Князь Андер Арес 5

Глава 19

Стефан Гром и граф Блэк. Один «S», второй «SSS» ранговые одарённые в нашем доме.

— «Прекрасно, просто чертовски прекрасно», — я даже на секунду не сомневался, что их появление неслучайно. Ни с тем, ни с другим мы не были друзьями. Хотя, честно, к графу Блэк я относился лучше, чем к Грому. И у меня были на то свои личные причины.

Я быстро натянул рубашку и вышел из комнаты, где в коридоре меня ждала Мари, переминаясь с ноги на ногу.

— Где они? — коротко спросил я у неё.

— В большой гостиной, милорд. Глава рода уже с ними.

Я кивнул и направился вниз.

Сэм сидел в кресле, держа в руке чашку с чаем. Напротив него расположились князь Гром и граф Блэк.

— А, князь, — произнёс Стефан тоном, будто я ему задолжал сундук с золотом. — Давно не виделись.

— Был бы рад столько же и не видеться, — ответил я и заметил, как тот ухмыльнулся. Уважать Грома мне, по большому счёту, было не за что. Да, он помог привести Софью Стикс (Гвен Гар), когда Мишель был ранен и отравлен эльфийским ядом, но это никак не перечёркивало того факта, что Гром служил пугалом в отношении нашего рода… а именно, когда король вынуждал меня покинуть безопасную зону, защищённую архилом. И пусть он действовал не по своей воле, но у меня остался немаленький осадочек с тех времен.

После чего я поздоровался с Блэком, как предписывал тому этикет. То есть слегка наклонил голову.

— Граф Блэк.

Тот отзеркалил мой жест, слегка склонив голову, и продолжил изучающе смотреть меня.

— Присаживайся, Анд, — жестом указал Сэм и, взглянув на служанку, распорядился: — Мари, принеси ещё чаю.

— Да, господин, — произнесла она и, пока я устраивался рядом с братом, она покинула гостиную.

— Прекрасная погода сегодня, — начал Стефан, делая глоток из чашки. — Весна в этом году ранняя.

— Да, — согласился Сэм. — Урожай должен быть хорошим.

— Если, конечно, ничего не помешает, — добавил Блэк, и в его словах послышался скрытый подтекст.

Несколько минут мы обменивались ничего не значащими фразами о погоде, о ценах на зерно, о новых торговых путях. Стандартная светская беседа, которая всех раздражала, но была необходима по этикету. Арес не были сторонниками пустословить, и об этом было известно всем, кто имел с нашим родом дела. Однако, в этот раз всё было по-другому, и использование этикета было нам на руку.

Наконец Стефан отставил чашку.

— Что ж, думаю, пора перейти к делу, — серьёзным тоном сказал он. — Полагаю, вы в курсе последних событий в королевстве Клиф?

— Да, до нас доходили слухи, — осторожно ответил Сэм. — Говорят, там произошёл инцидент в тюрьме.

— Инцидент… — хмыкнул Блэк. — Какое дипломатичное слово. В такой компании неожиданно его услышать. — Он внимательно посмотрел на нас. — И как здорово получилось, что пострадали именно те, кто причастен к смерти Бастиана. Только Мэньриеля для полного счёта не хватает. Да?

— Я очень надеюсь, — начал говорить я, — что судьба накажет и его.

Блэк ухмыльнулся.

— Братья Селани мертвы, тюрьма в руинах, а в нападении обвиняют дроу. Какое удачное стечение обстоятельств, неправда ли?

— Эххх, какая трагедия, — театрально вздохнул я, и постарался придать голосу сочувствующие нотки. — Граль и Норэль погибли… Жаль я не успел лично отрезать им их острые ушки. Хотя, это не вернуло бы нам отца.

В этот момент в комнате материализовался Мишель. Он выглядел взъерошенным, словно только что проснулся, но глаза горели привычным озорством.

— О, все уже собрались! — воскликнул он. — А меня позвали на чаепитие в последний момент? Не хорошо… — протянул он, оттягивая на себя внимание. Его поведение было показным, по крайней мере мне это было очевидно. Таким образом он старался быстрее сориентироваться в обстановке.

Стефан усмехнулся.

— Мишель, твоя магия тени уже никого не может удивить. Я почувствовал тебя ещё до того, как ты решил показаться.

