплющил в лепешку. — Вот она — силушка богатырская! Бери — да черпай вволю! — он обернулся к подельникам и возопил: — Готовы ли вы поймать бога за бороду? Осмелитесь ли оседлать молнию и вновь стать хозяевами мира — как в старые добрые годы?

— Готовы! — хором выкрикнули заговорщики. — Как в старые добрые годы!

— Слава Роду людскому!

— Слава! Слава! Слава!

— Долой нечисть поганую!

— Смерть! Смерть! Смерть!

— Да здравствует бог войны!

— В бой! В бой! В бой!

Происходящее так заворожило нас, что мы не заметили, как сзади подошли стражники и стрелки. И не успел я брови вскинуть, как всех абитуриентов повалили на пол, заломили руки за спину и сковали руническими кандалами.

Воин кинулся на помощь заверещавшей девчонке в кукольном платье, но метнувшееся вслед заклинание разорвало его на куски, и я увидел, что внутри доспеха ничего нет. Кучерявый толстяк вырывался и лепетал, как ребенок, пока его таскали по брусчатке.

Те, кто не получили допуск, и вовсе выглядели, как перед казнью — непонимающе хлопали ресницами, вертели головами и болтали без умолку. Троица же финалистов переносила тяготу без лишнего шума и с явным осознанием, что происходит и зачем весь этот спектакль.

Я же все еще терялся в догадках. Вернее, знал, что это — часть обряда воскрешения, но даже не представлял, как именно должно пройти таинство. Однако до рассвета оставалось около четырех часов, и тратить драгоценные минуты зазря никто не собирался.

Нас подняли под мышки и потащили к лифту в укромном уголке холла. Повинуясь магии земли, каменная платформа вознесла часть гостей под самый шпиль, где барьер то ли нарочно истончили, то ли вовсе не стали поднимать. И золотую надстройку в форме вытянутой четырехгранной пирамиды обдувал такой ветер, словно на крыше работала пескоструйка.

Изнутри шпиль покрывало несметное количество колдовских знаков — среди знакомой буквицы я разглядел и римские цифры, и скандинавские руны, и арабскую вязь, и восточные иероглифы. Символы отмечали свою сторону света и непрестанно сияли, как угли на ветру.

На каждой грани крепилось по толстому тросу из сплетенных золотых нитей, еще один свисал аккурат из-под острия. Тросы заканчивались острыми шлемами, которые в свою очередь лежали на конструкциях, подозрительно напоминающих электрические стулья.

С той лишь разницей, что вместо стульев использовались глубокие кресла — почти что троны, с такими же ремнями для запястий, лодыжек, шей и талий. Каждое кресло имело нумерацию — первое стояло посередине, остальные — вокруг по часовой стрелке.

В центр усадили Еву, предварительно раздев донага, второе занял Дубравин, третье — Крузе, четвертое — девчонка, пятое — толстяк. По кивку Буяна пятеро престарелых чародеев выстроились вдоль стен и взялись за рычаги, замаскированные под стойки для факелов. Ректор же накинул капюшон и взял со стола здоровенную книгу в стальной окантовке и переплете, показавшемся мне сделанным из человеческой кожи.

— Сии храбрые мужи и девы да успокоят необузданные стихии так же, как плотины превращают быстрые реки в тихие омуты, — нараспев забасил старик. — Их души станут вратами, сквозь которые пройдут лишь нужные нам силы. Их дар станет руслом, что направит усмиренную энергию в нужном нам направлении. Их воля станет ситом, что отсеет все злое и опасное. Они готовились к этому всю свою жизнь, пусть далеко не все подозревали об этом. Пусть боги примут их страдания и воздадут за жертву достойную плату. Да снизойдет на них благодать самих богов!

Колдуны по отмашке разом потянули за рычаги, и в головы будущих студентов ударила исконная нефильтрованная магия: все пять стихий за исключением одного — Света. Похоже, то ли в Воробьиную ночь эта волшба полностью исчезала, о чем намекал черный как деготь горизонт, то ли для темного ритуала в ней не было нужды.

Да и по самим «проводам» слетали молнии, в которых крайне сложно распознать какую-то одну магию. В них точно золотые жилы в тросах переплетались красные, голубые, фиолетовые, белесые и серые разряды. Все это летело пленникам в головы, и тех трясло, как от мощных ударов тока.

