Катар

Глава 38

Срезав длинной очередью звено «Стервятников», Энакин ушел в вираж и через секунду вновь нажал гашетку. Завершившая маневр «Дельта-7» оказалась на пересечении курса клоновского истребителя V-19 «Поток». Две огненные вспышки и спасенный пилот, качнув крыльями в благодарность, вернулся в круговерть собачьей свалки. Энакин хотел уже присоединиться к нему, но тут его вызвал учитель. Скривившись, молодой джедай вздохнул и ответил:

— Да, мастер.

— Энакин, хватит носиться на истребителе, твое место на флагмане.

— Учитель, от меня куда больше пользы тут, чем на мостике.

Оби-Ван собрался возразить, но Энакин еще не закончил, к тому же, он и без того знал все, что мог и хотел сказать Кеноби.

— Я уничтожил две эскадрильи дронов и десяток наших спас. Командор Ал прекрасно знает, что делать. И вообще, учитель, осталась последняя группа рейдеров, они погоды не сделают.

— У меня дурное предчувствие, — буркнул Кеноби.

— У вас всегда дурное предчувствие, — парировал Энакин, бросая истребитель в разгон.

Пока Оби-Ван собирался с мыслями и привычно вслушивался в Силу, оказавшийся над схваткой Скайуокер наращивал скорость, чтобы вновь пронзить аморфную сферу кипящего между флотами боя. На зажатые меж парой спутников и планетой корабли Конфедерации он не обращал внимания. Офицеры ВАР прекрасно знали, что и как им делать. Враг не мог отступить, разве что попытаться прорваться, но мог некоторое время держаться за счет узости фронта. Все что требовалось от флота республики — стрелять в максимальном темпе, да вовремя ротацию проводить. Торчать бесполезной статуей на мостике и смотреть за тем, как по щитам растекаются попадания, Скайуокер не желал. Скучно же!

Немногим более минуты понадобилось Энакину для того, чтобы провести «Дельту-7» вытянутой волнистой дугой через схватку истребителей. Убийственно точный огонь, в нужное время в нужном месте, не только спасал клонов, но и решал в их пользу локальные столкновения. Скайуокер освещал себе путь трассирующими потоками импульсов и вспышками от взрывов уничтоженных врагов. Если бы «Стервятники» могли бояться… Но они не могли, а потому и действия избранного, мнящего себя чуть ли не самопровозглашенной Немезидой, особого значения не имели. «Удачный получился заход», — обрадовался молодой джедай, смотря на ведомый астродроидом счет.

Слова Кеноби о том, что от десятка-другого уничтоженных дроидов толку чуть, на фоне тысяч оставшихся — это капля в море, Энакин привычно пропускал мимо ушей. В одно влетали, из другого вылетали, мозг не задет — обычное дело для избранного. Он даже немного гордился своей способностью отстраняться, когда ему кто-то начинал выговаривать или нравоучения читать. Невдомек ему было, что он в этом совсем не оригинален, и почти все лет в семнадцать-восемнадцать проходят стадию «вокруг придурки, один я умный и вообще д’Артаньян». А уж о том, что если годков в двадцать все еще в ней пребываешь, и даже сомневаться не начал, то это весомый повод к доктору сходить, он тем более не думал.

Впрочем, справедливости ради стоит заметить, что от действий Энакина имелся накопительный эффект. Там своего спас и клоны остановили прорыв, тут врагу пары машин не хватило и их разбили. Вот только для того, чтобы это на итоге боя сказалось, хотя бы предопределенный финал ускорив, Скайуокеру еще пару-другую сотен удачных заходов совершить требовалось.

Мирр стоял возле сферической голограммы и рассматривал схематичное изображение системы, в которую предстояло совершить переход. Уши катара жили собственной жизнью, а пальцы сложенных на груди рук отбивали глухой однообразный ритм. Несуразный дроид-адъютант замер истуканом за левым плечом, подобрав многочисленные манипуляторы. В воздухе определенно ощущалось некоторое напряжение. Самукат Везмакис, капитан флагмана и начальник штаба эскадры, сам не заметил, как повторил позу адмирала и принялся размышлять о предстоящем переходе. Если бы командующий не задержал прыжок, он бы и голову ломать не стал. Теперь же — чем больше он разглядывал голограмму, тем больше у него возникало сомнений.

— Ваше мнение, капитан, — нарушил рабочую «тишину» рубки Мирр.

— Меня смущает точка выхода, — ответил Везмакис.

— Семьдесят седьмой? — повернул ухо в сторону адъютанта Мирр.

— Полностью разделяю опасения капитана, — ответил дроид, придав голосу металлических ноток.

— Оператор, получали ли мы хоть какие-то сообщения? — развернулся Мирр к посту связи, прекратив отбивать ритм пальцами.

