Ключ от преисподней

Глава 5. Тоннели, черви и мошкара

– Что это? – послышался в канале связи удивлённый голос Амазонки.

– Живот у монстра свело, – заржал Клык, притормаживая вервольфа Серого лёгким ударом жилистых ног.

– Ветер, наверное, – неуверенно предположил Иван, игнорируя высказывание Клыка, с которым военный до сих пор общался крайне напряжённо.

– Не ветер, – как-то отрешённо произнесла Ива. – Это то, что стало причиной смерти пятерых игроков. Внизу сидят НПС, в прошлый раз на них наткнулись в Большой пещере…

Я взглянул на мини-карту и оглядел исследованные тоннели. Большая пещера, о которой, видимо и говорила Ива, находилась в нескольких десятках метров ниже от нашего теперешнего положения. Примерно на половину её покрывал «туман войны», поэтому понять реальные размеры локации не представлялось возможным, хотя одно ясно точно – размеры её действительно огромны.

Неожиданно в разговор вмешался Ронин:

– Я был в составе последней группы, пытавшейся зачистить Визжащую гору. Мы попали в эту локацию после нескольких часов, проведённых в абсолютной темноте. Факелы ещё не исследовали, пользоваться приходилось навыками одного из бежевых, Лорда, освещавшего проход. Но постоянно выпускать свет он не мог, поэтому приходилось экономить. Вот и доэкономились… Из темноты выскочила какая-то хренотень, Лорда смяло в секунду. Раздалось чавканье, а мы дали дёру назад… Если бы не мини-карта с отмеченным путём наружу, то подохли бы все.

Да уж, подобные новости явно не внушали уверенности в предстоящей операции. С другой стороны, все понимали, что наша группа находится куда в более выигрышном положении. Во-первых, высокие уровни; во-вторых, факелы – этого уже более чем достаточно. Будто в подтверждении моим мыслям Крыс фыркнул и первым направился по тоннелю, резко уходящему вниз.

А какие у нас варианты? Обломок Ключа находится где-то там, в непроглядной темени подземелий Визжащей горы.

***

Через полчаса шум повторился. На этот раз он послышался откуда-то справа и был гораздо более отчётливым. Мне даже показалось, что вместе с ним завибрировали и каменные своды тоннеля. Шум отдалённо напоминал высокочастотный вой, он закладывал уши, вызывал страх, липкий, проникающий в самую душу и заставляющий повернуть назад.

Между тем ни одного живого существа встречено нами не было. Чуть дымящие факелы освещали абсолютно пустые тоннели с гладкими сводами, уходящие всё ниже и ниже, внутрь Визжащей горы. Вскоре начали попадаться многочисленные ответвления, будто желающие сбить группу с курса, увести в тупик, запутать. Но путь был известен, и мы направлялись прямо в пещеру, где и закончила свой путь последняя экспедиция бежевых.

Когда до цели оставалось порядка пятисот метров Крыс, идущий впереди, вдруг остановился и принюхался. Мы замерли, ожидая, что предпримет НПС; вервольфы тоже попытались учуять то, что привлекло внимание пета, но безуспешно. Крыс снова фыркнул, повернулся ко мне и многозначительно посмотрел прямо в глаза.

– Что такое? – спросил я у пета.

Крыс фыркнул и кивком головы указал на небольшой тоннель, уходивший в сторону от нашего основного пути.

– Ронин, что там по мини-карте?

– Ничего. Мы не успели проверить это ответвление, – коротко ответил игрок, по-прежнему кутаясь в свою шкуру, несмотря даже на то, что в тоннелях было довольно душно и даже жарко.

– Поворачиваем, – приказал я, вполне доверяя нюху Крыса.

Если пет что-то учуял и настаивает на необходимости выбрать альтернативный путь, лучше послушать его совета. Тем не менее не все участники экспедиции разделяли моё мнение.

– Командир, получается, теперь нас крыса ведёт? – с усмешкой проговорил Клык, горделиво сидя на своём вервольфе.

Порой Клык перебарщивал с желанием показать себя в качестве независимого лидера гоблинского народа, за что частенько получал от начальства. Меня же на правах создателя НПС он по-прежнему уважал более остальных игроков, но на этот раз не выдержал и перешёл черту.

– А вот и кандидат на проверку тоннеля, – улыбнулся я словам обнаглевшего гоблина.

Смелость в голосе Клыка вдруг как-то резко испарилась:

– Командир, да ведь… я просто пошутил.

