Ключ от преисподней

Глава 2. Эльфийский прогноз

Эльф молча схватил меня и Амёбу и потащил в сторону центрального здания в поселении – резиденции Палыча. Остальные игроки с удивлением посмотрели на учёного, но только плечами пожали, мол, кто его разберёт… Эльф действительно вёл себя довольно странно, куда необычнее, чем обычно.

Учёные: Амёба и Эльф – практически не вылезали из лаборатории, изучая всё новые и новые виды местной флоры и фауны. Химик спал едва ли четыре-пять часов в сутки, а еду ему приносили гоблины-помощники… Конечно, это не могло не отразиться на состоянии и без того нервозного игрока.

Палыч как глава фракции был заинтересован в исследовательской деятельности. Но только в той, что приносит результат. До сих пор учёные работали в стол... Какой толк от многочисленных описаний всего того разнообразия видов, что можно встретить в Игре, если твою фракцию истребляют воинственные соседи? Вот и Палыч с каждым днём относился к изысканиям учёных всё более скептически.

Однако, по словам Амёбы, у них с коллегой кое-что начало получаться… Биолог не очень распространялся о их с Эльфом научной деятельности, но Амазонка (с которой биолог в последнее время довольно близко сошёлся) рассказала, что учёные уже в шаге от создания неких препаратов и якобы первый из экспериментов дал совершенно неожиданные результаты. Вспоминая наркотик ко-1, полностью лишавший игроков рассудка, к этому сообщению я отнёсся с опаской. С другой стороны, все свои изобретения Эльф проверял на собственном же организме, поэтому подобные опасения лишены смысла… В общем, оставалось только ждать, что же из всего этого выйдет.

И я очень надеялся, что Эльф наконец-то расскажет о своих экспериментах поподробнее: недаром же он так настойчиво вёл за собой меня и Амёбу.

***

За простеньким, но крепким столом разместилась вся верхушка фракции серых: математик Палыч, военный Кэп, историк Корж (возглавляющий производство), Амёба с Эльфом (отвечающие за исследования) и я на правах сильнейшего мага фракции. Рядом с каждым игроком находилась кружка травяного чая, из которой мы потихоньку потягивали крепкий напиток.

Эльф, у которого периодически дёргалось левое веко, а белки казались красными из-за лопнувших в глазах сосудов (следствие недосыпа), начал:

– Друзья, мы с коллегой, – Эльф похлопал по плечу Амёбу (рука прошла внутрь желеобразного тела, что, впрочем, нисколько не смутило химика). – Мы с коллегой исследовали несколько сотен видов растений и около семи десятков животных, произвели ряд экспериментов… В общем, на этапе готовности находится один преинтересный препарат! Я назвал его Третий глаз… Хотелось, конечно, Третье око, но тогда бы перекликалось с магическим зрением нашего друга, Чернокнижника, а поэтому название пришлось поменять… – Эльф осмотрелся и по лицам собравшихся понял, что его несёт не туда. – В общем, препарат позволяет впасть в некоторого рода сон, в котором вас посещают различные образы… Точнее, настоящие вещие сны. Изобрели мы его ещё несколько дней назад, но нужно было испытать. И вот, пожалуйста, сегодняшний поединок Чёрного с вожаком толстопузых бизонов подтвердил предположения! Чёрный едва не погиб!.. правда, в моём видении, ему всё-таки проломили грудину, а лечение заняло двое суток… Но это ничего. Пусть с небольшой погрешностью, но видения сбываются!

Я чуть не поперхнулся чаем:

– В смысле проломили грудину?!

– Ну не обижайтесь, мой друг… – Эльф, кажется, только сейчас понял, что подверг меня большой опасности и даже не предупредил. – Конечно, мой поступок непростителен! Но Амёба стоял наготове, чтобы прикрыть вас…

– Амёба, и ты?! – у меня аж глаза на лоб полезли.

