Киерленский изувер

Глава 2

Дверь хлопнула.

- А чего это никого нет, я пришшел на работу!

Таштаг недоуменно озирался, глядя то на Оттика, то на Этли.

- Нам надо поговорить, - сказал ему Этли, - пойдем вниз.

Выслушав Этли, Таштаг сказал:

- Хорошшо бы дождатьсся нашшего шшарлатана и ссходить вдвоем.

- Дни сейчас короткие, а Руди до темноты не вернется.

Таштаг кивнул:

- Как думаешшь, кто похищщает нищщих детенышшей?

- Бес его знает, может быть извращенец какой-нибудь. Или зверюга из Кафрии, сбежала от хозяев и теперь охотиться.

Против воли он вспомнил червя в доме Иртимаев. Тфу, мерзость!

- Чего эти нищщие сами не могут ссправитьсся, ссобралиссь бы и порешши ли бы, хоть зверя, хоть человека.

- В природе человека – тяга к удовольствиям и беззаботной жизни, а проблемы – пусть решает кто-нибудь другой.

- Вссе филоссофсствуешшь, - хмыкнул орк.

Этли кивнул.

- Буду собираться.

- Я позабочуссь о Лавене. Ессли ты не вернешшсся к утру, или тот старый хмырь не заплатит, я ссам навещщу этих попрашшаек.

Собирался Этли не долго. Надел кафтан, треугольную шляпу и накинул плащ. Таштаг потопал работать, а Этли на мгновение задумался. Затем вынул из мешка все свои вещи, разрозненные записи со всякими глупостями и столь же бестолковые путевые заметки, оставив только «Запределье» и перевод к нему. Все это туго обернул мешковиной и последовал за орком.

На улице, обойдя таверну, он выкинул из поленницы несколько дровин и уложил сверток в нишу. Вернув поленья на место, он придирчиво оценил получившуюся конструкцию. Вроде не заметно. Этли, надеялся, что Сейлака – мальчишку с кухни, не угораздить бросить сверток в огонь, вместе с поленьями. От этой мысли Этли даже передернуло. Но за дровами Сейлак всегда ходил с утра, да и Этли постарался выбрать для тайника такое место, откуда брать дрова не удобно.

Покончив с тайником Этли двинулся к Нищему двору.

***

Не успел Этли отойти от таверны, как к нему подскочил нищий, судя по комплекции, один из верзил Князя.

- Добрый человек, - заныл оборванец.

Его плаксивый тон совсем не вязался с крепким телосложением и зверской рожей. Он напомнил Этли плохого актера, решившего сыграть не свою роль.

- Добрый человек, - тем временем продолжил нищий. – Позволь мне проводить тебя, а то вдруг заблудишься, и наш повелитель будет гневаться.

«Повелитель», хорошо этот Князь вышколил их. Этли незаметно для своего непрошенного провожатого огляделся по сторонам. Но других нищих ну улице не было.

- Как тебя зовут? – спросил он.

- Орти, - ответил нищий.

Было это имя, фамилия или прозвище Этли не понял, уточнять не стал.

- Скажи мне, Орти, правду говорят, что в подземельях под Макушем живет давно спятивший эльф?

Нищий хрипло рассмеялся:

- Все это слухи, добрый человек, дети друг друга пугают. И я, когда мальцом был, слыхивал про это.

- А что слыхивал-то?

- Да к чему тебе сказки эти?

- Сказки, не сказки, а мне лезть туда, да и детишки пропадают, или тоже сказки?

- Нее, пропали двое. Первый-то мальчонка может и не пропал, исчез просто, а вот другой.

Нищий загадочно замолчал.

- Чего другой?

- Чего-чего, закричал «ой, какая музыка чудесная», и айда туда. Да так споро, не догонишь.

Они уже миновали старые ворота и шли по Уврату. Проходя дом Ностана Этли подумал, что если лавочник видит, как он в компании оборванца идет к Нищему двору, то не сдержится от злорадства.

- А ты откуда это знаешь, про музыку?

- Откуда-откуда, Ахель говорил, с ним он тогда был. Да, вот музыки никакой не слышал. Его, потом, Князь наш туда отправил, мальчонку искать. Да сгинул там, еще с одним вместе.

- Эльф уволок? – усмехнулся Этли.

- Эльф, не эльф, а говорил Ахель, будто видел он человека там. И потом баили, ночами человек возле входа в подземелье, это, ходит.

- Может кто из ваших?

- Может и из наших, бес его знает.

