Ключ от преисподней

Глава 18. Роваль

Лесовику удалось подняться на ноги только с четвёртой попытки. Время внушения подходило к концу, и я едва удерживал Шрама от невыносимого желания наброситься на кучку маленьких существ, стоящих неподалёку. Во рту лесовика скапливалась слюна, кажется, он уже представлял, с каким упоением будет ужинать... Даже отрубленные пальцы, прорезанное пузо и сломанная переносица не отвлекали его от этой заманчивой мысли. В общем, ситуация выходила из-под контроля.

Однако отсылать гиганта я не спешил. Зашёл в Лабораторию модификаций и установил в небольшой мозг лесовика несколько модификаций: Передачу, Ошейник и Привязь — все они помогали упростить подчинение и управление существом. Зачем?.. Так, на всякий случай.

Когда Шрам, похрамывая, скрылся за высокими скалами, Амёба решил проверить, что стало со Жрецом, погребённом в небольшом яме под центнером кишок и жира, выскользнувших из раны в животе Шрама.

Склонившись над ямой, биолог присвистнул:

— Надо же, полностью цел! А я-то думал, старик будет раздавлен. Какая масса у лесовика? Тонн двадцать, как минимум.

И действительно, Жрец по-прежнему был невредим, исключая разве что несколько гематом и два выбитых глаза... Выходит, он попросту задохнулся. То есть погиб только из-за собственной ошибки. Это недвусмысленно показывало мощь твари. Отрубить монстру, в сотню раз большему тебя по размерам, несколько пальцев и сломать переносицу — вот реальные силовые (или же магические: в данном случае почти одно и то же) показатели древнего мага. А я ещё надеялся, что Иван со своим каменным кулаком сможет сломать ему челюсть... Хах! Да без помощи Шрама Жрец нас голыми руками на ремни бы порезал.

В сущности, он бы и с лесовиком поступил точно так же. Что могло произойти, сумей маг добраться до шеи Шрама?.. Слишком уж силён оказался древний «добрый бог» барголов.

— Ну вы и даёте, Чёрный! — уважительно закивал Хвост, немногословный крупный гоблин. — Приручить такую здоровую тварину!

— Спасибо, конечно, но тут не только моя заслуга...

Красочная кровавая битва совершенно вытеснила из головы то, что произошло буквально четверть часа назад. Если бы не неожиданная помощь Ультера, вся группа так бы и осталась лежать между скал... Но каким образом обычный юродивый, родившийся в медленно деградирующем обществе, вообще обладал магическими силами? Более того, его мощь была вполне сравнима с моей, во всяком случае, что касается Ментальной атаки по одиночной цели.

Ультер, пойманный Иваном после потери сознания, по-прежнему лежал на руках военного, но уже начинал приходить в себя. Юродивый с трудом открыл глаза и осмотрелся. Кажется, его нисколько не удивил тот факт, что все мы остались живы, а Шрам скрылся в неизвестном направлении. Баргол лишь удовлетворённо кивнул и снова опустил голову.

Реакция моих союзников была соответствующей:

— Ты хочешь сказать?.. — с удивлением посмотрела на меня Ива.

— Да. Жрец оказался прав: Ультер не такой, как остальные барголы. Но разгадать его тайну я пока не могу: Третье око показывает сосредоточение магии и большой интеллектуальный потенциал — очень расплывчатые данные. Да и спрашивать сейчас у него что-то бессмысленно.

Честно говоря, я сильно сомневался, что у юродивого удастся что-то выведать даже после того, как он придёт в себя. Пример с его краткосрочным знанием русского языка (или же всё-таки Лингвистики) — тому подтверждение.

— Упадок сил, — заключил Паук, осмотрев Ультера. — Ничего страшного, но какое-то время придётся тащить его на себе.

— Не проблема, — хмыкнул Иван, закидывая маленького баргола на плечо, будто пушинку.

***

Что делать с трупом Жреца, мы так и не поняли. Хоронить? Это бы выглядело максимально странно. Признаться, лично у меня не было ни малейшего желания копаться в кишках Шрама и вылавливать из них тело полуголого старика, едва не поубивавшего всю нашу группу.

— Может, хотя бы крест поставить? — предложил Иван.

