Киерленский изувер

Часть 4. Культ Бессмертия. Глава 1

Когда войска сардана-императора разбили силы северцев и сравняли их крепости с землей, многие ересиархи бежали в земли эльфов, ныне называемые у нас Новоземье. Долгое время о них ничего не было слышно. Но через двести лет появились странные люди, сопровождаемые эльфами. Сея смуту в душах простых людей и знатников, они породили самое отвратительное, что есть в мире – Культ Бессмертия.

Из записей Аскеля Этли.

Уже два дня Этли не ел и практически не спал. Он проваливался в неглубокий сон, из которого тут же выныривал, задыхаясь, словно тонул в бурном потоке. Видения прошлого преследовали его, являя картины пережитого. Они становились страшнее и тревожнее, проходя через рассудок Этли, приобретая искаженные, гротескные очертания.

Он видел рукоять кинжала, скользкую от крови, и тут же тонул в широко распахнутых серых глазах, до краев наполненных болью и непониманием. А когда он выплывал из серого омута, то видел сгоревшие руины усадьбы. Черные, покореженные. Мертвые. В прошлом, в тот момент что-то случилось, что-то надорвалось внутри. Он должен был бы кататься в отчаяние по земле, рвать в бешенстве сочную зеленую траву. Выть! Но он просто стоял и смотрел.

Из кипящего чана его звали голоса, а затем из него показалось одноглазое желтушно-мертвое лицо Глыбы. Там же был и Вигда, и та орочья рабыня. А голос Альдана шептал, что-то бессвязное. И все это застилало видение ребенка с глазами древнего бога.

Культ Бессмертия, здесь – на Языке. В одном из храмов Триединого. Лет пятнадцать-двадцать назад, это не было бы столь удивительно. Тогда, ростки ереси, под мягким руководством эльфов, проросли повсеместно. Бессмертия возжаждали многие, от простолюдинов до аристократов. Сардану-императору пришлось создать особый Орден Гнева Судии, чтобы бороться с заразой. С тех пор, красные одежды жрецов неизменно сопровождали все следствия и суды над культистами. Местами, корни скверны дали столь прочные ростки, что войскам сардана приходилось штурмовать замки князей и войданов.

И вот он вновь столкнулся с Культом. С безумцами, пытающимися добиться расположения тварей Запределья, этих лживых существ, наслаждающихся страданиями людей. И нет иного выбора, как уничтожить взывающих к древним чудовищам. Другого языка они не понимают, жажда бессмертия ослепляет их.

Этли повернулся на бок. Что следует предпринять? Разыскивать культистов, бродя по городу, прислушиваться к разговорам, выспрашивать – не слышал ли кто криков или странных песнопений, раздающихся из подвалов соседнего дома. В таком огромном городе, как Киерлен, это будет не просто. Точнее невозможно.

Или лучше вернуться к переводу, искать способ избавиться от проклятья? Возможно, все культисты сгинули в доме Акуна, вместе со своей предводительницей – Дариной. Этли очень хотелось, чтобы так и было. Время покажет. Если, из Велавы больше не будут вылавливать обезображенные трупы девушек, значит все, кончился Культ Бессмертия в Киерлене. А пока, действительно, лучше продолжить перевод эльфийской книги. Вдруг долгожданный способ уже на следующей странице.

***

Вечером следующего дня, Этли возвращался с Уврата. Он отнес Ностану заказ, получил оплату и неизменный яблочный пирог, которым его, по доброте душевной, потчевала жена лавочника – Фрия. Прогулка и звон монет улучшили настроение. Да и в самом деле, не переоценил ли он Дарину с ее подручными?

К таверне Этли подошел с невыносимым зудом приняться за перевод. Это будет куда полезнее, чем травить себя мыслями о культистах. Он спустился по лестнице в подвал, удивляясь, как не скрипнула ни одна ступенька. Да и двигаться бесшумно, получилось как-то, само собой. Он остановился резко, в самом низу, поняв, что Лавена и Волган выясняют отношения.

