Киерленский изувер

Глава 3

О гномах известно мало. Давным-давно, их повелители продли свою свободу эльфам, за дар бессмертия. С тех пор их называют Вечными Королями. Лет двадцать назад лорды-мастеровые, уставшие платить дань эльфам подняли восстание против своих владык.

Лорды обратились за помощью к сардану-императору и тот бросил клич. Все были наслышаны о богатствах, скрытых в подземельях подгорного народа, поэтому на зов откликнулись не только наемник, но и множество знатников, войданов и даже князей*.

Войско вошло в подземные чертоги Таргобала и там же сгинуло. Об их судьбе ничего не известно. Те же, кто выдавал себя за выживших в этом походе, неизменно оказывались, либо лжецами, либо безумцами.

Из записей Аскеля Этли.

По дороге к дому чокнутого Акуна Этли удалось примерно понять, что там произошло. После его ухода, хозяин впал в ярость, бранился и кричал. Сунул еще несколько монет в шкатулку, где они вновь пропали. Тут его и хватил удар.

- Так чего, лекаря-то не позвали?

- Говорю ж, не поможет там лекарь.

- Тебе-то почем знать?

- Почем-почем, вот придешь и увидишь.

- А сказать не хочешь?

- Не хочу. Не поверишь, ты мне.

Так они добрались до дома торговца оружием. Они прошагали мимо запертой на ночь лавки и зашли с другой стороны. Возле колодца, недалеко от дома, им встретился второй слуга – косматый Кивор. Он тащил ведро, полное студеной колодезной воды.

- Жрецы уже здесь, - бросил он Тину.

Жрецы? Этли удивился. Люди зовут жрецов, когда происходит нечто странное, то, что выбивается за рамки повседневной жизни обычного человека. Да, что там творится?

Они вошли в дом. Внутри потрескивал огонь очага, освещая большую комнату. Света хватало ровно настолько, чтобы идти, не боясь споткнуться. Разглядеть помещение в подробностях Этли не смог, увидел лишь затворенные двери, ведущие в соседние комнаты.

Кивор поставил ведро рядом с одной из них и махнул рукой, приглашая Этли зайти. Из-за дверей раздавались голоса. Этли показалось, что один из голосов женский. Он шагнул к двери, но тут она распахнулась и из комнаты вышел сын хозяина – Витор.

- Как хорошо, что вы пришли! – воскликнул он, увидев Этли.

Тут же спохватившись приложил руку к сердцу и совершил жест благословения.

- Вы ведь поможете нам?

Лицо мальчишки белело в полутьме, в расширенных влажных глазах мерцали отблески языков пламени.

- Я даже не знаю, что происходит, - ответил Этли.

Витор кивнул:

- Вы ведь человек бывалый, много видели. Я это понял днем, когда вы заходили к нам.

Тут лицо мальчишки исказилось, отвернувшись он заплакал.

- Да заходи ты уже, - рыкнул Кивор, отводя Витора в сторону.

Этли шагнул в комнату. В свете почти полудюжины свечей он увидел хозяина, лежащего на постели. Вокруг стояли четверо жрецов в зеленых одеяниях. Трое замерли, как изваяния, молитвенно сложив руки. Четвертый распевал священный гимн, красивым глубоким голосом: «Призываем тебя, Спаситель, да изыдут бесы, да прольется милость твоя на этого человека». Из «Жизни и деяния Спасителя», вспомнил Этли, не зря ведь когда-то на теолога учился.

Этли присмотрелся к жрецам внимательнее. Судя по одеждам они из местного храма Милости Спасителя, тот самый, что у рыночной площади. Чего это вдруг слуги божьи примчались целым табуном к какому-то торговцу, посреди ночи? Да и на скромных служителей Триединого они мало походили. Дюжие парни, по ним и не скажешь, что они проводят время в постоянных молитвах. У каждого на поясе внушительный нож. Особо выделялся тот, что распевал гимн: высокий, сухощавый с горбатым носом и черными глазами. Не останавливая пение, он зло и подозрительно зыркнул на Этли.

Со стула в углу комнаты поднялась еще одна фигура, в таких же зеленых жреческих одеяниях. Этли с изумлением понял –женщина. Почти всегда при храмах находилась женская община, возглавляемая старшей сестрой, но эта жрица явно была выше по рангу, большая редкость, надо сказать. Она подошла, нет, подплыла к Этли, высокая и осанистая. Под платьем угадывалась грациозная фигура, словно песочные часы, высокая грудь, изящный изгиб бедер. На плечах лежало серое шерстяное оплечье, с откинутым назад капюшоном.

