Катар

Глава 48

Закончив отчитываться и дав ответы на вопросы, Энакин поклонился Совету и поспешил покинуть зал. Упускать возможность побыть с женой он не собирался. Пожалуй, единственное, за что он искренне и всей душой ненавидел войну — отсутствие времени для них с Падме. Конечно, был еще кодекс, запрещающий привязанности, но, честно говоря, Энакин не слишком-то и дорожил орденом. Если бы Падме не настаивала на сохранении их брака в тайне, он бы, вполне возможно, просто отказался от пути джедая. Это раньше он был одинок, а теперь — у него была Она. Его ангел. Падме. Именно к ней он рвался всем сердцем, с ней хотел проводить все свое время, ее ревновал к работе и другим мужчинам. За нее волновался, и, в конечном счете, воевал он тоже за нее.

Отпустив закончившего доклад падавана магистры задумались. Давно Совет не собирался в таком многочисленном составе, да еще и вживую. Война разбросала их по всей галактике, не всегда имелась возможность даже на связь выйти, впрочем, ничего удивительно, почти весь орден сейчас на передовой. Потери росли день ото дня, но более всего печалила магистров не смерть (нет ее, лишь Сила есть), а падения во тьму. Весь орден к незримой, но ощутимой черте скатывался. Чем больше на руках крови оказывалось, тем сильнее сердца грубели, души ожесточались и покидало их сострадание. Только никто не знал, как переломить ситуацию. Тьма будущее окутывала. Скрывала грядущее. Страшила хранителей мира, ставших во главе войск.

— Воины катары сильные, но не настолько, чтобы с одаренным обученным совладать, — нарушил тишину Йода.

— Не почувствовал в нем Силы Скайуокер, — резонно возразил магистр Фисто.

— Банты он перед собой не заметит, — буркнул Винду.

В наполняющей зал Высшего Совета ордена Силе пронесся легкий ветерок, который однозначно можно было интерпретировать как смех.

— Мм, — вздохнул Йода, сжимая клюку. — По Мирру что выяснить удалось? — Бросил он взгляд на Мэйса.

— Не многое, гранд-мастер. Похоже, он что-то искал. Зигзагом от системы к системе летел, очень странный маршрут, обрывочный. Не понятно, почему у одних навигационных буев отмечался, у других скрывался. На планетах то же самое.

— Хотя бы общее направление вы смогли установить? — Поинтересовался магистр Пло Кун.

— В том-то и странность, — сложил пальцы домиком Винду. — Он явно смещался в сторону Сьютрикской гегемонии.

— Там же Катар находится, — удивился Ки-Ади-Мунди, попутно продемонстрировав недюжинные познания в космографии.

— И Орд-Цестус, — добавил Кит Фисто.

— На родину полететь он не мог, — покачал головой Йода. — Умен для глупости такой слишком.

— Не скажите, гранд-мастер, — возразил Винду задумчиво. — Очень уж он много времени за изучением своего народа проводил. Все что мог — перечитал и пересмотрел.

— Значит, понимал, что не примут его, — высказался Кит Фисто.

— Понимать-то он может и понимал, но у него же возраст и учителя он потерял, — вздохнула Шаак Ти.

— Если учесть, как он наставника лишился, мог он нас прайдом своим не считать, — пробормотал Винду, скорее размышляя вслух, чем делясь мыслями.

Уперев указательные пальцы в переносицу, магистр принялся постукивать мизинцами, погружаясь в раздумья.

— Свеза личность установить сумели? Сведенья хоть какие получить смогли? — Нарушил вновь установившуюся тишину Йода.

— Нет, — ответил Аген Колар, поняв, что Винду, вероятно, даже и не слышал вопроса. — По тем изображениям что есть, мы провели анализ. Можно наверняка утверждать, что этот катар из клана Мрр, почти стопроцентно он из рода Ра, и, весьма возможно, из прайда Мирр.

— Мирр-Ра-Мрр получается, — коснулась монтрал Шаак Ти.

— Двое их, — выпрямился Винду, распахивая полуприкрытые глаза. — Это и странности многие объяснить может. И это его «мы», и «нам»!

Переглянувшиеся магистры, скрестили взгляды на коруне, ожидая объяснения.

— Когда нашего Мирра нашли, он умирал. Его продавали как экзотическую зверушку. Маленький замученный комочек. Он чудом до храма дотянул, но даже тут, под присмотром целителей, он все равно умирал. Просто не хотел жить. Я помню, его Сила, она буквально выплескивалась. Гранд-мастер?

— Да, — вздохнул Йода. — Жизнь утекала из него, он буквально таял. Я дал разрешение целителям откорректировать малышу память. Иначе столь яркая звезда навсегда бы погасла, ушла в Силу, так и не посветив другим.

Печально опустив уши, гранд-мастер со вздохом прикрыл глаза, уступая право заканчивать Винду. Он уже все понял.

