Катар

Глава 20

Простенький механизм открытия двери нашей камеры не пришлось даже ломать. Телекинезом нажал кнопку с наружной стороны и все. Переступив порог вдавил кнопку на косяке, почти бесшумно дверь вернулась на место. Хоть я и прочувствовал корабль похитителей, но все же получить информацию от членов экипажа — не лишнее. Тем более, парочка работорговцев решила развлечься в сей, то ли ранний, то ли поздний час. Эмоциональный фон из камеры с живым товаром, однозначно свидетельствовал о происходящем в ней. Дернул раздраженно хвостом и поспешил к будущим информаторам.

Двери открываются, глазки закрываются. Забрак и человек, вряд ли бы могли оказать мне достойное сопротивление, а уж со спущенными штанами и занятые делом… В общем, рога я поотшибал. Забраку в буквальном смысле, человеку в фигуральном. Пользуемые рабыни хлопали глазами, но молчали. Так как по планам на будущее им предстояло быть «актрисами», вырубил и их, отвесив каждой аккуратного «леща». Немного целительской техники, совмещенной с ударом, способствовали глубокому оздоровительному обмороку и правильным, для будущего восприятия ситуации, воспоминаниям.

— Х-х-х, — задергался рогатый, приходя в себя и ощущая недостаток кислорода.

— Сюда смотри, — продемонстрировал выдвинутые когти.

Не смотря на то, что пленного мутило после удара в затылок, не смотря на явные проблемы с дыханием, вызванные сдавленным горлом, совместить увиденное с ощущаемым он смог мгновенно.

— Отвечаешь четко и быстро, иначе станешь евнухом. Понял?

— Д-да, — выдавила серо-желтая образина.

Проведя краткий допрос и выяснив необходимое для дальнейших действий, просто и бесхитростно шмякнул рогатого о стену. Пара рожек хрустнула, глазки закатились, носом кровь пошла. Секунду раздумывал, спасать или нет? Спас. Слишком легкая смерть для насильника и работорговца.

Оружия у парочки с собой не было. Они даже каких паршивых шоковых дубинок не имели. Ну и черт с ним. Каюта капитана — моя цель. Вырубать реактор, находясь в прыжке — не лучшая идея. Если бы тут работала большая компания, свозившая на основной транспорт захваченных рабов, тогда да, пришлось бы идти на такие меры, но Сила миловала. Изображать из себя невидимку пришлось лишь пару раз. Похитители не особо напрягались системами наблюдения и контролем внутреннего объема. Правильно, в общем-то. Голый раб им мало что сделать мог. Тем более, самих людоловов было немногим меньше жертв. Техническими лазами-ходами преодолел большую часть пути.

Там, где это было сделать невозможно и имелись камеры, воспользовался Силой. В первом случае банально проскочил, воспользовавшись тем, что объектив вращался, контролируя два коридора. Экономия капитану вышла, точнее скоро выйдет, боком. Второй раз просто замкнул контакт. Простейший телекинез. Без оборудования, на одной Силе, картинку было не зациклить. Вообще, после того случая с Пахабом, поразмышлял на тему того, как бы так извернуться, и найти универсальный способ системы разные дурить. Нашел, правда способ выходил гибридным. Сила выступала своеобразным способом удаленного подключения и проводником сигнала. По сути, это все равно что напрямую к проводу или в несущее сигнал излучение вмешаться, только никакая защита от подобного на Силу не реагирует. Дальше все становится элементарней некуда. Особенно, если датчик-сенсор, или к чему там подцепился, постоянно не меняет код ответа. Впрочем, не такая уж это и проблема, если время на анализ имеется. Контролировать, точней сознательно работать таким себе ретранслятором и «крокодильчиком» в одном лице — утомительно, но если в трансе и потренировавшись, так вроде бы и ничего. Пробовал во время перелетов до астероида и обратно экспериментировать, без фанатизма, только с целью проверки теоретических изысканий, получалось нормально.

Вот и нужная каюта. Коснулся разума обитателя — спит. Прекрасно. Пусть и дальше спит, пока может. Нажал внутреннюю кнопку открытия телекинезом. Скользнул в полутемное помещение. Закрыл за собой дверь и огляделся. Вульгарная роскошь и много-много кожи. Причем, насколько могу судить — это самый что ни на есть натурпродукт. Мельком посокрушавшись, что вновь мне дело с каким-то неадекватным типом иметь придется, приблизился к удивительно скромной койке. Всего-то два с половиной на два.

— Пора вставать, — коснулся кончиком хвоста, носа храпящего мужика.

— Еще пять минуточек, — пробормотал он. — Что?! — подскочил на койке капитан, осознавший, что он только что сказал.

— Детство кончилось, да? — сочувственно взглянул ему в глаза и оскалился.

— Ты к-кто?! — скривился работорговец, прекращая попытку освободить метнувшуюся к оружию руку.

— Судьба твоя, наверное, — пожал плечами и сжал кулак.

— А…

Слушать вопли настроения не было. Молниеносная серия ударов, и капитан скулит-хрипит, не зная за что хвататься, ведь болело все, везде и сразу. Что-то я слишком быстро и легко в планируемый образ вживаться начал. Не иначе как влияние ауры корабля сказывается.

Удивительно редкий и упрямый случай. Обычно ведь как? Садисты обычно сами очень плохо боль переносят, а тут прям мазохист какой-то попался. Полчаса провозился, прежде чем сломал волю и смог выбить код владельца. Кремень мужик, ему бы свои таланты на что-то созидательное направить, а не удовлетворение низменных мотивов, мог бы стать незаменимым специалистом или еще каким-нибудь полезным и уважаемым человеком.

