Растения горели неохотно и я прибавил температуру пламени. Дело сразу пошло быстрее, поросль на стенах за доли секунды испускала облачка пара и вспыхивала как сухая трава Я решил зачистить дорогу, шевелящиеся растения не понравились мне. Пусть ранее здесь и ходили бойцы, но всё случается в первый раз и оказаться в окружении неизвестной хрени — совсем не хотелось.
В коридорах влажно и душно. Под ногами хлюпает жижа. Мелкие жучки разбегаются из под ног.
Мы остановились на развилке.
— Направо князь, — подсказали мне.
— Веди, — пропустил я говорившего вперёд, — как твоё имя?
— Олег.
— А что в левом ответвлении?
— Он также ведёт в зал, но путь будет длиннее. Здесь пройдём быстрее. Все проходы на этом уровне изучены. Некоторые обвалились, другие ведут к стенам храма.
— Монстры встречались?
— Да, — воин приподнял факел повыше, — в храме прятались животные из леса, но до первого зала путь безопасен.
Однообразные коридоры вели вглубь земли. Мы спускались около получаса и в итоге вошли в круглый зал. От него уходило несколько коридоров, а в полу, в самом центре комнаты, виднелось отверстие уходящее вниз.
Я подошёл поближе и швырнул огненный шарик в яму. Обшарпанная каменная лестница витками уходила на нижние ярусы.
— Как я понимаю нам именно сюда?
— Да княже, — Олег встал рядом со мной, — там находится второй зал и воды в коридорах гораздо больше. И монстров тоже.
Я посмотрел на воинов:
— Спускаемся. Всем быть наготове.
Вереницей начали спуск и тёмный провал поглотил нас. В голове мелькнула мысль что спускаемся в глотку чудовища.
Второй зал оказался копией первого. Я поднял огоньки повыше и развёл в стороны, чтобы осветить помещение целиком. Четыре прохода тёмными пятнами выделялись на фоне стен.
Воды здесь действительно больше, чуть ниже колена. В свете факелов и огненных сфер, она казалась абсолютно чёрной. От наших движений по поверхности расходились волны и казалось что в воде кто-то плавает. Неприятное чувство.
— Олег, идти куда?
Хотя я и говорил негромко, но звук разнёсся далеко по коридорам.
— Не знаю княже, — так же тихо ответил воин, — мы исследовали все четыре коридора. Два из них уходят под воду, один завален, четвёртый выходит в лабиринт.
Тут и думать нечего. Под воду лезть нет никакого желания, завал разбирать слишком опасно. Остаётся только четвёртый вариант.
— Идём в лабиринт, — кивнул я.
Перед уходом использовал силу бусин и замуровал три прохода ледяной пробкой. Попробовал использовать камень, но стены оказались зачарованы и гранит мне не поддался . Вода начала убывать, похоже я перекрыл русло ручья. Неплохо, может влага и вовсе уйдёт. Не хочется бродить по колено в воде.
Сверху спикировал гримуар и завис в воздухе. Я махнул ему и мы отправились дальше.
Через несколько сот шагов Олег остановился. Я с любопытством осмотрел комнату из которой вели десятки коридоров.
— Дальше мы не заходили, — произнёс боец, — несколько раз плутали в тоннелях и после того как потеряли десяток солдат, прекратили попытки и начали исследовать другие ответвления. Но и там не добились успеха.
Я присел на корточки и взял кусок шерсти. Вопросительно посмотрел на Олега.
— Твари, — пояснил он, — иногда они прорываются на верхние уровни.
Ясно. Значит веселье только начинается.
Я посмотрел на проходы и направился к тому что напротив. Если верить словам Олега, то нет разницы в какой входить. Может конечно и есть, но не зная принципа их расположения, гадать имеет смысла.
Мы шли по коридорам и я помечал каждый перекресток где мы проходили. Стены лабиринта были выложены из пористого камня и ради интереса я поковырял стену кончиком кинжала. Взял в руки отвалившуюся частицу и повертел в пальцах. Похоже на пемзу.
— Тихо! — поднял руку и задержал дыхание.
Из левого коридора послышался гул. Он приближался и я влил маны в сферы отчего всё вокруг залило светом. Гул нарастал. Казалось что в нашу сторону летят миллионы насекомых.