— Малыш оказался очень Силен и слишком слаб, он почти совсем истаял, даже созданный тремя мастерами барьер не мог удержать его. Как мне потом рассказали, они думали, что не справились, окончательно потеряли его, но, вероятно, в последний момент он нашел то, ради чего стоит жить. Он вернулся, Сила вновь горела в нем. Трое мастеров потом декаду руки поднять не могли, но Мирр выжил.

Винду замолчал, вновь вспоминая и переживая те давние события, части из которых он стал свидетелем, о части из которых узнал из первых рук.

— Если у него был брат, и тот тоже был одаренным, — кивнула Шаак Ти.

— Кси’тинги могли тестировать первые модели своих дроидов-убийц на катарах, — коснулся подбородка Кит Фисто размышляя вслух.

— Это могло бы многое объяснить, — поднялся со своего места Винду. — Допустим, у них в детстве была связь, вероятно, даже узы. Когда их разлучили… — Мэйс покачал головой. — Работорговцы или наемники наверняка принялись усмирять Мирра обычными методами, мало понимая, что те не слишком-то сработают.

— Он неосознанно искал помощи, поддержки и тянулся к брату, — кивнула Шаак Ти.

— Почувствовав брата, ответ получив, мог он цель жить обрести, — сказал не открывая глаз, чуть шевельнувшись Йода.

— Магистр Винду, вы обмолвились о странностях, — обратил внимание на более важный, по его мнению, момент Аген Колар.

— А, — махнул рукой тот в ответ. — Мне поступали противоречивые сведенья, подтвердить что-то стопроцентно не удалось, и я решил не беспокоить Совет.

Видя, что его слова скорей возбудил интерес, чем погасили его, Мэйс решил не давать магистрам тратить время на дела прошлого.

— Была информация о том, что некий катар занимается странными делами. Астероиды пилит, охотником за головами работает и прочая ерунда. Сами понимаете, таким падаван заниматься не может в принципе, даже такой необычный, как Мирр.

— Я бы не была в этом так уверена, — возразила Шаак Ти.

— Зато этим мог заниматься его предполагаемый брат, — высказался одновременно с ней магистр Фисто.

— Но зачем? Катары ведь…

Тут Шаак Ти замолчала, осознав, что ради поисков брата, да еще и при наличии уз, даже катар мог запросто отправиться в космос. Тем более, если речь шла о котятах одного помета — у них примерно одновременно должен был наступить соответствующий возраст.

— Если его захватили, то могло произойти то же самое, только наоборот. Мирр наверняка мог что-то почувствовать, — кивнул Винду. — Магистр Фисто, когда вы с Оби-Ваном решали вопрос с Орд-Цестус, вы ничего не обнаружили? Что могло бы говорить в пользу этой версии?

Наутоланин серьезно задумался, даже глаза перепонками прикрыл. Остальные явственно ощутили использование техники Силы. Никто не торопил и не отвлекал.

— К сожалению, нам с Оби-Ваном не удалось решить дело миром. Пять семей пришлось уничтожить. Вместе с их ульем погибло многое, но даже обыватели знали, что они регулярно закупали рабов-гладиаторов. Кровавые развлечения не в традициях кси’тингов, они такого не понимают. Им просто неинтересно. То же и с трудом невольников.

— Катары — лучшее, на чем они могли проверять своих дроидов-убийц. Сильные, быстрые и ловкие, просто живучие наконец, идеальный объект для испытаний, да еще и под боком, — хмыкнул Мэйс, усаживаясь обратно.

Расхаживать по залу — это все же чересчур. Он и так позволил себе продемонстрировать несдержанность сверх всякой меры.

— Они создавали дроидов против одаренных, обученных одаренных, — напомнил Винду, поправляя рукава и вновь складывая домиком пальцы.

— Если Мирр полез спасать брата, то в одиночку у него не было и тени шанса, — опустил взгляд к полу магистр Фисто. — Мы потеряли много клонов. Вся Сьютрикская гегемония сепаратизмом охвачена.

— Не объясняет это, брата действия его, правы если вы, магистры, — приподнял уши Йода, открывая глаза.

— Если у них была достаточно сильная связь в Силе, он мог передать знания, например, умирая, — предположил магистр Мунди.

Гипотеза определенно имела право на жизнь и давала много пищи для гаданий.

— Мм, возможно это, и объяснить стороны выбор может, — кивнул Йода, после раздумий.

— Сумеем ли объяснить и на свою сторону его привлечь, вот что меня волнует. Раз он сейчас с Энакином справился, то что из него через пару лет получится? — Озвучил беспокоившее его Коулман Ккай.

— Скайуокер мечом много машет, да не там и не так, — дернул уголком губ Винду.

— Так может, вам стоит с ним позаниматься? — Завела старую песню Шаак Ти.

— Лучше бы я с Мирром занимался, и раз уж мы о Свезе, то предлагаю перейти к насущным вопросам. Положение на фронтах сложилось тяжелое, а прогнозы неблагоприятные.