– Ничего, в следующий раз шутить не будешь… если он, конечно, вообще будет. Держи факел и вперёд!

Клык с надеждой оглядел других игроков, но, наткнувшись взглядом на их равнодушные лица (Иван так и вовсе в открытую злорадствовал над промахом своего недоброжелателя), вздохнул и направил вервольфа прямо в темноту неисследованного ответвления.

Оно было гораздо уже основного тоннеля, но в остальном нисколько не отличалось от десятков таких же проходов, уже попавшихся нам внутри Визжащей горы. Клык никогда не давал повода усомниться в собственной доблести, особенно перед другими гоблинами. Тем сложнее ему было скрыть страх сейчас, когда в паре метров от НПС сидит другой гоблин, Хвост.

Одной рукой схватив факел, а другой сжав палаш, Клык пришпорил Серого и помчался во мрак тоннеля, вскоре пропадая из зоны видимости.

– Факел потух?.. – с ужасом проговорила Амазонка.

– Нет. Видимо, тоннель сворачивает налево, – успокоил её Паук.

И действительно, через полминуты в канале связи послышался голос Клыка. Обрадованно выдохнув, гоблин протараторил:

– Командир! Здесь снова перекрёсток. Похоже, левый тоннель ведёт в эту самую Большую пещеру, а правый – куда-то вниз.

– Стой на месте, мы идём.

***

Крыс снова принюхался и уверенно указал на правый тоннель. Теперь уже и я чувствовал этот странный запах, доносящийся из большой пещеры. Запах гнили. Как будто в пещере находится могильник: от вони глаза лезли на лоб, а к горлу подкатывал ком. Не знаю, что там находится, но вполне ясно, что оно мёртвое и активно разлагающееся.

– В прошлый раз воняло гораздо меньше, – заметил Ронин, брезгливо зажимая пальцами нос и спеша побыстрее свернуть в правый тоннель.

– Как думаешь, что это может быть? – спросил я у игрока.

– Не знаю… Но мне почему-то кажется, что лучше нам избежать встречи в тем, что находится в пещере.

Правый тоннель уходил ещё глубже внутрь Визжащей горы; уходил он резко, наклон составлял градусов тридцать – тридцать пять.

Теперь за наши похождения начислялся опыт: мы добрались до неисследованной территории. Напряжение росло, идущий рядом со мной Иван всё крепче сжимал свою огромную дубинку, Ронин закутался в шкуру с головой, а волосы Ивы нервно подрагивали, готовые в любой момент поймать летящего в голову девушки НПС или хотя бы смягчить удар. С каждым шагом тоннель становился всё уже… Если так пойдёт дальше, в один прекрасный момент Крыс и Иван попросту застрянут в проходе: их габариты явно не предназначались для зачистки узких коридоров локации.

Мы прошли по тоннелю ещё метров пятьдесят и вдруг замерли, остановленные всплывшим перед глазами сообщением Системы:

База оранжевых

Заброшенные подземелья

Ещё через двадцать шагов оказались в довольно большой пещере, которая, если верить мини-карте, находилась прямо под той, из которой несло гнилью. База представляла собой полусферу, будто вырезанную в камне руками десятков строителей, по её периметру виднелись небольшие деревянные двери, ведущие в комнаты игроков. Комнаты располагались в три ряда, подняться на второй и третий этажи можно было по лесенке, а затем, воспользовавшись балкончиком, добраться до нужного помещения.

Очевидно, оранжевые исчезли из Игры довольно давно. Даже здесь, в сухом пространстве, куда не проникали лучи солнца, древесина успела подпортиться и кое-где даже превратилась в труху... Мы забрались действительно далеко. Я поймал себя на мысли, что уже давно не слышал противного воя ветра, проносившегося через верхние тоннели Визжащей горы. Он исчез как-то незаметно – понял я это лишь тогда, когда оказался в абсолютной тишине на довольно крупной базе оранжевых.

– Смотрите, – прошептала Ива, поднимая факел над головой.

Шумящее пламя вырвало из мрака пещеры большой сталактит, на котором медленно росла капля воды, вот-вот готовая соскользнуть вниз, прямо в довольно крупный (пять на пять метров) бассейн, до краёв наполненный влагой.