- Ты слишком заинтересовалась этим пройдохой Этли, - прогудел Волган.

Но в его голосе не чувствовалось ни злости, ни ревности.

Лавена промолчала.

- Скажи мне, - продолжил докер. – Ты все еще скучаешь по …Волгану, тому Волгану?

«По тому Волгану»? О чем это он, удивился Этли. Или может быть он говорит о том, каким он был раньше? Этли не стал слушать дальше и осторожно начал подниматься наверх. Под ногой предательски скрипнула ступенька, вроде не громко, но Этли звук показался оглушительным.

- Ты ведь знаешь, что это так, - ответила Лавена, не обращая внимания на посторонние звуки.

Этли поднялся обратно в трапезную, а затем, нарочито громко принялся спускаться вниз.

***

Руди явился уже по темноте. Обитатели полуподвала сидели за столом, обмениваясь слухами и новостями. Этли уже отбросил мрачные мысли о Культе Бессмертия, обдумывая, что он узнал сегодня из «Запределья». Вскоре эти знания испарятся из его памяти, оставив лишь смутные воспоминания и придется читать перевод, чтобы восстановить их. И тут громыхнул Волган:

- Сегодня днем, снова выловили изрезанный труп, так же, как и в прошлый раз.

Все мысли сразу улетучились из головы Этли. Он весь обратился в слух. Волган исподлобья глянул на него и добавил:

- Тебе ведь интересны такие вещи, да?

Этли не ответил. Все надежды на то, что Культ Бессмертия сгинул, пошли прахом. Безумцы продолжают свое черное дело. И кто знает, достигнут ли они в нем успеха. И что случиться, когда Мириад явиться посреди многочисленного города.

- И кто она? – все же спросил Этли. – Кто-нибудь узнал ее?

При этих словах Руди и Лавена удивленно обернулись к Этли. Не ожидали, что он и вправду интересуется подробностями. Волган помолчал, усмехнулся и произнес:

- Дочь местного ременщика, кажется. Не повезло девке, нарвалась на какого-то живодера.

Ночью Этли вновь таращился в потолок. Нет, он не сможет заниматься переводом. Не сейчас, когда жаждущие бессмертия пытаются вызвать Мириад и выторговать у него вечную жизнь. Им не объяснить, что это невозможно. Что мечты о вечной жизни, так и останутся мечтами. Никто не получит бессмертия. Во всяком случае не такой ценой, которой пытаются заплатить культисты. Он – Аскель Этли, побеспокоится об этом.

***

Проснувшись, Этли решил наведаться в дом ременщика. Оглядеться. Может быть удастся увидеть и покойную. Возможно он разглядит на ней и проклятые эльфийские символы, ему надо понять, с кем придется иметь дело: с глупцами, откуда-то прознавшими о возможности получить бессмертие или с теми, кто понимает, что делает.

Пока он собирался, в комнату вошла Лавена. Она уже могла ходить, опираясь на палку, и время от времени поднималась на кухню, помочь Оттику. Этли улыбнулся ей. После того, как он посидел рядом с женой докер, рассказывая о том, что видел в странствиях, она стала ему нравиться…как женщина? Да нет, как женщина она нравилась ему давно, надо быть честным с самим собой.

Взять хотя бы тот день, когда Лавена подвернула ногу. Что тогда ему только не лезло в голову, прости Триединый. Нет, скорее она стала интересна для него, как человек. Любознательный, не желающий смириться с жизнью, доставшейся ей. И хотя бы через рассказы другого человека увидеть то, что ей никогда не суждено узреть. А еще она не шарахалась от его улыбки.

Но вместо того, чтобы улыбнуться в ответ, женщина понуро села на кровать. Избегая смотреть на него, Лавена спросила:

- Скажи, Аскель, ты ведь слышал вчера наш разговор с Волганом?

Отпираться Этли не стал. Как же ему нравилось, что она называет его по имени.

- Знаешь, - продолжила Лавена, - давай прекратим все разговоры, кроме самых необходимых. Действительно, нехорошо получается. Пока муж в доках работает, я тут любезничаю с тобой.