Прихватив бластер и отправив капитана в страну грез, поспешил в рубку. Пара выстрелов из переведенного в режим станнера оружия и вой тревоги. Ерунда.

— Не надо! — заверещал искин.

— Сам код не принял, — махнул хвостом и вдавил кнопку сброса.

Подоспевшего первым работорговца свалил выстрелом в лоб и вышвырнул из рубки. Это заставило притормозить остальных. Пока запоздавшие разобрались, пока к капитану вломились и осознали, что тот недееспособен, пока… в общем, искин перегрузился-обнулился и спокойно принял код владельца. Который я тут же сменил на свой. Кому-то может показаться, что столь простой способ защиты корабля — нонсенс. Однако, нужно понимать ряд нюансов.

Вот представьте, в далеком космосе случилась беда. Связи нет, капитан недееспособен, и что прикажете делать? Без навикомпа в прыжок не уйдешь, а если нет образования пилота, так даже им не воспользуешься, придется отдавать команду искину. И что делать, если тот откажется подчиняться? Остается только убивать своенравную железяку. Вот только он даже в обнуленном состоянии сохраняет все последние коды и права доступа. В теории, по инструкции лохматого года, капитан обязан хранить соответствующий код в специальном жетоне на шее, но это уже давно архаизм.

Куда более важно, ибо основано на экономике, возможность купить или продать судно без лишних ухищрений. Хотя бы по той причине, что не всегда и не везде есть возможность быстро связаться с соответствующими службами и заверить сделку надлежащим образом. Конечно, это порождает сопутствующие проблемы, но космос, особенно от Среднего Кольца и дальше — это вообще не самое спокойное местечко. Риск тут — это обыденное явление.

— Заблокировать отсеки. Опустить переборки. Выключить свет.

— Выполнено.

— Пойду в кошки-мышки поиграю.

Свежеобнуленный искин промолчал. Перестрелять растерянных работорговцев, оставшихся разделенными и заблокированными, оказалось просто. Разбуженные среди ночи, они, в массе своей, даже толком не экипировались. Похватали оружие и повыскакивали в коридоры. У них, в силу выбранной сферы деятельности, вообще тяжелого вооружения не нашлось. Только один единственный техник в своей каюте плазменный резак держал. К тому моменту, когда до него добрался, он им вовсю орудовал. Даже не заметил, как ему в затылок парализующий заряд прилетел.

Так как похищенных я освобождать не собирался, возникли сложности с экипажем. Для размещения захваченных просто не нашлось достаточного числа свободных топчанов. Пришлось импровизировать. Силовая ковка мне в помощь. Теперь у меня довольно жуткий трюм. Десяток голых мужиков, частично вмурованных в металл. Антуражик вышел — просто закачаешься. Аж самого пробрало, когда закончил постояльцев размещать. Естественно, позволять бывшим работорговцам раскрывать рот, в мои планы не входило. Так что они еще и стильными намордниками обзавелись. Мычать и шипеть могут, трубочку в рот взять тоже, а большего и не надо.

С декорациями закончил, пора и гонорар отработать, но вначале, разберемся с рабами. Привел в чувства капитана, задал пару уточняющих вопросов. Оставил бывшего владельца корабля обдумывать непутевую жизнь и наслаждаться перспективами. Достал из сейфа стопку дисков с уже подписанными контрактами. Проверил, нет ли на голодисках еще чего-то. Мало ли. Отправил гадость в утилизатор, предварительно с урчанием поломав. Повезло похищенным, что их всего лишь заставили подписаться, а не обработали сразу. Оглядел каюту капитана, мысленно пробежавшись по сделанному. Вроде ничего не забыл. Пора сходить до молодежи. К воспитательному процессу все готово.

— Выходим, — махнул лапой бывшим сокамерникам, сгрудившимся за Йорегом, при открытии двери.

— А где эти? — спросил парнишка, первым выбравшийся из камеры.

— Неудачники в утилизаторе, остальные легли на топчаны, — выразительно махнул хвостом в сторону камеры.

— И что дальше делать будем? — подключилась к беседе Ику.

— Вы будете присматривать за грузом, я рулить и торговать.

— К-куда? — задала правильный вопрос страшненькая.

— В смысле торговать? — округлила глаза умненькая.

— Мы что… — начало доходить до Ику.

— Сейчас корабль летит к хаттам. Не вижу смысла тратить время на перелеты туда-сюда. Корабль и все что на нем — мой трофей. Продам рабов, потом полетим назад, у меня как-никак контракт с вашими предками. Я хоть и не работорговец, но кредиты мне лишними не будут.

— Может…

— Не может. Ты будешь командовать девками и отвечать за них передо мной. Они косячат, ты страдаешь. Ясно?

— Д-да, — пролепетал придавленный морально и ментально парень.

— Все поняли, с-самки? Или обратно, — указал когтем на все еще гостеприимно распахнутую дверь камеры.

— П-поняли, — закивала троица, попытавшись инстинктивно за Йорегом спрятаться.

— Хор-р-рошо. Марш одеваться.