Женщина приложила руку к груди и подняла вторую, с двумя сложенными пальцами. Этли разглядел множество браслетов из дерева и кости, мелькнул и золотой. Чуть запоздало он ответил на жест благословения.

- Я Дарина, - мелодично женщина. – Жрица-проповедница из храма Милости Спасителя.

У нее был редкий тип лица, с выступающими скулами, что вовсе ее не портило, а наоборот придавало своеобразной изящности. Брови в разлет, небольшой аккуратный нос и точеные губы лишь подчеркивали хрупкую красоту. Зеленые глаза подернуты паволокой еле различимой отчужденности. На мгновение, при взгляде на Этли, взгляд ее прояснился, но тут же вновь затуманился.

- Меня зовут Аскель Этли, - хрипло произнес Этли, очарованный красотой женщины.

- Ты, наверное, теряешься в догадках, зачем тебя позвали. Сын и слуги этого несчастного человека утверждают, что ты можешь кое-что рассказать о его недуге.

Этли заколебался, откровенничать со жрецами о колдовских вещах, тут и боком могут выйти такие разговоры.

- Прошу тебя, - Дарина мягко взяла Этли за руку. – Посмотри на этого человека поближе, и ты поймешь, что я спрашиваю не ради того, чтобы уличить тебя в дурном. Но ради средства, дабы помочь несчастному.

Она подвела Этли к постели Акуна. Встала рядом, практически прильнув к нему. Через слои одежды Этли ощутил жар ее тела, рука жрицы жгла его руку каленным железом. Он даже не сразу понял, что ему хотят показать. И лишь спустя несколько долгих мгновений, пока увиденное пробивалось в сознание через женские чары жрицы, он понял – на постели лежал не Акун.

Кожа больного посерела, словно пепел в прогоревшем костре. Лоб стал выпуклым, один глаз зажмурен, зато другой вылез из орбиты, покрылся паутиной кровавых прожилок и бессмысленно таращился в потолок. Нос увеличился в размерах и навис над губами, с выпирающими из них, крупными, куда крупнее, чем у обычного человека, желтыми зубами. В общих чертах можно было различить лицо Акуна, но лишь как уродливую насмешку над человеком.

- Слуги винят во всем некую шкатулку, - мягко продолжила жрица, - они говорят - ты смог увидеть в ней нечто такое, что посоветовал хозяину избавиться от нее. Расскажи мне все, что знаешь о ней и тогда, возможно, мы сможем избавить этого человека от страданий.

Она еще теснее прижалась к Этли, он ощутил, как грудь женщины касается локтя. Тут он наткнулся на взгляд уже закончившего петь горбоносого, в глазах жреца плескалась настоящая ярость.

Внезапно Акун распахнул зажмуренный глаз и прохрипел:

- Монету, дайте мне монету….Ради всего святого….дайте.

- О чем это он? – взглянула на Этли Дарина.

Тот пожал плечами. Возможно хозяин оружейной лавки просто бредит и в своем воспаленном сознании, хочет бросить в проклятую шкатулку еще пару крон.

Дарина обернулась к одному из жрецов:

- Кликни слуг.

При этом в голосе женщины не осталось ни капли мягкости, с какой она разговаривала с Этли. Дюжий жрец выглянул в дверь, жестом позвав Тина и Кивора. Акун все так же продолжал просить монету. Бред становился все сильнее, хозяин начал метаться по постели, изо рта пошла пена.

- Ну, лучше дать, - промямлил Тин.

Горбоносый жрец выудил из-за пояса серебряный турн и сунул в руки Акуна. Торговец сжал монету в руках. Затих. Задышал ровно, будто принял чудесное лекарство.

- Господин Этли, - мягкий голос жрицы обволакивал, словно мед.

- Да, сейчас.

Этли постарался собраться с мыслями. Видимо, сейчас не тот случай, когда разъяренная толпа бросится за ним с факелами и вилами. Да и что он может сказать? Древняя гномья работа, на которой он случайно разобрал пару символов. Это вовсе не повод обвинять его в чернокнижестве, настоящий повод хранится дома. Да и эта Дарина, не похожа на обвинителя, такая мягкая, сочувствующая.