После этих слов, у Этли неприятно защемило в груди. Но не подав вида он холодно ответил:

- Как пожелаешь.

Собравшись, он молча вышел. На его лице не осталось и тени от улыбки. Поднялся наверх, где в трапезной Оттик беседовал с каким-то незнакомцем. Не обращая внимания, Этли прошел к выходу и уже не видел, как незнакомец не отрывает от него взгляда.

***

Дом ременщика Этли нашел быстро. Возле него собралась целая толпа, родственники, соседи и просто зеваки. Убийства не были чем-то удивительным на Языке, но такое, когда бедную девушку запытали до смерти, даже здесь вызывало тревогу и любопытство. Из дома доносились плач и причитания, а возле крыльца выстроилась очередь желающих проститься с усопшей. Этли встал в конец и принялся сосредоточено прислушиваться, о чем судачат окружающие.

- Бедная девочка…

- А порезали то, как страшно…

- Говорят и лица нет, срезал изуверище проклятый…

Убийце девушки дали уже прозвище – изувер. Эх, если бы эти люди только знали, что истерзанные тела девушек и молодых женщин - дело рук целой организации, а не спятившего живодера.

- А Звентарь-то, вовсе сплохел, - говорила какая-то старуха другой, - лежит недвижимый, того и гляди, отправиться вслед за родной кровинушкой.

Очередь двигалась быстро. Но за это время Этли узнал, что убитая была послушной и заботливой дочерью, никаких шашней с незнакомцами за ней не замечалось. Да и Звентарь, отец ее, отпускал дочку лишь до рынка или колодца и сразу обратно.

Войдя в дом Этли оказался в полумраке. В комнате, на лавках, стоял гроб. Вокруг сидели женщины в траурных, черных платках – родственницы и плакальщицы. Отличить их было легко: плакальщицы выли громко и горько, отрабатывали плату, родственницы – тихо рыдали.

Подойдя к гробу Этли разочаровался, увидеть ничего не удалось. Тело было завернуто в саваны, а лицо покрывала густая белая вуаль. Он совершил знак благословления, прошептал короткую молитву и вышел. Некоторые проводили его удивленным взглядом, он не был похож на ремесленника или торговца, а с головорезами дочь ременщика не водилась.

Оказавшись вновь на улице Этли огляделся. Девица, как он понял, не из гулящих, значит уволокли ее где-то рядом, возле дома. Да скорее всего днем, вряд ли дочка ременщика шастала по ночам. Значит изувер этот, как окрестили убийцу языковцы, рядом где-то находился. Точнее место, где несчастную девчонку резали находилось рядом. Но вот где?

Соседние дома выглядели прилично. Насколько это возможно для Языка. Обычные жилища мелких ремесленников. Да и навряд ли, кто-то из соседей – простых людей – состоял в Культе Бессмертия. Сейчас Культ не настолько силен, как двадцать лет назад. Скорее, местные донесли бы на странных людей, предлагающих им похитить молодую соседку.

Этли побродил по округе и наткнулся на, казалось бы, заброшенный дом. Немного обветшалый, с заколоченными окнами, он стоял особняком от остальных. Мимо проходил парень, которого Этли выдел возле дома несчастного Звентаря:

- Кто живет в этом доме? – спросил он.

- Да, никто, - ответил парень. - Год назад его, вроде купили, но никто не въехал, так и стоит брошенный. Говорят, иногда тут дед какой-то появляется, вроде как присматривает.

Этли еще раз оглядел заброшенный дом. Хорошее место для убийства. Если жертве заткнуть рот кляпом, чтобы не орала – режь на здоровье, измывайся хоть несколько дней. А тут и до реки недалеко. В темноте тело сволочь, да бросить в воду – плевое дело. Но вместо того, чтобы бродить вокруг заброшенного дома, Этли решил заняться более многообещающим делом – зайти в Храм Милости Спасителя.

