Ключ от преисподней

Глава 7. Два фанатика

Выйдя из своего домика, я сразу же направился к Палычу.

Работа кипела. Казалось, вся фракции находилась в беспорядочном движении: игроки бегали от медленно, но верно растущего частокола и насыпей к промзоне, от промзоны до Черёмухи и обратно, гоблины таскали ресурсы, везли на тележках брёвна и даже добытый на северо-востоке уголь… Но нет. Всё происходящее во фракции соответствовало прописанному плану, ограниченные людские и гоблинские ресурсы использовались с умом.

За время нашей эпопеи в Визжащей горе черви перетаскали уже все запасы из базы бордовых, забив лабораторию Амёбы и Эльфа под завязку многочисленными препаратами, порошками, запасами трав и сушёными частями тел некоторых особенно ценных НПС.

На мой вопрос о химике бегущий в сторону пещер Чёрной горы Грек прокричал:

– Об Эльфе можно забыть дней на пять: раньше точно не выйдет. А вот Амёба как раз сегодня утром ушёл к Светлой долине. Больше не появлялся.

А вот это уже странно. Амёба, попросивший вычеркнуть его из списка участников экспедиции к Визжащей горе, очевидно, предполагал сделать нечто действительно важное. Теперь вот выясняется, что он даже не появлялся в пределах фракции. Странно... С этим делом необходимо разобраться.

Насчёт Эльфа Грек оказался полностью прав. Химик закрылся в лаборатории и впускал внутрь только собственных гоблинов-помощников, приносивших ему какие-то недостающие ингредиенты, а порой и в спешке распахивающие окна и двери, чтобы выпустить наружу едкий чёрный дым, охвативший домик после очередного эксперимента. Результат не заставил себя долго ждать: теперь у Эльфа имелись разработки сразу двух его предшественников.

Как мне рассказывали впоследствии, уже вечером того дня Эльф вдруг распахнул дверь своего дома и в сопровождении перемазанных сажей гоблинов направился прямиков в сторону больничной палаты, неся в руках несколько глиняных горшков.

Содержимое этих горшков оказалось лечебным снадобьем, которым Эльф под чутким руководством Дока и Паука обмазал повреждённые участки тел больных, которые до сих пор находились в довольно тяжёлом состоянии. Особенные опасения у Паука вызывал игрок Бат, именно ему хирург и провёл операцию вчерашним вечером и именно он был близок всего к тому, чтобы быть стёртым из Игры, хотя операция прошла штатно. Амёба не жалел снадобья и попросту вылил содержимое одного из горшков прямо в пасть Бату, а мазью из второго натёр всю его спину, покрытую свежими после операции ранами и заживляющей паутиной.

Но всё это случилось уже в моё отсутствие.

После посещения Палыча я намеревался проверить Светлую долину, в которой и должен был находится Амёба. После убийства Седобородого и передачи локации в собственность Кей-Си место, как и дорога до него, стали безопасными. Тем не менее удостовериться в том, что с Амёбой всё хорошо, просто необходимо, да и с новоявленным демоном стоит переговорить: сделать это вчера не позволила слишком уж эмоциональная реакция мага.

***

Палыч, занимающийся построением плана развития фракции, оторвался от сделанных на пергаменте пометок и подозвал Белого, занятого созданием первого (пока ещё небольшого) генератора:

– Скажи Элеоноре, чтобы сделала нам чай.

Белый кивнул, пожал мне руку и вышел. Уже через минуту в комнатку Палыча вплыла гоблинка, несущая в руках две большие дымящиеся кружки.

– Спасибо, Элеонора… – Палыч отхлебнул травяной чай. – Ну рассказывай, что и как.

С наслаждением опустошая кружку, я вкратце обрисовал ход экспедиции.

– Ещё пять обломков, говоришь?.. И где будешь искать следующий?

– В Дикой чаще.

Глаза Палыча округлились, но ничем, кроме этого, своё удивление он не выдал.

– Твои уже знают?

– Обрадую их сегодня вечером, сейчас мне нужно смотаться в Светлую долину за Амёбой.

– Да уж, смотайся, а то его что-то давно нет. Уж не в Дикую ли чащу опять сбежал? А ведь честное слово учёного дал, что больше не будет… Получается, остаток дня свободен? Тогда такая просьба: Паук с пеной у рта доказывал, что нам зачем-то нужны притащенные вами из Визжащей горы камнееды. Кажется, идея действительно интересная, но всё это нужно организовать. Возьмёшься?

– Если успею, конечно.