Заснеженный склон Макуша возвышался над ними. Этли задрал голову и посмотрел наверх. На крепостной стене Цитадели уже зажглись огни. Стража перекликивалась, следуя давно установленному правилу. Там, внутри центральной крепости, хранились казна, городские реликвии, склады оружия и запас провизии. И скрывалась, некая ирония в том, что под сердцем города, лежали руины эльфийской крепости, построенной в те времена, когда сарданарцы и не думали уходить из Кафрии.

***

Одной из самых старых гильдий в Киерлене считалась Гильдия нищих. По преданиям, Лют Рубака, отмщая за своего брата Востана, отбил эти земли у остроухих. И первыми людьми, кто поселился на холме Болве, под взгорьем Макуша, были бродяги. Они-то позже и основали Гильдию нищих. Правда это или нет, но отцы города, уважая традиции, позволяли Нищему двору жить прямо по соседству с главной площадью.

Нагромождение убогих лачуг и навесов, крытых рогожей, резали узкие проходы. Настолько узкие, что в них не смогли бы разойтись два человека, временами Этли приходилось протискиваться боком, чтобы успеть за своим проводником. И все же, это место было куда лучше Нор, раскинувшихся у стен города.

Тут и там сидели кружком оборванцы, греясь у чахлых, но все же дарящих тепло очагов. Пахло чем-то съестным, раздавался плачь младенцев и детские крики. С ними перемежались пьяные выкрики и хриплый смех. Нищий двор жил, словно город в городе, со своими законами, властью, порядками и традициями, скрытыми от большинства горожан.

Вслед за Орти Этли пробирался в глубь трущоб. Его провожатый шагал уверено, расталкивая встречных, гаркая на посмевших возражать, срывая тряпки, мешавшие проходу. Сейчас он вел себя совсем иначе, чем в городе. Пропал плаксивый тон, исчезло деланое подобострастие. Орти чувствовал себя здесь хозяином. Ну, или хозяйским псом, которому позволено больше, чем остальным.

Выбравшись из хитросплетения лачуг, они оказался на открытом месте. Что-то вроде маленькой площади. В ее центре высился дом. Обычный дом, даже немногим лучше, чем у многих жителей Языка. Из потемневшего дерева, с остроконечной крышей, укрытой соломой, над трубой вился дым. Учитывая, что большинство жилищ, виденных Этли на Нищем дворе, отапливались по-черному, можно было не сомневаться – здесь живет сам Князь.

- Пойдем!

Орти устремился к дому. Они поднялись по крыльцо, оборванец толкнул дверь и вошел внутрь, Этли последовал за ним. В темных сенях их встретил сторож, такой же ободранный и вонючий, как провожатый Этли.

- Вот, - сказал Орти, - привел того человека, к которому…

- Вижу, - оборвал его нищий, - ща скажу хозяину.

Он исчез за дверями, ведущими в глубину дома. Вскоре дверь открылась, и сторож вышел наружу.

- Заходь! – махнул он в сторону дверей.

Они вошли в комнату. Несколько лучин теплились на столе, едва разгоняя окружающий мрак. Старик, именующий себя Князем нищих, сидел за столом. В темных углах, кто-то ворошился, вздыхал и ворочался.

- Мой господин…, - начал Орти.

- Катись к бесам, Орти, - негромко перебил его Князь.

Оборванец склонил голову и юркнул куда-то в темноту.

- Очень хорошо, что ты пришел, - произнес старик. – Не хотелось бы искать тебя по всему городу.

- Покажи деньги, - потребовал Этли.

В углу кто-то хмыкнул, встал, в тусклом свете лучины мелькнуло железо. Старик улыбнулся и словно фокусник вынул откуда-то кошель. Кожаный мешок упал на стол, звякнул содержимым.

- Двадцать пять крон, - произнес старик, - заберешь их, когда вернешься и принесешь голову, того, кто скрывается в подземелье, будь то человек, чудовище или эльф.

- А если я никого не найду?

- Тогда, Аскель Этли, лучше не возвращайся.

- Хорошо, но половину я заберу сейчас.

В другом углу замаячила еще одна тень, сжимая в руках заточенный кол.

Князь откинулся на спинку своего кресла:

- Мой главный принцип, быть справедливым. Справедливо будет дать тебе выбор, можешь забрать половину и идти с деньгами в катакомбы, а можешь взять то, что мы для тебя приготовили: факела, фонарь и пару запасных свечей. Что выберешь?

Этли поиграл желваками, и так понятно, что он выберет.

- Фонарь и факелы.

- Хорошо, и еще, ты пойдешь не один, я отправлю с тобой пару человек.

Тут Князь мерзко хихикнул. Из темных углов раздались смешки.

