Катар

Глава 33

Араела не успела дойти до командного пункта и провести крайнее совещание. С самого утра ее терзали смутные предчувствия, но она списала их на волнение. Все же атака на зубастый караван — это было слишком нагло и опасно. Последствия не просчитывались. Очень уж много факторов приходилось учитывать, и каждый из них давал свою погрешность.

Когда мигнул свет и раздался сигнал тревоги, Альфа как раз подошла к дверям и едва заметно кивнула в ответ на приветствие караула. Лязгнула упавшая за спиной переборка. Бойцы вскинули оружие, закрыв собой Араелу, но видимой опасности не обнаружили. Сигнал ревуна не замолкал, однако ожидаемого пояснения за ним не последовало. Впрочем, выяснить что происходит можно было и в штабе. Правда, возникла проблема с дверью, та оказалась заблокированной. Пришлось повозиться вручную, причем изнутри.

Когда створки начали расходиться в стороны, девушка быстро сделала пару вдохов-выдохов и в командный центр вошла Альфа стаи Нойса. Спокойная, собранная, деловая.

— Что происходит, доложить, — распорядилась она, занимая место во главе большого тактического стола.

— Пять минут назад была совершена кибератака. Все информационные сети и каналы связи забиты мусором. Спустя десять секунд по всей станции сработали взрывные устройства. Удерживающие атмосферу поля обесточены, частично уничтожены эмиттеры. Сработали…

— Наш флот заблокирован, — прервала доклад Альфа. — Контроль пространства?

— Даже если посты что-то и засекли, принять от них информацию не удаётся.

— Запускайте корабли.

— Это невозможно, ангары…

— Расстрелять заглушки.

— Не все экипажи…

— Вырывайте переборки.

— Понял.

— Есть.

— Выполняем.

Завершив прыжок в боевом построении, флот тут же окутался тучей светлячков. Тысячи истребителей стартовали прямо с обшивки «Барышников» и устремились на станцию. Немногие корабли, оказавшиеся вне ее доков и ангаров, так же стали жертвой кусачего гнуса. Действуй они согласованно, у них бы был шанс задержать нападающих, но, увы, чего не было, того не было. Пара пиратских корветов, лишь номинально относящихся к станции, предпочли пуститься наутек. Остальные… кто выдвинулся вперед, кто растерялся, а кто и предпочел отойти под прикрытие орудий базы. Итог был закономерен. Первых расстреляли походя. Под концентрированным огнем щиты слетели словно пыль под ветром, а там и выпущенные парой ракетных фрегатов гостинцы подоспели. Вторых постигла та же участь, только не они вошли в зону действия вражеских орудий, а те сами до них добрались. Никакой разницы. Последние, укрывшиеся под щитами станции, оказали самый действенный отпор, но их было слишком мало. Быть может, разберись капитаны в случившемся на станции быстрей, они бы сумели как-то организовать разрозненно действующие орудия базы, поработать наводчиками, скоординироваться. Не разобрались и не успели.

— Давим корветы два и три! — азартно выкрикнула Кира.

— Понял, — ткнул пальцем в пронумерованные значки Каш.

— Выполняю, — повторил действия брата Шак.

— Пометила, — оскалилась Асока.

Полторы тысячи «Стервятников», подчиняясь поступившей команде сменили курс и набросилась на два кораблика, пытающихся прикрыть грибообразную надстройку. Хватило одного налета, чтобы превратить в ничто и корветы и основной пост контроля пространства. Пиф хорошо поработал, умудрившись парой зарядов обесточить и заклинить механизм перевода важного объекта из мирного положения в боевое. Толстые бронеплиты «шляпки», пережившие взрыв «ножки», величественно отлетели в сторону. Впрочем, никого они не интересовали.

— Хороший ход, — хмыкнул Мирр, отметив, как закрывающий ангар люк, прошили выстрелы.

— Атакуйте ангары, не дайте им выйти в космос! — тут же сориентировалась Кира.

— Сами видим, — отмахнулся Шак за обоих.

Асока лишь кивнула, стараясь поскорей перенаправить «Стервятников» на указанные цели. У нее с мальчишками своеобразное соревнование образовалось. Те отреагировали раньше, еще до слов Киры, но Асока была быстрей.

— Станция в зоне поражения, — отрапортовала Ня. — Начинаю обстрел.

— Помоги Пифу, станция почти справилась с его закладками.

— Есть, Мирр-доно. Выполняю.