Видели бы вы их лица, а уж какие эмоции и мысли метались в головах. Просто любо дорого. Кто-то дочке решил шокотерапию устроить? Заказ будет не просто выполнен, я его изрядно перевыполню. Как там насчет большой любви к спасителю — не знаю. Как-то все не так с ним вышло. Хоть парень и держался вполне достойно, но геройствовать ему не пришлось. Обстоятельства. Вот ненависть к наемникам с попутным вышибанием дурной романтики — это на раз-два обеспечу. Будут Ике душеспасительные беседы с настоящими мотивами, а не киношными соплями. И общение с будущими рабами тоже будет. Ей их кормить-поить, в тонусе держать и за ними убирать. Хотя… с последним все не так критично. Ничего, у нас роботы сломались. Внезапно, все и сразу. Напортачил глупый котик. Еще и злость на невинных сорвет. М-р-р, да, где-то так будет очень даже правильно. Образ полной мрази — то что нужно для промывки мозгов.

Естественно, ни к каким хаттам мы сразу не полетели. Верней, из прыжка-то мы уже в пределах их сектора вышли, но вот к Нал-Хатта я не спешил. Устроить мрачно-депрессивный хоррор с полным погружением удалось на месте. Благо, декорации в наличии имелись.

Организовать качественное внушение, сразу для четырех бодрствующих разумных, у меня оказалась кишка тонка. Так что приходилось работать с ними во сне и по очереди. Бывший экипаж любезно поделился реальными воспоминаниями. Мне только и осталось, что заменить образы прошлых рабов, на имеющихся в наличии бедолаг. Подопечные становились свидетелями продажи несчастных с аукционов, проигрышей в карты, убийств за неповиновение и прочих мерзостей.

На все про все ушла пара месяцев. За это время девушки и парень успели вдоволь насмотреться на реальных наемников, пиратов, узаконенных убийц-охотников и прочих личностей, которых так любовно и успешно романтизирует головидение. Познакомились они и с парочкой реальных перекупщиков (бывшие работорговцы отведали на своей шкуре то, на что других обрекали). Я заставил молодежь самостоятельно найти клиентов и продать часть рабов. Собственно говоря, это как раз было перед полетом на Нар-Шаддаа и окончанием эпопеи.

За эти месяцы, обернувшиеся для четверки адом, субъективно растянувшемся на годы, они освоили нехитрую науку кормления и поддержания в чистоте и порядке живого товара. Повзрослели и многое переосмыслили. Пожалуй, более ярых борцов против рабства еще поискать придется. Про романтическую дурь и иллюзии Ику забыла раз и навсегда. И да, Йорег стал для бедняжки тем якорем, за который она уцепилась всеми конечностями. Парень реально сумел ее поддержать и утешить. В принципе, можно было и не вмешиваться, но для закрепления эффекта, пришлось немного позверствовать. В результата моего «раздражения», вызванного ненадлежащим уходом за товаром и просто злобностью натуры, парень пару раз отлеживался в синяках и ссадинах. Само собой, получал он их не за себя, а за Ику.

Отцов детишек, конечно же, в судьбу отпрысков не посвящал. Дал им эти месяцы промариноваться и осознать, что именно пропавшие для них значат. Заодно они получили прививку от излишнего самомнения. Считали себя серьезными людьми со связями? Вот и убедились, чего на деле стоят все их возможности. Только прикованных к топчанам несчастных и было жаль. Рассказать им правду не мог, вот и мучились бедолаги неведеньем. С ужасом ожидая, когда настанет их черед уходить в неизвестность.

По прибытии на Нар-Шаддаа, запер четверку осунувшихся, посеревших от усталости и переживания «помощников» в каюте. Понятное дело, что ничего объяснять не стал. Дав в очередной раз прочувствовать, что они для меня мало чем от рабов отличаются. Сам же отправился за покупками. В конце концов, Нар-Шаддаа не просто так зовется Луной контрабандистов и Маленьким Корусантом. Деньги, полученные от и за бывших работорговцев, а также грузоподъемность захваченного кораблика, позволили прикупить много интересного и полезного. Дроиды, оружие, щиты и даже гипердрайв третьего класса, реально тянувший на два с половиной.

Сенсоры было решено снять с трофея, как и систему маскировки. Наличие последней, да еще такой продвинутой, стало в свое время сюрпризом. Конечно, на моем судне она не будет столь эффективной, да и, честно говоря, не нужна она мне, но не продавать же. Пусть будет. Закупившись всем, что хотел, и набрав много разного сверх того, полетел обратно на Леду. Пора было вернуть детишек родителям.

Ободранный на разные полезности корабль, с резко повзрослевшими пропажами и несостоявшимися рабами, оставил в космопорту. Последних освободил, снабдил новенькими комбинезонами и чипами с деньгами. Только из камер-кают не выпустил и слегка с памятью поработал. На самом деле, большинство меня вообще не видели, так что это была дань паранойе и своеобразным способом искуплением вины. Все время полета и так не давая несчастным сойти с ума, помогал с депрессиями и разными психозами-неврозами бороться, но даже так, приятного в этих месяцах было мало. Ха-ха, «мало». Ничего приятного не было! Вот и помогал забыть. Не стирал воспоминания, а… как бы отодвигал в далекое прошлое. Убирал остроту чувств и переживаний.

Перед уходом в прыжок, отправил сообщение родителям детишек. Номер посадочной площадки и контакты посредника, занимающегося продажей корабля. Пусть забирают отпрысков. Желания наблюдать сцену воссоединения не было. Деньги по контракту, если что, за меня гильдия получит. Отчет о том, что реально на борту происходило, есть в оставленном датападе. Захотят — просмотрят. Мне все равно.