После «фильтрации» от разнобойного колдовства оставалась конкретная стихия, которая и уходила в пол через притороченные к спинкам громоотводы. И судя по закатившимся глазам и хлещущей из ртов и ноздрей крови, вряд ли пленникам уготована долгая и счастливая жизнь. Скорее всего, молодежь падет жертвой безумных планов не менее безумных стариков, которые все еще мечтали как следует тряхнуть своей стариной.

— Здесь мы закончили, — Буян сунул книгу под мышку. — Теперь займемся этими.

Нас грубо схватили за руки и потащили к лифту.

— Как вы могли? — в слезах спросила одна из пленниц. — Почему вы это делаете?

— Потому, что мы отдали все на той войне, — грубо бросил ректор. — А потом царь просто взял и заключил мир, наплевав в души нам и на память наших павших братьев. Никто из нас не хотел сдаваться. Никто не хотел якшаться с нечистью, как с равными. Но ничего — теперь мы все исправим. Очень скоро справедливость восторжествует, и наступит единственно возможный мир — мир без поганых нелюдей!

Стражник, что держал полудницу, так вдохновился пламенной речью, что со всей дури ударил Яру кулаком в живот. Девушка шумно выдохнула и согнулась в три погибели, а когда я рванулся на выручку, то накостыляли уже мне — благо размер платформы позволял свободно размахивать руками.

— Ублюдок… — прошипел я. — Ты и отца моего сгубил, тварь?

— Разумеется. И как оказалось, не зря, — Буян кивнул на блондинку. — Что Сергей, что твой дед были слишком добры к этой мерзости. Но время любителей выродков подходит к концу. Скоро вас всех заклеймят содомитами, извращенцами и посадят на колья. А за одно только доброе слово в адрес нечисти мы будем сжигать живьем.

Я промолчал — спорить с фанатиком не только бессмысленно, но и контрпродуктивно.

Лифт тем временем остановился, и нас повели по длинному извилистому коридору с толстенными двустворчатыми дверями через каждые двадцать шагов. Ректор открывал их то ответами на мудреные загадки, то шепотом неведомых заклятий, то собственной кровью — одним словом, свой главный секрет подонок спрятал с предельной надежностью.

Последние врата так и вовсе напоминали многотонный люк из банковского хранилища. Когда и он откатился вбок, мы увидели просторное помещение с куполовидным сводом, сплошь усеянным теми же розоватыми кристаллами, что и пещера Старого Китежа.

Посреди комнаты на невысоком столбе лежало колесо, к которому словно сушеную бабочку приколотили изуродованные фрагменты тела. Да не абы как, а таким образом, чтобы соприкоснулись все срезы, а куски сложились в единый паззл.

За сто лет заточения Кощей превратился в сушеную мумию — мышцы истончали, кожа стала что пергамент, а голова с раззявленным ртом мало отличалась от голого черепа. Отличительной чертой оставались лишь волосы — длинные и молочно-белые, в которых, казалось, все еще теплится жизнь и относительно здоровый блеск.

Краем глаза я заметил, как Яра непроизвольно свела кулаки и прижала их к животу, а губы скривились в болезненной гримасе. Очевидно, полуднице было больно видеть бывшего воеводу в таком состоянии. А может, их отношения вышли далеко за уставные рамки «командир — подчиненная». И кто знает, вдруг колдун-библиотекарь из ее рассказа вовсе не такой старый, каким она его описала.

С потолка над колесом нависала сложная система из медных кубов, насосов, раструбов, шлангов, колб и змеевиков. И как я ни напрягал воображение, так и не смог даже приблизительно представить, что это за машина и для чего она нужна.

Вокруг останков на концах начерченного кровью пентакля стояли золотые саркофаги, сильно напоминающие знаменитых железных дев, к которым и подключались провода от трясущихся в шпиле отличников. Пока что контакты разомкнули рычагами, но я ничуть не сомневался, что очень скоро окажусь внутри этого гроба с гвоздями и приму непосредственное участие в обряде.

