Князь Китежа

Глава 21

Мы покинули дом и побрели вдоль опустевших улочек. Для задумки мне требовалось кафе или какой-нибудь ресторан, а по пути встречались сплошь закрытые витрины и заколоченные ставни. И спросить дорогу не у кого — нелюди вокруг торопились, как на распродаже за час до Нового года. И судя по нервным жестам и встревоженным взорам, они всерьез опасались Воробьиной ночи — в отличие от праздных китежан.

Пришлось обойти весь квартал, чтобы найти единственный работающий кабак. И работало заведение лишь потому, что здесь прохлаждались чернорабочие и младшие сотрудники посольств, которым положено отбыть в последнюю очередь.

Надпись на входе пестрела иероглифами — к счастью, Фрида знала восточные языки и перевела:

— «Лисья прелесть». Это злачное место, господин. Отец строго-настрого запретил здесь появляться.

— Вот и славно, — я толкнул плечом скрипучую створку. — Значит, нам как раз сюда.

Из посетителей внутри сидела только троица гномов — уже надравшихся в дым. Угрюмая кицуне в фарфоровой маске бренчала на сямисене, полусонная барменша расчесывала хвост за стойкой, а едва одетая гейша без особой надежды высматривала клиентов.

Я сразу дал ей знак — мол, своих хватает, занял круглый столик у окна и попросил у разносчицы бутылку дешевого вина.

— Другого и не держим, — грубо ответила девушка в кимоно и неспешно утопала в подсобку.

— Зачем мы сюда пришли? — Фрида с опаской склонилась к моему уху. — Здесь только пьяницы дерутся и… всякими непотребствами занимаются.

— Мы пришли сюда, потому что я хочу сыграть с вами в одну игру, — взял пыльную бутыль с подноса и уложил плашмя.

— В бутылочку, что ли? — Яра усмехнулась. — Серьезно?

Как оказалось, эту забаву знали даже в Нави, но у меня появилась пара идей, как усложнить эту развлечение и обратить на пользу делу.

— Не совсем. Игра называется «Не умеешь — докажи». Суть проста — на кого укажет пробка, тот должен честно признаться, что у него получается хуже всего. Тогда тот игрок, кто первым хлопнет по столу, должен сказать — докажи. Водящий или пытается доказать наглядно, в чем он крайне плох, или отказывается, но тогда должен выполнить любое желание того, кто хлопнул. В рамках приличного, разумеется. Отказаться нельзя — или доказательство, или желание, после чего игра продолжается по часовой стрелке.

Спутницы переглянулись.

— Не понимаю, зачем нам это? — йотунша вцепилась в колени, опустила голову и в целом держалась, как на допросе.

— Если я сразу выдам все карты, игра не сработает. Так что давайте разберем суть на примере.

Я коснулся бутылки, но великанша тут же встрепенулась, точно ужаленная:

— А можно я сначала просто посмотрю? Ну, чтобы лучше разобраться…

— Фрида, — снова взглянул на голое запястье. — Ты хочешь вернуться домой с победой? Или все же решила остаться в Китеже?

— Я хочу домой, — она опустила глаза.

— Тогда поехали, — крутанул сосуд, и дюжину оборотов спустя горлышко нацелилось на Ярославу.

— Так… — полудница нахмурилась. — Мне надо рассказать, в чем я слаба или чего вовсе не умею?

— Все верно.

— Хм… Я не умею… — ехидна обвела собравшихся хитрым взглядом, — я не умею… танцевать!

— Докажи, — Айка мгновенно и молниеносно, точно робот, хлопнула по столу.

— Да пожалуйста, — блондинка бросила музыкантше червонец и крикнула: — Маэстро, давай повеселее!

Лисица протяжно зевнула, но все же ускорила темп. Яра же принялась неуклюже притоптывать на месте и покачивать бедрами.

— Видите? — она усмехнулась и тряхнула светлыми прядями. — Как курица землю роет.