- Эй, Орти! – позвал Князь. – Проводи этого человека к подземелью, дай ему фонарь и все остальное и не забудь отправить с ним тех двоих.

***

В катакомбы древней эльфийской крепости вел полузаваленный провал. Он чернел узкой щелью прямо в склоне Макуша. Казалось, жилища местной нищеты сторонились его, хибары здесь лепились так плотно, словно жались друг к другу. Хотя, между ними и входом в подземелье оставалось свободное место шагов в двадцать.

Этли видел, что Орти нервничал, находясь рядом с подземельем.

- Князь кого-нибудь поставит здесь, дожидаться тебя.

Лицо Орти ясно давало понять, этим «кем-то» он быть не хотел.

Передав Этли горящий факел нищий поспешил уйти. Этли еще раз взглянул на своих спутников. Да уж, Князь постарался подобрать ему компанию!

Девчонка, худая и низенькая, одетая, как и все на Нищем дворе в лохмотья, хмуро смотрела на склон холма. Под глазами, на бледном болезненном лице, набрякли тяжелые мешки. Казалось, она дышит на ладан. Звали ее Илама. На вид, Этли дал бы ей лет четырнадцать, но учитывая вечное недоедание, могло быть и больше.

Вторым был здоровяк, но явно не из прихвостней Князя. Высокий плечистый, с длинными, чуть ли не до колен руками, он стоял слегка согнувшись, из-за чего его руки смотрелись еще длиннее. Лысый, с крючковатым носом и бессмысленными глазами. Босой, одетый лишь в мешок с прорезью для головы, едва прикрывающий срам, он, что-то беспрестанно гундел, пускал слюни и слушал только Иламу, свою сестру. Девчонка сказала, что его зовут Карм. Несмотря на то, что здоровяка морили голодом, впалый живот и торчащие ребра явно говорили об этом, на вид Карм сохранял недюжинную силу.

Этли спросил девчонку:

- Зачем вас отправили со мной?

Илама невесело усмехнулась:

- Я болею вечно и не могу ходить в горд, а Карм – тупоумок, сам видишь. Эти мухоблуды грозили побить нас камнями, если не пойдем, зато, когда вернемся - обещали хорошо кормить до середины зимы. Ерпыли жигудянские!

Этли поразился с какой циничностью Князь нищих относится к своим подданным. Зачем просто избавляться от болезненной девчонки и идиота, если можно избавиться от них с пользой. Сестра послужит приманкой, а брат увеличит шансы на убийство неведомого похитителя.

- Ладно, пойдем.

Этли шагнул к провалу.

Илама двинулась за ним, а здоровяк Карм шел последним, сжимая в руках мешок с фонарем, свечами и факелами.

Трепещущий свет факела разогнал тьму. Этли огляделся. Они оказались в узком каменном туннеле с низким потолком. Стены покрывало влага сырого дыхания подземья. Туннель тянулся вдаль, пропадая в чернильной мгле.

Они шли, ступая по каменным плитам, выложенным в эпоху могущества эльфов, когда они вели нескончаемые войны с орками. Звук шагов гулко разносился по коридору, отражаясь от стен. Изредка под ногами раздавался всплеск, когда кто-то неосторожно наступал в лужу.

Достигнув первой развилки Этли остановился. В общем-то, куда идти разницы не было. Но он собирался выбраться обратно, а заплутать в древних коридорах – дело не хитрое. Подумав немного, он провел по левой стене рукой, грязь и влага остались на руке, обнажив серый камень. Этой метки хватит ненадолго, но достаточно, чтобы они успели выбраться обратно.

Двинулись дальше.

- Скажи мне, - произнес Этли, обращаясь к девчонке, - ты знаешь, что-нибудь о безумном эльфе, живущем здесь или о странном человеке, которого иногда видят возле входа?

- Эльф – это сказки для глуподырых, - ответила Илама. – А кого видят тут не знаю, мухоблуды всякие, ерунду придумывают. А может и не врут. Слыхала я, Князь наш, ерпыль старый, человека сюда водил, за деньги.

- Человека?

- Ага, слухи такие ходят, а водил он его сюда, ну не водил, конечно, а пропустил просто, аккурат перед тем, как пропадать тут начали. Может чужак этот и таскает мальчишек, затащит сюда и делает с ними, что хочет.

Они прошли еще несколько развилок. Где-то древние катакомбы обвалились, и дальше вел только узкий лаз. Таких мест Этли старался избегать, выбирая необрушенные туннели. Время от времени, он стирал раскисшую грязь со стен, оставляя метки.