Все понимали, что Мэйс опять ушел от ответа. Большинство магистров, в общем-то, разделяли его позицию относительно так называемого избранного. Даже лучшие боялись брать на себя ответственность. Впрочем, кое-кого и более низменные, но и более разрушительные чувства одолевали. Зависть, страх, злорадство, всякому в головах и душах местечко находилось. Просто, члены Высшего Совета ордена умели скрывать потаенное как никто другой. Осознавали, боролись, но все что-то победить не могли. Вечно жизнь дрова в гаснущий костер подбрасывала. А для многих именно Энакин регулярно и выступал в роли раздувающего угли истопника.

Активировав проектор, Винду взял пульт и принялся обрисовывать общее положение дел.

— В данный момент мы потеряли Родию. Подкрепление с Лланика хоть и пробилось, но освободить систему не смогло. Хуже того, Онаконда Фарр объявил это агрессией. Пропагандисты Конфедерации на пуду изошлись и, что самое неприятное, достигли результатов.

— Кто население кормит, за того оно и голосует, — вздохнул Пло Кун.

— А родианцев нынче от голодной смерти сепаратисты спасли, да еще и в лице Свеза, — добавила Шаак Ти. — Нам известно, где он сейчас?

— Нет, воспользовавшись тем, что Надар Вебб оставил беззащитным Талай, он совершил на него налет, захватил планету, оставил гарнизон, не тронув госпиталь, и увел свои корабли в неизвестном направлении.

Видя, что Кит Фисто хочет поинтересоваться судьбой бывшего ученика, Мэйс лишь отрицательно качнул головой. Наутолан в ответ лишь печально прикрыл глаза, опустив голову.

— Разведка предполагает, что он отступил к своим основным силам на Мэнда-Рунский торговый путь, вероятней всего, сейчас он где-то в районе системы Рун. Там плотные туманности и навигация затруднена.

— Эта «Мантия ситха» натуральный сыр и червивое яблоко, — скривился Сэси Тийн.

— Из-за которого мы еле ноги с Рилота унесли, — сверкнула своими уникальными глазами цвета индиго Стасс Алли.

— Сил для контратаки у нас сейчас нет, — тут же заявил Винду.

— Там остались мои солдаты!

Мэйс сдержался, чтобы не ответить в том духе, что сидела бы ты на флагмане, а не с мечом, словно Энакин какой, прыгала, глядишь и не стало бы для тебя нападение с черного хода внезапным.

— Ученик Свеза командор Везмакис, и равны силы не были, — подал голос Йода.

Темнокожая пара магистров выдохнула и отвернулась, прекратив поединок взглядов. Гранд-мастер же лишь вздохнул незаметно, да на возраст и нервы про себя посетовал.

— Мы ничем не можем помочь, к тому же, по неподтвержденным сведеньям, Уот Тамбор покинул планету. Твилеки получили продовольствие, а Чам Синдулла стал наместником.

— Плохо это, против Республики выступал он давно, популярен в народе, — покачал головой гранд-мастер, обходя по кругу голограмму.

Вернувшись на свое место, Йода задумчиво пожевал губы, но так ничего и не сказал, махнув рукой. Магистр Винду счел это знаком продолжать. Коротко доложившись об отводе войск и прекращении наступательных операций на северо-западном направлении и успехах на восточном, он перешел к самому щекотливому вопросу.

— Гаморрианская колония на Риши представляет для нас опасность. Даже если у них и нет специализированного оборудования, то используя новейшее гражданское, они смогут вести радиотехническую разведку. С учетом того, кто их привез, не приходится сомневаться, кому они передадут полученные сведенья.

— Мы не можем открыто атаковать их, — огладил жиденькую светлую бородку Ки-Ади-Мунди, — но если за помощью обратится совет стай ришийцев, то у нас будет законный повод…

— Не обратятся, — сделал отрицательный жест рукой Аген Колар. — Гаморрианцы на южной оконечности великого хребта высадились. Сейчас там конец зимы, самое суровое время. В предгорьях и долинах уже весна, а вот в самих горах, особенно дальше на север, там все плохо. Гамморианцы много продуктов и термальных установок с разным ширпотребом привезли, акция явно спланированная и хорошо подготовленная. Они уже большие друзья и желанные гости в ближних гнездах, а через пару-тройку декад вообще за своих почитаться всеми ришийцами станут.

— Хитрые бестии, — кивнул магистр Мунди, продолжая мучить бородку. — Этот Поггль и Нудо, а я уверен, именно они за всем этим стоят, приковали к Камино значительные части флота.

— Не только, на Риши экзониум, а он в список запрещенного не входит, гаморрианцы смогут его открыто джеонезийцам продавать, — заметил Кит Фисто.

