Ключ от преисподней

Пролог

Он молча стоял перед многочисленными экранами и наблюдал за происходящим.

Незнакомец походил на огромного антропоморфного спрута, был одет в комбинезон болотного цвета, а на толстой переносице носил серебристый электронный прибор, отдалённо напоминающий очки. Его кожа сверкала полупрозрачной слизью; вырывающиеся из шеи щупальца чуть заметно подрагивали, на мгновение выпуская ядовито-зелёный свет. Кроме щупалец, у спрута имелись и обычные конечности: две руки и две пары длинных тонких ног. Они также были тёмными, покрытыми слизью. В полумраке едва можно было рассмотреть существо детальнее. Но самые терпеливые зрители наверняка бы заметили подвижные металлические пластины, поддерживающий тело спрута, – что-то наподобие экзоскелета.

Распухшее лицо спрута выражало задумчивость. Оно было совсем некрасиво, скорее, даже пугало таким явным и одновременно извращённым сходством с лицом человеческим. Спрут поминутно протирал «очки» небольшой тряпочкой. Тряпочка была зажата в одном из щупалец, вырывающихся из-под комбинезона. Кроме тряпочки, щупальца удерживали и небольшой брусок застывшей эпоксидной смолы, пронзённый десятками проводков.

Вдруг немигающие глаза существа замерли на одном из экранов. В тёмных зрачках отразилась точка, плавно двигающаяся на север.

– Так быстро?.. – прошептал незнакомец. – Это должно быть интересно! Очень интересно…

Из эпоксидного бруска после не вполне ясных манипуляций вырвалась голограмма второго спрута. Визуально он отличался чуть более мясистым носом и рыжеватым цветом щупалец:

– Я вас слушаю, – проговорил хрипловатый (но довольно приятный) голос.

После небольшой паузы, во время которой глаза существа бегали по экранам, будто что-то проверяя, первый спрут произнёс:

– Готовьтесь: фаза 3л-кст.

Спрут из голограммы изобразил удивление и через секунду пропал.

Незнакомец довольно потёр руки и снова уставился на экраны, о чём-то напряжённо думая.