— Вряд ли Жрец был христианином, — съехидничал Паук. — Вы ещё полумесяц вырежьте, чтобы точно не ошибиться... Хех. Да и какое нам дело? Мы, можно сказать, благое дело сделаем — оставим трупак на съедение животным. Тут вон какие великаны водятся, так что конкуренция за пищу огромная.

Несмотря на всю иронию хирурга, с ним сложно было не согласиться.

Задание барголов мы выполнили, осталось только посмотреть, что стало с Белым гранитом после смерти хозяина священной локации. Существовала определённая вероятность, что стена никуда не исчезла (и не исчезнет), так как для этого необходимо желание самого Жреца. А Жрец, мягко говоря, был не в состоянии что-либо пожелать.

— Амазонка, сбегай за барголами, чтобы у нас свидетели были. Если их у реки не окажется, то наплюй и возвращайся.

Амазонка кивнула и стартанула в сторону темнеющих на горизонте деревьев, между которыми виднелся синеватый изгиб Ааль.

***

Опасения не подтвердились. После смерти хозяина местной локации стена из белого гранита разъехалась в стороны, открывая проход вглубь горного хребта. Мы прошли, наверное, метров пятьдесят по темнеющему коридору, вернулись назад и просидели ещё с полчаса, поедая кусочки сушёного мяса, спрятанные в мешках, надёжно закреплённых на спине Крыса. Сам пет активно грыз отрубленные пальцы Шрама — в общем, все члены группы наслаждались жизнью, поглядывая на темнеющее небо с вкраплениями из бессистемно разбросанных звёзд.

Интересно, если бы в Игре не существовало Стального гиганта и иных способов уничтожения фракций, смогли бы мы развиться до космических исследований? В таком случае, куда бы попала взлетевшая ракета? Вырвалась ли из Игры, прорвав чёрную ткань небес с булавками-звёздами, или же достигла других планет и даже систем?..

Наконец, прибежали напуганные барголы во главе с Лоркалем.

Только сейчас я понял, каких трудов Амазонке стоило уговорить барголов пойти следом за ней в сторону, где они своими глазами видели двух опаснейших тварей во всей Горной долине. Прибавьте к этому полное незнание языка — и причина столь долгой задержки становилась вполне ясной.

— Ну что там? Проход открыт? — поинтересовалась уставшая Амазонка, принимая от Амёбы кусок мяса и стараясь не глядеть в сторону Ивы (девушка тоже отвела взгляд, недовольно сжав губы).

— Да, но идти до конца не стали. Сделка выполнена — Белый гранит с пути убран. Действительно ли ущелье ведёт к долгожданной свободе или нет — уже не наше дело, — сказал я, опустошая флягу, сделанную из желудка свирепого лося. — Лоркаль! Мы свою работу выполнили. Иди проверяй.

— Ар-крон до Шрам? — осторожно спросил трёхметровый охотник, невольно сжимаясь при слове «Шрам».

— Ушёл твой Шрам. А Жрец... эм... Жрец тоже ушёл.

— Не затрудняйся, барголы увидели труп старикашки, — заметила Амазонка.

А вот это уже плохо. Несмотря на всю агрессивность в поведении, Жрец в глазах барголов должен был оставаться «светлым богом». А что бывает, если кто-нибудь пытается убить твоего бога? Паук бы ответил: статья за нарушение прав... Ладно, шутка, но в культуре барголов нас вполне могут принести в жертву этому же самому погибшему «богу». Чисто технически, убили его не мы, а Шрам. Но попробуй объяснить это НПС, пребывающим в шоковом состоянии и не понимающим твой язык в принципе. Когда Лоркаль и его охотники улепётывали в лес, они видели, что Жрец побежал следом за нами. Когда вернулись — этот же самый Жрец оказался мёртв...

Понять, что именно о сложившейся ситуации думает Лоркаль я так и не смог. Третье око отчётливо различало страх и недоумение — эти эмоции перекрывали все остальные чувства и уж тем более умственную деятельность, которой охотник и без того похвастаться не мог. Похоже, что он вообще ничего не думал... Но вот старейшина Роваль, который, как я понял, мог перемещаться в сознание любого баргола, думал, и ещё как.

И глупо было надеяться на то, что он ничего не знает о случившимся...