Суть задумки Паука я понял, но вот с её реализацией возникли вопросы. В любом случае, идея занимательная: камнееды могут пригодиться. Воображение рисовало причудливые подземные комплексы по типу тех, что находились в Визжащей горе, с огромными безопасными пещерами, широкими и не в пример нашим ровными тоннелями… Думаю, у Палыча в голове проносились подобные мысли; подземного комплекса в Визжащей горе он, конечно, не видел, но фантазией обладал развитой и вообще слыл сторонником необычных до абсурдности выходов: взять, например, те же генераторы для противостояния холоду.

Напоследок я поинтересовался у Палыча о злоключениях Грека, вот уже двое суток пасущего скот.

– Ничего. Ему полезно. Позапрошлой ночью едва нападение бурых рысей не прозевал, – сухо ответил математик.

***

Наконец, я выехал в сторону Светлой долины, сидя верхом на Крысе, щурившимся от ярких лучей опускающегося к закату солнца. Рядом с нами, прочерчивая по заснеженной тропинке извилистые полосы, двигались Червь и его клоны. В Игре постепенно начиналась зима. Сверху сыпались хлопья снега, уже не таявшие от первого касания с остывающей землёй, с каждым днём воздух становился всё свежее, заставляя задуматься о средствах защиты от неминуемого холода. К счастью, я уже позаботился об одежде: помимо плотной змеиной кожи натянул на тело обычные русские штаны и матерчатую броню по типу той, что носила Ива. Не кольчуга, конечно, зато гораздо более тёплая. Но самое главное – семья одного хмурого гоблина-портного, занявшая крупный домик на юге поселения, уже получила заказ на пошив пурпуэна; проще говоря, средневековой куртки. По словам Коржа, от которого я впервые о пурпуэне и услышал, вещь должна неплохо защищать от холода. Правда, не от критических температур.

Во время дороги к Светлой долине я разбирался с полученными уровнями. После убийства здоровенного Рош Зе Рола все участники экспедиции получили значительное количество опыта. Особенно ценно это было для гоблинов и вервольвов, которые взяли, как минимум, по пятнадцать уровней, значительный бафф в развитии Система отсыпала и игрокам. Я как наиболее прокачанный член экспедиции получил всего только шесть уровней – но сейчас и эта цифра казалась впечатляющей. Теперь в моём профиле значилось число сто один, а это значит, что у меня имелось двадцать четыре свободных очка навыков.

Десятку сразу вложил в Экстрасенсорику. В теории это должно повысить эффективность работы Компаса, раз уж его нельзя улучшать через повышение уровня самого навыка. Кроме того, с появлением большого количества способностей в направлении улучшать само направление становилось всё выгоднее: в таком случае усиливается каждый навык. Ещё десять очков добавил в Третье око: оно мне сильно пригодилось в Визжащей горе, помогло раскрыть Рош Зе Рола и обнаружить сам обломок от Ключа, подсвечивая его ярко-красным цветом – максимальное сосредоточение магии. А что, если бы Рош вкачал нечто наподобие моей Ментальной маски?.. Это могло бы стать роковым для всего похода и для нас в том числе. Нет, Третье око – уникальный орган, его развитие просто необходимо.

Покачиваясь на спине Крыса, трусившего в сторону Светлой долины, долго думал, на что потратить оставшиеся четыре очка навыков. Решил развить Паразита: его способности никуда не пропали и в теории их можно было использовать даже в теле, сворованном у Лешего.

В итоге профиль выглядел следующим образом:

Чернокнижник, фракция серых. 101 уровень

Специализация: Магия Смерти

Ранг: 2 [300/400]

Здоровье: 880/880

Очки эволюции: ~15000…

Физические характеристики:

Размер: 12

Восприятие: 9

Выносливость: 10

Сопротивляемость урону: 5

Ментальная сила: 19

Скорость: 6

Урон: ~250

Направления развития и навыки (0 свободных очков):

Род — (фракционное) — 3 уровень

Заклинания: 2/3

Наследник (36 уровень)

Гамельнский дудочник (легендарное, 30 уровень)

Экстрасенсорика (уникальное, личное) — 50 уровень

Управление (базовое) — 22 уровень

Ментальная передача (пассивный навык) — 14 уровень

Эвакуация (уникальное)

Ментальная защита — 20 уровень

Ментальная атака — 41 уровень

Тёмный манипулятор (легендарное) – 22 уровень

Ментальная маска – 25 уровень

Магический компас

Т. Мутация (легендарное) – 19 уровень

Т. разносчики (базовое) – 10 уровень

Т. разведка – 10

Т. броня – 7

Передатчик (подраздел направления Т. мутация)

Лингвистика – 9 уровень

Третье око – 27 уровень

Паразит – 49 уровень

Лаборатория (базовое)

Т. Приращение – 45 уровень

Подключение – 17 уровень

Демон – 30 уровень

***

За время поездки я себя порядочно накрутил и представлял теперь самые ужасающие картины того, что мог увидеть в Светлой долине: разорванные части желеобразного тела Амёбы, свисающие с соседних елей, пожирающие плоть биолога кровожадные НПС… Донёсшиеся из чащи крики просыпающихся ночных хищников только подзадорили моё и без того богатое воображение.