Естественно, сразу же станет ясно, что не такой уж я гад и мразь, каким был все это время, но разве это что-то изменит? Отношение ко мне? Пфр-р-р. Плевать с дальней орбиты!

Лесом такие заказы. Тренировки с мечом опять забросить пришлось, да и с чтением не особо было. Конечно, практика в работе с чужими мозгами вышла что надо. Силовую медицину опять же подтянул. В целом, пожалуй, все хорошо сложилось. Может быть, именно эти четверо станут песчинкой и обрушат лавину? Вряд ли. Но вдруг сработает эффект бабочки, и что-то изменится спустя тысячи лет? Поживем — увидим. Ха. Поживем. Нет, в принципе, Сила такое позволяет. Да что там Сила, технологиями обойтись можно. Тот же Йода умер не столько от старости, сколько от усталости и груза ошибок. Добровольно земной путь прервал и в Силу ушел. Помогло ли ему это? Кто знает. Есть покой. Возможно.

— Я решила сменить имя, — отвлекла от размышления Яна.

— Да? И на какое же? — проявил вялый интерес к причудам искина.

В ответ раздалось едва уловимое шипение двери рубки и в кабину вошел белый андроид с черным овальным дисплеем вместо лица.

— Зовите меня Ня, — сказал робот, отставив ногу и смотря синими глазами «елочкой».

— Ха. Ха-ха. Ха-ха-ха… — разобрало меня от смеха.

Под рвущимся урчанием-мурчанием, последние куски маски разлетелись мириадами осколков и истаяли, словно угодившие в костер снежинки. Стало легко и просто. Отсмеявшись, полной грудью вдохнул пропитанный ароматами разнотравья воздух, и от всей души зарычал.

— Спасибо… Ня.

— За что, хозяин? — озадачился андроид, заострив глаза-галочки и сделав их чуть толще.

— Рассмешила и помогла избавиться от тягостных мыслей. И не называй меня хозяином.

— Как пожелаете, господин.

— А в сенсор? — продемонстрировал внушительный кулак роботу.

— Но мне нравится вас так называть, к тому же вы…

— Ладно, но старайся делать это пореже.

— Хорошо, Мирр-доно, — покладисто согласилась искин, кивнув.

— Как тебе пополнение? — сменил тему, попутно отбив на панели команду и выведя схему сектора.

— Воспитываю. Они такие смешные. Все время запросы шлют.

— Понятно. Как думаешь, залететь нам к Скабу, или найдем что поближе?

— Лучше поближе.

— Не терпится обновочки примерить? — понимающе муркнул.

— Конечно, — тут же ответила Ня.

Так сыграла голосом, что чуть ли не физически ощутил себя сморозившим глупость мужланом. Угораздило же с таким ИИ на одном корабле оказаться. «Зато не скучно», — легко нашел положительный момент в ситуации.

— Тогда выбирай, — широким жестом указал на карту.

— Сюда, — ткнул пальцем андроид в засветившуюся систему.

— Хорошо. Смени маршрут, как из прыжка выйдем. Я на тренировку.

— Так точно, повелитель! — отрапортовала бодрым, но совершенно детским голосом Ня.

— Вольно, — рыкнул, стараясь сойти за престарелого генерала, а то и целого маршала.

Да уж, хвост даю, в ближайшее время на корабле начнется полный дурдом. Не стоило мне столько дроидов закупать. Это чудо их воспитает. Как бы не пришлось для собственного спокойствия на внешнюю обшивку перебираться.

— А, наш блудный ученик, — обрадовался первый из «разбуженных» призраков.

— Мастера, — поклонился появившейся троице. — Простите, пришлось отлучиться.

— Ничего, мы все понимаем.

— А потому…

— Наверстаем.

От вида потирающего ладошки призрака, шерсть как-то сама зашевелилась. Впрочем, порыв малодушия был задавлен на корню. Не котенок уже, давно не котенок. Лезвия мечей загудели и рассекли воздух в начальном движении большого разминочного комплекса. Мастера не торопили. Наоборот, выразили одобрение. Кто кивком, кто словом. Что им час подождать, когда впереди десяток на вбивание ума-разума. «Я готов», — отсалютовал коллегии и поклонился, отдавая себя в их полную и безраздельную власть.

Никаких приключений в ближайший год. Время летит неумолимо, а я все еще не готов. Не знаю к чему, но это и не важно, достаточно того, что просто чувствую это.

Жизнь постепенно вошла в своеобразную колею. Планеты сменялись большими и малыми станциями, те — доками пустотных поселений, а потом вновь наступал черед обитаемых миров. Неделя шла за неделей, месяц летел за месяцем. Так как-то совершенно незаметно минул год и начался следующий. Погрузки и разгрузки, тренировки, учеба, экскурсии и отдых. Нельзя сказать, что впал в какое-то оцепенение. Вовсе нет, очень даже живо время проводил, одна только сборная солянка из искинов чего только стоила, но в общем-то… даже не знаю, наверно я был счастлив. Хоть и понимал, что это всего лишь затишье перед бурей. Далекие отголоски надвигающейся грозы мелькали где-то там, в близком будущем.

Налаживая контакты с торговцами и мелкими производителями, расширяя число участников негласного клуба по интересам, все чаще и чаще слышал об объединении и отделении. Недавно даже слово Конфедерация прозвучало. Слухи, сплетни, настроения, но самое главное — идеи. Верней, одна идея — о независимости, отчетливо висела в воздухе. Знаете, иногда, перед летней грозой, когда затихает ветер, смолкает шум листвы и прячутся птицы, становится как-то душно. Вот именно такую густеющую атмосферу я и начал ощущать. Даже в рядовой кантине, от простых забулдыг, нет-нет да возникали разговоры об «отделиться и жить своим умом». Конечно же, такое мне доводилось послушать и раньше, даже не скажу, что так уж и редко, но… теперь над стаканными теоретиками все реже смеялись и все больше слушали.