Помимо воли, Мэйс испытал некое восхищение противником. Торгаши-то они торгаши, но ведь за сущие копейки, которые в добавок еще и окупятся сторицей, без единого выстрела, умудрились огромный флот к Камино привязать. Планета клоноделов, расположенная во внешнем кольце, и без того источником неустанной заботы и головной боли командования была, а уж теперь и подавно одной большой мигренью стать грозила. «Да уже стала», — хмыкнул Винду. В том, что сенат решится на изменение древнего закона, он очень и очень сомневался. Разве что Палпатин вновь перечень чрезвычайных полномочий расширит и просто приказ отдаст.

— Фактически, противник обкладывает Кристофсис, — высказала свое мнение Шаак Ти, все это время молча прогуливающаяся вдоль южной части проекции.

— Похоже на правду, — поддержала ее Стасс Алли. — Риол, Родия, еще и Джеонозис в тылу, да укрепленные миры и базы по всему Мэнда-Рунскому.

— И все это на фоне угрозы Камино, — сказал Пло Кун.

Магистры Кит, Тийн и Коулман согласно закивали.

— Дезинформацией может угроза Камино быть, — заметил Йода.

— Но и рисковать мы не можем, — констатировал очевидное Винду. — Сейчас сепаратисты кристаллы для орудий с Майгито получают и искусственно растят, но первый удален, а вторые хуже качеством выходят. Они ведь не просто так первым делом Кристофсис в начале войны атаковали. Есть у них проблемы с кристаллами.

— Путем каким пойдут они, неизвестно. Нас ослабить захотят или себя усилить, — пожевав губами ответил гранд-мастер.

— От захвата Камино, они, в долгосрочной перспективе, выигрывают, а от Кристофсиса сразу выгоду получат, — вернувшись на свое место высказался Коулман Ккай.

— Нам без кристаллов тоже трудно будет, — заметил Фисто, так же возвращаясь на свое кресло.

— На Куате большие запасы сделаны, — не согласился Мунди, прекращая мучить растительность на вытянутой яйцеобразной голове.

Ни к какому однозначному решению Совет так и не пришел, ограничившись тем же, что и штаб предложил. Усилить Кристофсис, продолжать держать флот у Камино, направить подкрепления с пополнениями на юго-запад и заняться стабилизацией остальных фронтов. Наступательные операции было решено отложить везде, кроме восточного направления. Да и там особо не усердствовать, целей срочных в том направлении не имелось. Распределили, кто куда полетит, постановили направить джедаев на разведку в «Мантию ситха», чтобы поскорей обнаружить ударный флот Свеза, да и закончили на этом совещание. Время-то позднее уже. Одаренный ты, не одаренный, а отдыхать все равно необходимо. Чувствовали все, что контрнаступление не за горами. Слишком уж юго-западное направление штормило. Слишком туда много войск спешило. Не исключали в штабах возможность чуть ли не генерального сражения на орбите Кристофсиса или Камино. Совсем не исключали.

Разбить подоспевшие к Родии силы республиканцев особого труда не составило. Уж больно те потрепанными оказались — и численное преимущество не помогло. Не учли они, а может и просто не знали, что нам, в качестве трофеев, почти вся боевая группа Вабба досталась, большая часть которой во вполне боеспособном состоянии пребывала. Опять же, к тактике массированного абордажа и главное тем, кто его осуществляет, они готовы не были. Собственно говоря, мне даже не довелось с мастером-джедаем Нас Пенором и его падаваном в бою сойтись. Переоценили они свои силы, когда на штурмовиков с мечами бросились. Повезло еще, что их не насмерть подстрелили. В общем, мои гвардейцы на Хот три замороженных тела вместо одного повезли. Тоже, кстати, беда-проблема, в КНС как-то с корветами и прочей мелочью все плохо. Пришлось республиканский трофей выделить.

Впрочем, все это так, ерунда. Куда интересней оказался допрос пленных. Выяснилось, что ко мне заявились остатки кораблей, с обороны Лланика снятые. Пока я в головах копался, и думы шустро думал, в систему еще один диверсант-партизан прибыл. Ассаж Вентресс, собственной персоной. Вот тут-то у меня и родилась простенькая в целом мысль. Муркнул и поспешил лично гостью встретить.

— Привет, Котик, — фыркнула датомирка, выходя из корабля.

— Приветствую, ваше Сладкоежество, — не остался в долгу.

— Усы повыдергаю! — Весьма бурно отреагировала Ассаж, хватаясь за рукояти мечей.

— Это вибриссы, — пошевелил упомянутыми. — И вообще, хватит время тратить, пошли уже. У тебя задание — Ганрея спасти было?

— Вот именно, что было, — хмыкнула Ассаж, следуя за мной.

— Ну извини, — дернул ушами. — Быстрей причесываться надо было.

— Я тебя отравлю, — буднично пообещала она, — потом шкуру сниму и у камина положу.

— Так оригинально свить семейное гнездышко и обеспечить уют мне предлагают впервые.