Заговорщики меж тем заняли свои места. Пятеро — у рычагов, двое — у хитрого пульта от подвесной машины, еще пятеро — позади саркофагов, видимо, для подстраховки. Поначалу все шло тихо, но как только юных колдунов потащили к «девам», тут-то в подвале начался сущий кошмар.

Одни плакали, другие падали на пол и сучили ногами, третьи проклинали мучителей и грозили им карой от влиятельных родителей. И только самая здравомыслящая леди делала то, что действительно могло хоть как-то помочь в сложившейся ситуации — а именно, молилась Перуну.

— Будет больно, — шепнула Ярослава, прежде чем пришли за мной. — Мужайся.

А что еще делать, подумал я. Только это и остается.

Меня затолкали в «деву» и захлопнули крышку. В тот же миг под кожу вонзились сотни, если не тысячи гибких как струны игл, что вкупе с давлением на грудь, неподвижностью и замкнутым пространством создало воистину феерический коктейль из колотых ран, удушья и клаустрофобии.

Отовсюду доносились стоны и плач, разбавляемым монотонным шепотом заклинаний. Буян вновь вооружился книгой и встал напротив Кощея, после чего произнес с торжественной усмешкой:

— Вот мы и встретились, старый враг. Да, ты не отнял мою жизнь напрямую, как у множества моих побратимов. Но ты лишил ее всяческого смысла, когда мне пришлось взять вместо палицы перо, а вместо щита — кипу бумажек от этих чертовых школяров!

Бородач перевел дух и продолжил:

— Весь мой род вышел из борьбы с нечистью. Я — потомок былинного богатыря, что рубил змею голову, а не налаживал с ним торговые связи. Все мои предки росли и закалялись в боях с выродками, поганью и нелюдью, и я не собираюсь нарушать этот славный обычай. Но истинный богатырь куется лишь в войне, и я неминуемо ее начну. Ты снова поведешь черную рать, а я возглавлю белое воинство. И мы сойдемся на берегу Смородины за Калиновым мостом, ибо так повелось испокон веков. Наш мир вырос из войны, наше соседство рождалось в боях — так было и так будет вовеки веков.

Я попытался дернуться, но лишь усилил мучения. Выбраться из клетки невозможно, Яра не в силах что-либо сделать, и вся надежда — на новых друзей. Хотелось бы верить, что я не зря бегал с… шеей в мыле и решал чужие проблемы, иначе все канет в чертову бездну. Да, от добра добра не ищут, но сейчас все же хотелось бы немного участия в ответ.

— Спрыснул царевича мертвой водою! — заголосил предатель, водя рукою над книгой. — И его тело срослося!

Чародей у пульта щелкнул рычагом, и машина на потолке пришла в движение — закачались меха, загудели помпы, а из позолоченного бака выпали шесть блестящих трубок с иглами на концах. Помощники окружили колесо, взяли трубки и вонзили их в каждый кусок тела, после чего из срезанных вен и артерий полилась мутная жижа.

Вопреки моим ожиданиям, фрагменты действительно сплавились меж собой, как сплавляется склеенный «моментом» пластик. На иссохших почерневших срезах остались толстые рубцы, но жижа больше не протекала, а полноценно циркулировала по сосудам.

— Спрыснул царевича живою водою! — богатырь воздел ладонь над останками. — И царевич встал!

Насосы погнали по трубам содержимое соседней емкости. И чем больше вкачивали, тем разительнее менялась мумия напротив. Мышцы набухали, кожа бледнела и разглаживалась, а лицо все больше напоминало фарфоровую маску. В процессе «омоложения» тело постоянно дергалось и вздрагивало, однако ничего похожего на воскрешение я не заметил. Это был все тот же труп, только теперь совсем свеженький, едва почивший.

— Плоть срослася и воспряла! — громогласно заявил богатырь. — Пришла пора настыть ее магией!

Сообщники дернули рычаги, и меня обуяла такая боль, какую прежде испытывать еще не доводилось. А я испытал всяческих мучений столько, что на целую книгу хватит. Каждая клеточка словно превратилась в оголенный воспаленный нерв, на который нещадно лили спиртом.

Все что я мог — это орать во всю глотку, пока не кончится воздух. Из распахнутого рта вырывался черный луч в фиолетовой дымке, шел через линзу в «шлеме» саркофага и бил точно в мертвеца — как и четыре соседних потока в виде огня, воды, молнии и каменного крошева.