Биолог, кажется, хотел провалиться сквозь землю:

– Чёрный, да ведь это всё ради эксперимента… Простите нас, ради бога.

От возмущения у меня спёрло дыхание:

– Долбанные фанатики…

И тут Кэп рассмеялся. Его басистый смех раскатился по комнате, увлекая и остальных игроков. Его невольно поддержали Корж с Палычем. Робкая улыбка появилась и на лице Эльфа; желеобразное тело Амёбы тоже затряслось в немом смехе. Мне не оставалось ничего, кроме как присоединиться к товарищам.

– Ладно! – проговорил наконец Палыч. – Хорошо, что всё хорошо закончилось. Какой из этого вывод?

– А вывод очень простой: Третий глаз работает! Видения действительно сбываются, а значит, сбудется и сегодняшнее…

***

Проглотив перемолотую смесь из трав и, кажется, крови какого-то местного НПС, Эльф впал в забытьё. Темнота перед глазами держалась минуты две, за это время химик, полностью сохраняющий контроль над разумом (эффект от добавленного в препарат корешка енглены полевой), успел даже испугаться: вдруг на этот раз эксперимент пойдёт по какому-то альтернативному пути и закончится довольно плачевно? Но нет, вскоре мглу разорвал луч света, и Эльф понял, что находится в космосе… «Вернее, в верхних слоях атмосферы, – тут же поправил себя учёный. – До космоса тут ещё далековато». Под ним виднелся изогнутый горизонт планеты, из-за него медленно поднимался краешек солнца…

Но наслаждался видом Эльф недолго. Невидимая сила понесла сознание химика вниз. Минуя плотные облака, разрывая громовые тучи, Эльф нёсся к видневшемуся между ними материку. Вытянутая с севера на юг полоса суши, вобравшая в себя все возможные климатические зоны: от снежных пустынь до пустынь песчаных – и была тем самым Игровым миром... Наша фракция находилась где-то в хвойных лесах северного полушария.

Химику показалось, что Игровая планета куда меньше Земли. Настолько, что, кажется, игроки без особого труда могли добраться до широколиственных лесов, а после – даже до степей, раскинувшихся далеко на юге от Чёрной горы.

Но любовался увиденной картиной химик недолго: сознание рвануло на север. Вскоре Эльф миновал и хвойные леса, оказываясь в тундре, слепящей белым снегом и облизывающей химика холодными ветрами.

Здесь его ждал новый сюрприз. Перед глазами вдруг вспыли сообщения:

Волна холода #1

Волна холода #2

Посмотрев вдаль, химик ахнул. В его взгляде можно было прочесть страх, даже ужас.

***

– И что это значит? – не понял Кэп.

– А это значит, что с севера к нам движется мороз… Дикий мороз. Вы думаете, откуда эти мигрирующие НПС? Почему вдруг толстопузые бизоны решили перебраться на юг? Их гонит зима. Причём такая зима, что пережить её смогут лишь белые медведи да северные олени… Это сейчас у нас с вами только первый снег. Ещё треть оборота вокруг игрового светила – и местные ели полопаются от холода… Вы поймите: это не простая зима, которая была в Игре уже множество раз. Это… это какое-то испытание. Сверхсложные условия! Мол, победили соседей – получайте вызов от природы. Кто сильнее: человек или мороз в минус сорок-пятьдесят?! – последнюю фразу Эльф практически выкрикнул, вскакивая с места и размахивая руками.

На игрока было страшно смотреть: усталый, измождённый, близкий к истерике интеллигент. Сомнений в действительности угрозы не оставалось ни у кого.

– И что нам делать? – выразил общее настроение Корж. – Припасов мало, скот подохнет от холода и голода, а базу покинуть мы не можем, иначе лишимся Древа развития… По всему выходит, что нам полный ******.

– Именно, – включился в разговор Амёба. – Значит, нужно… нужно пройти Игру до того, как наступит ******! Вопрос: как?