— Р-р-р.

Короче говоря, под пикировку легкую и слова незлобивые, мы до моей каюты и добрались.

— Ты чего творишь?! — Уставилась на меня Ассаж.

Похоже, увлекшись словесной баталией, она и не заметила куда мы в итоге пришли.

— Раздеваюсь, естественно, — констатировал очевидное, с самыми урчащими нотами, которые только мог позволить не превращая общий в бессмысленный набор звуков.

— А… — попятилась темная воительница, вместо того чтобы за мечи хвататься.

— Ты бы тоже мантию скинула, а то неудобно ведь будет.

Этим я ее окончательно добил. Естественно, убегать с воплями она не стала, всего лишь про мечи вспомнила, но схватиться за них я ей не дал.

— В моей-то броне тебе и так тяжко придется.

Все, комбо. Ассаж для мира потеряна. Сказал бы что-то вроде: «Вентресс, Вентресс, прием, вызывает Хьюстон», да боюсь шутку не оценят.

— Ты что задумал, рожа клыкастая? — Прищурившись лучше всякого прокурора, поинтересовалась вернувшаяся в реальность датомирка.

— Сделать тебя мной, разумеется, — дал исчерпывающий ответ, надеясь вновь насладиться огромными глазищами.

Увы, не вышло. Ассаж оказалась леди быстро адаптирующейся и весьма сообразительной. Суть же моего плана была проста как два датария. У Ассаж имелся прекрасный и быстроходный кораблик, на котором я имел все шансы незаметно добраться до своего флота. Она же, какое-то время, должна будет изображать меня. Конечно, с этим и дроид справится, но оставлять адъютанта для командования налётом на Талай не хотелось. Привык к нему, а других, достаточно компетентных командиров, что-то и не наблюдалось. Сам дурак, не догадался прихватить. Вот Вентресс я отчего-то доверял абсолютно. Было в ее Силе нечто этакое, близкое по духу. Странно, честно говоря, но что есть, то и есть.

— Скотина, — крякнула Ассаж, когда в мой бронескаф упакованная походить попыталась.

— Пф, я думал ты сильная, — махнул пренебрежительно хвостом и состроив разочарованную морду.

— Я сильная! — Вспылила она, продемонстрировав мастер-класс по укреплению тела.

— Не ушиблась? — Участливо спросив, подал галантно лапу попрыгунье.

Разумеется, был послан матом, но руку она не оттолкнула. Впрочем, хватала она ее не ради того, чтобы я ей встать помог. Она планировала меня дернуть посильней и мордой в пол впечатать. Не вышло. Я что-то такое предполагал, а потому заранее напряг мышцы. Как результат, она сама себя вздернула и мне в грудь влетела. Ну как тут было чего-нибудь не ляпнуть? Я и собирался, но, увы.

— Прошу прощения, мне наверно стоит выйти, — выдал Семь-Семь, все это время изображавший из себя предмет меблировки.

— Тьфу на тебя, я тут понимаешь про «до свадьбы ни-ни» сказать хотел, а ты…

— Тебя переплавлю, тебя зарежу, — взвыла, умудряясь при этом шипеть, Ассаж.

— А как же отравить? — Озадаченно нацелил на нее уши и изобразил обиду.

— Таких, как ты — никакой яд не возьмет, ты сам отрава!

— А ты оторва.

— Да ты…

— Яа-яа, фантастишь.

— Что это ты за гадость сейчас сказал и на каком?

Ага, сложно пикировку устраивать, когда не знаешь, кем или чем тебя обозвали. Разумеется, инстинкт самосохранения не позволил дать исчерпывающее пояснение. Да и, смех смехом, а дела делами. Сбросили малость напряжение и накопившийся стресс, пора и за работу браться. Заинструктированная Ассаж повела эскадру громить беззащитный Талай. Что меня реально поразило — оспаривать инструкции и нарушать их она не собиралась. То ли ее Дуку так выдрессировал, то ли она просто мне в данном вопросе доверяет. В любом случае, интуиция четко сигнализировала — не подведет, все как надо сделает. Я же, в компании адъютанта, понесся к основным силам ударного флота.

— Ох, катарская моя натура, — забросив лапы за голову, растянулся на кровати, отчетливо запахами Ассаж пропитавшейся.

— Сэр? — Шевельнулся Семьдесят Седьмой.

— А, не обращай внимание, о своем я.

— Как скажете, сэр. У вас сон?

— Угу, он самый, как раз время позволяет.

На это дроид ничего не ответил, просто половину своих индикаторов притушил и торшером-переростком прикинулся. «Нет, самки моей из Ассаж не выйдет», — подумал, зевая во всю пасть. «Видами не сошлись, но подруга, а то и сестра из нее может запросто получиться», — мелькнуло на краю проваливающегося в сон сознания. Дико хотелось Араеле и котяткам позвонить, но не с чужого же звездолета это делать. Тем более этого звездолета. Нельзя безопасностью прайда так рисковать. Лучшая для них защита — это в тени оставаться. Но как же паршиво, что так редко созваниваемся. Аж зависть к Сковородкину берет, он то свою Падме куда чаще видит, чем я своих.