Мишель нахмурился, плюхаясь в свободное кресло рядом со мной.

— Вот только я своим появлением никого не удивил, в отличие от вас, — проворчал он.

— Действительно, — сказал Блэк, и его взгляд переместился с Мишеля на меня, потом на Сэма. И как-то само собой в гостиной повисла тишина.

— Знаете, политика — забавная штука, — начал Стефан. — Особенно, когда речь идёт о балансе сил. Эльфы, дроу, драконы, люди… все мы связаны взаимными интересами.

— И иногда в эти интересы кто-то нагло влезает, — добавил Блэк.

— К чему вы клоните? — прямо спросил Сэм.

Стефан улыбнулся.

— Ладно, хотите напрямую — получайте. — Он наклонился вперёд. — Смерть братьев Селани. Освобождение дроу. Всё это выглядит слишком… скоординированно, чтобы быть простым совпадением.

— Ооо, мы тоже так думаем, — стараясь показаться искреннем сказал я.

— Да-да, — поддержал мою игру Миша. — Вы считаете, что дроу спланировали операцию? Или вмешалась третья сила? Гномы? Церковь? Империя Алмазного рога? Или же орки объединились с черноволосыми остроухими? — серьёзным тоном высказал он выдуманные только что предположения.

— Я считаю, — заговорил Блэк, у которого, как мне показалось, начало дёргаться веко, — что дроу были лишь удобным прикрытием. – Он посмотрел на Сэма. — Вижу, ты подготовился, глава рода Арес, — было видно, что он теряет всё показное терпение, и его голос стал жёстче. — Выпил зелье от ментального воздействия. Как и знал, что твоих братьев я прочесть вовсе не могу.

— «Зелье от ментального воздействия… Сэм действительно был предусмотрителен, чего, собственно, я раньше за ним не наблюдал», — подумал я.

— Миш, — наклонился я к среднему брату, чтобы снизить градус давления на Сэма. — Как думаешь, а читать чужие мысли законно?

— Не знаю, брат. По мне, так такие действия стоят на грани приличий и вызова на дуэль. Что-то среднее между изнасилованием и шпионажем… Так что можно вообще подумать, помимо дуэли, и об объявлении родовой войны!

— Ха-ха, — продолжил я, абсолютно не обращая внимания на скривившееся лицо Блэка. — Покажи мне идиота, который вызовет «SSS» рангового одарённого на дуэль.

— Так в том-то и дело, — заговорщицки ответил брат. — А граф этим пользуется. Знает, что ему никто из присутствующих не может бросить вызов. Вот и ведёт себя, как хозяин положения.

— Верно ты говоришь и…

— ХВАТИТ! — пронзительно прошипел Блэк. Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. — Ваше поведение! — показал он на меня и Мишу пальцем. — Оно лишь доказывает вашу причастность к гибели Селани. И из-за вас эльфы и дроу собираются начать войну! И ЭТО в преддверии того, что драконы собираются покинуть Грею! Скажите мне, Аресы, — его глаза горели яростью, — вы идиоты⁈

Мишель вскочил с кресла так резко, что оно чуть не опрокинулось.

— Старик! Ты забыл в чьём доме ты находишься⁈

Тени в комнате заплясали, реагируя на эмоции Мишеля. Его глаза потемнели, становясь чёрными. Я внимательно уставился на брата. В прошлый раз такие спецэффекты происходили с ним, когда он был на грани перехода на другой ранг.

НО ЭТО БЫЛО НЕВОЗМОЖНО!

Тем не менее Блэк лишь усмехнулся на действия Мишеля и был совершенно не впечатлён демонстрацией силы.

— Малыш, — в его голосе звучало снисхождение, — ну скажи, что ты мне сделаешь?

Он развёл руками, словно приглашая попробовать.

— Миш, — я положил руку на плечо брата. — Он тебя провоцирует. Разве ты не видишь?

Мишель дёрнулся, но не стал вырываться. Несколько глубоких вдохов, и тени начали успокаиваться.

Сэм всё это время сидел неподвижно.

— Чего вы хотите? Вернее, зачем прибыли? — спросил он.

Стефан вздохнул, бросив осуждающий взгляд на Блэка. Видимо, в их планы не входило ссориться с нами.