***

Пока Лоркаль и охотники, испуганно озираясь, углублялись в тёмный коридор, я решил разобраться с очками навыков.

— Система?

Чернокнижник, фракция серых. 111 уровень

Специализация: XCUS-22309-SJSA-22032-11

Ранг: 3 [30/1000]

Здоровье: 900/1100

Очки эволюции: ~15000…

Физические характеристики:

Размер: 12

Восприятие: 9

Выносливость: 10

Сопротивляемость урону: 5

Ментальная сила: 19

Скорость: 6

Урон: ~250

Направления развития и навыки (16 свободных очков):

Род — (фракционное) — 3 уровень

Заклинания: 2/3

Наследник (36 уровень)

Гамельнский дудочник (легендарное, 30 уровень)

Экстрасенсорика (уникальное, личное) — 50 уровень

Управление (базовое) — 25 уровень

Ментальная передача (пассивный навык) — 14 уровень

Эвакуация (уникальное)

Ментальная защита — 20 уровень

Ментальная атака — 44 уровень

Тёмный манипулятор (легендарное) – 22 уровень

Ментальная маска (модификация: Тяжёлая маскировка)– 29 уровень

Магический компас

Т. Мутация (легендарное) – 19 уровень

Т. разносчики (базовое) – 10 уровень

Т. разведка – 10

Т. броня – 7

Передатчик (подраздел направления Т. мутация)

Лингвистика – 14 уровень

Третье око – 27 уровень

Паразит – 49 уровень

Лаборатория (базовое)

Т. Приращение – 45 уровень

Подключение – 17 уровень

Демон – 30 уровень

Портальщик (ранговое) – 23 уровень [перемещение 6 игровых единиц и 3 НПС]

Визор

Куда вложить шестнадцать свободных очков? В модифицированную маску или Портальщика? А может, Лингвистику, чтобы общаться с барголами, или же Ментальную атаку, чтобы облегчить подчинение крупных противников? Вариантов много.

Немного подумав, остановился на Портальщике. Ментальная маска с полученной модификацией Тяжёлая маскировка и без того должна быть крайне эффективной. Лингвистика при общении со старейшинами мне не понадобится, а Ультер, который таки очнулся, идти на контакт отказывался, продолжая прикидываться юродивым (или же действительно пребывая в психически нестабильном состоянии). Ну а что такое шестнадцать очков для Ментальной атаки? Для подчинения Шрама мне не хватало много больше, в том числе и ментальной силы вообще... В общем, решено.

— Система, вложить очки в Портальщика.

Количество игроков, которых я мог провести через портал, увеличилось до семи, НПС — до пяти. Но это не главное... После улучшения способности перед глазами появилось сообщение:

Поздравляем!

Навык Портальщик был развит до стадии Харон

Теперь проведённые через портал игроки и НПС могут возвращаться в родную локацию (при условии, что выход из портала находится не далее 5 км от базы/логова/гнезда) без вашей помощи!

Возвращаться назад без моей помощи? А ведь это очень интересно...

***

Солнце уже окончательно скрылось за горизонтом, и лес погрузился в темноту. Уставшие, мы брели за обещанной наградой — обломком Ключа.

Чем ближе группа подходила к селению барголов, тем больше я боялся, что из-за ближайшего дерева мне в лицо прилетит самонагревающееся копьё. Сложно предугадать реакцию старейшин, которые, конечно, уже давно узнали о смерти Жреца. С одной стороны, тот же «молодой» Круль-сон, кажется, являлся активным приверженцем местных мифов и легенд — от него можно было ожидать любого выпада, вплоть до попытки убийства пришельцев в качестве мести за мага. С другой, мне показалось, что Роваль (единственный старейшина, в принципе обладающий навыком перемещаться между сознаниями барголов) уже давно разочаровался и в «светлом боге», бросившем его народ в Горной долине, и в «священных» белых камнях...

Неясными оставались два момента. Во-первых, мог ли Роваль перемещаться в сознание Ультера (внезапно оказавшегося самым настоящим магом) и, соответственно, увидеть всё, что происходило во время битвы Шрама и Жреца? Во-вторых, как к «доброму богу» относились другие старейшины?

Высказав свои опасения Амёбе, в ответ я получил целую лекцию по истории:

— Как по вашему, кто первый терял веру в богов? Ну... допустим, в той же Древней Греции?