— А я бы потанцевал с такой курочкой, — сзади внезапно нарисовался гном, обхватил подругу за талию и прижался щекой к заднице с таким упоением, словно то была пуховая подушка после суточной смены.

— Прошу прощения, — Яра двинула тазом так, что бородатый наглец грохнулся плашмя. — Я не танцую с теми, кто дышит мне в пупок. Это щекотно.

— Ах ты стерва!

Такой наглости карлик спустить не мог, невзирая на пол соперницы.

— Что она натворила? — в ужасе выдохнула Фрида. — У гномов мужчины и женщины сражаются на равных. Как с врагами — так и друг с другом.

И подтверждение этому не заставило себя долго ждать. Бородатый коротыш хватил табурет об пол, подобрал обломанную ножку и ринулся на обидчицу.

— Я огров валил! — рычал он, размахивая импровизированной палицей. — Троллей валил! А они всяко выше тебя будут, сучка.

— А я еще думала, что плохо танцую, — Яра играючи уклонялась от атак, умудряясь при том прихлопывать в такт музыке, отчего происходящее напоминало корриду в миниатюре. — Но ты дерешься еще хуже.

— Ар-р-р!!

Гном рванул вперед с явным намерением боднуть наглячку, однако та изящным балетным па ушла в сторону и на развороте приголубила пьянчугу промеж лопаток — да так, что тот метра полтора пропахал носом пол.

— Скотина! — он смахнул кровавые сопли и завопил: — Братья, к оружию!

Поддатые товарищи сломали стулья и вооружились круглыми сиденьями, как щитами, образовав некое подобие знаменитого подгорного хирда. Чтобы уравновесить силы, мы с Айкой тоже встали рядом с подругой, однако та с хохотом шагнула вперед.

— Вы издеваетесь, что ли? Сядьте — и не мешайте мне веселиться.

— Тор всемогущий, она такая сильная, — с придыханием произнесла Фрида, наблюдая, как гномы катаются по залу, точно шары в боулинге и регулярно выбивают страйки черепушками.

— Дело не в силе, — поучительно ответил я. — Самый лучший меч бесполезен, если ты боишься вынуть его из ножен.

— Троллье семя! — заверещал первый карлик, свесившись с люстры. — Чтоб тебя дракон задрал!

— У меня никогда бы так не получилось, — в восхищением продолжила великанша.

— Ты просто никогда не пробовала.

— Брбрбрбрбрбрбрбр, — сказал второй гном, когда его протянули за бороду по барной стойке и собрали лицом все кружки.

— Я пыталась, — йотунша посмотрела на дрожащие ладони. — И много раз. Но не получилось ничего, кроме очередного посмешища.

— За Газ’Мудан! — рявкнул третий, застряв толстым пузом в оконном проеме.

На этом барная драка закончилась. Побитые и помятые северяне почапали восвояси, но с порога я отчетливо услышал, как один из них сказал, что лучше вернуться в посольство, ведь Фродгар просил помочь со своим изысканием. Несложно догадаться, каким именно.

— Ух! — Яра плюхнулась за стол — взмокшая и покрасневшая, как после бани — и такая же довольная. Продавила пальцем пробку, выдула залпом все вино и не глядя разбила бутылку о голову задиры, что медленно подкрадывался со спины. И готов поспорить, что его выдали не тяжелые шаги иди надсадное дыхание, а сыплющиеся из бороды осколки посуды. — Давно так не отрывалась.

— Какой беспорядок, — шепнула Фрида. — Придется за все заплатить.

— Забудьте, — барменша поковыряла соломинкой в зубах. — Хозяин уже смылся, а мы сюда возвращаться не собираемся. Если что, скажем, что это Воробьиная ночь нашалила.

— Вот-вот, — кивнула музыкантша. — Платил нам гроши — так что поделом ему.