— Мой учитель излишне… эмоционален. Прошу простить его за резкость.

— Я говорю правду, — огрызнулся Блэк. И я сейчас не понимал, кто в их тандеме играет главную скрипку. — Они…

— Граф, — перебил его Сэм, и в его голосе впервые прозвучала сталь. — Просто предположим, что мы как-то участвовали в устранении членов рода Селани. — Он встал, выпрямляясь во весь рост, и я впервые увидел в старшем брате не просто нашего Сэма, а главу рода… очень похожего на Бастиана. — Между нашими родами официально объявлена родовая война, — продолжил Сэм. — И, надеюсь, мне не надо объяснять причин?

Намёк был более чем прозрачен.

— Эльфы важны в будущем, — серьёзным тоном сказал Гром. — Когда драконы уйдут, мы можем рассчитывать только на архил!

— За который они потребуют вассалитет королевств, — примерно понимая, куда клонит Гром, произнес я. — Так?

Стефан посмотрел на меня.

— Да, возможно, цена будет высока. Но это лучше, чем гибель всех разумных, населяющих Грею.

— Допустим, — вмешался Мишель, скрестив руки на груди. — А при чём тут мы?

Блэк фыркнул.

— Вы действительно думаете, что Мэньриель успокоится? Рано или поздно он узнает правду.

Я нахмурился, чувствуя, что упускаю что-то важное.

— Какую правду? — спросил я.

В кабинете установилась тишина, тогда как Стефан и Блэк переглянулись.

— Кажется, я ошибся в умственных способностях членов этого рода, — сказал Блэк. — Идём.

Не прощаясь, они поднялись и направились к двери. Стефан на пороге обернулся.

— Мой совет, узнайте планы Цепеша. И подумайте над тем, как купить его молчание. — Он сделал паузу, и на его лице появилась ухмылка. — Но это вам понадобится, если вы причастны к убийству Селани, — после чего дверь за ним захлопнулась.

Несколько секунд мы стояли в оглушающей тишине. Потом Мишель выругался так изобретательно, что я невольно восхитился его словарным запасом.

Слушая брата, я на всякий случай активировал дар крови. Судя по сердцебиению, удаляющиеся гости почти дошли до площадки, не окружённой чарами помех.

— Ушли, — сказал я, повернув голову к Сэму. Он кивнул и, уперевшись локтями на стол, сложил ладони домиком.

— И что это было? — спросил Сэм.

— По-моему, нас предупредили, — Мишель подошёл к окну, глядя в сторону площадки, — что, если мы выкинем ещё нечто подобное, нам придётся плохо.

— Драконы? — скосил Сэм взгляд на Мишеля.

— Не исключено, — ответил Миша.

— Ладно, без паники, — сказал я. — Нам нужно зелье разума. После чего получим информацию, и расклады на Грее полностью изменятся.

— Вот только будет ли этим доволен Блэк? — спросил Мишель. — Мне показалось, что, когда уйдут драконы, он делает ставку на эльфов. Что они станут новой силой способной сдерживать Пустошь. А мы действуем прямо против них.

— У меня тоже пронеслась такая мысль… — Немного подумав, я продолжил. — Гром упомянул про дроу. Как думаете, зачем?

— Это всё второстепенно, — сказал Сэм. — Главное получить информацию об арихалковой энергии, а для этого нам нужно зелье. — Он посмотрел на меня. — Когда планируешь отправляться?

— Сегодня после обеда, — ответил я.

Сэм кивнул и начал подниматься из-за стола.

— Тогда считаю разговор оконченным. Мишель, — повернулся он к брату, — проследи, чтобы в тюрьме была полная секретность. Андер, готовься к походу.

Мы кивнули и разошлись по своим делам. Вскоре я оказался у дверей в свою спальню. И, тихонько открыв дверь, увидел, что Лилия уже проснулась и можно не красться.

— Кто приходил? — сонно спросила она.

— Гости, — уклончиво ответил я. — Ничего важного.

Она прищурилась, явно не веря, но не стала настаивать.

— Ладно. Тогда иди сюда, — она похлопала по месту рядом с собой. — У нас есть незаконченный разговор о свадьбе.

Я невольно улыбнулся.