Ха! «Пройти Игру»… А чем мы, скажите на милость, занимаемся вот уже два с лишним месяца? С другой стороны, преодолён Первичный бульон, перебит доминирующий в локации вид, захвачены базы соседей… – что дальше? Понятно, развитие цивилизации: машины, поезда, самолёты… И? Ведь то же самое происходило несколько десятков раз до того, как в Игру попал человек. Фракции бились за выживание, воевали друг с другом, кто-то непременно выживал, развивался дальше… Да, их путь, вероятно, сильно отличался от нашего: другое оружие, другие машины, возможно, даже другие ресурсы. Но суть оставалась той же. И что с этими народами происходило потом?..

Они пропадали из Игры. Просто-напросто стирались Системой, освобождая место для новых рас. То же самое произошло и сиреневыми, бывшими обитателями Чёрной горы, скрюченные тела которых мы нашли в могильнике внутри Чёрной горы.

Итак, как же всё-таки пройти Игру?

Я усиленно соображал, поминутно отхлёбывая травяной чай из деревянной кружки, и вдруг проговорил:

– Ключ!

Окружающие игроки прервали уже разгорающийся спор и разом повернулись ко мне.

– Что? – спросил Амёба.

– Ключ. Ключ от двери в Зале предков.

– Каком ещё Зале предков?

Бой с бордовыми, лечение, толстопузые бизоны… Я совсем забыл рассказать о событиях, произошедший в Кургане памяти. Металлический куб, который всё это время оставался зажатым в третьей руке Лешего, сохранился после битвы и даже не обуглился (хотя саму руку покрывали вздувшиеся пузыри ожогов). Повреждённую конечность я удалил, а артефакт оставил в своём домике, совершенно выкинув из головы и дверь, и Зал предков.

Именно этот артефакт уже через несколько минут лежал перед Палычем.

***

Выслушав мой сбивчивый рассказ, глава фракции серых нахмурился, что-то обдумывая. Тем временем над обломком Ключа склонились учёные.

– Похоже, на титан. Но без приборов точно сказать не могу, – решительно проговорил химик.

– И какие же странные узоры… – задумался историк Корж. – Насколько мне известно, подобные не характерны ни для одной из известных науке культур.

– Да что тут неясно? – Кэп даже усмехнулся. – Понятное дело, что Ключ не человеческими руками сделан. Ещё и дверь эта в полу! Я уж молчу про статуи и Стального гиганта... Как всегда, куча загадок!

Действительно, вопросов относительно закручивающихся событий было масса. И, конечно, ни одного пояснения Система не дала – её обычное поведение, уже нисколько не удивляющее игроков. Хочешь что-то понять – разберись сам. При этом никакой уверенности в том, что под Залом предков скрывается нечто важное, не было.

– Ну хорошо; Ключ… – заговорил, наконец, Палыч. – Но эта лишь одна из деталей. Причём, как ты говоришь, сам по себе Ключ очень большой, длинной в метр. Следовательно, таких деталей ещё, как минимум, несколько штук. И где их искать? К тому же за дверью может скрываться что угодно, а может не быть ничего.

Резонное замечание, но у меня уже имелся аргумент:

– Возможно, но душа в теле серого пилигрима отчётливо сказала, что нам необходимо защитить некое «подземелье»… А бордовые, в свою очередь, знали о Стальном гиганте, которого почему-то называли «нашей» (видимо, вообще всех людей) смертью. Здесь же всё связано! Стальной гигант, который хочет проникнуть в подземелье, Ключ, частичка которого уже была у бордовых. Они что-то знали… К тому же других вариантов у нас попросту нет: если нас не грохнет гигант, это сделает мороз.

После недолгой паузы Палыч сказал:

– Давайте поступим так. К чёрту Стального гиганта; поиски Ключа пока отложим, есть более насущные проблемы: мороз и мигрирующие НПС. Мало ли что бордовые себе надумали…

И тут перед глазами всех собравшихся в комнате игроков высветилось следующее сообщение:

Берегитесь, серые! Стальной гигант идёт по ваши души

Скоро от его поступи содрогнётся Чёрная гора. Ждать осталось недолго!