— Политики? — предположила Ива.

— Мимо.

— Воины? — спросил Иван.

— Да они больше всех верили! Как говорится, в окопах не бывает атеистов... Когда имеешь дело со смертью, невольно убеждаешь себя, что «после» тоже что-то будет, иначе и с ума сойти недолго. Ещё варианты?

Но вариантов не было. Паук хотел было что-то сказать, но Амёба его опередил:

— Нет, Паук, и не хирурги...

— Ну блин, — неподдельно расстроился доктор.

Подождав с минуту, Амёба покачал головой и сказал:

— Первыми людьми, которые перестали верить во многочисленных богов, были служители культов! То есть жрецы... Удивительно, не правда ли? А вот сами подумайте: вашему богу приносят в жертву... ну, к примеру, быка. Вы, молодой служитель культа, проводите все необходимые процедуры и оставляете мясо у алтаря на ночь. На утро заглядываете в алтарь — а мясо лежит на месте. Смотрите на следующий день — даже с места не сдвинулось. Через неделю над мясом начинают летать мухи, а алтарь наполняется непередаваемым запахом гнили, и тогда в вашу голову закрадывается мысль: «А что, если всё это вымысел?» Вы гоните её всеми силами, но с каждой протухшей тушей быка она становится всё настойчивее. Проходит год. Два... И в один прекрасный момент вы проделываете с очередной тушей быка все положенные процедуры, а ночью заходите в алтарь и забираете мясо себе. Действительно, зачем добру-то пропадать?.. А обычные люди продолжают приносить в жертву быков, даже не подозревая, что их мясо оказывается на обеденном столе у жрецов.

— Но какой тогда смысл во всех этих богах, если даже жрецы не верят в их существование? — спросил Иван.

— Иван-Иван... Религия — крайне мощная штука в вопросах контроля над обществом. Недаром священнослужители на протяжении всей истории являлись мощнейшим сословием. В том же Египте были случаи, когда жрецы свергали фараонов! А фараон, в понимании египтян, — это воплощение бога Ра. Да и, возвращаясь к нашему примеру, стал бы ты отказываться от бесплатного мяса каждую неделю, когда твой сосед, крестьянин, вынужден жить впроголодь, работая по десять-двенадцать часов в сутки? То-то же. Вы не подумайте, я и сам верующий, крестик с самого крещения не снимал. Но надо понимать разницу между верой и обрядом, да и разговор у нас идёт о допотопных культах Древнего мира и Античности — а барголы в данный момент находятся даже на более низких ступенях развития.

Слова Амёбы заставляли задуматься и одновременно вселяли надежду в то, что жрецы всё-таки не будут приносить нас в жертву, как этих самых несчастных быков. В любом случае, проверить догадку Амёбы нам предстояло уже в самое ближайшее время.

***

Высокий охранник, вооружённый нагревающимся копьём, отворил ворота и уважительно склонил голову, пропуская чужаков и отряд охотников во главе с Лоркалем. Деревня погрузилась в сон, однако кое-где можно было увидеть группы рослых темнокожих барголов, бодрствующих даже в столь тёмное время суток. Похоже, здесь нападения НПС — обычное дело, и бравые охотники в любой момент готовы отразить атаку.

В Доме собраний нас уже ждали. Несмотря на почтенный возраст старейшин, этой ночью никто из них не спал. О группе доложили, и нас тут же пропустили внутрь высокой прочной юрты, немного выдающейся из ровного ряда домиков. Здесь было по-прежнему темно, только кусок люминесцентного металла немного исправлял ситуацию, освещая таинственные разноцветные маски, покрывающие стены. В полумраке, когда солнечный свет не проходил сквозь приоткрытый шатёр, маски выглядели особенно жутко. Следом за нами и охотниками вошли ещё несколько барголов, крепкие и многорукие — всё, как полагается защитникам уважаемых старейшин.

Среди раскиданных шкур животных лежали однорукий Роваль, ещё довольно бодрый морщинистый Круль-сон и неподвижные Най-гром и Вуф. Най-гром, впрочем, тут же активировал заклинание; его тело покрылось синеватой дымкой и медленно приподнялось над импровизированной лежанкой. Самый молодой из старейшин, Круль-сон, одетый в традиционную набедренную повязку, выслушав шёпот подбежавшего к нему охранника, тоже встал.

