Князь Китежа

Глава 32

Последующие события пришлось восстанавливать по крупицам, потому что сам я в них участия не принимал и мог только догадываться о том, что происходит снаружи. Тем не менее, штурм Академии сыграл едва ли не ключевую роль во всей истории, поэтому я передам его в мельчайших деталях — пусть и от третьего, а не от привычного вам первого лица.

— Время на исходе, — Колоб окинул собравшихся пристальным взглядом. — Наши действия?

За столом в холле сидели Горыныч, Айка, Водяной, Лада, Веста и Яга.

— Я вызвала пару знакомых и через них связалась с Канцелярией, — сказала хозяйка. — Те пообещали передать все Дружине, но я бы не клала все яйца в эту корзину. Помощь может придет, а может нет. Или придет слишком поздно. А Яре и Савелию грозит опасность прямо сейчас. Так что я за то, чтобы не отходить от плана. И как только придет час — напасть на Академию.

— Это ж откуда у тебя такие знакомые? — с ноткой зависти проворчал хлеб.

— У министров и генералов есть жены и любовницы, — леди не без гордости улыбнулась. — Которым хочется оставаться молодыми и соблазнительными как можно дольше, чтобы не потерять интерес покровителей. Я даю им самые передовые разработки, а они шепчут на нужные ушки нужные слова. Только и всего.

— Последствия осознаешь? — хмуро бросил змей. — Если друзья ошиблись, новая война, может, и не начнется. Но нам точно не сносить голов. Придется в лучшем случае бросать все и улепетывать подальше за Смородину. В Китеже нам житья больше не дадут.

— Кстати, о головах, — ведьма скрестила руки на груди. — А если полудница права? Тебе потом как — нормально будет? Не боишься, что опять призрачная башка отрастет, а то и две сразу?

— Я не предлагаю их бросить, — Горыныч насупился. — Но и лезть наобум — такая себе затея.

— Если вы и дальше собираетесь только болтать, то хотя бы дайте мне оружие и обереги, — внезапно заявила лешачиха. — Потому что я пойду на выручку при любом раскладе.

— И погибнешь, — буркнул батон.

— Зато с чистой совестью, — однорогая опустила голову и чуть слышно добавила. — И спокойным сердцем.

— Не вижу смысла спорить, — молвил Водяной. — Потому что вы все — правы. Не помогать — нельзя, но и сразу нападать — тоже. Давайте сперва все разведаем. И если поймем, что в Академии в самом деле творится неладное, немедленно ударим. Может, они там пируют и развлекаются, а мы перебьем уйму невинного народа. Нехорошо получится.

— Яра сказала, там защитных рун больше, чем дерьма в курятнике, — проворчал Колоб. — И как ты намереваешься туда просочиться?

— Просочиться… — амфибий оскалил острые зубы. — Благодарю за подсказку, приятель. Я пошлю туда ужей, а потом вытащу из памяти все, что они увидели. Руны на них не сработают, потому что в ужах нет волшбы, а стража вряд ли заподозрит неладное из-за пары-тройки змеек.

— Звучит разумно, — батон поджал толстые губы — мол, мое уважение. — Я бы так и поступил.

Сказано — сделано. Водяной немедля призвал трех ужей из ближайшей речки и гипнотическим взором внедрил в их мозги суть задания: заползти везде, где только сможете, и вернуться при малейшей опасности. Один пробрался в Академию через водонапорную башню, второй — через обмелевшую подземную речушку, а третий — по канализации.

Около часа спустя весь отряд вернулся к хозяину — грязные, потрепанные, побитые, но живые и готовые доложить обстановку. Ихтиандр взял одного за шею, приложил голову к виску и озвучил то, что видела змея в своем недолгом путешествии:

— Я выползаю из узкой изогнутой трубы. Скорее всего, это кран. Вижу белую пену, погружаюсь в мутную воду. Предо мной широко расставленные ноги — возможно, женские. Плыву ближе и вижу… да, это определенно женщина. Она купается и фальшиво напевает какую-то песенку. Я пытаюсь перебраться через борт, но края скользкие, а воды мало. Я принимаю единственно возможное решение — взбираться по наклонной поверхности. Женщина, разумеется, это замечает, — Водяной поморщился, — и очень сильно кричит. Вскакивает, опрокидывает ванну и бьется об пол, как рыба об лед. Верещит и пытается встать, но ничего не получается. Дверь распахивается, в комнату влетает немолодой мужчина. Что случилось, дорогая? Змея, здесь змея! Откуда здесь взяться змее? Ты опять баловалась белладонной? Нет, змея вон там — в пене! Мужчина бьет в пену молнией. Больно. Опасность высока, я спасаюсь через сливное отверстие.

— А ты всегда будешь так подробно пересказывать? — недовольно бросил Колоб.