- Дело в том…, - начал он.

Но тут Акун застонал. Он чуть приподнял голову и посмотрел на монету. Потер ее пальцами, быстро сунуо в рот и забился в конвульсиях.

В мгновение крепыш Кивор навалился хозяину на ноги, а Тин принялся раскрывать рот.

- Поверните его на бок, - посоветовал Этли, - а то в горло проскочит.

Слуги принялись переворачивать хозяина. На мгновение его рот приоткрылся и Этли с изумлением увидел, как турн на языке Акуна растекается серебряными.

- Надо что-то вставить между зубов! - произнес Тин с силой нажимая на челюсти хозяина.

Но тут владелец оружейной лавки оттолкнул его, сел и с размаху впечатал кулак в голову Кивора. Кивор рухнул. Тин, еще не понимая, что происходит, попробовал вновь утихомирить Акуна, но тот обхватив лысую голову, сжал ее так, что захрустело. На постель пролилась мерзкая, кровавя жижа.

- Держи его! – закричал горбоносый.

Один из жрецов подскочил к постели. Но Акун ударил его ногой, да так, что бедолага, отлетев, со всего маха врезался в стену. Упал на пол и остался сидеть, согнувшись пополам. Двое жрецов бросились прочь, а Акун, или точнее то, во что он превратился, вскочил на ноги и попытался схватить Дарину. Но Этли оказался быстрее, подхватив женщину он выскочил в распахнутую дверь. Последним из комнаты появился горбоносый жрец. Он пятился, сжимая в руке нож, а когда оказался в большой комнате захлопнул дверь.

Изнутри раздался грохот, звон и все стихло.

- Ушел, через окно, - выдохнул горбоносый.

Этли лежал на полу сжимая жрицу в объятьях. Несколько мгновений он не мог думать ни о чем другом, кроме гибкого, горячего тела Дарины. Перевоплощение Акуна, гибель его слуг и одного из жрецов, казались чем-то далеким и несущественным. Наконец, справившись с дурманом, он поднялся. Помог встать женщине. Сейчас, с растрепанными волосами, покрасневшая, с горящими глазами, в которых не осталось и следа отстраненности, она понравилась Этли еще больше.

- Этли, - твердо произнесла жрица, - почему вы посоветовали избавиться от той шкатулки, вы о чем-то подозревали? Слуги говорили, что из шкатулки пропадали деньги.

- Да это так, я сам видел. Мне показалось, что шкатулка очень древняя, возможно времен легендарной империи гномов. В то время, на сколько я знаю, гномы занимались очень опасной магией.

- А вы начитанный человек. Но давайте ближе к делу.

- На шкатулке были следы печати, думаю не просто так. Возможно, древние колдуны гномов что-то заперли внутри. И, может быть, эта вещь до сих пор связана с тем существом. К тому же, на шкатулке я разобрал два символа. Один означал «кормить» или «пожирать», а другой «драгоценности». К такой бесовской вещи я бы не прикасался.

Дарина кивнула.

- Идем на улицу, - произнесла она и двинулась к выходу.

***

Они впятером вышли на улицу.

- Вы, двое храбрецов, - в голосе жрицы сквозила насмешка. – Идите налево. Если встретите это…существо, постарайтесь схватить его.

Двое жрецов понуро поплелись исполнять приказ.

- Этли, - Дарина взяла его под руку. – Вы поможете нам в поиске?

Этли кивнул.

- Идите направо. Осмотрите несколько зданий, если увидите, что-то подозрительное, зовите нас с братом Роктом, - она указала на горбоносого жреца. – Пока вы ищите там, мы осмотрим вокруг дома. Это существо нельзя упустить, вы видели на что оно способно.

Этли двинулся по улице. Особо усердствовать в поиске обратившегося торговца он не собирался. Пройдя несколько домов, он оказался возле каких-то хозяйственных построек. То ли склады, то ли амбары. Темнота царила, хоть глаз коли. Пожалуй, пора поворачивать, не хватало еще, чтобы образина эта выскочила на него из темноты. Он вспомнил раздавленный череп бедняги Тина. Передернул плечами. Жуть.