Спрятать вас могут только Бог подземелья и Облачный старец. Откройте Преисподнюю или заберитесь на Небеса, иначе вся локация покроется вашими трупами.

Лицо Палыча перекосилось. Кэп, оторвавший от стола кружку с чаем, так и замер на месте, держа напиток на весу. Эльф, в эмоциональном порыве вскочивший на ноги, медленно осел на стул…

– Чёрный, бери свою группу и ещё несколько игроков на выбор. Даю тебе полный карт-бланш. Задача – найти обломки Ключа и открыть дверь в Зале предков, – тихо проговорил побледневший Палыч и обратился к остальным уже окрепшим голосом. – Все силы бросить на укрепление фракции от мороза и Стального гиганта! Эльф и Амёба, постарайтесь изобрести подобные препараты, только для здоровья и укрепления организма. Корж?

– Слушаю! – тут же отреагировал глава промышленности.

– Какие варианты защититься от холода?

– Палыч, вы до Катастрофы когда-нибудь играли в стратегии?.. – вдруг спросил историк.

Палыч удивлённо посмотрел на игрока:

– Ну бывало, поигрывал. А в чём дело?..

– Знаете такую игрушку, «Frostpunk»?

К чему это он клонит? Хотя, кажется, я слышал об этой стратегии. Остальные игроки примолкли и настороженно слушали.

– Да… – протянул глава фракции, и удивление на его лице сменилось интересом.

– Сюжет прост, – пояснил Корж для непонимающих игроков, в частности для Амёбы, уже буквально нависающего над столом, чтобы не пропустить ни одного слова. – В XIX в. после экстремального похолодания и уничтожения всех государств небольшая группа англичан уходят в Арктику, где им удаётся выжить, активировав гигантский генератор… Несколько таких выстроили ещё до катастрофы…

– Вы предлагаете выстроить такой же гигантский генератор? – с сомнением посмотрел на Коржа Эльф.

– Ну зачем такой же? Через два-три дня мы исследуем небольшие угольные генераторы и разместим их в тоннелях под Чёрной горой, чтобы экономить теплоту; забьём сухие тупики запасами продовольствия и топливом, лишние тоннели заблокируем… Сможем пережить всё, что угодно: и холод, и Стального гиганта. Пусть этот хрен попытается нас выковырять из-под нескольких метров камня и земли! Да и холода можно не опасаться: тёплый воздух будет сохраняться очень и очень долго.

– А уголь? – не унимался химик. – Где мы возьмём столько угля?

– Товарищ, вы слишком много сидите в своей лаборатории. Позавчера Черноус с разведчиками прошли вверх по течению Черёмухи и на берегу, у обрыва, нашли выход каменного угля.

– То есть…

– Да! У нас с вами настоящее месторождение буквально в нескольких километрах от Чёрной горы. Судя по всему, глубина залегания просто смехотворна. Уж не знаю, связано ли это с особенности Игры, когда при многократно ускоренной эволюции происходят убийства множества организмов и даже настоящий геноцид видов… Но если всё будет удачно, то благодаря игровым механикам мы сможем вырыть сразу несколько шахт. Правда, и эту технологию придётся исследовать, иначе придётся угрохать ещё дней семь, чтобы всё выкопать. Минусы: при предложенном варианте мы полностью блокируем развитие в любой другой области, кроме энергетики. Даже защиту базы придётся организовывать своими ручками, а не читерить при помощи технологий – тут уж ничего не поделать.

– Читерить? – не понял Кэп.

– Обходить долгое и нудное обустройство при помощи вбитых в Систему заготовок.

– Ещё варианты? – спросил Палыч, общаясь к остальным.