– Похоже, так они и получали воду, – заметил Паук. – Меня вот больше интересует, как им удавалось проделывать такие ровные тоннели и пещеры? Ну то есть нам для этого потребуется несколько месяцев круглосуточной работы, а они, если судить по количеству вырезанных проходов, делали это без особого труда…

– Одно из двух, – проговорил молчаливы Хвост, придерживая вервольфа Рэкса, готового сорваться вперёд. – Либо они имели недоступные вам, людям, технологии, либо воспользовались помощью НПС. Чёрный говорил, что вы на нашей базе находили костяк какого-то гигантского крота…

Все с удивлением взглянули на крупного гоблина, не отличавшегося большой разговорчивостью, затем перевели взгляд на Клыка Первого.

– А я-то что? – хмыкнул лидер гоблинов, поигрывая палашом. – Хвост, он такой: говорит редко да метко.

В любом случае, узнать секрет оранжевых нам было не суждено: база оказалась абсолютно пустой. То есть вообще. Даже останков игроков нет, что довольно странно: в той же Чёрной горе мы обнаружили целую пещеру, заваленную трупами.

Может, оно и к лучшему: легче будет исследовать базу.

***

Через пятнадцать минут в канале связи прозвучал приглушённый голос Амазонки:

– Нашла Древо исследований. Рядом с ним ничего нет.

Я сплюнул на каменный пол одной из комнаток: артефакты нам бы сейчас очень пригодились, особенно неплохо бы найти эту самую технологию, позволяющую с лёгкостью обрабатывать камень: будто это дерево, а не куда более твёрдый материал.

Комнатка рядового оранжевого представляло собой небольшое помещение со странным возвышением в центре – каменный параллелепипед. Помимо него, в комнате располагалось небольшое углубление с запасом воды, застоявшейся, покрывшейся странным зелёным налётом, и вентиляционное отверстие над дверью. Подобная обстановка была во всех комнатках, кроме одной. Именно в ней мы и нашли Амазонку, изучавшую обвалившийся каменный слой, на котором ещё можно было угадать очертания Древа развития.

Комната находилась с противоположной стороны от тоннеля, из которого мы вышли, рядом с тремя другими проходами. Очевидно, найденное Амазонкой место, представляло собой зал собраний оранжевых или же место обитания их лидера. Здесь было сразу несколько каменных параллелепипедов и углублений с протухшей водой, а также располагались запасы перегнившей провизии… И вот, что странно: некоторые деревянные ящики оказались сломанными, на них виднелась запёкшаяся кровь, другие же, в которых угадывались остатки овощей, были целыми, хоть и стояли ближе к входу.

– Видимо, кто-то здесь уже похозяйничал… – хмыкнул Паук, небрежно переворачивая ящик с гнилыми корнеплодами. – Мясо съедено, а вот растительная пища нетронута.

Делать в зале больше нечего: Древо развития после уничтожения фракции оказалось разрушенным, а артефактов рядом с ним почему-то не оказалось. Исследование базы оранжевых никакой практической пользы не принесло, поэтому мы решили двигаться дальше: обломок Ключа располагался ещё глубже, вероятно, даже ниже уровня окружающих Визжащую гору холмов.

Кроме нашего тоннеля, из базы было ещё три прохода: первый вёл вверх, второй – в глубь каменной породы, третий… А вот третий оказался довольно необычным, если не сказать странным. В отличии от остальных тоннелей Визжащей горы он был неровным, с острыми сколами, мешающими передвижению; а ещё просто огромным: метров десять в высоту и пять – шесть в ширину.

– Клык и Хвост, проверьте, куда он ведёт, – скомандовал я гоблинам.

НПС, одной рукой придерживаясь за сёдла верфольфов, а второй сжимая факелы, скрылись в проходе, по всей видимости, резко уходящем вверх. Через полминуты в канале связи прозвучал голос Клыка Первого:

– Тут завал, дальше не пройти.

Завал?.. Погодите, а ведь проход, близкий к нему по размерам, мы видели и снаружи Чёрной горы. Уж не один ли это тоннель? Выходит, что сейчас мы находимся ровно на уровне окружающей Визжащую гору холмистой локации.

Вообще, если учитывать специфику базы, тоннель был сделан кем-то совершенно посторонним. Ровные своды пещеры никак не сочетались со сколотыми стенами тоннеля. Кто его создатель? Вряд ли оранжевые. Может быть, другая фракция, конкурирующая с ними? Ну а что? Вместо того, чтобы рубиться с игроками в неисследованных тоннелях, до которых ещё хрен знает, как добраться, они решили пробить проход прямиком на базу врага. Этим могло объяснить и отсутствие рядом с Древом развития артефактов, и исчезновение части запасов… Но зачем было заваливать проход на уже пустую базу?