Но, когда я верхом на скалящемся Крысе, окружённый семью прокачавшимися червями, ворвался в Светлую долину, выяснилось, что Кей-Си и Амёба мирно сидят на камнях Кромлеха и ведут неспешную беседу…

Амёба, неторопливо переворачивающий жарившееся на углях мясо, повернулся на звук:

– Чёрный! Рад тебя видеть. А мы тут с Кей-Си Эдом беседуем…

– Твою ж мать, Амёба! А предупредить никого нельзя было, что ты тут до вечера собираешься сидеть?

Амёба удивлённо посмотрел на клонившееся к закату солнце.

– А я даже и не заметил. Это сколько же времени прошло? – обратился Амёба к Кей-Си.

– Выходит, часов шесть. Надо же… – засмеялся Кей-Си.

– Но ты правильно сделал, что пришёл. Сейчас как раз говорили об одном связанном с тобой дельце. В общем…

***

Ранним утром, ещё за полчаса до сбора нашей экспедиции, когда первые лучи солнца только-только облизали горизонт, Амёба отправился в сторону Светлой долины. Кроме чисто научного интереса встретиться с представителем неземной цивилизации, у него имелась и одна идейка, реализовать которую можно было при помощи этого самого представителя.

Кей-Си Эд встретил Амёбу довольно настороженно, но, увидев рядом с его ником наименование фракции серых, поспешил убрать от горла игрока найденный где-то булатный кинжал.

– Тем более, что и горла-то у меня нет, – заметил Амёба. – Вы своим ножечком, уважаемый Кей-Си, должны были бы резать меня минут десять.

– Хватило бы и одного удара. Хах! Это ведь не простой «ножечек»… – засмеялся Кей-Си, но в его голосе всё ещё слышались настороженные нотки. – Будем знакомы: Кей-Си, фракция сиреневых, шаман, а теперь вот ещё и демон.

Именно это и нужно Амёбе. «Шаман? Очень хорошо…» – подумал биолог, окидывая взглядом высокую фигуру в чёрном балахоне.

Однако большую часть разговора двух игроков заняло вовсе не обдумывание плана, а разговоры о реальностях друг друга. Кей-Си тоже оказался кем-то типа учёного, на родной планете занимался добычей «уренаинина» из каменных глыб в пустыне «Гроб громовержца» (Кей-Си постарался перевести название места дословно). В день Катастрофы, похоронившей в миг всю цивилизацию Кей-Си, он вместе со своей командой, облачившись в бронированные скафандры и включив антигравитационный счётчик, бежал по второму уровню пустыни, где можно было найти «уренаинин-34», особенно ценный ресурс.

– Второй уровень пустыни? – недоумённо произнёс Амёба.

– Особые места с несколькими уровнями земли. Типа как парящие в воздухе пласты породы… Они и в Игре были, только вот сейчас я почему-то не встретил ни одной такой локации, хотя бродил вокруг Светлой долины целые сутки… Вот, даже магический кинжал на кровотечение нашёл.

***

– Понимаешь? – спросил Амёба.

– Нет, – честно ответил я.

– Игра меняется! – воскликнул биолог, восторженно глядя на меня. – Она меняется под каждую конкретную расу!

Я ровным счётом ничего не понял. Какие-то парящие в воздухе локации, какие-то изменения Игры…

– Ну как бы вам объяснить?.. – задумался Амёба. – Смотрите, на северо-востоке мы усиленно добываем уголь. Но это мы, люди. У наших предшественников вместо угля мог быть и другой ресурс, например, тот же «уренаинин-34».

– Для образования «уренаинина» требуются трупы шовалов, поражённые первичными осколками Первого спутника, – заметил Кей-Си.

– Коллега, я взял ваш «уренаинин»… Тьфу! Что за ужасное слово? Простите… Взял его исключительно в качестве примера.