— Котята, разберитесь с их пушками, хватит уродовать люки, вы их и без того в лом превратили.

Нестандартный ход обороняющихся мог бы помочь, но массированный запуск «Стервятников» прямо с обшивки, позволил выиграть минуты, которых и не хватило пиратам. Теперь врагу буквально приходилось прорубать себе дорогу в космос, что дало время на расстрел орудий, башен и постов, антенн и сенсоров, эмиттеров и надстроек. Со стороны могло бы показаться, что бочкообразная станция — это огромный небоскреб, в котором жителями овладело помешательство и те принялись баловаться с выключателями. Если бы не цветущая от разводов попаданий пленка силового поля, это могло бы быть фантастическое зрелище.

— Щит будет сбит через три десять, — доложил дроид ООМ серии, выполняющий роль капитана «Оплота».

— Хорошие у них генераторы, — чуть шевельнул ухом Мирр, куда больше погруженный в себя и Силу, чем в творящееся вокруг. — Подвести малые корабли в упор, пусть поработают прикрытием десанту.

— Понял, командующий, выполняю.

— Кира, отводи истребители, остальное и без вас додавят, вы только мешаетесь.

— Ага, в смысле, есть пап.

Получив информацию и мощную поддержку, Пиф вышел на связь с Ня и быстро согласовал с ней действия. Прямая атака на искина станции — это был риск. В том плане, что его наверняка бы быстро вычислили и попытались уничтожить физически. Но в случае успеха, а он был более чем вероятен, все что смог бы сделать оппонент — начать перекрывать внешние каналы. Если сейчас он хоть как-то мог реагировать и выдавать информацию, то после начала прямого противостояния, обороняющиеся окончательно бы утратили контроль над станцией. Они бы просто не смогли адекватно реагировать на действия десантников, и все контрабордажные действия свелись бы к простому удержанию позиций.

— За десять минут им меня не взять, — перебросил пакет информации Пиф.

— Продержись восемь, и мы тебя вытащим, — ответила Ня.

— Начинаем.

— Приняла.

На что вообще похожа схватка искинов? Если в ней принимал участие оснащенный имплантом органик, то для него она бы могла стать чем угодно. Партия в шахматы или шашки. Карточная игра или головоломка. Да хоть гонки, перестрелка или бокс, все индивидуально. Но в этот раз бой вели ИИ, чуждые интерпретаций и ассоциаций. Волю им заменяли доступные вычислительные мощности, но от того они ничуть не меньше желали победить. Пусть не было картинок и эмоций, пусть не было привычных живым чувств, но драматизма это не умаляло. Не для них.

Пиф и Ня старались не просто забить каналы шумом и мусором, нет, время такого примитива прошло. Теперь они пытались подделать управляющие приказы, отдать ложные команды. Их оппонент не просто блокировал порты, он тратил наносекунды на анализ, из-за чего терял драгоценное время на разбор действительно нужного и важного. Впрочем, это же позволяло ему в разы быстрей найти врага. Локализовать источник и прекратить его существование. Уничтожить.

— Открываю огонь.

— Держись.

Ждать, когда автоматические турели выскочат из потолка и начнут расстрел, Пиф не стал. Ударил первым. Конечно, так он раскрылся на несколько секунд быстрей, но выиграл он много больше. Превентивный удар и силовое поле, позволяли продержаться дольше, а спешащие выбраться на обшивку дроны с тяжелым вооружением повышали шансы до приемлемого уровня риска. Впрочем, Пиф отдавал себе отчет в том, что даже если бы этот уровень был много ниже, он бы все равно не отказался от прямой схватки с ИИ станции. В конце концов, копия его личностной матрицы есть у Ня. Да, это будет уже не он, но так по его мнению было лучше, чем безвозвратная гибель. Так он знал, что о мастере и его прайде позаботятся. Так он был уверен, что Ня не станет скучать и ей всегда найдется с кем поговорить.

— Начать высадку десанта.

— Понял, — козырнул капитан и разразился трелью на бинарном.

В данном случае, от того, озвучит он коды команд в слух или отправит их по встроенному широкополосному комлинку, разницы не было. Десятки Н-образных кораблей вынырнули из-за профилей прикрывающих их кораблей и устремились к цели. Щит станции расцвел полусотней пятен, после чего утратил целостность и исчез. Сколько эмиттеров сгорело или взорвалось, сколько уцелело и отключилось — никого не волновало.