Вести о разгроме отправленных к Родии сил изрядно опечалили оставшегося на хозяйстве контр-адмирала Юхмана Низо. Разом лишиться трети оборонявших Лланик войск — это заставляло нервничать. Некоторое облегчение принесло известие о потере Талая. Конечно, лишиться системы — досадно, но сам факт того, что атакой командовал Свез, позволил ему почувствовать себя спокойней. Очень уж он опасался, что этот «Рыцарь» в его пределы залетит. Он даже докладную в штаб подал, о возможности подобного. Разумеется, ему вежливо ответили, что разберутся без «гения». В общем, рекомендовали заткнуться и не морочить голову.

— Что нового, коммандер Келла? — Решил скоротать время Низо разговором с весьма привлекательной зелтронкой.

— Ничего, адмирал, новые данные пришли, пока все тихо, — ответила та, поправляя локон и одобрительно смотря на начальство.

«Вот только это еще ничего не значит», — одернул себя Юхман. Флирт и кокетство у зелтронок в крови. «Как и пацифизм», — добавил он мысленно, смотря на ладно сидящую на девушке военную форму. Он был не совсем прав и, в общем-то, осознавал это. Да, в силу своих особенностей, зелтроны являлись самыми убежденными пацифистами, но тут огромную роль играло воспитание и форма участия в боевых действиях. Пехотинец из представителя этой расы не получался по определению, а вот штабист или еще кто, непосредственно дела с ближним боем не имеющий, очень даже мог выйти. Особенно из тех, кто не на родине рос. Таковой, собственно говоря, и была коммандер Калла. Она вообще пилотом истребителя начинала, причем, в самой натуральной ЧВК трудилась. Звание свое она тоже не через постель получила, что в некотором смысле расстраивало адмирала.

— По Свезу есть что-то?

— Дался вам этот кошак драный, — фыркнула Келла. — Ситх знает, где его носит.

— Как бы к нам не принесло.

Вот не разделял Юхман мнения остальных. Хоть и не пытался больше что-то доказывать.

— Принесет, так и будем разбираться, — отмахнулась изящной маленькой ладошкой коммандер Келла.

Тут-то будничную скуку и нарушил сигнал от сенсорного поста.

— Насвистели вы на наши головы, адмирал.

— К бою! — Отдал приказ Низо, напрочь забывая о флирте и прочей ерунде.

Пока тысячи матросов бежали к своим постам и десятки тысяч солдат по всей планете под ногами спешили занять места по боевому расписанию, адмирал молился. Разумеется, делал он это про себя, внешне сохраняя сосредоточенность и рассматривая выданные в результате анализа конфигурации вражеского флота. Искин и офицеры, потрудившиеся над тем, что сейчас видел Юхман, честно проставили цифры вероятной достоверности предположений в районе тридцати процентов. Винить их в этом адмирал не мог, так как масса флота КНС изрядно превышала стандартные.

— Входящий вызов, сэр.

Слова лейтенанта прозвучали для Низо чуть ли не приговором. Он и так был уверен — это Свез, а уж когда вышедшие из прыжка сразу вызов отправили, последней надежды лишился.

— Соединяй, — скомандовал Юхман, поправив китель и фуражку.

Прямо перед ним, возникла голограмма катара, которую он дико не желал видеть вот так.

— Приветствую вас, господин адмирал, — вежливо наклонил голову Свез.

— Взаимно, господин командующий, — не менее вежливо ответил Низо.

— Я хотел бы предложить вам капитулировать, наши силы не равны.

От пронизывающего взгляда и усталого, как показалось Юхману, даже печального голоса, по спине скатилась капля холодного пота. Закончившие обработку данных операторы уже обновили тактическую проекцию. Впрочем, ничего отличного от уже озвученного Низо не увидел. Он даже по истребителям паритета не имел, и это с учетом базирующихся на планете и орбитальных объектах.

— Вы бы на моем месте сдались? — Спросил Юхман, поймав себя на том, что слишком затянул паузу, увлекшись прикидыванием плана боя.

— Нет, — спокойно ответил Свез. — У вас есть шанс прорваться и нанести мне достаточно высокий урон.

Ответ выбил из колеи, но и польстил моложавому контр-адмиралу.

— В таком случае, господин командующий, — тут Низо не сдержался и улыбнулся, — я рискну дать вам бой, сэр.

— Жаль, что это не симуляция, — вздохнул Свез. — Иду на Вы, господин адмирал.

— Честь имею, — козырнул Низо.

— Честь имею, — ответил Мирр.

Голограмма пропала, связь прервалась. Взгляды офицеров штаба обратились на адмирала.