— Ну, извини, ты сам согласился. Эта волшба иначе не работает.

— Меньше слов, — отозвалась Яга. — Вернее, больше слов, но быстрее.

— Хорошо, — земноводный взял второго ужа — грязного и дурно пахнущего, но на что не пойдешь ради спасения мира. — Я выползаю из сточной канавы. Вокруг — кусты и трава, гуляют нарядные люди. Слышу из кустов странные звуки — возможно, некой женщине стало плохо. Пытаюсь подползти ближе, но тут надо мной разверзаются небеса. Алое сияние затмевает небосвод, из низких туч бьют кровавые молнии. Колдовской щит надежно укрывает академию от ненастья, но мне все равно слишком страшно. Я пытаюсь заползти в канализационную решетку, но один из господ наступает на хвост. Я вынужден бежать тем же путем под гром хлопков и восторженные крики.

— Гром хлопков? — Айка нахмурилась. — Почему дворяне так рады Воробьиной ночи? Я думала, люди боятся ее сильнее смерти.

— Этого недостаточно, чтобы напасть на них, — проворчал Колоб. — Давай третьего ужа.

Все замерли в напряженном ожидании, ведь от последнего ответа зависело очень и очень многое. Очевидно, далеко не все из собравшихся отважились бы ринуться в огонь и воду без железобетонных оснований.

— Я вижу… — Водяной закатил глаза, — гору…

— Гору? — удивился батон. — Откуда там гора?

— Гору… немытой посуды. В большой медной раковине. Кажется, это кухня. Но здесь никого нет — даже слуги вышли во двор.

— Ты попал, куда надо, — сказала Яга. — Что там? Не томи.

— Погодите, я подкрепляюсь яичными крошками. Подкрепился, ползу дальше. Хм… это соседняя раковина. И там остались рыбьи хвосты под майонезным соусом.

— Боги, можно быстрее? — буркнул Горыныч.

— Ну извини, это не книжка с картинками. Я не могу перелистывать вперед-назад.

— Не отвлекайте его, — попросила колдунья. — Иначе до утра так просидим.

— Я подкрепился рыбными хвостами. Больше в раковинах есть нечего. Чую запах из соседнего зала — ползу туда. Неподалеку гремит посудой служанка, но меня она не замечает. Выползаю в коридор и вижу множество людей — в том числе вооруженных. Около дюжины молодых людей ведут в наручниках под конвоем. Среди них — Савелий и Ярослава.

Все вздрогнули от удара ладонью по столу.

— Говорила же! — воскликнула Яга. — Ребята — в беде. И не они одни. В Академии затевают нечто страшное, и мы обязаны вмешаться.

— А почему нельзя было запустить ужей сразу? — удивился Колоб. — А не отправлять товарищей в пасть к врагам?

— Даже не знаю, — Водяной пожал плечами. — Хорошая мысля приходит опосля.

— Я готов помочь друзьям, — Горыныч выпрямился. — Но не готов погибать зазря. Как мы их вызволим, если Академия — что крепость. Да не простая, а колдовская. Даже моего огня может не хватить, чтобы проломить щиты и заслоны. Яга еще подсобит, а остальные? Вы видели, сколько там охраны? Одних стрельцов не меньше сотни, а еще чародеи и магистры.

— У меня есть кое-что, что пробьет брешь в любой броне, — загадочно ответила ведьма. — В том числе и волшебной. Но в остальном змей прав — нам нужны десантники и штурмовики, чтобы зачистить крепость. Лада и Веста, конечно, лихие девчата, но их всего двое. А нужно хотя бы сорок-пятьдесят бойцов.

— И где их взять? — батон тряхнул сдобными брыльями. — Даже если я напрягу все свои связи, получится собрать лишь пару десятков рубак. Да и то это будут разбойники, тати и прочая шваль. Против колдунов у них шанса нет.

Военный совет едва снова не скатился в ругань и пустые споры, как вдруг в двери настойчиво постучали. Слуги, пережидающие ненастье в тереме, недоуменно переглянулись и поспешили отойти от ставней. И немудрено — в такую погоду добрые люди по домам и подвалам сидят, только чудища всякие шастают.

— Кто пришел в сей скорбный час? — Яга выпрямилась, а на ладонях вспыхнули темные сферы.

— Мы из Дружины, госпожа, — раздался молодецкий голос, прерываемый треском молний. — Говорят, вам нужна помощь. Но если мы ошиблись… что же, не смеем больше беспокоить.

— Открыть ворота! — распорядилась хозяйка. — И подать на стол мой лучший сидр.

В холл колонной по два вошли рослые мужчины в начищенных латных нагрудниках поверх темно-красных двубортных кителей с золотыми эполетами, фуражках с кокардами в виде каплевидного щита и тяжелых плащах. На портупеях покачивались абордажные сабли и палаши, кобуры тяготели от зачарованных револьверов.

