Князь Китежа

Глава 30

— Ах ты ж сука, — я вскочил с места от возмущения.

— Сядь, — Яра схватила меня за руку и усадила в кресло.

«Но ты видела? — я перешел на ментальную связь. — Это же та самая девка из Культа».

Полудница напряженно смотрела на сцену и никак не реагировала на мои слова.

«Эй! Ты меня слышишь?».

— Ты что-то сказал? — она нахмурилась.

— Говорю, это та девка из Культа, — перешел на едва слышный шепот.

— И ты все еще не веришь моим словам?

— Теперь верю. Кстати, почему телепатия не работает?

Девушка прищурилась и напряженно сжала губы — очевидно, пыталась проверить соединение, но так и не дождалась отклика.

— Странно. То ли Ночь себя проявляет, то ли магистры подсуетились. Вызови Ягу и передай, что на бал съехалось немало народа.

Эта загодя оговоренная кодовая фраза означала «готовьтесь и атакуйте при первой же возможности». Но когда я достал зерцало, то вместо строгого лика колдуньи увидел рябь на водной глади.

— Что это? — показал «помехи» спутнице.

Та тихо чертыхнулась.

— Они все глушат. Наверное, боятся шпионов. Сейчас досидим эту часть и попробуем свинтить из академии.

Тем временем Буян пригласил Дубравина, и Светозар поднялся на сцену вместе со своим отцом под особо бурную овацию. Оба вырядились в белоснежные кители и с большой охотой махали в зал, словно звезды на красной дорожке.

Но больше всего я отметил не их безнаказанность или ублюдочное поведение, а вышитые на манжетах колеса о шести спицах, коих светочи ничуточки не стеснялись. Более того, на их лацканах поблескивали золотые значки с теми же символами, и проследив за наиболее восторженными зрителями, я заметил целую когорту нацистских выродков в правом секторе.

— Это, блин, уже не шабаш, — прошипел я, воровато озираясь. — Это хренова черная месса.

— Я предупреждала.

Следом за Алферовой, Дубравиными и уже знакомым вам Крузе на почетный помост поднялись Юрий Белинский — низкорослый кучерявый толстяк в очках, и Злата Зайцева — субтильного телосложения леди в черном кукольном платьице. Девушку сопровождал громила в пластинчатом доспехе с жутковатой личиной на шлеме, и движения воина казались дергаными и неестественными, как у марионетки.

Эти абитуриенты держались особняком и выглядели вполне адекватными в отличие от первой троицы истинных маньяков, но я все равно не видел в них союзников или хотя бы помощников. Может, не все из допущенных помазаны кровью и войной, но полностью доверять я мог лишь одному существу — Ярославе.

— Аплодисменты пятерке победителей! — с восторгом крикнул ректор, и стены задрожали от громоподобных хлопков. — Лучшие из лучших, самые талантливые и перспективные. Уверен, они с гордостью выдержат все испытания и станут опорой и основой трона на любой… — старик сказал «беде», но судя по строению предложения, изначально держал в уме совершенно иное слово. — А теперь приглашаю всех в банкетный зал. Давайте пить, веселиться и чествовать сих отроков в преддверии Воробьиной ночи!

— Скоты… — процедила Яра сквозь стиснутые зубы. — Они бросили Китеж на произвол судьбы. В ненастье только маги могут уберечь народ от разгулявшейся нечисти. А эти предпочли лить за воротник и жрать в три горла за высокими стенами и непроницаемыми щитами. Я, конечно, давно их подозревала, но даже представить не могла, как далеко они зашли.

— А смысл им напрягаться? — я взял дрожащую от негодования спутницу под локоть и поспешил к выходу, криво улыбаясь всем встречным. — Завтра они встретят новый восход — и новый мир. Мир, который будет принадлежать только им. Мир, в котором все будет как прежде. Так, как они привыкли. Как в старые добрые времена лихой юности, когда и трава была зеленее, и меч рубил крепче. Вот и развлекаются напоследок. А простой люд… когда он их вообще волновал?