— Через месяц, — напомнил я, устраиваясь рядом. — Ты согласна?

На что она просто прижалась ко мне, и крепко обняла.

Днём вся семья собралась в большой столовой, чтобы проводить меня, Сириуса и Гаррика в дорогу, тогда как я запланировал ещё одно дело перед отъездом. И вот, когда основные блюда были убраны, а на стол поставили десерты, я откашлялся и встал.

— У меня есть объявление, — сказал я.

— Объявление? — Сэм поднял бровь.

— Я… — начал я, потом осёкся и взял Лилию за руку. Она сжала мою ладонь, ободряюще улыбнувшись. — Через месяц мы с Лилией поженимся. — После чего я достал заранее приготовленный браслет с символикой рода Арес и надел его на запястье Лилии. То же самое проделала и она.

Повисла тишина.

— Наконец-то! — воскликнул Мишель. — Я уж думал, ты так и будешь тянуть до старости!

Аяна захлопала в ладоши.

— Поздравляю! Значит, мой совет сработал? — тут же спросила она у Лилии.

На что моя невеста покраснела, но кивнула. Я же скептично посмотрел на княжну, ведь мне было хорошо известно, что прошедшая бессонная ночь, это её идея.

— Да. Спасибо.

— Какой совет? — подозрительно спросил Мишель.

— Женский, — отмахнулась Аяна. — Тебе не понять.

Обе девушки рассмеялись, обмениваясь понимающими взглядами, и я почувствовал, как краснеют мои уши.

Сэм молчал. Он смотрел на меня долгим, оценивающим взглядом, и я видел, как в его глазах борются эмоции. Наконец он поднялся, подошёл ко мне и протянул руку.

— Поздравляю, брат, — сказал он, пожимая мою ладонь. — Ты сделал правильный выбор.

Слова звучали искренне, но я чувствовал в них… сомнение.

— Спасибо, Сэм, — ответил я, стараясь не показывать, что почувствовал фальшь.

Аннабель откинулась на спинку стула, положив руки на живот. На её лице играла саркастическая улыбка.

— Через месяц, говоришь? — протянула она. — Как романтично. Хотя… — Она сделала паузу. — А как же поступившие предложения от родов Цепеш и Святых? Не думал ли ты о… гм… расширении?

— Бель, — предупреждающе произнес Сэм. — Ты серьёзно думаешь, что сейчас время и место об этом говорить, — покосился он на Лилию.

Но она не унималась.

— Что? Я просто говорю факты. Полигамия — обычное дело среди знати. Особенно для таких… перспективных женихов. И ты, Сэм… я просто уверена, ты думал о том же самом.

Лилия напряглась.

— Аннабель, — я посмотрел на сестру, — Я ценю твою… заботу. Но сейчас кто-то лезет не в своё дело.

— Думаю, — перевёл внимание на себя Гаррик, — моя любимая жена всё поняла.

Мы обменялись с Гарриком понимающими взглядами. На что Аннабель пожала плечами, тем не менее замолчала. Впрочем, её слова уже сделали своё дело.

Тогда Гаррик попробовал хоть как-то сгладить углы.

— Поздравляю, Андер, — сказал он, вставая и поднимая бокал. — Желаю вам с Лилией долгой и счастливой жизни.

Вот только я снова ощутил фальшь в его словах. Навык стратега, хоть и не был активирован, но видимо этого было и не нужно.

Как я уже не раз говорил, его поведение было слишком идеальным. Когда требовала ситуация он заступился за жену, потом поздравил нас… Может, со стороны кажется, что его поведение в таких условиях естественно, но… долбанное «но» меня не отпускало.

— Спасибо, Гаррик, — ответил я.

Сэм тут же поднял бокал.

— За молодожёнов!

— За молодожёнов! — подхватили остальные.

К обеду погода испортилась. Тяжёлые тучи нависли над Виндаром, обещая дождь. Но это никак нас не остановило. У ворот резиденции выстроились пять телег, гружённых консервирующими зельями, амуницией, едой и оружием. Десять гвардейцев проверяли упряжь, укладывали последние вещи.