Всего прибыло тридцать три человека вместе с воеводой, и это не считая экипажа окованной сталью канонерки, что покачивалась на площадке перед теремом. И буря наверняка опрокинула бы ее и разодрала в клочья, если бы не постоянно поддерживаемый колдовской кокон.

— Здравы будьте, союзники! — пробасил мужчина с хитрой физиономией и бородкой клинышком. — Так вот, значит, где Культ обосновался. А мы все сапоги стоптали, пока гонялись за этими выродками. Но вы не волнуйтесь — сейчас мы устроим этим профессорам проверку.

— Мы вам поможем, — тут же заявила колдунья.

— С чего бы вам это делать? — удивился дружинник. — Они же вашего царька воскресить пытаются.

— Наш царь — давным-давно в Ирии. А что за тварь культисты хотят вселить в его тело — нам неведомо. Но мы знаем точно, что новая Война никому не нужна — не людям, не нечисти. К тому же, в Академии наши друзья, и мы сделаем все, чтобы их вызволить.

— Люди и нелюди плечом к плечу, — с недоверием хмыкнул соратник. — Даже если ваши помыслы чисты, то чем вы можете нам помочь? Вас всего — горсть, а бывалых бойцов и того меньше.

— Не стоит недооценивать нашу решимость, — ответила Яга. — Когда-то я тоже думала, что граф Раков — юный и тщедушный дворянчик. А он оказался настоящим героем.

— Граф Раков? — воины переглянулись. — А зовут его как?

— Савелий Сергеевич.

— Тот самый? — удивился воевода.

— Это же его отец погиб на Аляске?

— Так он из наших! — присвистнул третий. — А я-то думал, из-за чего весь сыр-бор. Кто ж еще мог поднять на уши весь город? Только дружинник!

— Савва спас моего сына, — строго произнесла леди. — Но если начнется война, Вадим снова окажется на шаг от смерти. Поэтому я готова идти до конца.

— Я тоже, — без колебаний ответила Айка. — Савва спас мою маму. И я не хочу, чтобы ей снова угрожали светочи и подобная грязь. Я пойду до конца.

— Савелий спас меня от призраков прошлого, — Горыныч встал и расправил плечи. — Может, это кому-то покажется пустяком, но когда тебя сто лет гнобят голоса в голове — попробуй не сойди с ума. Я не хочу, чтобы они вернулись — или, упаси Морена, добавились новые. Уж лучше сдохнуть, чем жить с таким грузом. Я иду до конца.

— Раз такая пьянка, — Водяной встал и стукнул трезубцем в пол, — то я от веселья тоже не откажусь. Тем более, что Савва спас дело всей моей жизни. Я с вами, друзья.

— Мы тоже пойдем, — коротко добавила Лада. — Савва классный.

— И крутой, — кивнула Веста. — За ним — хоть в огонь, хоть в воду.

— Ла-а-а-адно, — с напускной неохотой протянул Колоб. — Я от доброго замеса никогда не бегал — и сейчас не побегу. Что я, самый румяный?

— Уж не знаю, как именно Раков вам помог, — ухмыльнулся воевода. — Но мне уже хочется прочитать книгу о его приключениях в Китеже. Так что же, друзья и соратники: по чарке — и в бой? Надо спешить, пока наши чародеи не упали без сил. Держать щиты от такого ненастья — та еще задачка.

— Посадите ладью на крышу, — сказала Яга. — В левом крыле есть стапеля. Пусть маги передохнут и подкрепятся, а мы дойдем до Академии своим ходом.

— В смысле? — воин нахмурился. — Вы хоть представляете, что творится снаружи?

— А нам не придется выходить из дома, — женщина расплылась в ехидной улыбке. — Мы пойдем прямо в доме.

И в ответ на полные непонимания взгляды хозяйка ответила:

— Я — Баба Яга. И пусть давно сменила избушку на каменные палаты, но старых привычек все равно не забыла, — она развела руки в стороны и подлетела над полом, а в глазах полыхнули фиолетовые огни. — Терем-теремок, что не низок, а высок! — раздался гулкий замогильный голос. — Встань передо мной, как лист перед травой!

Холл задрожал, затрясся, закачался, как корабль в шторм, и медленно полез из земли на громадных куриных ножищах. Лапы покрывала толстенная чешуя, а когти и шпоры оковали стальными листами. Вся громадина вместе с фундаментом, подвалом, главным шпилем, боковыми башнями, пристройками и надстройками оторвалась от земли и легонько встряхнулась, отчего пассажирам пришлось невольно пойти в пляс.

— Слуги, внимание! Боевая тревога, протокол ноль-два! Канонирам зарядить орудия. Пулеметчикам занять огневые точки. Чародеям — поднять резервные щиты. Абордажным командам проверить сходни и трапы! Пожарным бригадам приготовить инструменты и насосы. Пошли, пошли, пошли!