Когда факел прогорел, Этли запалил от него свечу и поставил в фонарь. Света стало меньше, но его хватит надолго, к тому же свеча не дымит. Вскоре из глубины подземелья потянуло неприятным запахом. Этли безошибочно узнал его - мертвечина. Он извлек из ножен корд и осторожно двинулся вперед.

- Ты чего? – испугано шепнула Илама.

Этли приложил палец к губам. С каждым шагом, мерзостный запах становился сильнее. Наконец, в свете фонаря Этли разглядел человеческие останки. Безголовое тело, почти скелет с остатками плоти. Оторванные конечности, в таком же неприглядном состоянии, валялись рядом.

Илама ойкнула, Карм встревоженно заворчал.

- Твой брат умеет драться? - спросил Этли.

- Он всегда защищал меня.

Это хорошо. Этли не хотел в одиночку столкнуться с тварью, способной сделать с человеком такое.

- А где его голова? – спросила Илама.

Этли пожал плечами.

- Держись возле брата, - сказал он.

Они недолго блуждали по коридорам прежде, чем натолкнуться на второе тело, в таком же ужасном состоянии. И первый и второй труп принадлежали взрослым, скорее всего тем, кого Князь отправил на поиски мальчишек.

- Этот тоже без головы, - произнесла девчонка, округлив глаза.

- Идем.

Что делать дальше Этли не представлял. Можно вечность бродить по подземельям и никого не найти. Может это и к лучшему. Он вспомнил белесого червя из дома Иртимая и передернулся. Мерзость! Не хотелось бы, встретить здесь нечто подобное.

С другой стороны, двадцать пять крон, за просто так ему не отдадут.

- Ты слышишь!

Этли аж подпрыгнуло от крика Иламы.

- Ты чего орешь? – прошипел он.

- Да ты только послушай!

Этли прислушался, но вокруг царила тишина, нарушаемая лишь редкой капелью с потолка.

- Пойду посмотрю!

Илама оттолкнула Этли и бросилась вперед, в черный зев туннеля.

- Стой!

Этли бросился следом. Но вскоре отстал, бежать в полутьме было рискованно. Карм топал за ним следом, даже, как показалось Этли, пытался вымолвить имя сестры. Не такой он и тупой, как показался сначала.

Этли пробежал еще сотню шагов, когда в слабом свете фонаря увидел Иламу. Она стояла, сцепив перед собой руки и склонив голову на бок. Она словно любовалась на что-то, находившееся перед ней. Этли сделал еще несколько шагов, круг света осветил то, перед, чем стояла девчонка.

Силуэт высокого, почти на голову выше Этли, человека, закутанного в плащ. Что было на голове человека, Этли не разглядел, то ли шляпа с остроконечной тульей, то ли другой диковинный головной убор. Этли показалось, что человек прижал к губам дудочку или флейту.

Не успел Этли разглядеть незнакомца, как тот отступил во тьму. Этли подбежал к Иламе, вгляделся в даль туннеля, но ничего не смог разглядеть во тьме.

- Ты чего творишь? – рявкнул он на девчонку. – Кто это был?

- Кто был? – непонимающе спросила она.

- Человек, что перед тобой стоял?

- Да не было никого! А где Карм?

Этли оглянулся. Здоровяка действительно не было видно.

- За мной вроде шел.

- Карм, эй, Карм! Ты где! – крикнула Илама.

- Пойдем назад, видимо он отстал и сидит сейчас в темноте.

Не успели они двинуться обратно, как услышали крики и рык. Брат Иламы явно с кем-то боролся.

- Не отставай!

Этли бросился вперед, сжимая в руке клинок. Фонарь бешено раскачивался в руке, кидая свет то на одну стену коридора, то на другую. Пол под ногами Этли то выпрыгивал в круг света, то пропадал во тьме.

Вот он увидел ноги Карма, скребущие пол, трепещущее тело и целую лужу крови, черную в тусклом свете. Качающийся фонарь не позволил увидеть все происходящее. Этли придержал его рукой и тут же попятился, готовый рубануть любого, кто приблизиться к нему. Обезглавленное тело Карма корчилось в агонии, а из рваного обрубка на месте головы фонтаном выплескивалась кровь.

Но никто не накинулся на Этли из темноты. Не мелькнул подкрадывающийся силуэт. Даже шороха он не услышал. Этли обернулся посмотреть, где находится девчонка, и обнаружил ее прямо за своей спиной. Она стояла белая, словно полотно, с расширенными глазами. Ее губы тряслись.

- Карм! – завопила она.

Илама бросилась к телу брата.