Черт возьми, да я сам к ним прислушивался! Живя и работая бок о бок с этими людьми и нелюдями, мне были понятны их стремления и мотивы. Что они видели от Республики? Ни-че-го. Редкая, буквально единичная помощь, да что там, подачка, превозносилась так, что даже если она и была, те, кто ее лично не видел и не ощутил, начинали сомневаться. Сенаторы относились к Внешнему Кольцу как к оккупированным территориям. Куда там бесправным колониям! Единственное, почему не было прод- и ресурсразверсток — это отсутствие реальной военной силы. Будь у Республики нормальная армия, а не суррогат в виде Корпуса Юстиции, не сомневаюсь, дело бы дошло до сжигания заживо недосдавших предписанное. В запертых сараях. Сейчас ограничивались рейдами, которые изымали недоимки и обеспечивали контингентом многочисленные рудники, шахты и приравненные к ним опасные производства.

От понимания причин творящегося легче как-то не становилось. Да, Республика уперлась в Неисследованные Регионы. Вот только причина была не в технике, сложности навигации и прочей ерунде, о которой можно было много почитать и послушать. Все было проще и банальней. Центр аккумулировал, тянул на себя слишком много ресурсов. Он стал подобен черной дыре, из гравитации которой невозможно вырваться. Именно это было основной, если вообще не единственной причиной, по которой остановилась экспансия. Миры Внешнего Кольца, просто не имели шансов уйти вглубь. Они стали крайними. В прямом и переносном смысле.

Палпатин, джедаи и ситхи, избранный — чушь. Бесспорно, все они и многие другие личности сыграли свою большую и малую роль в грядущем, но основная причина была не в них. Они всего лишь оседлали волну объективных процессов. Ускорили то, что было неизбежно и без них. Могли бы они обуздать стихию? Не знаю. Палпатин пробовал, создал Империю, построил могучий флот, но в итоге пал сам, а от его детища остался лишь осколок. Новая Республика? Она ведь тоже развалилась. Вонги этому бесспорно поспособствовали, но там и без них хватало тянущих на себя одеяло. Союзы, империи, республики, царства и черт те что еще — вот судьба галактики на ближайшее тысячелетие. Потом, на осколках, в крови и огне, выкуется нечто новое. Будет ли это Республика или Империя, не столь уж и важно. Рано или поздно, но разрозненные анклавы соберутся вместе. История всегда идет по спирали. Сейчас настало время, когда центробежная сила начинает превосходить центростремительную, но потом это изменится. Так всегда бывает.

— Иногда удается перепрыгнуть с одного витка на другой.

— Редко, очень редко.

— Именно это и попытался сделать Палпатин.

— Еще нет.

— Попытается.

— Так может, стоит ему помочь? Что все его преступления и злодеяния, в сравнении с теми неисчислимыми жертвами и поломанными судьбами, которые образуются за века разобщенности?

— Я не знаю. У меня нет ответа.

Как-то буднично закончилась составленная Храмом программа. Просто я в какой-то момент осознал, что способен без проблем усваивать вдвое, а то и втрое больше материала за раз, чем рассчитал искин ордена. Вот и перестал заниматься ерундой, ограничивая себя отведенным временем. Не иначе как последствия ментальных техник сказались. Без воли и дисциплинированного разума, работать с чужой головой — это только вредить. В том числе и себе.

Ради интереса прошел аттестацию по изученным специальностям. Немного удивился, получив предложение оплатить курсы и получить дипломы. В том, что сдам, особых сомнений не было, просто немного странным показалось. Вдруг рядом со мной матерый специалист сидит и подсказывает? Хотя, такой подлог быстро выявят на первом же месте работы. Появится в общедоступных сведениях о личности жирная отметка и все. Вовек не отмоешься.

Подумал, прикинул, оплатил. Дорого, да и черт с ним. Что мне, солить кредиты эти, что ли? Тем более, после истории с похищением их оказалось много. Отцы, устроившие деткам приключение, не просто честь по чести рассчитались, но еще сверху накинули. Отблагодарили за науку. Прекрасно мой посыл поняли и, главное, по достоинству оценили.

Учителя фехтования ничем новым не радовали. Даже не поправляли, а лишь изредка советовали. Ката стали родными и буквально въелись в плоть. Наверно, в какой-то момент просто перескочил черту. Так в любом деле бывает. Вначале быстрый прогресс, потом стагнация. Развиваешься и растешь над собой медленно. Кажется, что все, достиг потолка, уперся в предел. Большинство сдается. Кто-то раньше опускает руки, кто-то позже. Лишь единицы продолжат ползти вперед. Стискивают зубы и пашут, пашут, пашут до помутнения в глазах. Именно они в конце концов прорывают невидимый барьер. Нет, не превращаются разом в нечто «вау», не становятся «о-го-го» и «ух». Всего лишь походя начинают делать вещи, из которых все это и складывается.