Кажется, я начал понимать суть происходящего. Игра трансформировалась под условия, наиболее подходящие для определённого вида, но тем не менее не идеально совпадающие с его родной планетой. Так, для нас окружающие локации приняли вид хвойного леса, при этом в округе существовали довольно странные с точки зрения геологии горы, стоящие посреди равнин, гигантские комплексы подземных пещер, коих я обнаружил уже три штуки… В общем, условия видоизменялись, чтобы дать возможность новым игрокам жить в привычном для них мире.

Но главное заключалось в другом.

Амёба придумал способ усовершенствования Третьего глаза, позволяющего видеть вещие сны. Именно для консультации по этому вопросу он и обратился к гораздо более опытному магу Кей-Си Эду. Суть плана заключалась в следующем: вместе с раскуриванием препарата шаман Кей-Си должен был воспользоваться некоторыми своими навыками, а главное – «привязать» сознание игрока к определённому игровому объекту при помощи символа.

– Десятиконечная красная звезда обозначает Стального гиганта. Такой же символ, как я понимаю, был и у Крысолова, а теперь – у меня, – проговорил Кей-Си, закидывая в широкую пасть поджаренный кусок мяса. – Осталось соединить всё вместе и отправить тебя, Чёрный, прямиком к Стальному.

– Меня?! – я с ужасом вспомнил то, что происходило во время моей прошлой не слишком удачной попытки воспользоваться изобретением Эльфа: жгущая радужную оболочку красная звезда, шепчущие на ухо мёртвые твари…

– А кого ещё? – удивлённо спросил Кей-Си. – Я буду шаманить, а Амёба должен контролировать процесс, чтобы ты не подох раньше времени.

– Кроме того, ночью мы с Эльфом немного доработали Третий глаз. Теперь мозги сдавливать он будет поменьше, – добавил Амёба.

Я в очередной раз почувствовал себя жертвой эксперимента злого гения. Как подопытный хомячок, которому отрезают лапку и пытаются пришить её обратно… В прошлый раз Амёба и Эльф решили проверить своё изобретение и не предупредили меня об опасности; в этот – тот же Амёба, но теперь ещё и с психанутым шаманом пробуют убедить меня участвовать в сомнительном эксперименте наблюдения за Стальным…

В чём вопрос? Конечно, я в деле!

***

Да… Кей-Си попал в свою стихию; всё-таки он был шаманом по призванию и в этом деле чувствовал себя как рыба в воде. В глазах демона разгорелся смешливый огонёк, пасть растянулась в улыбке (отчего стала выглядеть ещё страшнее), а когтистые пальцы, выглядывающие из-под широких рукавов, аж затряслись в ожидании начала обряда.

– Мне даже как-то не по себе, – прошептал Амёба по Ментальной передаче, с опаской глядя на демона.

– Да бросьте! – усмехнулся я, хотя определённое сомнение зародилось и в моей душе. – Человек… то есть существо несколько лет провело на Том свете, а теперь снова дорвалось до магии. Что бы случилось с вами, если вас на несколько лет оторвать от опытов? Уверен, нечто похожее.

Кстати, а вот о Том свете Кей-Си говорить отказывался. Ни я, ни Амёба не сумели выудить из него информацию, хоть сколько-нибудь раскрывающую тайну мироздания. А это, пожалуй, было самым интересным из всего, о чём мог поведать нам Кей-Си. Или дело вовсе и не в упрямстве демона, и его сдерживала некая сила? Амёба только руками развёл, мол, возможно и такое. Всё это было очень странно: мы общались с буквально возродившимся существом, но узнать об этом хоть какие-то подробности не представлялось возможным.

Хотя… Одно известно точно: после смерти в Игре не происходило никакого возврата в привычную реальность – об этом можно было судить хотя бы по неподдельной радости Кей-Си из-за его возвращения в Игру, в тело демона. Вряд ли кто-то в здравом уме может пожелать выбраться из цивилизованного мира обратно… Тем не менее даже это нельзя отрицать, особенно имея в виду настоящее состояние Кей-Си, дорвавшегося наконец до шаманизма.

Но что же находится там, вовне? Рай, ад, Вальхалла, просто пустота или же что-то своё для каждой расы, каждого существа?..

Тем временем Кей-Си закончил с обустройством площадки. Выбрал он кромлех – сосредоточение магической энергии Светлой долины, очертил босой ногой круг, а кровью (учёные зажарили лишь голень пойманного в лесу оленя; сам труп лежал неподалёку) нарисовал уже знакомую мне десятиконечную звезду.

– Похоже? – Кей-Си придирчиво оглядел свою работу, подправляя подтёкший зубец.