Я швырнул файербол вглубь прохода и он прорезал огромное чёрное облако. Тысячи тёмных точек рванули к нам.
Густое пламя сорвалось с моих рук. С рёвом промчалось по каменному тоннелю сжигая всё на своём пути. Я опустил руку. Раскалённый камень источал жар, но гудение не прекратилось. Казалось оно доносится со всех сторон.
— В стене жужжит, что ли? — один из солдат приложил голову к камню.
Я не успел остановить его. Тысячи мелких насекомых вырвались из стены и окутали бойца. Размером с маковое зёрнышко, они казались неопасными. Но лишь на первый взгляд. Громкий вопль захлебнулся и на землю упало обглоданное тело.
Я взмахнул рукой возводя ледяной купол. Прозрачный лёд тут же облепили тысячи мошек и вгрызлись в преграду. Подобно наждачной шкурке они сгрызали лёд спеша поскорее добраться до вкусняшек скрывшихся под твёрдой скорлупой.
Раздался громкий щелчок и пол под нашими ногами провалился. Я полетел по какой то трубе и через несколько мгновений вывалился в камеру из которой шёл только один выход.
Вдалеке выругались. Кажется это был Олег. Я исследовал комнатку и заметил под потолком круглое отверстие. Подпрыгнул, зацепился за край и подтянулся. Крикнул в трубу:
— Живы?
— Да, — отозвался он, — я с двумя бойцами цел. Насчтё остальных не знаю.
— Выбирайтесь отсюда, — приказал я, — ищите выход. Постарайтесь выбраться на поверхность.
— Как прикажете, княже, — отозвался воин.
Спрыгнул на пол. Отряхнул руки и глубоко вздохнул успокаивая бьющееся сердце. Если судить по звуку, они далеко от меня, да и конструкция трубы неизвестна, может она идёт под углами и они сейчас выше или ниже на пару уровней. Встречусь — хорошо, нет — буду надеяться что они выберутся отсюда. Люди опытные, шансы у них есть.
В трубе зашуршало и я приготовился встречать незваного гостя. В проёме мелькнуло тёмное пятно и я использовал нити Сварга чтобы нашинковать врага.
— Охренел!
— Есть немного, — признался я.
Чуть не угробил книжку. Успел отвести нити в самый последний момент.
— Тьфу! Чуть не разрубил надвое! — взорвался гримуар.
— Предупреждать надо, — я пожал плечами, — откуда ты?
— От твоих бойцов, -всё ещё недовольно пробурчал гримуар, — они на два яруса выше, по прямой до них три-четыре сотни шагов. Вокруг выйдет гораздо больше.
— Как они?
— Живы. Пошли в южном направлении, кажется там кто-то кричал.
— Пусть удача будет на их стороне, — пожелал я.
— Нам она тоже не помешает. Идём?
— Конечно, — кивнул я, — как в старые добрые времена.
— Надеюсь тут будут тараканы, — хрюкнул артефакт, — помнится они были тебе по вкусу.
Я сплюнул, бросил недовольный взгляд на бумажного остряка и вышел из комнаты.
Я шёл по коридору настороженно прислушиваясь к гулу что порой доносился сверху. Похоже что насекомые не успокоились и носились по коридорам разыскивая сбежавшую добычу. Слава богу, сюда они пока не спускались.
Я облазил всё вокруг, но не нашёл выхода. Я уже отчаялся, как вдруг стены пришли в движение. Я прошмыгнул между сближающимися стенками и нырнул в открывшийся проход. Переждал пока плиты поменяются местами и крадучись отправился дальше.
Уровень воды повышался, достиг горла а затем и вовсе коснулся потолка. Я задержал дыхание и нырнул.
Использовал бусину щуки и вода взбурлила. Течение подхватило меня быстро неся вперёд. Тёмные тени мелькнули в одном из отнорков. Повернул голову и булькнул выпустив пузырьки воздуха.
Монстры, похожие на искорёженных крокодилов, преследовали меня. Использую тотем люта и в воде появляются ледяные копья. Твари без проблем прорываются сквозь них и несутся следом оставляя в воде кровавые разводы.
На запах крови плывут их собратья.
Преследователей становится больше.
Пулей вылетаю из воды. Оборачиваюсь и призываю пламя. Вода моментально вскипает и бурлит. Монстры выскакивают из водоёма, сверкают белыми глазами и несутся ко мне. Перегораживаю проход щитом Мары и нитями скидываю тварей обратно. Через пару минут всё закончилось. Трупы всплыли брюхом кверху.