— Уж не сомневайся, — в глазах подруги заблестели адские отсветы. — Этот кутеж станет для них последним.

Мы быстрым шагом подошли к воротам холла, где нам тут же заступили дорогу чародеи в темно-синих ливреях.

— Прошу прощения, — с ехидцей произнес один. — Но Академия закрыта до рассвета. Покидать ее строжайше запрещено ради вашей же безопасности.

— Нам нужно сделать срочный вызов, — сказал я. — Я забыл привязать свой дом.

Охранники недоуменно переглянулись.

— Что, простите?

— Я живу в избушке на куриных ножках. Да не в простой, а в боевой — прямиком с Великой войны. И эта зараза вполне может сбежать с участка и всякого натворить. Потом ищи ее, штрафы плати, в судах разбирайся… Я быстренько позвоню — и сразу же вернусь.

— Никак не можно, — заявил второй. — Прямое распоряжение ректора. А вызвать слуг вы все равно не сумеете — в эфире атмосферные возмущения.

— Все так, — кивнул напарник. — Магическая буря накрыла весь город.

— Ну, ладно… — я поднял ладони и отступил на шаг. — Потом не говорите, что не предупреждал.

— Веселой ночи, — с издевкой бросили нам вслед.

Похоже, нам оставался только план «В» — держаться до тех пор, пока соратники сами не пойдут нас вызволять. И судя по тому, что впереди нас ждал клубок змей вперемешку с банкой пауков, даже простое развлечение на балу вполне могло сравниться с забегом по минному полю или вылазкой в глубоком тылу.

Особенно если учесть, что как минимум три участника парада больше всего на свете желают моей смерти — причем как можно более долгой и мучительной. Но по счастью отличников усадили за отдельный стол на почетной возвышенности у окна, и нас с ними отделяло внушительное пространство площадью в два школьных спортзала.

Мы же заняли неприметные места в мрачном углу около входа, но даже там в глазах рябило от несчетного количества украшений, медалей и артефактов. Похоже, в Китеж слетелись самые богатые и влиятельные колдуны со всей империи, что лишь подтверждало слова полудницы.

Эта ночь — их последняя попытка реванша в и без того чрезмерно долгих жизнях, и если они не преуспеют, то вместо былой славы получат колья и костры за измену родине.

А значит, вся эта кодла не остановится ни перед чем, и самое глупое, что может прийти в голову, это надежда на пощаду и снисхождение. Эти твари пошли ва-банк, отступление для них равносильно смерти, и сдавать назад никто не собирается. Значит, и мы не будем.

Двери распахнулись, и в залу багровым ручьем втекли слуги в бархатных камзолах. Все они несли подносы с изысканными яствами и дорогущими винами в золотых кувшинах. Перед нами приземлили широкое блюдо, на котором лежал запеченный целиком лебедь — я сразу же узнал эту птицу по размеру, форме клюва и характерному изгибу шеи.

И если изначально меня тошнило метафорически — от переизбытка роскоши и вычурных повадок знати, то теперь живот скрутило по-настоящему. Я обожал лебедей, и есть эту благородное создание — все равно что предаваться каннибализму. Хотя не удивлюсь, если на афтерпати начнется такое, что все людоеды мира побледнеют от ужаса.

— Мерзость, — Яра с отвращением отбросила двузубую вилку.

— Что же вы, голубушка, брезгуете? — жирная баба с грудями навыкате голыми руками оторвала крыло и вгрызлась в него почерневшими зубами. — Это — пища царей.

— У нечисти — свои цари, — усмехнулся тощий старик с пигментными пятнами на лысине. — И повадки тоже — вот и воротит нос. Я вот, кстати, в бытность свою боевым офицером, без всяких зазрений поедал ее сородичей. А что? Чем Гамаюн — не птица, а русалка — не рыба?

Подруга сжала кулак, и мне пришлось осторожно коснуться ее коленки, чтобы девушка не кинулась в бой раньше срока.