Спустя какие-то минуты, израненный корпус, покрытый воронками и язвами, с торчащими перекрученными листами брони и балками силового каркаса, оплавленный, местами вспучившийся, казался облеплен десантными кораблями. Немногие попытавшиеся пробиться из ангаров, погибли прямо в их створах. Столь наглядный урок, и висящие на прямой наводке корабли, окончательно похоронили надежду на успех в космическом сражении. Станция была блокирована.

«Кто?!» — бился в голове Араелы вопрос, на который она никак не могла найти ответ. Торговая Федерация? Так их давно не трогали. Да и в прошлом все было в рамках. Щипали немного, но не зарывались и чаще по сговору с самими торгашами действовали. Сформировавшие караван узнали о планирующемся нападении? Возможно, но откуда у них такие силы? Нет, это слишком дорого для прижимистых соурингцев. Конкуренты? Эти могли, но они бы не стали покупать «Барышники». Им было бы проще и выгодней нагнать сюда малых кораблей, а не связываться с линкорами торгашей. Нет, эти шакалы просто не смогли бы договориться, тем более, на сто систем окрест, они были самой зубастой рыбой. Это кто-то со стороны.

Доклад о том, что удалось локализовать диверсантов, прошел мимо ее ушей. Нет, она конечно же отдала приказ уничтожить гадов, но все это было так, фоном и ни на что уже не влияло. Их блокировали, на станцию рвался десант, а у нее даже нет возможности заставить врага умыться кровью. Тысячи дроидов, вот с кем столкнулась стая.

Стальная река неумолимым приливом сметала ее волков. Враги даже танки умудрились высадить и по центральным коридорам пустить. Такому аргументу бойцы просто ничего не могли противопоставить. Тяжелого вооружения, тем более ракетного, просто не оказалось на руках. Немногочисленных гранат, оставшихся после подрыва переборок, оказалось маловато. Используя технику как укрытие и таран, дроиды походя сбивали заслоны, задерживаясь лишь там, где требовалось расчистить дорогу технике.

Все, что оставалось — подороже продать свои жизни. Пытаться сбежать? А зачем? Дело даже не в том, что враг полностью контролирует пространство. Араела прекрасно понимала, что отомстить она не сможет. Убить того, кто организовал разгром? В этом не было большой проблемы, она отличный воин, все же Альфа, но для нее это не было бы местью. В одиночку, или даже с небольшой группой сородичей, она бы не отомстила изгнавшим, не возродила бы стаю. Столетия на чужбине превратили бы их в кого угодно, но только не в урилианцев. Нет, этот путь не для нее. Он не достоин волчицы. К тому же, враг демонстративно расстрелял пару спасательных капсул, сумевших избежать гравилучей. Был ли на них кто-то живой или нет, особого значения не имело. Это был наглядный жест и четкая демонстрация намерений. Фрагментарная голограмма, и без того сбоящая, мигнула пару раз и окончательно погасла.

— Альфа, мы полностью утратили контроль над обстановкой, искин закрылся…

— Это все не важно, Клык, уже не важно. Приготовьтесь, тут мы дадим свой последний бой.

— Да, Альфа, мы уйдем с честью.

— Не сомневаюсь.

Араела оглядела собравшихся. Дезхан, седой и массивный, усмехался желтоватыми зубами. Бифан раскатывал рукава потрепанного комбинезона техника. Никто не знал, почему он носит именно его, но все знали, что спрашивать чревато для здоровья. Эта причуда главы инженерно-технической службы была той еще притчей во языцех. Тучный Козек, всю жизнь перебирающий бумажки и считающий деньги, трусоватый и недалекий во всем, что не относится к финансам, мог поспорить своим оскалом с Дезханом. «Многие обманулись его образом», — усмехнулась Араела, одобрительно кивнув аккуратно складывающему дорогущий халат толстяку. Остальные воины, смотря на лидеров, готовились принять неизбежное. Стая собиралась умереть, но не сдаться. «Успеется», — остановила она парочку молодых операторов, принявшихся расстегивать комбинезоны. Уж в том, что они сумеют принять бой как подобает, Альфа не сомневалась.

Подскочивший от воя сирены Скаб, от души выматерился. «Только ведь уснул», — пожаловался он зажимающим уши парням. Те покивали в ответ, не столько услышав, сколько догадавшись. Вслед за воем тревоги пришла дрожь. Вначале было просто ощущение того, что кто-то принялся молотить по станции огромным молотком. Потом всем четверым удалось ощутить не просто толчки, но и услышать взрывы. Потянуло дымком и горелым пластиком.