Присаживаюсь на камень, вытираю ладонью лицо и развеиваю плетения.
Вокруг гримуара угасает сияние. Похоже что он, в отличие от меня, догадался окутать себя защитной сферой и остался сухим.
— Отдохнём, — скинул рюкзак и вытащил сушёное мясо, флягу и сухари. Их не тронула влага, ткань, в которую их завернули, пропитана воском.
Последний кусочек хлеба отправился в рот и мы продолжили путь.
Послышался гул и стены вновь пришли в движение. Каменные блоки перекрыли проходы, а в потолке появилось отверстие. Я запрыгнул на плиту и меня подняло на уровень выше. Я вновь попал в лабиринт.
— Отслеживаешь стороны света?
Гримуар ответил через несколько секунд:
— Так… Вход в храм расположен на юго-востоке, значит нужно двигаться на северо-запад.
Я выбрал тоннель ведущий в правильном направлении. Поправил лямки и продолжил движение.
Слева загудело. На мгновение я остановился, затем ускорил шаг.
Мы петляли как зайцы, и даже то что гримуар чувствовал стороны света, не слишком нам помогало. Многочисленные тупики, кольцевые коридоры и развилки замедляли нас. Часто приходилось возвращаться и выбирать новую дорогу.
Жужжание переросло в громкий рёв и я накрылся щитом Мары.
Потоки насекомых вырвались из отверстий в камне. Чёрная туча налетела на меня и облепила защитный купол.
— Они высасывают ману! -рявкнул гримуар, — отток усиливается!
Значит их становится всё больше.
— Я это чувствую! Секунду…
Бусина петуха разгорается алым пламенем. Во все стороны бьёт огонь. Я держу плетение несколько секунд но энергопотери лишь увеличились.
Гашу пламя. Насекомые продолжают биться о купол.
— Адаптация, — хмыкает артефакт, — после твоей первой атаки, они изменились чтобы противостоять пламени.
— Тогда лёд? — предлагаю я.
— Да, это поможет. На какое -то время.
Волна холода разлетается в стороны. Я не жалею энергию, основательно промораживая всё вокруг. Камень долго держит холод и очнутся они нескоро. Мошки ледяным песком осыпаются на землю.
Больше сил тратить не стал. Кто знает что ждёт впереди.
Убираю щит, оставив линзу на левой руке для быстрого развёртывания защиты и осматриваюсь. Кажется приморозил всех.
— Я оказался прав, — хмыкнул гримуар, — в созданиях чувствуется тотемная сила. Одно из свойств бусины Ужа — манипулирование жизненной силой и метаморфизм. Кто-то основательно поработал над этими малютками.
— Скоро узнаем.
По лабиринту блуждали несколько часов и таки нашли выход! Переглянувшись с артефактом шагнули в арочный проход и позади нас упала гранитная плита. Пол провалился и мы вновь полетели вниз.
Мы мчались по каменному жёлобу. Вода разлеталась в разные стороны из под моей задницы. Мелькали плохо обработанные стены, воздух бил в лицо и нёс запах цветов и лёгкого смрада.
Впереди показался свет. Он всё приближался и в итоге мы выскочили из трубы. Недолгий полёт и мы падем в водоём.
Я сразу вскочил на ноги и приготовился к бою. Медленно отступил к стене выбираясь на сушу. Гримуар летал рядом высматривая противника.
Мы попали в большой зал в центре которого находилось озеро. Откуда то сверху бежала вода, многочисленными водопадами падая в озеро. Свет давали побеги, свисающие со стен и свода.
— Смотри! -выкрикнул гримуар.
В глубине озера запульсировал свет. Он поднимался к поверхности и водная гладь пошла волнами. Из глубины показался огромный бутон. Он медленно раскрыл лепестки и на нас повеяло сладким ароматом. Я покачнулся на ногах и непроизвольно задержал дыхание. Пейзаж поплыл перед глазами. Я почувствовал себя в безопасности. Захотелось подойти поближе и лучше рассмотреть чудное растение.
— Дурман! -клацнул зубами артефакт.
Слова книги привели меня в чувство.