— Таких, как ты, правда, пробовать не доводилось. Мы вас использовали иным способом, для коего вы подходите куда больше, чем для трапезы, — старик осклабился. — Хотя, один мой давний знакомец в походе за Калинов мост как-то раз схарчил целый выводок полудниц. А что еще оставалось, если заблудился зимой в дремучем лесу — не кору же трескать.

— Какой ужас, — я улыбнулся с таким презрением, что его, казалось, можно было потрогать пальцем. — Хорошо, что те жуткие времена больше никогда не повторятся.

Дед поморщился, как от зубной боли, а жируха отложила недоеденное крыло. Я тоже знал, на что давить, чтобы подпортить этой гнили аппетит.

— Ничего, — проворчал вояка. — История — что колесо. Рано или поздно все повернется вспять.

— Ну да, — я легонько усмехнулся. — Вижу, вы большой знаток колес.

Старик жестом подозвал лакея и что-то прошептал на ухо. Тот кивнул и вскоре склонился над ухом Светозара. Дубравин-младший кивнул, вперив в меня полный ненависти взгляд, и отставил тарелку, после чего вальяжным шагом приблизился к нам.

— Ба! Кого я вижу! — здоровяк развел руки. — Это же наш знаменитый любитель нечисти. А где твоя безрогая козочка? Я по ней соскучился.

Кровь застучала в висках, а меж пальцев просочились темные струйки. Я едва не сорвался, однако быстро сменил гнев на усмешку, ибо слишком много сидел в интернете, чтобы бычить на обидчиков, как последний бабуин.

Троллей я привык ставить на место их же оружием, тем более что предо мной разыгрывали банальнейший развод на дуэль. Но отвечать на провокацию сразу — значит, лишить себя важного преимущества, ведь тот, кого вызвали, и выбирает оружие. Поэтому я решил перевернуть игру и заставить упыря бросить перчатку первым.

— Смотрю, ты на нее запал? — выпрямился в полный рост и вскинул подбородок. — Когда ваше сборище закончится, она с радостью тобой займется.

— Когда «сборище» закончится, — с гневом прошипел Дубравин, — в приличном обществе уже нельзя будет появиться вместе с нечистью. Разве что притащить ее как прислугу или рабыню для развлечений. Удивительно, что ты взял нелюдя на торжественный бал. Я не могу ее выгнать вон, но и позволить сидеть за одним столом с почтенной публикой — тоже. Пусть идет на кухню и помогает служкам, коей она и является.

— Слушай, какая тебе разница, почему я пришел с нелюдью? Я же не спрашиваю, почему ты не отважился явиться сюда без папочки.

Я ожидал всплеска ярости и неминуемой драки, однако ублюдок, похоже, принял правила игры. Ну, или в сказочной империи не так остро реагировали на упоминание родни.

— А что в этом такого? — Светозар равнодушно пожал плечами. — Мои родители мною гордятся — вот и пришли засвидетельствовать свое почтение. Удивительно, что ты явился сюда без рода и племени. Ах да, как же я мог забыть. Ева рассказала, что произошло с твоей семейкой. Впрочем, невелика потеря. Твои родичи — бездари и неудачники, а ты их достойный наследник.

Окружающие уставились на нас с неподдельным интересом. Даже музыка стихла, чтобы зрители лучше слышали перебранку. И судя по некоторым взглядам, аристократы с нетерпением ждали кровавого десерта.

— По крайней мере, моя семья никогда не предала империю, — с толстым намеком ответил я. — Они приняли смерть с чистой совестью, и их встретят в Ирии с почетом и сочувствием. Мои предки улыбаются, глядя на мой род. А твои, светоч?

Ублюдок гнусаво расхохотался.

— Ты всерьез считаешь, что мне есть за что краснеть? Мы — истинные стражи Руси и не запятнали себя позорным перемирием. И уж тем более поганым сношением с нечистью. Скажи, ты уже возлег со своими служанками?

— А что? Завидуешь?