Под пристальным взглядом неймодианец не только из кресла вскочил, но и решился доложить о странных помехах, которые он счел отразившимся сигналом или вообще чем-то сродни реликтовому излучению. Чувствительная аппаратура, работающая в широком диапазоне, частенько нечто этакое улавливала.

— И направление сигнала совпадает, — заметил Везмакис, начавший испытывать нешуточное беспокойство.

— Меняем точку выхода, — принял решение Мирр, ткнув пальцем прямо в голограмму.

Дроид тут же зафиксировал указанную область и дал команду на перерасчет прыжка.

— Истребители и абордажников наружу.

— Есть, адмирал, — козырнул Везмакис и, сняв с пояса планшет, принялся отдавать команды.

Будучи по образованию кибернетиком, свой путь капитан начинал как техник и «погонщик» дроидов. Став военным, он не изменил старым привычкам, у него имелся постоянно пополняющийся набор шаблонов, которыми Везмакис умело пользовался. Вот и сейчас он ощущал подъем и азарт, которым удивительным образом заряжал подчиненных адмирал. Пальцы ловко и привычно составляли стек задач, внося коррективы. Одно нажатие и весь флот получил не просто приказ, но готовый алгоритм действий. Если для живых подобное могло бы и во вред пойти, ограничив инициативу, то для дроидов, лучшего и желать не стоило.

— Напомните мне, когда вернемся на Севомдигии, выписать вам премию и обязать обучением других офицеров вашему подходу.

— Д-да, господин адмирал, — слегка запнулся с ответом Везмакис.

Во-первых, слова стоящего над голограммой Мирра, который был островком спокойствия в начавшейся суете, стали для капитана неожиданностью. Во-вторых, Самукат и оказался во флоте КНС из-за попытки внедрения своего подхода. Не оценили его, верней, извратили суть и подали так, будто бы он хотел начальство сместить. Якобы его методика позволяла штат сократить. В принципе, позволяла, но оптимизация бюрократии не являлась самоцелью. Не подумал о последствиях и стал «прокаженным». Теперь же у Везмакиса появилась возможность реализоваться и хотя бы в собственных глазах посрамить завистников. Впрочем, с таким командиром, могло получиться и не только в собственных.

— Флот готов к прыжку, господин адмирал, — доложил семьдесят седьмой.

— Сверхсвет, — шевельнул ухом Мирр, отворачиваясь от голограммы и направляясь к креслу.

— Есть переход, — отрапортовал пилот.

«Та эскадра и штаб корпуса, пожалуй, были паром, а не льдинками в мою пасть брошенными», — подумал Мирр еще до того, как корабль из гиперпространства вышел. Чувство тревоги однозначно трактуемые сигналы подавало, а тут еще ограничивающие зону прибытия координаты мысли о подставе навевали, плюс излучение, весьма смахивающее на искаженное сообщение, с той стороны шло. При таком раскладе лезть в удобное для сокрытия, но не для побега место, Мирр совершенно не желал. Именно поэтому его флот вышел над плоскостью эклиптики со смещением от центра. Проще говоря, перед финальным переходом к месту сбора рейдеров, он нарушил приказ, наплевав на гипотетическую опасность раскрыть собравшиеся отряды.

— Обнаружены корабли ВАР, ведут бой с нашими силами, — опередил доклад капитана дроид, напрямую ко многим системам корабля подключенный.

— Истребители вперед, перестраиваемся в три эшелона. «Барышники» первые, энергию на щиты, трофеи вторая линия, мелочь и «Щедрости» третья.

— Есть, — ответил капитан, занимая кресло и набрасывая ремни.

Пытаться обойти адъютанта в скорости раздачи команд он не стал. Тем более, тот уже давно перенял подход с использованием шаблонов, и у него их было в разы больше заготовлено. Везмакис еще после атаки на топливную станцию определился со своей главной обязанностью в бою — хранить адмирала и флагман. Как только убедился, что с семьдесят седьмым ему не тягаться, так с облегчением и сосредоточился на ней. «Дроид не забудет и не перепутает», — пожал он плечами, когда старпом поинтересовался, с чего это капитан и начштаба своими обязанностями манкирует.

— Сосредоточить весь огонь на вот этом корабле, — указал Мирр один из «Аккламаторов». — Уничтожить его.

— Понял, — ответил дроид, мгновенно ретранслируя команду и перераспределяя абордажные силы.