— Ну что, господа? — спросил он, осматривая нас своим единственным глазом. — Задание выполнено?

Довольно странный вопрос, учитывая, что рядом лежал Роваль, который, по идее, должен был следить за ходом миссии... Видимо, Круль-сон решил нас проверить. Ну, или найти повод для обмана и принести всю группу в жертву погибшему Жрецу.

— Да, проход наружу открыт. Лоркаль может подтвердить, — ответил я, чуть заметно озираясь на стоящих по стойке смирно охотников. Как бы нас не прихлопнули...

— Что вам сказал «светлый бог»? Вы ведь с ним общались? — продолжал допрос Круль-сон, поправляя головной обруч — знак власти в обществе барголов.

— Приятный в общении, справедливый и отзывчивый, — соврал я. — Правда, в конце концов сорвался и на нас набросился...

— Да, да. Лоркаль нам уже передал эту информацию через одного из охранников. К тому же, Роваль до этого момента вас отслеживал. Но что произошло потом?.. Чей это труп охотники увидели под кучей кишок Шрама?

Кажется, нас пытаются прижать к стенке, чтобы у этой же стенки и заколоть... Но ничего. Гамельнский дудочник был наготове. Ещё слово — и излишне любопытного Круль-сона прирежут его же охранники. Во всяком случае, я очень надеялся, что мощности заклинания хватит для подчинения хотя бы тех барголов, что находятся в Доме собраний.

— Знаете... эм...

Ситуацию спас Роваль, перебивая меня натужным кашлем:

— Кх... кх... Круль-сон, чего ты к ребятам пристал? Ну вот как по-твоему, может ли быть убит добрый бог? Чернокнижник с друзьями (я, конечно, признаю их значительную силу) далеко не столь великие воины, чтобы убить древнюю сущность. Да и Шрам, будь он не ладен, в сравнении с добрым богом — лишь кусок жира, обтянутый гнилой кожей.

Честно говоря, я не совсем понял Роваля. К чему он клонит? Хочет защитить чужаков? Но зачем? Нет, понятно, что Роваль уже давно не верит в доброго бога, как и в прочие детали местного культа. Взять хотя бы его оговорку про то, что, отчаявшись, он пытался разрушить священный белый гранит самостоятельно...

— Ну да, доброго бога убить не так и просто, если вообще возможно. Но что тогда получается? — недоуменно спросил Круль-сон у старшего товарища. Третье око прочитала его эмоции: скептицизм и явное сомнение.

— А получается, мой друг, то, что путём нехитрый умозаключений мы можем заключить: труп, обнаруженный охотниками, принадлежит вовсе не доброму богу.

Внезапно перед глазами высветилось:

с вами хочет связаться Роваль (фракция камня)

принять вызов?

Это как по мобильному?.. Хех. Ладно, принять.

В голове тут же раздался голос Роваля:

**— Чернокнижник, ты чего молчишь? Не видишь, что Круль-сон с Най-громом в мою легенду не верят? Давай помогай!

**—Эм... Хорошо, Роваль. Только...

**— Все вопросы потом!

Суть плана Роваля я так и не понял, но за неимением альтернатив решил его поддержать:

— Так ведь мы не договорили, — заметил я, обращаясь по преимуществу к Круль-сону и Най-грому, недоверчиво прослушавшим слова Роваля. — Да, то существо, что погналось за нами, было убито Шрамом. Но, во-первых, мы здесь совершенно ни при чём. А, во-вторых, по итогу оказалось, что это вовсе и не ваш добрый бог, а обычная сущность по имени Жрец. Вообще, побывав в священном месте вашего народа, я склонен думать, что добрый бог — абстрактное существо, не имеющее материального воплощения. Именно он после смерти Жреца и открыл нам путь. При этом Жрец всё это время был препятствием, сдерживающим барголов в Горной долине.

— Прислушайтесь! — Роваль поднял вверх палец своей единственной руки. — Чужак дело говорит. Но теперь Жрец уничтожен, и ничто не мешает нам воспользоваться помощью древнего бога и пройти на свободу. Поэтому, считаю, наши друзья блестяще выполнили своё задание и должны получить заслуженную награду.