– Может, попросту бежать на юг? – с сомнением проговорил Амёба. – Уж больно экстравагантный и, скажем честно, фантастический способ выживания.

– Перенести базу невозможно, а без технологий мы обречены: Стальной нас всё равно догонит, пусть даже мы спасёмся от холода, – развёл руками Палыч. – Лучше уж остаться в тоннелях.

– Тогда предлагаю назначить Коржа ответственным за переустройство базы и разойтись, – устало сказал Кэп. – Мне ещё разбираться с тем, как нам этого Стального прихлопнуть и что делать с обороной от мигрирующих НПС.

Палыч поднялся с места:

– Согласны?.. Хорошо, тогда, Чёрный, ты работаешь по своей схеме. Корж, скооперируйся с Кэпом и начинайте оборудование базы. Амёба и Эльф, приступайте к форсированному исследованию препаратов.

***

Легко сказать «работай по своей схеме»… Я ведь даже понятия не имею, где искать обломки Ключа! И тут не поможет ни один карт-бланш и любые другие условия. «Поди туда – не знаю куда, найди то – не знаю что»… Хорошо, один обломок у меня уже есть. Осталось… А сколько, собственно, осталось? Дай бог, чтобы не штук двадцать, иначе даже при наличии информации о их местоположении закончу я года через два. А ведь я и этой информацией не обладаю. Замечательно…

Откуда у бордовых появился обломок? RegHead вертел его в руках ещё во время нашей первой встречи, а это было месяц назад. Жаль, что не осведомился об этом у умирающих Лешего и Susan… Логично, что подобные артефакты должны находится в каких-либо необычных локациях, а не просто валятся где-то под ёлкой. Во всяком случае, я надеюсь на это. Выходит, нужно некое средство, что-то типа Третьего ока, которое позволит обнаружить такие места.

Новый препарат Эльфа и Амёбы? Войти в состояние сна и… и увидеть какое-нибудь будущее сражение с НПС или двигающуюся волну холода – это же полный рандом. Как ты объяснишь Системе, какое конкретно видение тебе нужно, и послушается ли она? Препарат учёных попробовать всё-таки стоит, но мне потребуются и специфические способности, при помощи которых я смогу целенаправленно искать артефакты.

На первый взгляд, вариантов нет. Система попросту не давала возможность выбрать что-то подходящее. Хотя… Я ведь не даром столько очков вложил в заклинание Наследник. После достижения тридцатого уровня способности появилась возможность получать навыки даже умерших игроков, обладающих магическими способностями.

Кого я мог вызвать? Очевидно, только Крысолова или Кей-Си, мага фракции сиреневых. Над кандидатурой думал: с одной стороны, неплохо бы переговорить со старым товарищем, погибшим в Светлой долине от рук Седобородого… Спросить, как он Там? И есть ли для демонов это «Там»?..

Но что мог передать Крысолов? Его сильнейший навык я уже получил, а вот Кей-Си действительно мог обладать кое-чем очень интересным: он достиг третьего ранга магии и при жизни был способен посоревноваться с демоном если и не в уровнях и силе, то хотя бы в магической мощи. Демон или маг? При этом ошибка стоила очень многого: перезарядка заклинания займёт недели полторы-две, а за это время наша фракция может попросту перестать существовать.

Я шёл в сторону выделенного мне домика и усиленно соображал, вспоминая все моменты знакомства с Крысоловом и Кей-Си Эдом. Что тогда сказал маг сиреневых?.. В начале он меня напугал, прикинувшись злой сущностью, потом были какие-то шуточки…

«Кстати, забыл представиться, Кей-Си Эд, шаман…» – в голове всплыл образ игрока, внешне напоминающего снежного человека.

Шаман!..

Не знаю, насколько мои предположения верны, но других вариантов просто не остаётся. Мне должно повести! Слышишь, Система? Домой я так и не зашёл. Разбудив Крыса и Червя с шестью клонами, преспокойно нежившихся на солнышке в луже растаявшего снега, отправился в Дом мага.