Всерьез задумался над вопросом ухода из ордена. В самом деле, война, империя, повстанцы, вонги, революции и прочие гонения с притеснениями, разбавленные предательствами да падениями во тьму. Да не пошло бы оно все! Меня и так моя жизнь устраивает. Корабль-дом, шикарное образование, прекрасные навыки и возможности самозащиты. С кредитами, опять же, нормально. Дело для души имеется. Какую-никакую пользу приношу. Чего еще надо-то? Разве что на родину слетать и подругу найти. «Лучше нескольких», — лениво потянулся давно не проявлявший себя зверь. «Цыц, животное», — лениво приструнил персональное не пойми что. Нечего меня с пути праведного сбивать, сам заплутаю.

Вообще-то тема довольно щекотливая. Особенно в моем случае. Зашел как-то в элитный бордель, зелтронку снял. Увы, но даже ее природные способности источать феромоны и лучшие афродизиаки от «маман» не помогли. Похоже, дело не только в «химии». Для чистоты эксперимента, и чтобы не обижать девушку, пошел на хитрость. Тому, кто собственным телом на уровне гормонов и мельчайших мышц управлять может, «технические» моменты полового акта проблем доставить не могут в принципе. Порадовал труженицу, а сам, увы, ничего особо не испытал.

Возможно, запах сможет заменить Сила? Не знаю, не уверен. Скорей всего нужно и то и другое, а может и еще что-то третье. В борделе нашлось несколько отличавшихся чуть большей чувствительностью девушек. Ничего такого, по меркам джедаев даже на одаренность не тянет. Тем не менее, интерес они вызывали ничуть не меньший, а то и больший, чем облитая афродизиаками и старательно насыщающая воздух феромонами зелтронка. Правда, с ними тоже все получилось механистически. Может, дело в попаданческой сути? Так ее во мне с гулькин нос. Или нет? В бездну! Так и свихнуться можно.

Тем не менее, потраченные кредиты, а взяли с меня ой как немало, до сих пор считаю одной из самых полезных трат. В конце концов, благодаря этому опыту, скорей уж эксперименту, избавился от мнимого чувства неполноценности. Могло бы ведь и в комплекс, а то и вообще фобию перерасти. Стать навязчивой идеей, или еще как гадостно на психику повлиять. Помню, в свое время переживал, что достоинство маленькое. И ведь даже знание о том, что очень даже биологической норме соответствую, проходя по верхней границе статистического среднего, совсем не помогало жить спокойно. Со временем, естественно, прошло, когда с девушками встречаться стал. А уж когда кое-чему в постели научился, так и вовсе думать забыл. Вот только юношеские сомнения-метания, и накатывавшие порой мысли, четко помнил. Что поделать, для мужиков это обычное дело.

Пожалуй, самым запоминающимся событием стало поздравление от наставника с днем рожденья. Честно говоря, серьезно удивился, что он вообще знал дату. Может, Пифа спросил? В храме подобные личные праздники не отмечаются и вообще никак не выделяются. Даже в чем-то и не приветствуются. Сам, в прошлом, лет в двадцать с мелочью перестал отмечать очередной прожитый год. Близкие друзья — кто разъехался по другим городам, у кого дети появились. С младенцем как-то не до загулов становится. Даже раз в год. Выспаться бы. Еще и работа тогда навалилась. Карьеру строил, горы свернуть порывался. Сошлось все как-то один к одному. Честно говоря, странный у нас тогда разговор вышел.

— Слышал что-нибудь про КНС, падаван? — спросил после приветствий и поздравления Немак.

— Нет, наставник. Что это такое? — соврал не моргнув и глазом.

— Конфедерация Независимых Систем. Сепаратисты, хотят отделиться от Республики, — пояснил он подавшись вперед и понижая голос.

— Ясно. Буду знать, о чем спрашивать, — ответил машинально, пытаясь разобраться в странных водоворотах Силы.

Тогда по лесу парящих «водорослей», внезапно окруживших стеной, такое шевеление пошло, что как-то не до Немака с его загадочностью стало. Честно говоря, отвык я от детского восприятия Силы. Растерялся даже и, не иначе как сдуру, коснулся. Такой калейдоскоп образов увидел, такие эмоции прочувствовал, что чуть мордой в корабельный пульт не впечатался. Хвала тяжелому бронескафу и откинутому креслу. Что примечательно, Немак обновки в упор не замечал. Может, просто притворялся?

— Не лезь на рожон. Это все серьезно. Не скажу, что поддерживаю их, но и винить не получается. Сам, наверное, многое уже повидал, — вещал мастер, совершенно не реагируя на мое вялое шевеление выброшенной на берег амебы.

— Буду аккуратен, — выдал кое-как, замуровывая себя в «лед». Пытаться разобраться в увиденном, и тем более осознать один из вариантов будущего, даже не стал пытаться. Боль, страх, ненависть, отчаянье, страдание и решимость. Да ну его к демонам. Мне и без эха еще не начавшейся войны хорошо.

— Вот-вот. Есть смутные слухи, что за всем этим граф Дуку стоит, — воздел многозначительно вверх палец Немак.

«Дурацкий жест», — отметил машинально, но вслух изобразил положенное удивление.

— Он же джедай?

— Был. Он недавно из ордена ушел. С самим советом поругался.

— Э… сильно, — выдал хоть что-то, лишь бы не молчать.

— Да, сила у него особенная, — огорошил Немак.

— Вы его давно знаете? — тут же попытался вытянуть побольше, ну вот просто ощущалось что-то этакое. Будто запах какой-то уловил, только разобрать не мог, а Сила молчала. Нагнала какой-то серой хмари, что-то сродни моросящему дождю. Липкому такому, противному, и напрочь видимость застилающему.