«Совсем вы, братья, мышей не ловите», — рыкнул Мирр про себя. Почувствовать джедаев он смог еще до выхода из гиперпространства, теперь же он мог точно их местоположение определить и даже Энакина узнал. Впрочем, носящийся на истребителе ас его не волновал. Будь ты хоть сто раз избранным, но «Дельта-7» или, как ее предпочитали поэтично называть джедаи, «Эфирная Фея», была не тем корабликом, который мог хоть на что-то в нынешней ситуации повлиять. Вот «Аккламатор» и командующий флотом джедай — другое дело. Впрочем, как раз именно одаренный и стал причиной того, что флагман погиб первым.

Когда сенсорный пост доложил о приближении противника, и вычислили предполагаемую область выхода противника из гипера, Оби-Ван отчетливо понял, что бой проигран. Когда противник завершил прыжок и, запустив тысячи истребителей, пошел на сближение перестраиваясь на ходу, Сила подала недвусмысленную команду — беги. Спорить с Великой Оби-Ван не стал, приказал покинуть корабль и первым рванул к спасательной капсуле. Клоны хоть и удивились столь странному поведению командира, но повиновались. Вчерашние офицеры юстиции наоборот были склонны возражать, да только некому их оказалось выслушать.

Десятки кораблей, совсем не остатки рейдовой группы которую ждали, ударили в тыл. Первый залп уничтожил флагман Кеноби. Генерал-джедай не лез вперед, держался за строем, вот и оказался в одиночестве на неожиданно образовавшейся передовой. Энакин мгновенно забыл о том, что вообще-то должен командовать и завернув ближайшие эскадрильи бросился на помощь учителю. Что ж, он успел вовремя. Клоны коршунами набросились на «Стервятников». Дроиды отвернули, не став вступать в схватку за спасательные капсулы.

— Учитель, вы в порядке? — обрадовался Скайуокер, когда Кеноби наконец-то ответил.

— Потрепало, но жить буду, — улыбнулся Оби-Ван, лишившийся бороды.

— Держитесь, я вас сейчас на буксир возьму.

— Нет, ты должен…

— Выполнить обязанность падавана и спасти вас, вы же мне почти как отец, учитель.

Прием сработал. Кеноби не стал возражать. Несмотря на браваду, он действительно пребывал не в лучшей форме. Хоть ему и удалось одним из первых добраться до капсулы, но во время старта ее зацепило взрывом. Корабль-то он покинул, да только в кабине начался пожар, а сломанные ребра и руки, не смотря на всю одаренность, борьбе с огнем и дымом никоим образом не помогали.

— Сэр, в данный момент вы старший из находящихся на посту офицеров, — уведомил связист Ала.

— Что со Скайуокером? — бросил командор, которого не столько интересовал зазнайка джедай, сколько растерянность мучила.

— Вышел из боя, сэр. Буксирует спасательную капсулу генерала Кеноби.

— И куда он ее потащил?

— Не могу знать, сэр. На вызов не отвечает, сэр.

На самом деле, Ал спрашивал сам себя, но не объяснять же это клону. Впрочем, он бы не стал этого делать, располагай обстановка к подобному. Вот как раз сложившаяся ситуация и не радовала. Оказаться между вполне боеспособной сборной солянкой из двух групп рейдеров — врагу такого пожелать. Командор и желал, да только что-то Богиня нынче была к нему не расположена.

— Сэр, вражеские истребители, они… они приземляются на корабли и высаживают дроидов, — справился с докладом клон.

— А наши чем заняты?! — дал выход эмоциям командор, хоть и так прекрасно все видел на голограмме.

— Увязли в бою, сэр, — озвучил очевидное клон-коммандер.

— У нас достаточно бойцов, чтобы разобраться с абордажниками, начинаем перестроение, будем прорываться.

Враг хоть и был потрепан, но с учетом общей численности кораблей и расчетной мощи залпа, Ал не верил в победу. «Даже если я и смогу уничтожить рейдеров, от флота ничего не останется», — сказал он себе. Стратегически он был прав. Секторальная армия, лишившаяся большей части боевых кораблей, не то что удержать территорию не могла, но и сама становилась легкой добычей, особенно с учетом уже нанесенного противником вреда. «Моза заодно вытащу», — окончательно утвердился в решении отступать Ал. Тоже, в общем-то, грамотный тактический ход, ведь с подкреплением в виде полнокровной эскадры, он получал явное превосходство сил.

Высадившиеся на корпус дроиды, собрались большей частью сил в районе центрального ангара «Аккламатора». Это вызвало предсказуемую ответную реакцию размещенных на корабле клонов-десантников. Бравые бойцы, тут же поспешили организовать встречу по всем канонам военного искусства. Оставшиеся абордажники принялись ковырять броню и взламывать технические люки по всему кораблю, но с ними и потом можно было разобраться.

— Вперед, вперед! — орал лейтенант, подгоняя собратьев.

— Рассредоточиться, занять укрытия, — вторил ему сержант.