Щит Мары на себя, нити Сварга наизготовку. Бусы со щелчком разъединяются и получившийся хлыст подрагивает от пробегающей по нему силы. Кровь ударила в голову и прояснила разум.
Хороший цветочек. Если бы подошёл, съел бы он меня и не поморщился.
Морщинистые кожистые лепестки с многочисленными загнутыми шипами нетерпеливо шевелятся. Круглый рот в центре цветка открыт и ждёт добычу.
Тварь ещё не поняла что её аромат не действует на меня. Я вижу как из крошечных отверстий в цветке, выходят облака дурманящего вещества.
Не сдерживаю себя. Бью бусами по воде и пускаю силу петуха в воду.
Кипятильник вышел что надо!
Вода превращается в пар. Визг бьёт по ушам. Земля трясётся под ногами, стены покрываются трещинами.
Использую силу Люта и превращаю пар в миллионы бритвенно острых льдинок. Сразу пускаю силу шершня и воздух закручивается смерчем. Визг переходит в громкий вой.
Да насколько же крепка эта тварь!?
Отбрасываю лёд в сторону и сглатываю.
В опустевшем водоёме не видно дна. В глубокой пропасти шевелится гигантское тело этой твари. Её отростки уходят глубоко под землю.
Совмещаю силу холода и огня. Морозное пламя яркой искрой вспыхивает над центром провала и падает вниз. Через несколько мгновений столб огня вырывается наружу. Вливаю силы и синее пламя становится белым.
Лопаются камни. Даже сам воздух замерзает от такой мощи.
Опускаю руки. Всё кончено?
— Держи щит! — орёт гримуар, — эта тварь опутала всё вокруг! Мы выжгли лишь часть! Бусина Ужа даёт невероятные возможности к исцелению!
Он кричит ещё что-то, но я не слушаю.
Все ресурсы на щит!
Громкий треск и меня подкидывает в воздух. Пыль закрывает обзор. Меня кидает в пространстве и я ничего не вижу. Верх и низ поменялись местами. Вокруг летают куски стен, хаотично мечутся зелёные побеги, брызжет вода и фоном проходит оглушительный рёв.
Хаос во всём своём великолепии.
Толстый стебель вылетает из облака и впечатывается в меня. Подобно бейсбольному мячу меня несёт в сторону. Ломаются стены, рвётся растительность и в конце яркое солнце бьёт по глазам.
Я вылетел из древнего храма. Существо швырнуло меня прямо в небо.
Я поднимался всё выше. Времени хватило чтобы рассмотреть что происходит внизу.
Храм рушился. Карточным домиком складывался внутрь. Облако пыли расползалось по окрестностям не позволяя рассмотреть что творится на земле.
— Надеюсь оно сдохло, — прохрипел я.
— Пф-р-рр.
— Чего? — не понял я.
Гримуар разжал зубы и сплюнул кусок моей одежды.
— Не надейся, — рявкнул он, — эта тварь развивалась много лет. Её корни расползлись по всему лесу!
— Мы же уничтожили основу!
— Наивный! Подозреваю что мы сожгли только часть. Один из ртов которыми она питалась.
— Закончим начатое, — полубезумная улыбка появилась на моём лице.
Я сбросил щит, расправил крылья и завис на месте высматривая наиболее уязвимое место.
Внизу ещё раз прогремело. Останки храма разбросало по сторонам. Земля пошла трещинами и на поверхность вырвались корни растения. Из облака пыли вылетели сотни лиан и захлестали по округе оставляя просеки в лесу.
Я призвал ветер сдувая летающий в воздухе мусор. На месте храма зияла дыра. Множество ручьёв впадали в провал и омывали поднимающуюся тушу монстра. Нечто бесформенное, покрытое множеством отростков и красноватых пульсирующих холмиков. Толстые гибкие побеги венчали цветки разного размера, подобные тому что я уничтожил в подземелье.
По боку монстра прошла судорога. Вершины нескольких холмов раскрылись тремя лепестками и в мою сторону ударили длинные клейкие нити. Я нырнул вниз и атака монстра не нанесла вреда.
Лес шумел. В воздух поднимались стаи птиц. Животные бежали к монстру.
Я крутнул головой. Сцепил пальцы в замок и до щелчка вытянул руки вперёд.
— Начнём пожалуй? — приподнял бровь и посмотрел на книгу.
— Артём, порви её! -кровожадно проорал гримуар.