– Банально – случился обвал, – предположил Паук.

Может, и обвал. Но как-то это всё странно: что же такое они приманили на базу врага, если для этого понадобилось рубить тоннель в десять метров высотой?

***

Снова высокочастотный вой…

На этот раз откуда-то сверху. Очень громкий – я даже поморщился, массируя заложенные уши. Видимо, это всё та же большая пещера, откуда несло гнилью. Изначально мы планировали двинуть на поиски обломка Ключа по второму тоннелю, уходящему вниз, но оставлять в спине неизвестное существо, издающее холодящие сердце звуки, не очень умно.

– Так, вы оставайтесь здесь, а мы с Крысом проверим, кто визжит наверху.

Крыс недовольно всхрапнул, показывая своё недовольство решением увидеть источник воя, но вынужден был согласиться. Оставив у союзников тканевый мешок с запасом факелов, мы осторожно двинулись по первому тоннелю вверх, прислушиваясь к каждому шуму.

Честно говоря, я не знал, как быть. Если не потушу факел, то выдам себя с потрохами, потушу – ничего не смогу увидеть даже при наличии хорошо прокачанного ночного зрения. В итоге выбрал второе: хотя бы по слуху можно будет понять, что происходит в этой странной пещере.

***

Преодолев следующий изгиб тоннеля, я замер и тут же припал к полу.

Происходящее в пещере действительно поражало воображение... Во-первых, свет. Он был довольно тусклым, но большое количество источников нивелировали этот недостаток и вполне сносно освещали весь огромный зал. Во-вторых, источниками света были… черви.

Червь-камнеед, 43 уровень

Червь-камнеед, 12 уровень

…

Черви походили на разожравшихся опарышей: белёсые, выделяющие липкую слизь. А какие у них были рожи… Вы когда-нибудь видели увеличенное изображение червяка? Его лицо навсегда остаётся в памяти, а таковых здесь была порядка сорока штук. Сорок вонючих здоровенных червей, которые, очевидно, и были создателями всех этих многочисленных тоннелей.

В центре Большой пещеры расположился самый крупный представитель вида – червь-камнеед восьмидесятого уровня. От него исходило наиболее яркое свечение, а габариты существа были настолько впечатляющими, что, кажется, оно вполне могло застрять в некоторых особенно узких тоннелях.

Но самое главное – в логове червей происходили какие-то передвижения. Вонючие твари судорожно ползали по каменному полу (идеально ровному, кстати), а некоторые и вовсе с хрустом вгрызались в камень, исчезая из зоны видимости.

По ушам долбанул высокочастотный визг.

Я повернулся в сторону его источника… А, ну конечно: визжал здоровый червь, искривляя и без того мерзкую рожу с огромной пастью. На этот раз я присмотрелся к нему повнимательнее… и обомлел. Над НПС кружило настоящая чёрная туча из сотен насекомых. Они действовали единой силой, накидываясь на противника, вгрызаясь в его белёсую кожу, и, когда тварь начинала беспорядочно дёргаться в попытках раздавить мошкару, вдруг разом поднимались в воздух, оставаясь на безопасном расстоянии.

Наконец, тварь решила скрыться внутри камня, извернулась и вгрызлась в пол. Но сделать это нужно было гораздо раньше: червь оказался ослабленным, с многочисленными ранами и, вероятно, уже отравленный ядом. Туча из насекомых, заметив, что их жертва пытается сбежать, единой волной пикировала прямо на тварь, облепливая, кажется, всю поверхность её тела.

Уже через полминуты червь-камнеед восьмидесятого уровня обмяк, но мошкара не спешила пожирать тело. Сотни насекомых с чуть слышным гулом заработали крылышками, отрывая труп от каменного пола. С трудом, конечно, но у них получилось! Не обращая внимание на повизгивающих мелких червей, насекомые медленно тащили тело их собрата в сторону одного из тоннелей и вскоре скрылись во мраке провала.

***

– Куча насекомых, которые забили гигантского червя и утащили его тело в неизвестном направлении? – с сомнением переспросил меня Паук.

– Именно так.

Звучало это, конечно, довольно странно, если не сказать абсурдно. Но глаза меня не обманывали, насекомые действительно действовали вместе, будто имели общее командование. Но зачем им понадобилось убивать такого здорового НПС? Для пропитания всей этой куче хватило бы и мелкого тридцатиуровневого червя-камнееда.