— Просто интересно, как далеко зайдет твое увлечение. Полудница — вполне себе девка как девка. Лешачиха… ну, на любителя. А ведь есть твари и пострашнее, вроде дракониц и упырих. Ты бы и с ними полюбился, а, сторонник нечисти?

— Почему бы и нет? Главное, чтобы нелюдь была хорошей, — я скабрезно улыбнулся. — Правда, есть один момент. Всем этим красавицам придется обождать, потому что следующая в моем списке — твоя жирная мамаша.

Дубравин побелел, потом побагровел, затем снова стал бледным, как скатерть. На скулах взбухли желваки, вена на шее неистово задрожала, а скрюченные пальцы пустились в эпилептический танец.

Ситуацию обострили еще и многочисленные шепотки со всех сторон — зрители впали в нехилый ступор от моей отповеди и чаще всего повторяли два слова: «стерпит» и «дуэль».

— Да как ты смеешь, пес шелудивый! — не выдержал Светозар, схватил кубок и выплеснул вино — правда, не на меня, а на лицо Ярославы.

Этого уже не мог стерпеть я, и потому схватил нещадного лебедя за шею и с размаху засветил светочу по роже — так, что бренное тельце разлетелось на куски, а сияющий китель залило жиром.

— Это дуэль!! — не своим голосом заверещал дворянин, дрожащей рукой стряхнув лоскут кожицы с эполета. — Граф Раков — к барьеру, немедля!

— Смею напомнить, господа, — рядом будто из ниоткуда нарисовался Буян. — В стенах Академии сражаться разрешено лишь до первой крови.

Меня это вполне устраивало. Первая кровь бывает разная. Если покалечить урода, это вполне может спутать заговорщикам карты.

— А еще прошу не забывать, что использовать в поединке свои основные стихии — запрещено. Савелий — вас вызвали. Выбирайте волшбу.

— Свет, — после недолгих раздумий произнес я, и зал утонул в удивленных возгласах. Сидящие вдали аристократы и вовсе уставились на нас через театральные бинокли — так всех увлек грядущий бой. — Мы будем драться светом.

— Светом? — прошептал здоровяк. — Ты, похоже, совсем умом тронулся? За дурака сойти пытаешься? Не поможет. Я раздавлю тебя, как червя.

— Господин Дубравин, вы согласны? — прервал тираду богатырь.

— Вполне, — в голос вернулись былые уверенность и дерзость.

— Тогда не смею вас больше задерживать. Стража — поднять щиты! Лакеи — означьте границы!

Четверо чародеев в синих кителях стали по углам танцевальной площадки меж столов и возвели полупрозрачный овальный купол. Слуги разложили друг напротив друга золоченые веревки и спешно удалились, а мы встали подле этих линий.

— Все готовы? — ректор взял на себя роль и судьи, и секунданта.

Мы молча кивнули.

— Тогда — к бою!

Светозар взмахнул рукой и сжал в ладони рукоять сияющего, словно только что отлитого из золота меча. И с перекошенным от злобы лицом бросился на меня, дабы отомстить за поруганную честь мамаши. Я же не считал, что перегнул палку с оскорблением родственницы — более того, еще сдержался. Потому что только последняя мразь могла породить и вырастить такое животное.

Перед глазами всплыло залитое кровью лицо Айки и бурые бинты на срезанном роге. И хоть я прежде не пользовался Светом, стихия откликнулась по первому же зову — не хуже, чем родная магия. И пусть жажда мести — не самое благородное чувство, его вполне хватило, чтобы насытить тусклые лучи силой.

За доли секунды я соткал из них круглый щит и короткое копье. Сверкающее лезвие принял на заслон и сей же миг ударил острие в бок сопернику. Тот зашипел, отпрянул и схватился за пропаленный китель, но на ладони не осталось ни следа. А все потому, что раскаленный луч прижигал плоть, причиняя существенные страдания, но не проливал ни капли крови.

— Теперь ты понял? — с усмешкой бросил в ответ. — Ну и кто теперь дурак?