– В точности.

– Тогда ложись, – указал в центр круга Кей-Си.

Амёба протянул уже дымившуюся самокрутку (препарат он прихватил с собой), и я с осторожностью сделал первую затяжку, ожидая, что в лёгкие, как и в прошлый раз, попадёт едкий дым. Но нет. Уж не знаю, дело ли в привычки или же это результат доработки Эльфа и Амёбы, но почувствовал я лишь лёгкий приятный вкус, а потому тут же затянулся повторно, смакуя самокрутку с препаратом, носившим аллегоричное название Третий глаз.

– Эй-эй-эй! – прикрикнул посерьёзневший Кей-Си. – Ты смотри, раньше времени в сон не провались, иди быстрее в центр круга.

Я послушно лёг на присыпанную снегом холодную землю, одну руку положил за голову, а второй смахнул с самокрутки растущую полоску пепла.

– Поехали, – скомандовал Кей-Си, но сделал это, скорее, для себя: от нас с Амёбой более ничего не зависело.

Демон с размаху ударил по двухметровому камню. Камень неожиданно издал звук, похожий на гул барабана. Кей-Си повторил действие, но на этот раз ударил ещё сильнее. Вместе с камнем, кажется, задрожала и сама земля. Следующий удар наметил некий ритм, напоминающий игру на африканских барабанах.

Четвёртая затяжка запустила процесс. Тело меня уже практически не слушалось. Оставалось только лежать на холодной земле и под звуки импровизированных барабанов пялиться на нарисованную кровью десятиконечную звезду.

Бам! Бам-бам… Бам! Бам-бам… Бам! Бам-бам…

Кей-Си начал пританцовывать в такт звукам, уже без его помощи издаваемых огромным камнем… И вдруг в, казалось, самой неудобной позе демон замер и вознёс руки к небу, остервенело шепча какие-то неизвестные заклинания.

Сначала не происходило ровным счётом ничего. Но затем я, с трудом отрывая взгляд от десятиконечной звезды, увидел в небе точку. Точка постепенно увеличивалась… К земле со свистом приближалось нечто большое, рискующее раздавить моё тело!

Твою ж!!

Уже через несколько секунд в землю врезался высоченный тотем, входя в растрескавшуюся почву сантиметров на тридцать.

Словно безвольную куклу, меня подбросило в воздух. Все попытки вскочить на ноги и с криком броситься в сторону от летящего вниз резного бревна провалились: конечности попросту отказывались слушаться.

– Кей-Си, вы же его раздавить могли! – возмущённо воскликнул где-то за моей спиной Амёба.

– Да бросьте! Тут полметра запаса ещё… – продолжения фразы, кажется, совершенно спокойного демона я уже не услышал, проваливаясь в глубокий сон.

***

Опять яркая десятиконечная звезда, будто начерченная на невидимой плоскости кровью, которая становится ярче с каждым мгновением.

Смотреть на неё было тяжело. Я рефлекторно отвернулся от источника света, и… у меня получилось! Мало того, у меня вышло немного отлететь от десятиконечной звезды – она действительно будто была нарисована во мраке посреди бесконечного пространства. Одинокая, гордая, яркая.

Голосов мёртвых, шепчущих мне прямо на ухо в первом «вещем сне», на этот раз не оказалось. Моё сознание находилось в абсолютной тишине, исключая разве что изредка доносившийся до слуха приглушённый грохот. На грани слышимости, настолько тихо, что его можно было списать на шум крови, проносившийся в моей голове. Но вот проблемка – как таковой головы у меня не было. Так же, как и остального тела.

Я прислушался. Путём несложных расчётов удалось выяснить, что звуки доносятся со стороны самой десятиконечной звезды, будто повисшей в воздухе. Приблизившись к ставшему уже довольно ярким символу, внутри него я заметил какие-то переливы. Будто вода в стакане, когда в неё опускаешь кисть с краской.

А что, если прикоснуться?..

Поверхность звезды оказалась податливой и легко проминалась при моих попытках надавить на неё. Наконец, я решился и, разогнавшись, с усилием влетел прямо в центр начерченного кровью символа.

Красная кровь – мутная дымка перед глазами – и бесконечная желтизна сухого песка.

***

Меня ослепило яркое солнце, по ушам ударил грохот и лязг какой-то огромной машины (что-то похожее можно услышать в цеху), а поверх чёрных пятен перед глазами высветилось страшное:

Стальной гигант

Проваливаясь по колено в песок, разрубая барханы, нагретые яркими лучами солнца, здоровенный механический монстр шагал по пустыни на север.