Клоны первого из двух имевшихся на корабле батальонов молочной рекой растекались по центральному ангару. Залегали за штабелями контейнеров, прятались за опорами погрузчиков и транспортников. Техники пытались совершить невозможное, за минуты развернуть шагоходы из походного положения в боевое.

— Вот они! — выкрикнул клон, на голову которого чуть не упала капля раскаленного металла.

— Сверху заходят, гады, — ругнулся майор. — Техники, убирайтесь! — проорал он увлекшимся собратьям по пробирке.

Те спорить не стали, углы наводки шагоходов не позволяли использовать их орудия в предстоящей драке. Впрочем, бежать они тоже не планировали, подхватили оружие и попадали на спину. Пожалуй, в сравнении с большей частью батальона, они имели лучшую защиту, так как могли откатиться под броню боевых машин.

Десятки взрывов превратили раскаленные добела пятна на потолке в пробоины.

— Тупые жестянки, — озвучил общее мнение лейтенант.

— Огонь! — дал команду майор, полностью разделяя мнение собратьев.

Атмосферу в ангаре частично стравили, но и оставшегося хватило для организации проблем абордажникам. Магнитные захваты в ступнях не дали врагу отправиться в увлекательный полет по бескрайнему космосу, но они же превратили В-1 в неподвижные мишени. Устремившийся в пробоины воздух, напрочь лишил врага возможности стрелять. Долгоносики и так-то прытью не отличались, а уж теперь, когда сосредоточились на удержании равновесия, и подавно легкой добычей стали.

Увы, но долго радоваться уничтожению большей части абордажников майору не довелось. В пробоины полетели гранаты, но не обычные, а превращенные в импровизированные кассетные бомбы. Ангар мигом превратился в наполненный мечущимися осколками ад. Сами по себе они были почти безопасны, легкое ранение или контузия, но это в обычной ситуации. В лишенном атмосферы помещении, любое пробитие брони становилось фатальным. «На это и был расчет», — успел осознать майор, приведший свой батальон на убой. Близкий взрыв, боль, удушье, навсегда закрывшиеся глаза.

— Торпеды!

— Энергию на дефлекторы, убрать щиты.

Своевременная команда и четкая работа операторов позволили спасти рубку, вот только, к ужасу капитана, похожий на «Гозанти» корабль и не думал отворачивать. Клиновидный нос пробил дефлектор и разорвал броню. Угловатые сферы эмиттеров полыхнули. И без того перегруженные сверх меры, они не смогли ни остановить, ни даже толком замедлить врага. Вышибной заряд превратил бронеплиты тарана в сонм осколков, добивший тех, кто уцелел после столкновения. В свернутую и перекошенную на бок рубку вошли первые абордажные дроиды. Сопротивление им никто не оказал.

— Подключайтесь к сетям напрямую, — распорядился командующий отрядом ООМ.

— Понял-понял, — ответил техник.

— Начинаем зачистку, — сбросил команду бойцам командир.

Опытные дроиды, коих, в связи с последними событиями и запретом на обнуление, в эскадре Мирра было большинство, быстро справились с отрядами клонов и взятием под контроль корабля. Десантники оказались просто не готовы к тому, с чем им предстояло иметь дело. Да, воображение и творческое мышление частенько помогали клонам, но против подавляющей огневой мощи и защищенности, в условиях цейтнота и ограниченного пространства — придумать что-то эффективное сложно, если вообще возможно.

— Еще два корабля открыли огонь по своим, «Удачливый» взорвался, командир успел активировать механизм самоликвидации.

— Время, — не обратил внимание на сообщение Ал.

— Три минуты, сэр, — ответил пилот.

— Всем подвергшимся абордажу кораблям, сменить курс, идти в лоб на врага. Максимальный темп огня.

В принципе, конфедераты и так в первую очередь атаковали тех, кто оказался ближе. Бросая часть флота на убой, командор всего лишь ускорял неизбежное. В том, что основная масса не сумеет отбиться или совершить самоподрыв, Ал не сомневался.

Вместо тупых и слабых В-1, противник использовал новых дроидов, которые спокойно наступали под плотным обстрелом из клоновских винтовок. Два-три этих монстра умудрялись создать такую плотность огня, что ни о каком прицельном поражении уязвимых участков и речи не шло. Тем более, что их еще и не выявили.

Гранаты, в том числе и ионные, оказались малоэффективны. Их просто не удавалось применить. Наступающие дроиды в любую щель и за каждый угол свои гостинцы забрасывали. Точный расчет баллистики, полностью подконтрольный ему манипулятор и полное хладнокровие сделали роботов бесспорными лидерами в метательных соревнованиях. На одно удачное применение гранат клонами, приходилось чуть ли не три десятка провалов.

— Первый отряд КНС пошел в атаку, — сообщил давно ожидаемую, но от того не менее паршивую новость оператор радиотехнической службы.