***

Проходя по продуваемому холодным ветром полю, я наконец получше рассмотрел приручённый фракцией скот. НПС напоминали коров, только чуть меньших по размерам, их охраняли двое вервольфов и пастух. Животные топтались по таявшему снегу и поедали ещё зелёную траву.

– Здоров, Чёрный! – поприветствовал меня Грек: сегодня была его очередь пасти стадо. Игрок полулежал на стоге сена, сонно пожёвывая соломинку.

– Привет, вижу, сегодня ты «счастливчик».

– Да ну его… Сокол – гад, специально подсунул мне короткую палочку! Сижу теперь здесь, скучаю. Может, ты с Коржом поговоришь? Вервольфы и сами неплохо справляются, а я скоро со скуки помру.

– Посмотрим, – усмехнулся я.

***

Дом мага.

Как же давно я здесь не был. Небольшая локация, скрытая внутри болот и леса, кажется, пустовала с момента моей «смерти». На сырой от снега земле, правда, виднелись следы копыт и каких-то когтистых лап. Скорее всего, это были просто НПС.

Старейший (полумёртвое дерево-сосредоточение магической силы локации) всё так же стоит на своём месте. Отверстие в его стволе, ведущее к подземному порталу, на этот раз пустует. По многочисленным отпечаткам маленьких ножек вокруг дерева можно понять, что лесовики таки пробирались через портал в наш мир и даже чем-то здесь промышляли. Уж не охотились ли? Впрочем, сейчас не до них.

Сняв с тотема, возвышающегося посреди локации, трупик застрявшей между брёвнами птички и бросив его петам (птичка была разорвана и поглощена в секунду), направился в сторону холма. Прошёл через деревянную пристройку, заполненную многочисленными горшками с перемолотой магической травой, и скрылся во мраке пещеры. Петы остались снаружи, охраняя вход.

Наученный предыдущим горьким опытом, я тут же вырвал из стены факел и поджёг его ударом молнии. Первая пещера, как и следовало ожидать, пустовала: всё те же символы, украшающие стены и пол, всё те же заваленные черепками и костями боковые комнатки… То, что меня интересовало, находилось дальше и глубже – в конце следующего тоннеля, чернеющего с противоположной стороны пещеры. Конечно, вряд ли здесь могли поселиться новые НПС: вид украшающей стены паутины, оставшейся после арахнида, должен был отпугнуть любое существо, однако меры предосторожности не помешают, а потому я снизил скорость и повнимательнее всматривался во мрак.

Мне боятся особо нечего: если здесь кто-то и поселился, вероятнее всего для меня он на один удар. Гораздо хуже, если это кто-то сожрёт труп Кей-Си Эда. В таком случае я не смогу вызвать душу мага и весь план провалится. А если существо пришло из Дикой чащи, то и мне придётся несладко…

К счастью, всё обошлось. Посреди небольшой пещерки, своды которой практически полностью покрывали различного рода символы и знаки (в числе которых, кстати, я обнаружил символ Крысолова: квадрат, заключённый в равносторонний треугольник, с маленьким плюсиком посередине, и даже десятиконечную звезду, встреченную мной в алтаре Зала предков). Посреди пещеры располагался каменный помост, очерченный белой окружностью. Рядом с помостом находилось и скрюченное тело Кей-Си, сморщенного создания, напоминающего йети. Оно оказалось целым.

– Активировать навык Наследник.

Мгновение – из глаз и рта вырвались яркие потоки синеватого света, тело с хрустом дёрнулось, вправляя сломанный позвоночник, и… начало подниматься в воздух. Дежавю?

Успешное использование навыка Наследник: +1!

Дух CCC. Фракция сиреневых, [60 уровень]

– Кто посмел нарушить мой покой?! – раздался страшный потусторонний голос, невольно вызывающий мурашки.

– Завязывал бы ты с этим, Кей-Си, – с ухмылкой проговорил я.