— Такой фокус можно применить в обе стороны, — светоч оскалился. — Посмотрим, кто посмеется последним.

Он скрестил предплечья и растопырил пальцы. Замах — один, другой — и в меня полетел десяток солнечных игл. Две трети я успел отразить щитом, однако тот оказался слишком мал, чтобы скрыть тело целиком. И в плечи, живот и бедра будто вонзили раскаленные до предела паяльники, и это, скажу я вам, ощущение не из приятных. Даже несмотря на то, что боль довольно быстро прошла.

— Ну как тебе, подонок? — процедил враг. — Привыкай — сначала мы спалим нечисть, а потом и ее приспешников. Очень скоро твои подружки встретятся с испепеляющим пламенем и очищающим светом. А ты будешь смотреть, как они корчатся, ревут и молят о пощаде. Только никто из вас ее не получит.

Я замахнулся и пустил в соперника целую россыпь золотых дротиков, но все они разбились о непроницаемую защиту.

— И это все? — гад запрокинул голову и захохотал. — Я-то думал, ты готов ради своих выродков на большее.

— Я готов ради друзей на все, — сказал я достаточно громко и вскинул ладони. — Десятое орудие будущего — лазерный луч.

— Что⁈

Глаза ублюдка широко распахнулись, а в заслон ударило столь яркое копье, что в зале словно началось международное соревнование сварщиков. Свет слепил немилосердно — дамы поспешили прикрыться веерами, а мужчины — плотными рукавами. Те же, кто не успел вовремя отнять бинокли, сейчас лили крокодильи слезы и неистово терли веки.

И все же Дубравин недаром получил свое место — его дар оказался столь силен, что даже современное заклинание не смогло с ходу прожечь щит. Но как вскоре выяснилось, этого и не требовалось — колдовской кокон окружал мага со всех сторон, и замкнутое герметичное пространство очень быстро превращалось в духовку.

Первое время Светозар глумливо лыбился из укрытия, а когда понял, что запахло жареным, перепугался не на шутку. Но единственный способ спастись от жара — это применить иную стихию (например, воду), что неминуемо подарит мне техническую победу.

Если же попытаться избавиться от щита, то луч сразу же поджарит бугая до хрустящей корочки, а возможности обнажить тыл или фланги, похоже, вовсе не было. Ублюдок сам себя загнал в ловушку, и несмотря на бешеный расход сил, я не собирался его выпускать. Особенно после всего того, что он уже сделал с моими девчонками, и что еще сделает, если позволить Культу провести ритуал.

Впрочем, мне тоже пришлось несладко — больше всего заклинание напоминало касание кипящего железного чайника. Да какое там касание — я точно обхватил его с боков и сдавил со всей силы. От боли кололо в затылке и дергало сердце, а из сжатых до скрипа челюстей сочилась кровь, но я даже не помышлял о том, чтобы остановиться. Потому что на кону стояло куда большее, чем лютые, но все же не смертельные мучения.

А еще меня поддерживало и то, что козлу напротив тоже нехило так поплохело. Пот с него катился градом, нагретый воздух мешал дышать, а в глазах читались отчаяние и страх. Урод прекрасно видел мое лицо и нутром понимал, что я доведу дело до конца, а он наговорил себе на смертный приговор. Чем ты там пугал моих друзей? Огнем и светом? Сейчас получишь и то, и другое, и гнилая шкура сойдет с тебя волдырями.

И когда я приготовился праздновать расправу, к нам подскочил Буян и махнул рукой, после чего стражники разделили поле боя непроницаемой стеной и тем самым прервали мою волшбу. И прежде чем я заорал «какого хрена⁈», богатырь вскинул кубок с вином и торжественно заговорил:

— Прошу прощения за вмешательство, но дуэль придется отложить. Дамы и господа, благородные чины и почтенные волшебники, соратники и единомышленники — позвольте порадовать вас поистине сказочной новостью. Начинается Воробьиная ночь!