— Держите, — гейша поставила на свободный стул бочонок пива. — Те гномы заказали, но вряд ли они за ним вернутся. Считайте, что это трофей.

— Обожаю трофеи, — полудница вскинула кружку пенного. — За победу и славу!

— Папа… запрещает мне пить.

— Ну и не пей тогда, — фыркнула Яра. — Нам больше достанется.

В блондинку, похоже, влезало столько же спирта, сколько и в бочку, где она сидела. А целебная сила избавляла от последствий — в том числе и неуемного смешивания всего со всем. Подруга по привычке развалилась на стуле, закинула руку на спинку и разве что ногу на стол не грохнула. Айка же пила степенно и аккуратно, держа кружку двумя руками, точно чай. Фрида долго гипнотизировала напиток взглядом, но по итогу пиво победило, и девушка сделала небольшой глоток.

— Крути бутылку, — сказал я. — Твой ход.

Яра крутанула так, что емкость с полминуты вертелась, как волчок, пока не замерла в направлении лешачихи. Та недолго подумала и сказала:

— Я не умею целоваться.

— Да ладно? — в воцарившейся тишине раздался хлопок — я махнул ладонью быстрее, чем нападающая кобра.

— Я не вру, — холодно ответила спутница. — В поместье были… попытки, но ничего серьезного — так, баловство. А в борделе мне обычно целовали сапоги, а не губы.

— Хм… — сердце почему-то забилось быстрее. — Докажи.

— Как пожелаете, хозяин.

Она подставила стул поближе и села напротив, не сводя с меня взгляда, от которого кожу пощипывал огонь.

— Вытяните руки, пожалуйста.

— Обалдеть… — Яра расплылась в змеиной ухмылке. — Сейчас будет представление.

Фрида же покраснела и отвела глаза, всем своим видом давая понять, что у нее с этим делом и попыток даже не было. Да и откуда им взяться, с такой-то жизнью и родителями.

— Так? — я сделал жест, словно сдавался страже и предлагал им надеть оковы.

— Да, — Айка осторожно взяла меня за пальцы, зажмурилась и подалась вперед.

Ее лицо приближалось медленно и плавно, словно челнок к космической станции. Я ощутил медовое дыхание, после чего наши губы соприкоснулись. Три секунды теплоты — и расстыковка. Да уж, ничего более невинного я в жизни не испытывал, и уж тем более не ожидал такого «мастерства» от куртизанки.

— Видите? — лешачиха отстранилась и натянула привычную маску отрешения и безразличия. — Полная неумеха.

С огромным удовольствием предложил бы ей пару уроков, да только время поджимало, и потому стоило сосредоточиться на основной цели, пока нам снова не пришлось искать жилье.

— Ну что, остался последний водящий, — я многозначительно посмотрел на Фриду, и та понурила плечи.

— Схожу за бутылкой, — Яра, покачиваясь, встала из-за стола.

— Уже, кстати, можно не крутить.

— Я и не собиралась. Мне выпить охота.

Решил не втирать о вреде алкоголя существу, которое ни топором, ни пулей не возьмешь. Но вам напомню — особенно, если вы не обладаете сверхсильной магией Света. Синька — чмо, и львиная доля всего дерьма в жизни случается именно на пьяную голову.

— Ладно, продолжим, — вперился в великаншу испепеляющим взором. — Признавайся, Фрида, дочь Фродгара, чего не умеешь?

— Да, собственно, всего. Точнее, ничего не умею.

— Так не бывает. В любом случае что-то получается лучше, что-то хуже.

— А можно переход хода? — взмолилась чернявая.

— Блин… — я постучал по запястью. — Если я не заберу избу, которую похитил твой батя, между прочим, мне придется ждать целый год до новых экзаменов. Надеюсь, не надо объяснять, как важна Академия для дворянина?

— Простите… — она сжала край юбки. — Я так волнуюсь… Давайте вы сыграете первым, а я — второй. Обещаю, что не нарушу правила.