– Меня больше интересует, чем питаются черви, – заметил Ронин. – Комары, понятно, едят червей. А они? Жрут камень? Но там же нет органических веществ.

– Игровые условности, – вздохнул Паук. – По факту эти черви – машины по созданию органики из неорганики. Нам бы таких поселить под базой – пусть себе землю поедают, а потом самых жирных скармливать кому-нибудь, а уж их резать. Ну или сразу червей есть: тут уже на любителя.

Ронин с трудом поборол рвотный позыв:

– Паук, ****!..

– А что? – с ухмылкой заметил Клык, будто добивая игрока. – Мясо как мясо. Воняет, правда…

Ронин со злобой замахнулся на гоблина, однако не ударил. Я не смог сдержать улыбку: порой этот гоблин действительно вымораживал, но ради таким моментов его точно стоило держать в составе группы. Ронин же чувствовал себя не очень хорошо ещё с того момента, как мы преодолели верхний уровень и почувствовали гнилой запах, доносящийся из пещеры. Кто бы мог подумать, что этот скрытный хладнокровный игрок окажется настолько брезгливым? Представляю, с каким трудом он заставлял себя поедать останки одноклеточных или сырое мясо на этапе Звери.

А ведь неплохая идея с червями… Но сначала нужно разобраться с обломком Ключа, до которого, кстати, оставалось всего ничего: десяток метров в глубь каменной породы – и мы у цели.

Тоннель плавно изгибался и соединялся с длинным коридором, уже без наклона. С этим коридором были связаны и несколько других проходов, превращая его в некое связующее звено всей системы тоннелей Визжащей горы. Здесь было душно, сухой, застоявшийся воздух не обновлялся, наверное, десятками лет. Факелы чадили чёрным дымом, освещали абсолютно ровные своды коридора, теряющегося в темноте следующей, последней, пещеры, из которой доносились еле слышимые шорохи и жужжание.

***

Тушить факелы особого смысла не имело: очевидно, мошкара прекрасно ориентировалась и в темноте, поэтому мы, переглянувшись, разом вошли в пещеру.

Открывшаяся картина заставила всей членов группы замереть в изумлении.

Lord of the gnats, 76 уровень. Фракция бордовых

Вокруг игрока кружились сотни насекомых, создавая причудливую воронку, уходящую к потолку средней по размерам пещеры. Здесь просто жутко воняло гнилью и разлагающимися трупами, сладковатый запах проникал через ноздри и буквально сводил с ума. Ронин заткнул нос шкурой и брезгливо пялился на игрока, да и остальные члены нашей группы пребывали, мягко сказать, в шоке.

Игрок фракции бордовых напоминал толстую муху, по размерам превышающую даже здоровяка Ивана. Кажется, он даже не обратил на нас внимания, его фасеточные глазки были устремлены вниз, на добычу, передние лапки отщипывали кусочки мяса от трупа восьмидесятиуровневого червя-камнееда. Теперь понятно, кто управлял всей этой кучей насекомых… Но как этот игрок мог выжить? Все члены фракции бордовых полегли перед Чёрной горой, а он спасся?

Тем временем Lord of the gnats раскрыл свою мерзкую пасть (откуда тут же полилась белёсая слизь) и на чистом русском пробасил:

– А вот и гости! Ахах! Присаживайтесь, отведайте чудного мяса зрелого червячка.

Ронина всё-таки вырвало.

– Это уже неприлично, молодой человек, – заметил Lord of the gnats. – Я, как вы могли заметить, слежу за порядком в доме.

Характерно, что последнее предложением игрок произнёс, отрубая червяку-камнееду голову. Из образовавшейся раны хлынуло некое подобие крови, часть которой попала на волосатые ножки Lord of the gnats`а. Он с удовольствием облизал конечности длинным тонким языком.

***

Я активировал Третье око, чтобы понять степень опасности существа...

Теперь, в режиме магического зрения, вместо ника Lord of the gnats над тварью значились нечитаемые (но странно знакомые мне) иероглифы:

XXX, фракция лиловых. 153 уровень

Сердце двинулось прямиком в сторону пяток, а по спине начался забег мурашек.

– Рош Зе Рол?! – с ужасом проговорил я.

– Ну привет, Чернокнижник. Помнишь меня?

Интонация улыбнувшейся твари не предвещала ничего хорошего. Перед глазами тут же всплыла картина из Первичного бульона, когда Рош Зе Рол едва не завладел моим телом.