Лейтенант Винсент стоял рядом с первой телегой, отдавая последние распоряжения. Он был в полном боевом облачении — кольчуга, поверх неё кожаный доспех с гербом рода Арес, на поясе два артефактных клинка (огненный и водный, который ему вручил Сэмюель после похода к улью). Разумеется, подарки достались не только ему. Все гвардейцы, принимавшие участие в той операции, получили артефакты из родовой сокровищницы.

И, насколько я знал, когда лейтенант гвардейской роты объявил о новом походе, почти все подчинённые высказали желание участвовать. Даже хотели турнир провести. Вот только я имел другое видение. И приказал взять уже проверенных гвардейцев из тех двадцати, что были с нами в улье.

— Всё готово, милорд, — доложил Винсент.

Я кивнул, оглядывая телеги. Каждая была запряжена парой крепких лошадей, а сами телеги были доработаны с помощью магии.

— Отлично. Выдвигаемся через десять минут, — сказал я.

Сириус подошёл, ведя под уздцы своего коня.

— Ну что, Анд, готов к приключениям?

— Готов, как никогда, — усмехнулся я.

Гаррик появился последним.

— Прекрасный день для поездки в Пустошь, не правда ли? — поздоровался он. Мы посмотрели на пасмурные тучи и усмехнулись тонкому юмору Гаррика.

Мишель, Сэм, Аннабель и Лилия вышли проводить нас. Виктория и Аяна тоже были там.

— Будь осторожен, — Сэм обнял меня. — И сильно не рискуй.

— Постараюсь, — ответил я.

Мишель хлопнул по плечу.

— Если что, используй взрыв-кубики, — похлопал он по одному из ящиков, в которых находилась ровно тысяча кубиков.

— Учту, — ответил я. — Ты только не плачь, что тебя оставили дома, когда большие мальчики будут играть в песочнице без тебя.

Мишель прищурился.

— Ррр… Это подло, Андер! По живому бьёшь! — мы несколько секунд смотрели друг другу в глаза, после чего рассмеялись.

Следом Аннабель протянула мне небольшой мешочек.

— Здесь дополнительные зелья. Противоядия, для восстановления маны, лечебные. И… — сделала она паузу. Извини за сегодняшнее, не знаю, что на меня нашло.

— Всё в порядке, Бель, и спасибо.

Ну и последней ко мне подошла Лилия.

— Ты к свадьбе-то вернёшься? — стараясь пошутить спросила она. Но было видно, что она переживает.

— Нууу, не знаю, — ответил я и тут же получил легкий толчок в плечо.

— Я тебе дам, не знаю!

У меня было желание перекинуться ещё парой подколок, но весь запал пропал, когда Лилия обняла меня.

— Я люблю тебя, Андер Арес.

— И я тебя люблю, — сказал я.

Вскоре я сел на коня и развернул его к воротам.

— Выдвигаемся! — отдал я команду.

Телеги тронулись, гвардейцы заняли свои места. Сириус ехал рядом со мной, Гаррик чуть поодаль, а Винсент замыкал колонну.

Когда мы проезжали через ворота, я обернулся. Лилия стояла, обхватив себя руками, и смотрела мне вслед.

Пройдя границу действия архила, я снова ощутил энергетический контраст. Вне зоны действия артефакта энергии было больше. И у меня уже была теория касательно работы архила, что на самом деле эльфы не придумывали новый вид энергии, а заблокировали те потоки, которые заточенный финар Вефнир использует для активации зова. Вот только доказательств этому у меня не было. Пока не было…

— Милорд, — окликнул меня Винсент. — Впереди что-то происходит.

Я усилил зрение магией, всматриваясь вдаль. Примерно в двух километрах от нас клубилась пыль, слышались крики и лязг металла.

— Остановить колонну, — приказал я.

Сириус подъехал поближе.

— Что там?

— Похоже на бой, — прищурившись ответил я. — Много людей. Не меньше сотни.

— Авантюристы? — спросил Сириус.

— Скорее всего.

Я активировал дар крови, прислушиваясь к ритмам сердец. Десятки, нет, сотни биений. Учащённые пульсы, адреналин, страх. Кто-то умирал, сердце замедлялось и останавливалось.

— Что будем делать? — спросил Винсент.

— Все остаются здесь, — решительно произнёс я. — Я поеду посмотрю.

— Милорд, это опасно, — запротестовал Винсент.