— Хорошо… Выбора, похоже, все равно нет. Я… — постучал ногтями по столешнице, — не умею петь.

— Только и всего? — возмутилась йотунша. — Я думала, вы настроены серьезно. И раз уж подбиваете меня на столь… откровенную потеху, то и сами готовы приоткрыть душу.

А она не промах — сразу вывела на чистую воду. Да, я хотел закончить свой раунд побыстрее, и потому решил сфолдить — как оказалось, неудачно.

— Справедливо, — произнес в ответ. — Ладно, копнем поглубже.

И пока я размышлял, в мысли вклинился голос Ярославы:

«Когда ты копался у нее в памяти, я немного покопалась у тебя в голове. Не ради праздного любопытства — чем ты там удивить можешь, а чтобы прощупать способности девчонки. Так вот, у нее чрезвычайно мощный дар Тьмы. Сильнее твоего раз в десять, не меньше. Однако он… как бы так выразиться — в общем, заточен в яйце. Окружен толстенной скорлупой страха, через которую удается пробиться лишь крохотным тоненьким щупальцам — и то лишь по очень большим праздникам. К чему я вообще все это говорю. А к тому, что ты можешь без малейшего труда повлиять на ее разум. Просто подчини ее и заставь делать все, что нужно. Что в этом такого, в конце концов? Ты же не в постель потащишь, а просто прикажешь свести с Фродгаром — только и всего. Действуй, времени в обрез».

— Кажется, понял, — после затянувшейся паузы ответил я. — Что на самом деле не умею манипулировать людьми. От слова совсем.

— Это как? — насторожилась девушка.

«Что ты несешь? — насторожилась другая».

— Не умею подчинять своей воле, хотя имею на то все средства. Не умею давить и принуждать. Интриговать за спиной. Использовать ради личной выгоды. Хотя порой это жизненно необходимо.

Великанша облизнула пересохшие губы и с вызовом шепнула:

— Докажите.

— Возьми ложку и постучи себе по лбу. Только легонько.

Видимые лишь мне теневые жгуты пронзили виски йотунши и оплели позвоночный столб в основании черепа — так, чтобы Фрида сохранила частичный контроль над органами чувств и могла сама все увидеть. И несмотря на распахнутый рот и глаза по пять рублей, она покорно выполнила приказ.

— Убедилась? — ложка выпала из ослабших пальцев. — Я бы мог заставить тебя сделать все, что угодно. Но не поступил так, потому что иначе воспитан. — Встал и медленно пошел к выходу. — Приятно было познакомиться, госпожа. Но мне придется искать иной способ вернуть избу.

Туфля уже занеслась над порогом, когда сзади раздался резкий скрежет ножек и возглас:

— Постойте!

Я обернулся — Фрида стояла, как перед схваткой, тяжело дыша и сжимая кулаки.

— Я согласна. Теперь мой ход — как и договорились.

«Вот же балабол, — усмехнулась полудница. — Манипулировать он не умеете, ага. Да ты манипулятор, каких поискать!».

— Тогда рассказывай, — вернулся за стол.

— Язык отсохнет все перечислять, — брюнетка опустила голову, но тут же вскинула подбородок и сверкнула очами. — Поэтому выбираю желание.

Неожиданный поворот, но повышение ставок — это всегда интересно. А тут, похоже, леди и вовсе отважилась пойти ва-банк.

— Уверена?

— Да, — процедила сквозь стиснутые зубы — примерно так храбрятся дети в кресле стоматолога.

— Я ведь могу пожелать что угодно.

— Но в рамках приличия.

— Рамки приличия у всех разные, — я подмигнул. — У меня, например, весьма широкие.

— Сказала же — согласна, — в голосе неуловимой тенью скользнуло то, что я уже и не рассчитывал услышать — уверенность и злость.

— Ну, сама напросилась, — указал на лежащую подле спутницы ложку. — Сломай.