— Сформировать дивизион прикрытия из малых кораблей и выдвинуть навстречу, остальным продолжить набор скорости.

— Есть, сэр, — козырнул капитан, принявшись рассылать «черные метки» обреченным.

КС-32-7729 откатился за труп семь тысяч девятьсот шестьдесят второго и послал пару выстрелов в маячащий сквозь задымление угловатый силуэт. Ответ не заставил себя ждать. Труп собрата аж зашипел от принятых попаданий. Если бы не фильтры шлема, клона бы наверняка вывернуло от запаха. «Заслон в четвёртом отсеке сбит», — сообщил комлинк. «Будто мне есть дело», — подумал КС-32-7729 швыряя гранату. Ради нее он и рискнул высунуться из-за угла. Он прекрасно понимал, что все его действия лишены смысла. В рубке давно уже нет живых, ее уничтожили когда стало ясно, что абордажники не успевают ее захватить. Реакторную взяли сходу, просто пробив переборку. Орудия уже, или вот-вот начнут стрелять по своим. «У меня приказ», — прогнал пугающие мысли клон.

Закончив счет, КС-32-7729 вскочил. Одновременно с этим раздался хлопок и вспышка взрыва. Светофильтры отработали штатно, но глаза это не спасло. Перешагнув обезглавленный труп и оглядевшись, дроид сообщил о взятии перекрестка. Путь к рубке и сходящимся в нее коммуникациям был свободен.

Техники, спешащие взять под контроль корабль, не забыли о собрате. Один из них быстро сменил оплавленные пластины на ногах бронескафа, обозвал штурмовика «Горелым» и побежал дальше. Поименованный дроид, потратив пару секунд на размышление, отправил запрос на смену идентификатора. Осознав сделанное, он первый раз в жизни удивился. Впрочем, мгновенно пришедший ответ, с подтверждением и поздравлением, вообще шок вызвал. Порадовавшись приказу обеспечить охрану перекрестка, Горелый с чистой совестью направил большую часть вычислительных возможностей на самоанализ.

Пока Энакин разгонял и выводил на нужный вектор спасательную капсулу Оби-Вана, чтобы тот смог уйти в гиперпрыжок, командор Ал вывел часть флота на оперативный простор и перешел на сверхсвет.

— Придется прыгать вместе, — усмехнулся Кеноби.

— Учитель, вы уверены?

Летному мастерству Оби-Вана, парень не то что бы не доверял, но опасался. Тандемный прыжок, да еще с использованием маломощного гиперпривода спаскапсулы — врагу не пожелаешь.

— У нас все равно нет выбора, — улыбнулся Кеноби, вовремя остановившись от попытки огладить бородку.

— Я могу подождать в астероидном поясе или на планету какую сесть, — предложил Энакин.

— Не с твоей автономностью и ситуацией в секторе. Если Конфедерация начнет наступление, тебя в лучшем случае успеют захватить в плен, а в худшем — ты просто задохнешься.

Спорить с наставником Энакин не стал. Война нравилась парню в основном свободой и возможностью проявить себя. Хоть он и читал по диагонали все, что не касалось непосредственно его, но общее представление о происходящем имел. Выводы лежали на поверхности, и в данном случае все говорило за то, что учитель прав.

— Готов? — спросил Кеноби, держа палец на кнопке.

— Готов, — выдохнул Энакин, скрещивая пальцы.

— Можешь смотреть, — хохотнул Оби-Ван.

Энакин предпочел промолчать.

— Ну-ну, мой юный ученик, не дуйся, — хмыкнул Кеноби. — Предлагаю скоротать время за медитацией, — улыбнулся он широко и радостно.

— Как скажете, учитель, — смирился с неизбежным Энакин.

— А вот командовал бы с мостика…

— Пришлось бы у погребального костра стоять, — прервал он Кеноби.

— Смерти нет, Энакин, есть лишь Сила, пора бы тебе это понять и принять, — вздохнул Оби-Ван, скривившись от боли в ребрах.

— Это не повод в нее уходить.

— Надо быть всегда готовым стать ее частью и уметь радоваться за тех, кто стал един с ней.

— Как скажете, учитель.

Покачав головой от того, что он вновь не смог донести до ученика прописные истины и посетовав на себя как наставника, Оби-Ван закрыл глаза. Привычно погрузившись в Силу, он попытался припомнить давно забытые целительские техники. С ожогами проблем не возникло, как и с болью, в конце концов, у него была бурная молодость и полная приключений жизнь, но как-то так получилось, что кости у него всегда целы оставались. Кроме обычного ускорения регенерации ничего в голову не приходило, вот ей-то Кеноби и воспользовался. Правда не рассчитал и в результате заработал истощение, став больше на обтянутого кожей скелета походить, но своего добился. «Ерунда, отъемся», — думал он, сожалея о том, что в спаскапсуле оказался всего лишь двухнедельный рацион питания.