— Если только для них, — самоуверенно ответил я. — Но, если там что-то серьёзное, рисковать не буду и вернусь.

Чем ближе я подъезжал, тем яснее становилась картина. Два отряда, судя по экипировке, авантюристов сошлись в кровавой схватке. Мечи, топоры, копья, склянки со взрывающимися зельями, слабые лучи заклинаний, всё летало в воздухе.

Я остановил коня в сотне метров, спешился и спокойным шагом пошёл ближе. И прежде, чем действовать, активировал меню навыков.

— Okto сомнум — Okto сомнум — Okto сомнум, — начал слать я заклинания почти не целясь. Промахнуться было практически невозможно. Оба отрада старались держать строй, и если промажу в одного, то обязательно попаду в другого.

Перед глазами мелькнуло галоизображение.

Несмотря на сообщение от системы, эффект был… как бы правильно сказать, — частичным. Многие упали, но добрая половина осталась на ногах. Оказалось, что у некоторых были при себе артефактные щиты, что заблокировали не самое мощное заклинание. Используй я на сражающихся кровавые иглы, и большая часть людей уже испускала бы свой последний вздох.

Вскоре на меня обратили внимание. Но это не помешало мне получить ещё один бонус от системы.

Произошло это после того, как кто-то закричал, показывая в мою сторону. Стрелы тут же полетели в меня, а вслед за ними несколько огненных шаров.

— Кровавый барьер, — активировал я защиту, и продолжил методично «расстреливать» авантюристов сонными чарами. Но в какой-то момент мне это надоело и, влив побольше маны, я актировал площадное заклинание — просвещение!

В тот же миг люди на поле боя замерли. Энергия, испускаемая мозгом, была полностью заблокирована, и для образа умалишённых созданий людям не хватало разве что слюну пустить.

Однако несколько человек, находившихся на краю радиуса действия, остались в сознании. Они побросали оружие и бросились бежать.

На их поимку уже поскакали гвардейцы, и пока их ловили, ко мне подъехал Винсент, ведя моего коня.

— Что… что с ними? — спросил он, протягивая мне поводья.

— Временно вырубил мозговую активность, — пояснил я. — Придут в себя через несколько часов. Может, раньше, если целительскими чарами помочь.

Сириус присвистнул.

— Впечатляет.

Гаррик молчал, изучая меня внимательным взглядом. Потом создал несколько диагностирующих заклинаний, как я понял, чтобы проверить состояние авантюристов.

Через час картина прояснилась. Гвардейцы поймали беглецов, притащили их связанными обратно. Также я допросил нескольких очнувшихся авантюристов, которых помог мне привести в порядок Гаррик.

Ситуация для этих мест была до банального обычной. Один отряд возвращался из Пустоши с добычей. Им удалось заманить в ловушку отряд скелетов во главе с рыцарем-скелетом. Битва была тяжёлой, но они победили. И добыли два артефакта — огненный клинок с уроном 36–47 и медальон силы+3 единицы.

Неплохая добыча для небольшого отряда, особенно медальон. Такой мог стоить порядка сотни золотых монет. Разумеется, если артефакторы их не обманут при проведении проверки и не занизят стоимость.

В общем, когда первый отряд возвращался, их перехватили разбойники… Хотя, по сути, такой же отряд авантюристов… более того, числившийся в той же гильдии Виндара, что и первый. Они потребовали отдать всё добытое. В итоге началась резня.

— Что будем делать? — спросил Сириус.

Я посмотрел на связанных грабителей. Их был тридцать один человек. Все живы, но многие ранены.

— Отпустим оставшихся в живых из первого отряда, — решил я. — Они защищались. Грабителей… — я замялся.

— «Убить? Связать и оставить здесь?» — пронеслись у меня мысли.

— Милорд, — подал голос один из гвардейцев. — Там… на горизонте…

Я обернулся, усилив зрение магией. И замер…

На горизонте двигалась… армия. Огромная чёрная масса, растянувшаяся… я просто не видел им конца и края. Сотни тысяч скелетов, зомби, рыцарей-скелетов, костяных драконов. В этот раз я видел, что они тащат осадные башни и вроде были даже пару онагр.

— Арес, помоги… — выдохнул Сириус.