— С-сломать?

— Да.

— Это какая-то издевка?

— Нет. Я хочу, чтобы ты просто сломала ложку. Голыми руками.

Фрида сглотнула и взяла прибор большими и указательными пальцами. Осторожно попыталась разломить, но вырезанная из дерева ложка с круглой в сечении ручкой никак не поддавалась. Точнее сказать, она слегка прогибалась, а порой и гнулась до треска — когда великанша жмурилась чуть ли не до слез, но наотрез отказывалась сломаться. После трех попыток спутница положила ее на стол и смахнула пот со лба.

— Не получается. Кажется, я совсем ослабела.

Я взял свою и одним движением разломал надвое. Куски с гулким стуком упали в тарелку, а я развел руками — мол, ничего сложного.

— Попробуй еще раз.

Фрида попробовала — крутила и так, и эдак, и проклятое древко даже треснуло в паре мест, однако на этом все потуги закончились.

— Не понимаю… Мой отец подковы гнет, а я…

— А ты боишься, — новые обломки приземлились рядом с первыми. — Боишься оплошать настолько, что предпочитаешь вообще ничего не менять. Вся твоя жизнь — как эта ложка. Ты пытаешься подстроить ее под себя, но как только встречаешь сопротивление, сразу же ослабляешь нажим. Потому что думаешь — а вдруг не получится? Вдруг все это тщетно? Вдруг я сделаю только хуже?

— Я всегда делала только хуже… А папа потом ругался.

— Ты уже давно не ребенок. Что твой папа тебе сделает — накажет? Это несерьезно. Перестанет общаться? Да он и так уже справился. Выпишет из наследства? А какой в нем смысл, если ты побоишься им распорядиться? Тебе нужно выйти из его тени. Перестать каждый раз воображать, а что сказал бы папа. Или ты начнешь жить своей жизнью, или навсегда останешься в чужой. Потому что именно в глазах отца ты неумеха и бестолочь. А кто ты на самом деле?

— Я… — она шмыгнула. — Не знаю.

— Ты — дочь великой северной ведьмы. Думаешь, Фродгар влюбился в нее, потому что она ложку сломать боялась?

Йотунша слабо улыбнулась и заправила за ухо прядь.

— Знаю я таких дельцов. С товарищами — что медведи, а дома сразу ныряют жене под каблук. Просто представь, что отец больше никогда тебя не накажет. А если даже попытается, все его подначки и уколы разобьются о твою душу, как стрелы — об колдовскую броню. Представь — и действуй, как посчитаешь нужным.

Раздался громкий хруст. Фрида вздрогнула от звука, но успокоилась, когда увидела в руках располовиненную ложку.

— У меня… получилось.

— У тебя все получится. Главное — не отступай от цели и ничего не бойся.

— И я… даже смогу победить Эллан?

— Ты можешь победить кого угодно. У тебя давно есть меч — причем весьма достойный. Осталось лишь вынуть его из ножен.

Входная дверь со скрипом отворилась, и в помещении вошли Эллан и Лелис.

— Фрида, ты в порядке? — атланта с презрением осмотрела беспорядок. — Мы услышали шум и решили проверить, не натворили ли твои дружки беды.

— И оказались правы, — кивнула эльфа. — Китежане только пить и драться умеют. Не понимаю, зачем ты с ними связалась.

— Ты за язычком последи, ушастая, — набычилась Яра.

— Рот закрой, холопка, — заступилась за подругу Эллан. — Иначе быстро научу, как подобает обращаться с благородными.

— Ну, давай, — полудница шагнула вперед. — Научи.

— Хватит! — йотунша отодвинула блондинку плечом и встала лицом к лицу с однокурсницей. — Я долго терпела ваши издевки, но друзей оскорблять не позволю. Эллан Этернис из Атлантиды, я вызываю тебя на поединок!

Не забывайте ставить лайки и делиться комментариями. Стараюсь ради вас.