— Он прав, удержать орбиту мы не можем, остается только прорываться. У нас есть два логичных направления, и оба ведут на Кореллианский.

— Мы можем по направлению к Набу прорываться, — позволила себе нарушить размышления командира Келла. — Этого от нас вряд ли ждут.

— Чтобы Свез и не ждал? Не смеши, — отмахнулся Низо. — Точно, — щелкнул он пальцами. — Мы должны нанести ему урон!

— По-моему, он забыл, что Свез враг, а не учитель в академии, — хмыкнула Келла на ушко капитан-лейтенанту Луасону так, что ее только глухой не услышал.

— У Рыцаря определенная репутация, — ответил каплей, потерев лекку.

— Флоту отступить за планету, — распорядился Низо.

— Вы уверены, сэр? Он же все с орбиты снесет и десант высадит. Не лучше ли нам, опираясь на ПКО…

— Нет, силы слишком неравны, нас раздавят, а потом и орбиту очистят и ПКО подавят. Мы не продержимся достаточно долго и совсем не факт, что сейчас на Кристофсисе формируется ордер.

Адмирала немного бесила необходимость терять время и объяснять очевидные для него вещи.

— Он не может дать нам уйти, в таком случае Лланик теряет для него весь смысл. Если мы будем болтаться рядом и сохраним боеспособность, ни о какой свободе действий не может и речи идти. Ему придется идти за нами, и, если он не хочет держать щиты нижней полусферы, то он будет вынужден разделить силы и достаточно широко разойтись, охватывая планету, чтобы под ПКО не попасть. Его сил маловато для формирования отрядов, которые смогут нас удержать, а «Стервятники» не обладают достаточной автономностью. Перебросить-то он их перебросит, но те сперва дозаправить придется, а это дает нам временное преимущество в истребителях.

— Я лично возглавлю вылет, господин адмирал, — козырнула Келла.

Семьдесят Седьмой перевел окуляры на спокойно стоящего командира, но тот продолжал безмятежно улыбаться и не отдавал никаких команд. Между тем, обороняющий Лланик флот оттягивался за планету, действуя по самому неблагоприятному прогнозу. Вообще-то, прогноз стал самым, когда Семьдесят Седьмой проанализировал действия противника. Дроид уже собирался задать вопрос, когда Мирр нарушил сгустившуюся тишину.

— Какой отвратительно умный юноша попался, — раскатисто промурчал он на весь мостик.

— У нас недостаточно сил, сэр. Наши истребители…

— Придется дозаправить, и он получит временное преимущество. Я же и говорю, умный, отвратительно умный.

— И что нам делать, сэр? — Спросил Канак Иргэн.

В свое время он командовал выступавшим в роли приманки «Барышником», но теперь, неожиданно для себя, оказался в роли начштаба и капитана флагмана.

— Конечно же разделяться и обходить планету по широкой дуге.

— Может быть, сперва атакуем орбитальные объекты, сэр, — предложил Иргэн.

— Нет, они нам и самим пригодятся. Пусть спокойно эвакуируют персонал.

Мирр прикрыл глаза, вслушиваясь в Силу. Метель кружилась мириадами льдинок-жизней, достаточно было мысленно покрутиться, чтобы понять, где же их больше собралось. Получалось что справа. Логично, такой маневр позволял прорваться на Кореллианский ближе к Кристофсису. Вообще-то, с тем же успехом прыгать можно было и слева, и откуда угодно, но прорыв справа, автоматически в направлении нужного вектора флот ВАР выводил. Оставалось только на простор выйти, разгон взять и подкорректировав направление в гиперпространство уйти.

— Логично, если они ударят тут, — коснулся проекции Мирр.

— Это наиболее очевидное решение, сэр, — согласился адъютант.

— И тут начинается вечная игра в «Я знаю, что ты знаешь», но у нас есть пара козырей. Запускайте по этому вектору стелс-капсулы. Флоту разделиться, обходим планету через полюса.

— Есть, сэр.

«Все же, инерция мышления тех, кто живет на плоскости неистребима», — то ли порадовался, а то ли взгрустнул Мирр.

Примерно те же мысли, но несколько позже, посетили и Юхмана Низо. Впрочем, это ничего особо не меняло. У него был шанс, расчеты показывали небольшой зазор, узенькое оконце, но если он сумеет протащить в это иголочное ушко флот, то понесет минимально возможные потери. Разумеется, действовать требовалось немедленно. Время на принятие решения стремительно таяло. Классический цейтнот. Либо вперед, либо бежать с висящим на хвосте противником, который начнет терзать налетами, а может и на микропрыжок решится. Дроидов-то не жалко, часть может и убьётся, но явно не все. Задержат, а там и преследователи подоспеют. «Нет, надо попробовать», — сказал себе Низо и, мысленно читая молитву, отдал приказ начинать разгон.

— Противник идет на прорыв, прямо на наши абордажные капсулы, сэр.