На захваченных судах еще постреливали команды зачистки. Последние истребители ВАР отлавливались или уничтожались «Стервятниками». Оставшийся в одиночестве корвет разбитого арьергарда получив торпеду в бок затих, смиряясь с неизбежным. В космосе плавали сотни спасательных капсул, но всем было не до них. Офицеры победившей стороны с замиранием смотрели на то, как один идиот роет себе могилу.

— Ми дьёлжны пгеследовать пготивника и уничтьёжить его! — картавил режущим слух фальцетом адмирал Тайсалнай, размахивая широкими рукавами фиолетового халата и тряся высокой шапкой с чем-то вроде четырех рогов.

— Если бы вы оказались столь же смелы и решительны, когда я приказал вам атаковать, нам бы не пришлось никого преследовать, — скалился во все клыки Мирр.

— Ми в гавних званиях! Я не обязан вам подчиняться!

— Ваша преступная трусость граничит с предательством интересов нашего государства. А ваша настойчивость заставляет меня всерьез сомневаться в вашей лояльности. Враг отошел не к разрушенному мной штабу, а направился по ведущему к уничтоженной мной топливной станции маршруту. Вам не кажется такое странным?

— Нет, не кажется! Геспубликанци пгосто бежали в пегвую попавшуюся стогону!

— Вы совсем идиот? — склонил голову на бок Мирр, разводя поднятые вверх уши.

Следящие за происходящим сдержались, но Тайсалнай буквально печенью понял, что над ним смеются. Все. Без исключения. Это окончательно взбесило адмирала.

— Да как ви смеете! Да я вас… — начал он, размахивая кулаками.

— Ты хочешь заманить нас в ловушку или, как минимум, дать врагу возможность отрезать нам пути отступления. Сим объявляю контр-адмирала Тайсалнай пособником Республики и предателем. Приказываю арестовать его немедленно.

— Ч… — начал умудрившийся потемнеть неймодианец.

— Есть арестовать адмирала, сэр, — перебил собственного командира адъютант.

Возмущенно квакнув, Тайсалнай схватился за бластер и начал разворачиваться к дроиду, он был просто счастлив, что нашелся тот, на ком он мог сорвать злость. Вот только пятьсот второй оказался умней и проворней. Впрочем, заранее просчитать реакцию адмирала смог бы и пылесос. Вспышка и голограмма Тайсалная исчезла, спиной вперед покинув фокус проектора. Дроид убрал оружие и шагнул вперед, теперь его виртуальный образ на равных занимал место среди офицеров.

— Выношу благодарность за мужество и верность, — кивнул Мирр.

— Служу Конфедерации, господин командующий, — ответил вытянувшийся по стойке смирно дроид.

— Разрешаю обращаться сокращенно.

— Есть, сэр. Спасибо, сэр.

— Вольно. Временно назначаю командиром второй эскадры первого рейдового флота.

— Я вас не подведу, сэр.

Пятьсот второй козырнул, а остальные офицеры всерьез задумались над тем, что это сейчас такое было? Нет, понятно, что все это временно, но сам факт уже показателен. Впрочем, подумать и обсудить произошедшее Мирр не дал. Нагрузил работой. Еще недавно они бы приказали дроидам, а сами организовали конференцсвязь, но сегодня подобное никому и в голову не пришло. Зато многие, нет-нет, да бросали взгляды на металлических помощников. Как-то те из привычной тени, а то и предмета обстановки, чего-то вроде говорящей мебели на ножках, стали чем-то большим. Не личности, хотя бы на уровне стажеров, но уже и не просто исполнительные механизмы.

Естественно, большинству это не понравилось, но они молчали. Теперь, когда Мирр был старшим по званию командиром, он мог вполне обоснованно приказывать и действовать по законам военного времени. Устав КНС закреплял принципы абсолютизма и многие ситуации в нем никак не регламентировались. Дроиды быстро и без рассуждений могли выбросить в шлюз любого, на кого укажет адмирал, а то и вовсе без приказа обойтись. Так что, волей-неволей, пришлось браться за дело, а не языками молоть. Естественно, это самым положительным образом сказалось на аврально идущих работах. Все же, у органиков действительно порой случались догадки и озарения, а живое воображение позволяло находить нетривиальное решение проблемы. Вкупе с точностью и исполнительностью дроидов, эффект вышел потрясающий. Во всяком случае для искинов. Флот был готов к вылету на семнадцать минут раньше самых оптимистичных прогнозов.

— Поехали, — отчетливо промурлыкал Мирр, давая разрешение начать переход на сверхсветовую скорость.