***

Храм стоял на рыночной площади Языка, обнесенный хлипкой оградкой, скорее предназначенной обозначит землю общины жрецов, чем воспрепятствовать воришкам. Да и кто может покуситься на святое, даже здесь, на Языке? Особенно, если община преимущественно состоит из крепких мужиков, способных накостылять любому святотатцу.

За оградкой располагалось несколько деревянных строений, дома и подсобные постройки. Сам двухэтажный каменный храм, возвышался среди них подобно горе. Его остроконечную крышу венчало Копье Святого Севера, блестящая на солнце стрела, направленная в небеса.

Этли прошел по дорожке, ведущей внутрь, мимо окрашенных столбов с курильнями на вершине. Сейчас бронзовые чаши были пусты, но в праздники, при хорошей погоде, в них жгли благовония и ароматный дым тянулся вверх. Этли поднялся по ступеням и вошел внутрь. В храме царил мягкий полумрак, сверху из узких окошек падал рассеянный свет, придавая всему окружающему оттенок нереальности. Прямо напротив входа расположился довольно внушительных размеров триптих. Центральное изображение было посвящено Спасителю. Его лик, одухотворенный и строгий, казалось всматривался в самую душу Этли. Черные, смоляные кудри выбивались из-под железного шлема. Белый, еле заметный дымок от курильниц, висел в воздухе, искажал изображение, из-за чего лицо Спасителя казалось живым.

Кроме Этли в храме находилось еще несколько прихожан. Они замерли перед одним из ликов Триединого, шепча молитвы. Между ними неслышно сновали жрецы, вытряхивая пепел из прогоревших курильниц и возжигая их вновь. Этли сдержал усмешку. Жрецы – первейшие слуги Триединого, призванные проводить его волю в людские сердца, здесь оказались культистами, возносящими призывы к Мириаду. Что ж, они ведь тоже люди, и тоже мечтают жить вечно.

Он прошептал молитву, склонил голову и замер перед изображением Спасителя, некогда указавшего путь избавления для сарданарцев. Что он может увидеть здесь? Навряд ли, местные служители Триединого, вдруг начнут хватать прихожан и пытать их, славя Мириад. Вскоре он заметил, как служки подходят то к одному прихожанину, то к другому, что-то говорят им и те, совершив жест благословления, уходят.

Вскоре, кроме Этли и жрецов в храме никого не осталось. Один из жрецов направился к нему. Интересно, что он скажет? Этли слишком поздно почувствовал, что кто-то подошел к нему со спины. В тот же миг двери с грохотом захлопнулись и чьи-то руки обхватили его сзади, зажав рукоять корда. Подходивший спереди жрец бросился ему в ноги, повалил его. Рыча и матерясь, как пьяные извозчики, жрецы принялись скручивать Этли. Он сопротивлялся изо всех сил, ударил кого-то по лицу. Тот вскрикнул и на мгновение ослабил хватку. Этли попытался вскочить, но на плечи ему навалился еще один противник. Несколько раз его крепко ударили, сорвали перевязь с кордом и куда-то поволокли.

***

Потащили его не вниз, в подвал, как он ожидал, а наверх. Там, в какой-то комнате его уронили на пол, не сильно, только чтобы отбить охоту к сопротивлению. Затем грубо схватили и усадили на стул. Пленители замерли за спиной, Этли не стал оборачиваться на них, и так понятно, что не хиляки.

В нескольких шагах перед ним стоял стол. Некрашеные оштукатуренные стены окружали его. За столом висел вышитый гобелен, с изображением все того же Спасителя. На этот раз он стоял на берегу моря, поставив ногу на камень и указывал куда-то вдаль, без сомнения на север. К неведомому тогда для сарданарцев Донсею.

За столом восседал пожилой человек с темным лицом и крючковатым носом. Холодный и коварный взгляд карих, слегка навыкате глаз, царапал Этли. На нем были те же зелёные одежды Храма Милости Спасителя, и лишь золотое ожерелье выдавало его сан – отец-настоятель Храма. На столе перед настоятелем Этли разглядел янтарные четки и священную книгу «О деяниях Спасителя».