Не сказать, чтобы Круль-сон до конца поверил в тот бред, который я только что наговорил, а Роваль подтвердил, однако заступничество древнего старейшины сыграло своё дело. Когда же Най-гром, третий по старшинству лидер барголов, дружелюбно улыбнулся и проговорил:

— Ай да черти... — Круль-сон вынужден был смириться.

А вот дальше произошло нечто совершенно неприятное. Круль-сон как единственный ходячий старейшина взял у ближайшего охранника копьё и подошёл к ссохшемуся телу Вуфа. Почтительно поклонившись и прочитав короткую молитву, он и вонзил лезвие в его затылок. Ива отвернулась, а Паук хотел было сплюнуть, но, поглядев на окружающих, всё-таки решил этого не делать и проглотил ядовитую слюну.

Уже через несколько секунд из раздробленного черепа давно превратившегося в овощ старика была извлечена металлическая деталька, облепленная пучками нервов и ошмётками мяса... Компас безошибочно просигналил: обломок Ключа!

Пятый есть. Осталось всего два.

***

Когда, распрощавшись со старейшинами, мы вышли из Дома собраний, перед глазами вновь появилось сообщение:

с вами хочет связаться Роваль (фракция камня)

принять вызов?

Конечно!

**— Спасибо тебе, Чернокнижник. Молодец, что сориентировался, — Роваль явно был рад произошедшему, а вот меня до сих пор коробило от хлюпающих звуков входящего в голову лезвия.

**— Это вам спасибо. Даже не представляете, насколько важен этот артефакт для нашей фракции. Но зачем это нужно?.. Почему бы просто не обмануть нас и не оставить Вуфа в живых? Пусть живчиком он и не был, но благословение для барголов, традиция и всё такое... Или вы не смогли нарушить слово старейшины?

**— Какое ещё слово? — не понял Роваль. — Аааа... Так мы его выдумали. Прямо во время первой встречи и выдумали, чтобы вас убедить. Нет никакого слова старейшины и никогда не было. Дело в другом. Во время похода я до последнего находился в сознании Лоркаля, видел погоню и Шрама, пришедшего на огонёк... Затем, когда Лоркаль с охотниками сбежали, переместился в сознание Ультера, чтобы проследить за битвой. Но в какой-то момент соединение попросту прервалось. Впервые такое наблюдаю, раньше никто из барголов не мог прогнать меня из своего сознания... Я успел увидеть, как он активирует некие магические способности и подходит к тебе, а дальше — темнота. У вас двоих получилось подчинить Шрама и натравить его на нашего, так скажем, «доброго бога»?

**— Да. Сам не ожидал, что получится, — я упустил из виду слова Роваля о том, что он готов был нарушить договор и кинуть нас при первой же возможности. — Оказалось, что Ультер обладает огромной ментальной силой.

**— А мы-то с ребятами ставки делали, через сколько Ультер погибнет! Думали, зачем ты его с собой вообще взял... Выходит, интуиция. Ну или нечто другое, по типу чутья. Говорят, Вуф в своё время тоже мог различить магические способности в барголе, обычно в ребёнке — так я и попал в число старейшин...

Действительно, ещё во время нашей первой встречи с Ультером, я понял, что с этим барголом что-то не так. А спросите у меня, почему, — не отвечу.

**— Но зачем вы всё-таки решили отдать мне обломок... то есть, извиняюсь, артефакт?

**— Во-первых, после того, что вы с Ультером провернули со Шрамом и Жрецом, подвергать опасности селение я уже не мог. Не отдашь вам артефакт, так вы полдеревни вырежете... Ну а, во-вторых, подумай сам: я второй по старшинству среди лидеров народа барголов. Первый, то есть Вуф, уже давно лежит мёртвым грузом, но место-то занимает... В общем, всё по-честному: мы мне — я вам. Как новый глава народа сообщаю: некоторое время барголы проведут в Горной долине. Для начала нужно исследовать, что находится за пределами хребта, а уже потом переходить. Поэтому у тебя есть время на то, чтобы разобраться с Ультером: мне юродивые с такой ментальной мощью не нужны. Пока что он побудет под охраной, но брать его в «новый мир» за горным хребтом я не намерен.

**— Вас понял.