И если соседи сверху просто фильтровали и структурировали волшбу, то мы подпитывали идущие сверху энергии, как батарейки. И дар вытекал из груди столь стремительно, точно его откачивали насосом. Мы исторгали силу на пределе возможного, но несмотря на это, лучи не ранили Кощея, а поглощались им без остатка. И хоть я не видел себя, но чувствовал, что каждая минута уходит за год, а я сам превращаюсь в то, что полчаса назад было пришпилено к колесу.

Не помню, сколько продолжалась пытка, но тут Буян вскинул кулак и велел нас отключить. Затем подошел к колесу, пощупал врагу пульс, коснулся ухом груди и в недоумении произнес:

— Он не оживает. Какого беса?

— Мы ничего не напутали? — спросил Дубравин, держа руку на рычаге.

— Все в точности, как здесь написано, — богатырь хлопнул по тяжеленному талмуду.

— Может, какой-то стихии не хватает? Например, Света?

— Чепуха! — старик тряхнул бородой. — Свет смертелен для Кощея. Да, он держал при себе целителей, но сам никогда ими не пользовался. Это совершенно чуждая для него волшба. Уверен, дело в чем-то ином. Может, Ночь еще не разыгралась в полной мере. Или мастера ошиблись с механизмами… В любом случае, нужно пробовать еще.

— Ты издеваешься? — окрысился светоч. — Я согласился отдать сына в помощь, а не на заклание! Сначала разберись, как все устроено, и только потом запускай эту бесовщину. Не хватало еще сжечь нашим детям мозги зазря.

— Не понимаю, — ректор положил книгу прямо на обод и принялся в спешке листать страницы. — Все сделано в точном соответствии со схемами. Этот трактат написали маги, изучавшие смерть до тех пор, пока она их не прибрала. Здесь описан обряд, которым можно воскресить даже бога. Значит, и с Кощеем должно сработать. Нужно лишь… не знаю… Надо пробовать еще раз. Вдруг влитых сил недостаточно?

— Ладно, — недовольно проворчал бугай. — Но если что-то пойдет не так — я сразу же отключу устройство.

— Хотя подожди… — богатырь обернулся и смерил хмурым взглядом Ярославу, которую двое стражников держали под руки недалеко от входа. — Может, эта девка что-то знает? Она же была его личным лекарем. Ну-ка, подайте ее сюда!

«Сука… не трогай!» — хотел бы сказать я, если бы в принципе мог говорить. Но после прогона через душу концентрированной маны я не то не мог кричать, я буквально заставлял истерзанное сердце биться, а легкие — вдыхать хоть толику воздуха. Усталость и боль накатили неимоверные, а ведь мы прошли в лучшем случае половину пути.

Подругу подтащили к колесу и толчком в спину поставили на колени. Предатель тут же схватил ее за волосы и запрокинул голову:

— Говори, что случилось? Что мы делаем не так?

Яра лишь рассмеялась. Буян скрипнул зубами и дал ей такую пощечину, что бедняга завалилась набок. Я дернулся из последних сил, но лишь глубже вогнал в себя иглы.

— Отвечай! — ректор вновь схватил ее за локоны и встряхнул — аж суставы затрещали. — Почему твой проклятый хозяин не оживает?

Полудница с усталой улыбкой плюнула кровью прямо в вытаращенный глаз.

— Ах ты сволочь!

Заговорщик схватил книгу, как кирпич, и занес над белокурой головой. Удар окованного сталью переплета раскроил бы череп в кашу, даже если бил бы обычный человек — что уж говорить о таком кабане. Сердце пропустило удар, кровь застыла в жилах, и секунды замаха показались мне самыми страшными за все время.

И когда до неминуемой гибели оставалось всего ничего, подвал тряхнуло с такой силой, что с машины посыпались запчасти, со стен — обломки камней, а постамент с Кощеем едва не опрокинулся.

— Что за напасть⁈ — рявкнул старик. — Это буря так разыгралась?

— Господин ректор! — в подвал влетел запыхавшийся стражник в синем мундире. — На нас напали! Академию атакуют со всех сторон!

— Кто посмел? Нечисть?

— Не только, господин. В Китеж прибыла Дружина…