— Виделись пару раз в храме.

— Понятно.

— Береги себя. Если что-то узнаешь, сразу связывайся со мной. Это приказ, падаван.

— Конечно, наставник. Вы же мой учитель, не совету же докладывать.

— Именно. Да пребудет с тобой сила, ученик.

— И с вами, сэнсэй.

Такой вот у нас вышел интер-р-ресный разговор. Не совету, а ему. Темнит что-то Немак, ой темнит. Я даже по связи к нему дотянуться попытался, но ничего особенного не уловил. Чем-то он был недоволен. Раздражен и даже зол, но вместе с тем и радость ощущалась. Свет какой-то. Вроде как ностальгия или грусть. Похоже, он все еще корил себя за то, что отправил меня в свободное плаванье и предавался воспоминаниям. Не скажу, что совсем успокоился, но как-то легче стало. У самого картинки прошлого в голове всплывать начали. Да только мне их «посмотреть» толком не дали. Вначале Ня захотела маршрут уточнить, потом братцы Ко на связь вышли, посоветоваться решили, мол, ты не ошибаешься, вот и рассуди, чего нам везти. Хитрецы, решили свой мини-караван организовать. Так сказать, пройтись за моим хвостом. Хорошее дело. Прибыльное. В общем, не до отвлеченных мыслей стало.

Палпатин поставил точку и, пробежав глазами текст, отослал файл. Откинувшись на спинку кресла, он прикрыл глаза. Несколько минут у него есть. Можно передохнуть. Ему не требовалось смотреть на хронометр. Что-что, а чувство времени и момента его никогда не подводило. Тонких губ коснулась легкая улыбка, а перед глазами, словно наяву, встала картина недавнего прошлого.

Зал на заброшенном заводе. Полумрак. Две фигуры в темных плащах. Одна стоит преклонив колено.

— Клянусь в верности вашему учению, — произносит Дуку и опускает голову.

— Встаньте, Дарт Тиранус, — отвечает Сидиус, тщательно скрывая нотки ликования.

Палпатин вновь усмехнулся краешками губ. Со стороны наверняка казалось, что он о чем-то мечтает. Рядовой избиратель мог бы подумать, что канцлер задумался о великом будущем Республики. Естественно, в первую очередь его, избирателя, будущем. Счастливом, сытом и обеспеченном. Те, кто был знаком с Шивом получше, и следил за культурными событиями Корусанта, наверняка бы решили, что такой любитель оперы, как Палпатин, предается мечтам о новой постановке. И даже самые близкие к канцлеру, и даже Дарту Сидиусу разумные, не смогли бы угадать, что тот зол и опечален.

Мечта о дельном помощнике, сподвижнике, пошла крахом. Дуку оказался никчёмным учеником. В силу его возраста и навыков, Сидиус не мог применить и половины привычных методов. Попробуй простимулировать молниями бывшего мастера-джедая и одного из лучших мечников ордена, когда твое собственное оружие надежно спрятано, вмурованное в статуэтку. Если обидевшийся ученик тебя не зарежет, что совсем не факт, так может просто помереть от сердечного приступа. Конечно, одаренные, особенно такие — весьма трудноубиваемы, но ведь и молнии Силы далеко не электрический ток.

Впрочем, трудности обучения были лишь малой долей проблем, которые доставлял Дуку. Он оказался инициативен. С одной стороны — это было плюсом, а вот с другой — огромным минусом. Хуже дурака, может быть только деятельный дурак. Вообще, основной причиной возни именно с Дуку, был его наследный титул графа Серенно. Уже одно только это позволяло легко и непринужденно, без всяких вопросов и кривотолков, организовывать любые встречи и проходить в такие места, куда не пустят ни за какие деньги.

Проблема же заключалась в том, что Дуку постоянно заносило. Он был идеалистом и действительно желал построить светлое будущее. Нет, сам-то Палпатин его стремление всецело разделял и поддерживал, вот только они расходились в том, для кого именно это самое светлое будущее строить. Граф хотел для всех, ну по крайней мере большинства разумных, тогда как Сидиус прекрасно понимал, что это невозможно. Сейчас они были попутчиками, но рано или поздно одному из них придется сойти.

Конечно, оставлять в живых Дуку и не планировалось. Вот только… И новоиспеченный Тиранус, собирался избавиться от учителя. Обычное, в принципе, дело, но не с первых же дней сотрудничества заговоры плести! «И ведь этот шакал напропалую внушением пользуется», — вздохнул Палпатин. Он вовсе не желал устраивать чистки, но, похоже, без них ему было не обойтись. «Лидеров Конфедерации придется убирать. Всех», — с горечью подумал канцлер. Разумеется, дело было не в жалости или, упаси Тьма, человеколюбии, тем более, там и людей-то на первых ролях не было. Кроме самого графа. Просто Сидиуса расстраивала бесполезная трата перспективного материала. Новоявленной Империи потребуется враг и ушедшие в подполье сепаратисты, могли бы стать прекрасным цементирующим составом для его будущего государства. Это же так удобно объяснять подданным, что нужно потерпеть и затянуть пояса.