Попался, с горечью подумал Этли, так глупо, так просто!

Рядом с настоятелем стоял мужчина, все в тех же зеленых облачениях. Молодой, среднего роста, со строгим и открытым взглядом. Когда он сделал несколько шагов, Этли обратил внимание, что двигается он легко и грациозно. На его поясе висел корд.

- Какого беса! – произнес Этли. – По какому праву вы хватаете гражданина Киер…

- Заткнись…сын мой, – тихо перебил его крючконосый.

Молодой, смерив его взглядом спросил:

- Ты Аскелан Этли?

- Да, я. Кто вы такие?

Стоящий сзади верзила с силой ткнул ему кулаком под ребра. Этли вскрикнул и согнулся от боли.

- Мы, скромная община Храма Милости Спасителя, - произнес крючконосый, когда Этли вновь выпрямился. – Я – отец-настоятель Ордеф, это – брат-исповедник Левар. Несколько дней назад погибла наша сестра, проповедница Дарина и несколько жрецов. Мы – пострадавшая сторона и проводим расследование, согласно закону. А теперь отвечай на вопросы.

Этли пытался уложить услышанное в голове. Жрецы – пострадавшая сторона? Значит, они не знают о делишках Дарины? Или лгут, пытаясь выведать подробности. И откуда они про него-то знают?

- Куда ты уходил из дома, четыре ночи назад?

- Катитесь-ка вы в Бездну, для таких вопросов есть исповедь.

- Можешь исповедоваться мне, - растянул в улыбке тонкие губы Левар. – А чтобы исповедь была от сердца, можем принести раскаленные клещи.

- Вы, господа пострадавшие, должны бы знать, что пытать без квалифицированного палача нельзя. Зовите его, и я под пытками повторю, что знать не знаю, о чем вы говорите.

Молодой и крючконосый переглянулись. Этли понял, что они не хотят выносить сор из избы, так как их сестра-проповедница замешана в деле с колдовством. А такими делами занимается Орден Гнева Судии, тут и сами эти святоши могут оказаться на дыбе.

- Что-то больно ты умен для черни, - хмыкнул молодой и обращаясь к крючконосому сказал – Позвольте сволочь его в пристройку, а там уж он запоет, как миленький.

Крючконосый задумался, а молодой кивнул жрецу за спиной Этли. Кулак вновь ударил по ребрам, Этли согнулся пополам, пытаясь вдохнуть воздуха.

В дверь постучали. Левар открыл.

- Его вещи, сударь, - послышался голос.

Этли поднял глаза и увидел, что Левар сжимает в руке его мешок с вещами. Тот самый, где он хранил «Запределье» и перевод. Этли застыл, даже боль прошла. Сейчас они обнаружат «Запределье» и все, его тут же обвинят в чернокнижестве, а тут уже дорога одна – в руки Ордена Гнева Судии.

Не скрывая отвращения, Левар вытряхнул содержимое мешка, на пол упали скудные пожитки и одинокий свернутый лист бумаги. Ни «Запределья», ни перевода к нему не было. Исповедник поднял лист, пробежал его глазами, остро глянул на Этли. Затем передал лист Ордефу. Прочитав бумагу, подписанную Гневиром Турмалом, настоятель свел брови к переносице.

- А ты не простой человек, Аскель Этли, - произнес настоятель. Немного помолчав добавил. – Освободите его.

- Как же так, отче? – возмутился Левар. – Мы ведь точно знаем, что он был в доме Акуна.

- Помолчи, Левар, - коротко бросил настоятель.

Аскель встал со стула, подошел к разбросанным вещам и присев, чтобы собрать их, охнул от боли. Черноволосый Левар довольно улыбнулся. Собрав пожитки, Этли подошел к столу, забрать бумагу Турмала. Но в тот момент, когда он взял ее, настоятель придержал ее пальцами:

- Будь на чеку, Аскель Этли. Гневир Турмал – доверенный чин сардана-императора, но и у великого князя Востойи полно сторонников в городе.