Челядь без малейшего намека на панику разделилась на отряды и разбежалась по всему терему. Отовсюду доносился скрежет, треск, гудение и лязг: оживали десятки, если не сотни надежно спрятанных механизмов, превращающих роскошную обитель в ходячий замок.

— Шагоход класса «Царевич» к бою готов! — доложил седой дворецкий, по такому поводу накинувший на плечи черный камзол с эполетами.

— Отлично. Терем-теремок! Повернись у лесу задом, а к магической академии передом. И разнеси ее к чертовой матери!

Протяжный механический вой заглушил даже рев ветра и грохот молний. Колоссальный многоэтажный титан ощетинился пушками и пулеметами и зашагал по направлению к цели, изрядно попортив яблочный сад, но ведьму эту мало волновало.

Она предложила подняться в ее кабинет на самом верху, откуда открывался потрясающий вид на охваченный ненастьем город. Усевшись за стол, словно за пульт управления на капитанском мостике, Яга раздавала приказы по внутренней связи, и под чутким управлением колосс уверенно двигался к центру, не нанося при том почти никакого сопутствующего ущерба. Плотная застройка ничуть не мешала ему идти, потому что левая лапа стояла на одной улице, а правая — на соседней, вот какого размера был механизм.

И все шло вполне удачно, как вдруг стоящий у окна слуга крикнул:

— Корабли слева по курсу! Идут прямо на нас!

Воевода вытащил подзорную трубу и навел на указанное направление. И правда — к терему приближались три длинные ладьи под колдовскими парусами, укрепленные дополнительными ребрами и щитами вдоль бортов для противодействия ненастью.

На банках сидели хмурые бородачи в разномастных доспехах — у кого кольчужка, у кого только шлем, а кто и вовсе в одной стеганке. Оружие выглядело примерно так же — кто на что горазд: топоры, кистени, колесцовые пистолеты и древние фузеи. Отчего выглядело это воинство как самые настоящие лиходеи, и неизвестным оставался лишь один вопрос — на что они вообще рассчитывают, нападая на такого гиганта?

— Это ушкуйники, — сообщил дружинник. — Речные пираты.

— Канониры, готовьтесь! — распорядилась Яга.

Орудия торчали не только из амбразур и щелей в ставнях, но и в эркерах, играющих роль спонсонов, и в стальных куполах на боковых пристройках. Купола эти вращались, как башни у танков, и позволяли вести круговой обстрел, не разворачивая сам шагоход. И когда пушкари приготовились к атаке, воевода внезапно рявкнул:

— Отставить! На мачтах стяги с гербом купеческого цеха. Ничего не понимаю…

— Неизвестные корабли, — ведьма коснулась пальцами виска и потянулась к незнакомцам ментальной связью, что было весьма непросто из-за чудовищных помех. — Назовите себя и цель визита.

— Воробьиной вам ночи, дамочка! — озвучила Яга ответ. — Мы — люди лихие, спору нет, но прибыли не для драки. Вернее, для драки, но не с вами. Нас торгаши тутошние наняли. Сказали, беда у вас какая-то стряслась, и нужно срочно подсоблять.

— Чего-чего? — дружинник нахмурился. — Это шутка какая-то? Что тут, елки-палки, творится?

— Никаких шуток, — Горыныч подошел к окну и выпустил приветственную струйку огня. — Такие рубаки нам край пригодятся на стенах. Ну и кашу заварил наш Савва. Я-то думал, он просто блаженный бессребреник, а вон как все обернулось. Прав оказался парень: добрая слава важнее богатства. И сто друзей всяко краше ста рублей.

— Держите курс на Академию, — приказала Яга. — Задача — проникнуть внутрь, подавить сопротивление и освободить заложников. Ни больше, ни меньше.

— Хм… А мы-то надеялись умников пощипать немножко. Ну, да и ладно, нам и так неплохо заплатили. Слышали, парни⁈ Айда громить колдунов!

— Айда!! — ответный клич услышали и без всякой магии.

Ладьи устремились к шпилю, но когда до цели оставалось около версты, культисты нанесли упреждающий удар. Мало кто сомневался, что гады сдадутся без боя, но никто и не предполагал, какие козни они приготовили тем, кто осмелится нарушить их зловещий обряд.

Как оказалось, Буян долгие годы собирал в тайных подземельях самых жутких тварей, способных дать отпор и на земле, и под водой, и в воздухе. Но в камерах много чудовищ не удержишь, поэтому вкупе с ними темный богатырь собирал и заклинания, позволяющие подчинять, направлять и призывать нечисть в определенную точку.

И стоило штурмовикам лишь замаячить на горизонте, как на них со всех сторон обрушился рой кошмарных созданий, многократно усиленных разразившейся бурей.