Я проследил направление их движения. Они шли на север. И, если не сменят курс, то их цель княжество…

— Они идут в земли рода Монтез.

— Что будем делать? — спросил Сириус.

Я посмотрел на него, потом на гвардейцев, потом на связанных грабителей. И принял тяжелое решение. Так сказать, решил действовать по законам военного времени.

— Грабителей оставляем связанными. Если повезёт — нежить пройдёт мимо. Если нет… — я пожал плечами. — Значит, такова судьба.

Гвардейцы переглянулись, но выполнили приказ. Многие бы предпочли быструю смерть, нежели продолжить своё существование в качестве псевдожизни.

— Седлаем лошадей, — приказал я. — Едем в Пустошь. Огибаем армию нежити с запада.

— Андер, — подал голос Гаррик. — А не проще ли вернуться в Виндар? Предупредить род Монтез?

Я посмотрел на него.

— Архил защитит Виндар. А Монтезы… это их проблемы. Пойми, Гарр, — чуть тише добавил я, — если мы вернёмся, то потеряем время. А от нашей миссии зависит очень многое.

Гаррик кивнул, но я видел, что мой ответ его не удовлетворил.

Следующие два дня мы ехали почти без остановок. Огибали армию нежити широкой дугой, держась на расстоянии не меньше десятка миль. И я вряд ли ошибусь сказав, что к Монтез идёт армия не меньше, чем в пару миллионов. И в такой момент я очень… очень порадовался тому, что когда-то Сэм смог схватить живую гарпию, которую в последствии обменяли на накопитель с арихалковой энергией.

— Думаешь, Монтезы справятся? — спросил Гаррик как-то вечером. — Всё-таки Монтез родня Вероники. И вроде Сэм собирался помочь их главе.

Я пожал плечами. У Монтез почти не было высокоранговых одарённых, и было бы лучше, если бы нежить вместо них выбрала целью соседний род.

— «А если на это и расчёт? Ведь если Монтез падут, мы будем отрезаны от основной части королевства», — подумал я.

Но вспомнив, что нас защищает архил, посчитал такой исход маловероятным.

Ближе к полудню я заметил на горизонте столп пыли. И, словно предчувствуя неприятности, усилил магией зрение.

По нашему следу двигался большой отряд нежити.

— Блин, — выругался Сириус. — Они идут за нами.

— Похоже на то, — согласился я.

Я посмотрел по сторонам — вдали, на севере, виднелись горы. С юга шла нежить, на западе и востоке виднелись бесконечные пески.

— Может, вернёмся назад? — спросил Гаррик. Но не успел я ответить, как вместо меня это сделал Сириус.

— Это может быть ловушкой.

— Ловушкой? — переспросил Гаррик.

— Да, — начал отвечать я. — Такой огромной армией управляют личи. И высока вероятность, что среди них есть «S» ранговые.

— Среди них? — ещё больше насторожился Гаррик. — Их несколько?

— Да, — ответил я. — Но не в этом суть. А в том, что личи разумны. И существует немаленький шанс того, что остальная часть их армии развернулась и сейчас ждёт того, что мы повернём домой, где, как я уже сказал, нас будет ждать нежить.

— То есть нас хотят окружить? — спросил Гаррик, и я кивнул. — И что же нам делать?

Нежить была самым неудобным для меня противником. Мой дар крови наделял меня преимуществом над всеми живыми существами… над теми, в ком течёт кровь.

— Анд, — посмотрел на меня Сириус, — мы и так шли к горам, так зачем менять маршрут.

— Предлагаешь там дать бой? — изогнул я бровь. На что он тут же кивнул. Я просто не сдержался и усмехнулся. — Тебя случаем Мишель не покусал? Или ты принял какое-то зелье, и ты и есть Мишель?

— Ха-ха-ха, — по слогам произнёс Сириус. — Очень смешно. Но я серьёзно, у нас нет другого выбора. Пойдём в горы, и там постараемся отбиться. Если не получится, будем подниматься выше в горы.

— Сир, я же не спорю. И полностью с тобой согласен. Просто, горы — это ареал обитания василисков и арахнидов. — Я сделал паузу. — И я боюсь того, что мы вместо одного получим сразу двух, а то и трёх врагов…