«Придется выкручиваться и создавать каких-нибудь повстанцев», — вздохнул Палпатин, отчетливо понимая, что революционеры будут в разы, а то и на порядок менее эффективным пугалом. Ну Дуку, ну зараза, так испортить все планы. «Да лучше бы я поручил дело психованной садистке Малии!» — мысленно саданул по столу молниями Сидиус в сердцах, но внешне на лице канцлера не дрогнул ни один мускул. Он все так же мечтательно улыбался, а отраженный орбитальным зеркалом свет играл на стопке голодисков. Отражаясь от них и распадаясь на веселые радужные пятна, лучики перебирались на горку чипов, перепрыгивали на сложенные в рядок датапады, и согревали кожаные папки. У Палпатина было много, очень и очень много работы.

Открыв глаз, усталый мужчина с мудрым и понимающим взглядом протянул руку, берясь за тяжелую и неблагодарную работу. Кто, если не он, проведет Республику через грядущие испытания? Кто сделает ее великой? Кто низвергнет старое и создаст новое? Только он, величайший из канцлеров и императоров галактики. Мечтательная улыбка так и не покидала его лица до самого вечера. Он даже отказался от посещения оперы. Ведь его работа была не закончена. Естественно, вездесущие журналисты и обозреватели мигом пронюхали о том, что из-за навалившихся дел Шив Палпатин не посетит премьеру. Разумеется, такая похвальная самоотверженность и радение были правильно преподнесены народу.

Конечно же обыватели оценили это. Ведь пособия по безработице немного подросли, а налоги чуть снизились. Правда лишь в мирах ядра и центра, но разве это кого-то волнует? Нет. Всем наплевать. А те немногие, кто что-то там считают и о чем-то кричат, так они просто идиоты. Подумать только, нет, вы только представьте, какие-то отсталые планеты, которые мы снабжаем всем, от одежды до дроидов, могут выйти из Республики. Да скатертью дорожка! Нам же всем легче будет. Снимем с шеи дармоедов!

Да не надо нам рассказывать чушь про ресурсы и продовольствие. Что мы, мясо сами не вырастим или хлеб? У нас вон какие заводы, верфи, фабрики, цеха, лаборатории и производства, а еще у Корпуса Юстиции новая эскадра. Целых пять огромных крейсеров и десяток корветов. Да они кого хочешь в нанослой размажут! И хватит уже брюзжать, возьмите лучше пива и помолчите. Видите, ток-шоу начинается, а потом матч, гонки и концерт будет.

Очередная планета аграрного типа, на которую доставил партию Три-НЭНоН техники и химию, ничем особым от десятков подобных не отличалась. Разве что космодром в средних широтах располагался. Не сказать, чтобы это было такой уж редкостью, но все же. Разгрузился, получил оплату, поболтал с заказчиком. Обсудил текущее положение на планете, виды на собираемый урожай и достоинства привезенного. Хотя, что там было обсуждать? Типичное не экологично, но надежно. Не экономично, но недорого. Не эргономично, но неприхотливо. В общем, самый что ни на есть Три-НЭНоН. Тем не менее, в ходе разговора задумался на тему пикничка.

Во-первых, просто и банально устал. Тут же — очень даже дикий лес под боком имелся. Плюс речка с озером невдалеке. Посидеть на бережку, рыбки половить, ушицы сварить, отдохнуть. Как представил, так аж сразу и заурчал в предвкушении. Во-вторых, аборигены заканчивали собирать урожай. Васан был готов подсобить с загрузкой трюма. Не то, чтобы мне так уж хотелось с подобного рода товаром связываться, пусть его и за копейки отдают, но и отказывать было не по-людски. Деньги есть, прибыль какую-никакую получу, а местных сильно выручу. Они тут, после пиратского налета, огромные трудности испытывают. В общем, согласился подождать, совместив приятное с правильным. Все равно всех денег не заработать, так и ладно, я и не планировал.

Проинструктировал Ня, чтобы обеспечила приемку груза и расчет. Собрал набор туриста. Утрамбовал его в рюкзак. Закинул груз на спину, подвесил шлем на пояс, хлопнул на прощанье по стойке аппарели и отправился в забег. Порядка сотни километров отмахал. Еще и паркуром немного по пути позанимался. Это в бронескафе-то! Впрочем, бешеному коту сто верст не крюк, а тренированному и одаренному ломиться словно лосю — моветон. Хотя, назвать свой бег бесшумным — это сильно против истины погрешить.

Сижу себе с самодельной удочкой на коряге, травинку кисленькую жую, за поплавком краем глаза приглядываю. Под деревом бронеткань раскатана. В качестве подстилки для меня — самое то. Рюкзак один угол прижимает, шлем другой, остальные корни держат. Удобное место. Отражение в воде бронескаф портит. Не вписывается броня в лоно природы. Слишком чуждая она для девственного леса. Разрушает гармонию. Вот только, настолько привык к ней, что буквально второй кожей ощущаю. Еще бы, ведь она моей Силой пропитана. Странно было бы, не чувствуй я ее частью себя. Жаль, что пользы от этого немного. Паршивый композит хоть и стал прочней, но все равно выше среднего не поднялся.

«Хорошо», — промурлыкал, щурясь от бликов на воде. Идущее к закату солнышко сквозь ветки бросило лучик. В малом контейнере, служащем котелком, вяло трепыхаются три рыбины. Парочку их товарок уже употребил в естественном виде. Вкусно, хоть и немного странно. Мои биологические предки с водной фауной особых дел не имели. Так ведь и домашние кошки в любви к подводной охоте не замечены. И тем не менее, всякие Васьки да Мурки, весьма благосклонно относятся к обитателям водоемов, когда видят их в собственной миске.

— И долго там стоять будете? — спросил кусты за спиной, где уже второй час пряталась пара ребятишек.