Сделав еще несколько шагов остановился. Все хватит, не его это дело - оборотней выслеживать. Ему и так, последнее время везет на бесовщину, то мертвяки ожившие, то черви с руками. Ну их в Бездну! Он хотел уже повернуться и пойти обратно, но тут услышал громкое дыхание. Насторожился. Потянул из ножен корд, вот спасибо малышу Витору, с клинком в руках куда спокойней.

Собственно, можно было позвать брата Рокта. А вдруг это псина или пьянь какая дрыхнет. Не хотелось, чтобы красивая жрица думала, что он способен праздновать труса. Этли двинулся на звук, аккуратно переступая, готовый в любой момент пустить в дело корд. В темноте он разглядел канаву у стены строения. Тяжелое прерывистое дыхание раздавалось оттуда. Этли занес руку для удара и шагнул вперед.

- Не вреди, - раздался хриплый задыхающийся голос. – Не вреди мне, я избавлю тебя от проклятья.

Этли замер, забыв обо всем на свете.

- Откуда ты знаешь? – выдавил он.

- Я воспринимаю Мириад.

Эльф, помнится тоже говорил, что от него несет Запредельем. Но может быть, этот оборотень и чувствует ауру потустороннего, да только лжет, кто его знает.

- И как ты собираешься это сделать?

Этли приблизился, все еще готовый рубануть, как только чернильная тень в канаве сделает резкое движение. Но Акун лежал на спине не шевелясь. Только мерцали глаза, особенно жутко смотрелся, тот, что выкатился из глазницы.

- Ты слышал про Идеальный куб? – хрипло и прерывисто спросило существо.

- Совсем немного.

- Уникальное создание. Он одновременно жив и не жив. У него много имен: Тессеракт, Гиперкуб, Многомерный куб, все называть долго. Он завис на границе миров. После падения.

- Какого падения?

- Нашего, - коротко и неясно ответил Акун. – Внутри себя он превращает время в пространство. Я знаю, как поменять местами любое событие. Отменить его.

Откуда-то раздался тихий шорох. Этли огляделся, напрягая зрение, но ничего не увидел. Он подождал - звук больше не повторился. Только царящая вокруг тишина.

- Что для этого надо? - прошептал Этли, чувствуя, как у него дрожат руки, а сердце колотиться в груди.

- Я не знаю ваш мир. Мне нужна помощь. Добраться до Идеального Куба.

Сознание Этли взрывалось, ладони потели. Не хватало воздуха. Вот так просто?! Не просто, конечно. Путешествие предстоит опасное. Но, «Запределье» переводить еще долго. А тут – шанс! Какой-никакой, но шанс. Может быть эта тварь и обманывает. Но. Этли утер пот со лба. Что он теряет? «Запределье» можно переводить и в пути, вдруг там обнаружится информация об Идеальном Кубе и этом существе. Глупо упускать такой шанс.

- Кто…что ты такое?

- Умбра. Вторая тень гномов, - оборотень поворочался. – Это тело не подходит мне. Нужно меньше.

Только Этли хотел спросить, о чем он говорит, как услышал позади шорох. Он попытался встать, но его сбили с ног, навалились, скрутили. Откуда-то упал яркий свет.

- Я была лучшего мнения о тебе, Этли, - раздался голос Дарины.

Она стояла над ним выпрямившись, держа в руках ту треклятую шкатулку. Рокт замер рядом, сжимая в руках пылающий факел. Затем, обернувшись к умбре, жрица произнесла:

- Не пытайся бежать, тварь из Бездны. Твоя жизнь в моих руках.

Она приподняла шкатулку.

Эх, ну и дурак же ты, Этли, подумал про себя Аскель. Распустил слюни при виде бабы. Она чуть потерлась об тебя, а ты все и выдал, и про шкатулку рассказал, и о предположениях своих.

Его рывком поставили на ноги. Рокт стащил с него перевязь с кордом. Улыбнулся тонкими бледными губами, будто на его лице неожиданно возник шрам.

- Хорошая вещица, еретик, - усмехнулся он.

- Ведите обоих в дом, - распорядилась Дарина. – Там решим, что с ними делать.

*Пирамида власти в Сарданаре выглядит так: знатники – люди, владеющие землей и укрепленной усадьбой, по сути деревянным замком. Войданы – сюзерены знатников, обычно выстраивают себе каменные замки, откуда и управляют землями. Князья – властители обширных областей, самый могущественный из которых Великий князь Восстойи.