Корабли начали пропадать группами, уходя в прыжок по отрядам и дивизионам. Не то чтобы сейчас смена структуры имела какое-то принципиальное значение, просто Мирр решил слегка расширить кругозор оказавшихся под его лапой офицеров. Под видом балансирования сил он провел практикум по организации структуры флота, дополнив его элементами лекции по тактике. Для переживших бой и поход командиров некоторые прописные истины стали откровением. Что поделать, но профессиональных военных, или хотя бы тех, кто не поленился досконально изучить разосланные штабом материалы, во всем флоте с гулькин нос. Если один из сотни, то уже отлично.

— Все корабли штатно перешли на сверхсветовую скорость, — доложил капитан Везмакис.

— Значит и нам пора. Активировать гиперпривод.

— Есть активировать привод.

«А сообщение о наших успехах уйдет автоматически», — продемонстрировал на миг кончики клыков Мирр. Общаться с графом Дуку, давая тому возможность еще какую гадость приказать, он не стал. Решил отложить это до тех пор, пока в тылу и на своей территории не окажутся. Почти неделя пути без связи — более чем достаточно, чтобы главнокомандующий перебесился.

С тех пор как Дуку вернул себе родовой титул графа Серенно, он немного перестроил кабинет родового замка. Теперь, общаясь с кем-либо удаленно, он мог сквозь полупрозрачную голограмму собеседника смотреть в панорамное окно. Вечно неспокойное море, раскинувшееся под стоящим на обрыве замком, всегда особым образом действовало на мятущийся дух графа. Хоть он и считал себя с недавних пор ситхом, но десятилетия бытия джедаем никуда не делись из его души. Он просто уставал поддерживать в себе негативные эмоции. Даже несмотря на то, что ему регулярно давали повод, он все равно периодически искал покоя и тишины. Только пустая тишина его не радовала, она пугала Дуку. Возможно дело в том, что граф подсознательно осознавал, что сам опустошен и, отчасти, потерян.

Впрочем, раздумывать над такими вопросами не позволяла ситуация. Вот и сейчас он смотрел через голограмму джеонозийца на бескрайнее море и редкие перистые облака над ним. Эрцгерцог Поггль Меньший опять нудел о необходимости вернуть свободу родине. Аргументы инсекта были просты, понятны и логичны. Что лишь усугубляло ситуацию. Графу приходилось тяжело в попытке подыскать обоснование для отказа. Впрочем, как раз сегодня у Дуку имелись веские доводы. Собственно говоря, он их и принялся озвучивать, но успел дойти лишь до необходимости воспользоваться моментом и атаковать ослабленный командующим Свезом сектор, когда рядом с голограммой Поггля появилась слегка размытая фигура катара.

— Господин верховный главнокомандующий, командующий Свез на линии, — отрапортовала горошина в ухе.

— Господин граф, эрцгерцог, — приветствовал Мирр присутствующих на спонтанно образовавшейся конференцсвязи.

— Командующий Свез, — приподнял Поггль крылья, выражая покровительственно-уважительное отношение.

Граф ограничился едва заметным кивком и шевельнул рукой. Жест был интерпретирован Мирром по-своему и он, вытянувшись, начал отчитываться:

— Докладываю. Возглавляемое мной рейдовое соединение находится на территории Конфедерации. Общая боеспособность за время перехода повысилась на шесть и восемь сотых процента. К сожалению, без стационарного ремонта и запчастей, большего нам не добиться, — опустил на секунду уши Мирр. — В данный момент я направляюсь на Севомдигии, так как на вверенном мне объекте развито производство металлов и сплавов. Восстановить бронирование удастся быстро, что сразу же повысит боеспособность флота…

Дуку тут же припомнил множество ругательств на хаттском. Прошелся идиомами по тупым, но исполнительным дроидам, не забыв и собственную импульсивность помянуть. Отдавать приказ немедленно соединить со Свезом, когда этот мерзавец выйдет из гиперпространства, и не отменять его — оказалось плохой идеей.

— Примите поздравления с успешным рейдом, — прострекотал Поггль.

— Благодарю, эрцгерцог, — поклонился Мирр в ответ.

«Можно и положительные моменты найти», — подумал осененный догадкой граф, когда Поггль из одной лапы в другую трость переложил. «Нет худа без добра», — мысленно усмехнулся Дуку.

— Похвально Свез, — прервал Мирра граф искренне улыбнувшись. — Вы славно потрудились командующий и я одобряю ваше решение лететь на Севомдигии.

— Благодарю, господин верховный главнокомандующий, — поклонился Мирр.