— Не разделяю вашего энтузиазма, Иргэн, — вздохнул Мирр, стягивая и сжимая Силу.

— Простите, сэр, — повинился капитан.

— Не обращайте внимания, просто мне неприятно убивать. Начинайте маневр, выпускайте «Стервятников» и «Гиен».

— Есть, запустить МЛА, сэр.

— Так, мальчики, держим строй, не увлекаемся, наша цель защитить даже не корабли, а двигатели, всем все ясно?

— Так точно, коммандер! — Браво отрапортовали клоны-пилоты.

— Келла, будь внимательна, у них «Гиены», — вышел на связь Луасон.

— Принято, — буркнула она в ответ.

Ее совсем не обрадовало, что по ним ударят не только многочисленные, маневренные, но слабо защищенные и посредственно вооруженные «Стервятники», да и то истратившие большую часть своего невеликого ресурса, но и имеющие на вооружении вполне приличные ракеты бомбардировщики. Враг и так численное преимущество имеет, а они даже от своих толком отойти не могут, теперь еще и вот эта «радость». Не успела она обдумать ситуацию, как Луасон вновь дал о себе знать.

— Зафиксирован массовый запуск «Дрох», адмирал приказал идти на перехват.

— Поняла, выполняю.

«Ну вот и все, наша песенка спета», — вздохнула мысленно Келла. Абордажно-десантные корабли конфедератов летали не просто быстро, а чертовски быстро. Теперь ей и парням предстояло перехватить их, развалив свой строй и подставив корму под удар вражеских истребителей и бомберов. Простая математика войны. Истребители строятся быстро, просто и обходятся дешевле, чем их носитель, который, вдобавок к ним, еще много другого полезного таскает. К тому же, их тут тысячи, а на кораблях десятки тысяч. Выбор очевиден.

— Тридцать процентов абордажных кораблей уничтожено, — сообщил сенсорный пост.

— Половина истребителей потеряна, — вторил ему капитан-лейтенант.

Юхман кивнул, играя желваками.

— Пятьдесят процентов абордажных кораблей уничтожено, — пришел новый доклад.

— Четверть истребителей в строю, — отчитался Луасон.

Низо стиснул кулаки за спиной, зубы предательски скрипнули.

— Двадцать процентов абордажных кораблей прорвалось.

— Истребители потеряны.

— Коммандер Келла? — Не удержал вопрос в себе адмирал.

— Прямое попадание ракетой, система катапультирования не успела сработать, — ровно ответил каплей.

— Продолжаем движение, передать канонирам, я рассчитываю на них.

— Есть, сэр.

Отметка лидера прорывающегося флота ВАР пересекла границу выделенного синим кубом объема. Семьдесят Седьмой не сомневался, что командир все это прекрасно видит, но его обязанность была доложить и… ему просто нравилось ощущать себя полезным. Впрочем, еще больше он любил, когда планы хозяина осуществлялись.

— Противник входит в расчетный квадрат, сэр.

— Послать сигнал.

— Есть, сэр.

Плывущие по инерции капсулы-невидимки активировали ускорители, вмиг превратившись из безобидного роя мошкары в стаю хищников, рванувшихся к зубастой, опасной, но растерявшейся жертве.

— Множественные засветки прямо по курсу!

— Идентифицировать!

— Абордажные капсулы!

«Я особо и не надеялся», — отстраненно подумал Юхман, раздавая четкие приказы. Повинуясь им, флот сломал строй, идущие за лидером корабли начали отворачивать. Дивизион корветов развернулся и принялся тормозить. Их обрекли на смерть, парой коротких фраз отдав на закланье накатывающей волне вражеских истребителей и бомбардировщиков. Никто не роптал, все понимали — это просто математика войны. Заслон выиграет время, даст его более ценным кораблям.

— Противник ушел в прыжок, сэр, — отрапортовал Иргэн.

— Умный юноша, четверть сил увел, — ответил Мирр, лениво шевельнув ухом.

— Не увел, сэр, — сообщил Семьдесят Седьмой.

— М-р-р?

— Одна из капсул протаранила рубку флагмана, сэр. Он сменил его перед боем, сэр.

— Чертовски умный юноша. Был. Распорядитесь собрать тела и подготовить церемонию. Постарайтесь найти хоть что-то, что можно будет переслать семье адмирала.

— Есть, сэр.

Иргэн с Семьдесят Седьмым, ответили и козырнули практически синхронно. У обоих хватило мозгов не поздравлять командира с победой. Естественно, относительно флагмана Мирр никаких специальных команд не отдавал. Все же — это война. Но он искренне обрадовался, когда тот ушел в прыжок.

Увы, Юхман понимал — Свезу известно, на каком корабле он держит флаг. Он не сомневался и в том, что флагман постараются уничтожить. Благородство благородством, но нарушение командной цепочки во время боя давало слишком серьезное преимущество.