— Уважаемый эрцгерцог, у меня не меньше вашего болит сердце от одной только мысли, что Джеонозис находится под пятой Республики, но вы и сами прекрасно понимаете сложившуюся ситуацию. Сейчас мы просто не можем выделить резервы, они потребуются для захвата сектора. Однако, я полагаю, что командующий Свез и его флот, могут быть использованы для освобождения вашей родины.

Тут Дуку посетила еще одна мысль, от которой настроение графа из умеренно благодушного повысилось до вполне себе радостного.

— Более того, я оставлю адмиралу Свезу трофейные корабли. С одной стороны — они усилят его огневую мощь, а с другой — позволят попытаться обмануть охраняющие Джеонозис силы ВАР. Теперь только от вас, эрцгерцог, будет зависеть то, как быстро флот командующего Свеза сможет выступить.

— Приложу все усилия, — выпрямился Поггль, расправляя крылья.

От избытка чувств он даже своей тростью стукнул. «Ну-ну», — ухмыльнулся Дуку, скрыв лицо за поклоном. Граф ощущал себя великолепно. Во-первых, теперь эрцгерцог перестанет его донимать и переключится на Совет Конфедерации. Во-вторых, получит по рукам и поумерит пыл. Причем, не он один. «Нечего лезть куда не просят», — фыркнул про себя Дуку, которого изрядно утомили сомнения лидеров КНС в проводимой им тактике и стратегии. В-третьих, он избавится от слишком успешного командира, а то кое-кто начал видеть в нем альтернативу Гривусу. Нет уж, полностью подконтрольный лично ему киборг устраивал Дуку намного больше, чем воюющий по контракту с Советом наемник. В-четвертых, лишившись такого числа трофеев, инженеры КНС не смогут получить массу полезной и интересной информации по технике ВАР. Конечно, это не особо критично, но все равно плюс.

Обе голограммы пропали. Свез ушел в прыжок, а Поггль поспешил в совет. Дуку же распорядился подать взвару и, чуть ли не мурлыча про себя, принялся мысленно составлять послание Дарту Сидиусу. Отхлебнув горячего напитка, Дарт Тиранус принялся набирать сообщение. Перечитав текст и внеся пару стилистических правок, он отправил послание. «Должен же он понимать, что я просто не могу не воспользоваться ситуацией», — пробормотал Дуку хрустнув пальцами и раздумывая, не отправиться ли в тренировочный зал. С этой войной ему как-то не до физической формы было.

Тем временем, получивший наконец-то возможность вмешаться в судьбу собственного мира Поггль Меньший, бодро стуча тростью, направлялся в зал заседания Совета Конфедерации. Несмотря на определенные трения с отдельными членами высшего руководящего органа КНС, он не сомневался в их полной и безоговорочной поддержке. Проводимая Дуку политика устраивала сепаратистов, но вот ведомая графом война, сам ход боевых действий, изрядно смущал. Совет нутром чуял второе, а то и третье дно происходящего.

В принципе — это было нормально. Члены Верховного Совета Конфедерации и сами ничего без заднего умысла не делали. Они совершенно привычно ждали того же от других и воспринимали подобное как само собой разумеющееся. Проблема заключалась лишь в том, что Совет не мог понять мотивов и целей Ситхов. Точнее, понимать-то они понимали, отчасти даже разделяли, но сами по себе темные одаренные, с их мистической философией и пугающими возможностями, вызывали в сердцах основателей Конфедерации страх. Мягко говоря, тем, кто сам привык повелевать и, возглавляя корпорации галактического уровня, внушать трепет, положение младших, да еще и дрожащих за свою жизнь, совсем не нравилось.

Раньше, еще на этапе формирования Конфедерации, за неимением выбора приходилось использовать ситхов, и давать им использовать себя. Обычное дело, в конце концов, в тех или иных совместных предприятиях кто-то всегда прогибался. Вот только происходило это на вполне ясной и понятной основе. Деньги, выгода, сила и прочее. Ситхи же, в глазах Совета, были кем-то вроде религиозных фанатиков. Работать с такими можно, хоть и трудно, но это касалось только обычных поклонников чего-либо, а не тех, кто помимо веры обладал еще и мистическими возможностями.

Обычно ведь как бывает? Чуть ошибешься с фанатиками, и все, мгновенно превращаешься в лютого врага. Любая корпорация, в том числе и для исправления подобных ошибок с купированием последствий, армию держала. Вот только от чего-то совет всё никак не мог выработать единую политику и подготовить заговор против Ситхов, в которых, по большому счёту, уже не нуждался. «Наверняка, это их мистические штучки», — стукнул сильней прежнего об пол тростью Поггль. Он лично много раз беседовал с коллегами по Совету, находил их полное понимание и поддержку, но так и не сумел добиться того, чтобы дело сдвинулось с мертвой точки. Все оставалось лишь завуалированными, хоть и понятными, разговорами.