В последнее время Скаб вновь начал сомневаться в том, что дело закончится хорошо. Была ли причиной тому бессонница или что-то еще, парень особо не задумывался. Просто начала возвращаться хандра и апатия. В том, что Мирр прилетит он не сомневался, но вот в способности вытащить их из передряги совершенно не был уверен. «Ну в самом деле, кто он такой?» — спрашивал себя Скаб. Наемник, торговец и убийца. «Причем, куда больше второй, чем первый и почти совсем никакой третий», — размышлял парень. Пис, Мис и даже Сим, крутили пальцем у виска, не понимая, как можно сомневаться в катаре. «Это же Мирр, да он, ну просто ваще все может», — звучало в ответ. Смешно, но такое пустословие, не подкрепленное аргументами, помогало. Правда, с каждым днем все хуже и хуже, но Скаб держался.

— Парни, давайте-ка под койки переберемся, — предложил Сим, когда до них донесся звук хлопков.

— Зачем? Мы же пленные, — возразил Мис.

— Сидим в кубрике, заперты или не заперты, со стороны не разобрать, а там — явно штурм идет.

— Тебе-то это откуда знать? — хмыкнул Пис.

Впрочем, все трое последовали примеру вечного пессимиста, который уже расстилал под койкой матрас.

— Мне мальчишки рассказывали и записи показывали, — ответил Пис, располагаясь на новом месте.

— Что-то ты нам раньше не рассказывал, — хмыкнул Мис, окончательно перебираясь на пол.

— Да все как-то к слову не приходилось.

Развить новую тему не удалось. Характерное звучание бластерных рикошетов от стен, весьма похожее на то, что издавали станнеры, когда промахиваешься, взрыв, не оставляющий сомнения в том, что это именно он, плюс крики-вопли команд прямо под дверью, сомнений в том, что на станции идет бой не оставляли.

— Из квазара да в пульсар, — хохотнул Мис.

— Главное уцелеть, у этих, — неопределенно махнул на дверь Скаб, — претензий к нам нет, отдадут Мирру по цене обычных рабов.

Возможность попасть в плен к врагам пиратов резко воодушевила парня. Если бы не нервозная обстановка за переборкой он бы наверняка удивился, а так — не до того ему стало когда в районе замка красное пятно образовалось.

— Руки за голову, парни, — скомандовал Пис, вспомнив просмотренную передачу по действиям в экстремальных ситуациях.

Дверь открылась и в кубрик вошел дроид. Не узнать долгоносого В-1 парни не могли, вот только смотрели они не на робота, а на лежащего с ожогом вместо лица бойца в серо-черной броне. Тот очень неудачно поймал заряд. Ровно напротив двери лег, еще и головой в ее сторону. Считавший себя крепкими и повидавшим разное Скаб, с огромным трудом справился с тошнотой. Бывшим фермерам пришлось легче. Как-никак, они и трупы замороженные видели, и с какой стороны за тесак браться знали. Голову и глотку живности разной много раз резали.

— Встать, назваться, — приказал дроид, отчетливо шевельнув стволом.

Само собой, проверять терпение железного болвана никто не собирался. О сопротивлении так же глупых мыслей не возникло. И вовсе не проползший мимо двери танк тому виной был.

Если бы не Асока, мы бы могли потерять Пифа. Уж очень сильно до него пираты добраться хотели. Корабельные отряды абордажников стали самой большой проблемой, просто потому, что у них нашлось тяжелое вооружение. Если бы они еще все на местах находились, но Сила миловала. Находчивая тогрута, повинуясь озарению, вернула часть «Стервятников», перевела их в режим шагоходов, о котором я, признаться, позорно забыл, и повела этот импровизированный отряд внутрь станции. Такого сюрприза от нас не ждали. В общем, удар в тыл штурмующим удался, а там и десант подтянулся. Конечно корпус Пифу подпортили знатно, но критических повреждений не нанесли. Могли бы, но слишком уж упорно внутрь пробивались. Видимо желали живьем взять. Вопросов позадавать.

Следом за сообщением о спасении искина, поступил доклад штурмовой группы об обнаружении парней. Все четверо были живы-здоровы и даже в приличных условиях содержались. Приказал обеспечить эвакуацию и безопасность ребят. Пока тех вели к десантному судну, Ня сообщила о готовности краткой справки. Проще говоря, поинтересовалась, не желаю ли я с ней ознакомиться. Как-никак, они много разной информации из сети пиратской выловили. Так как моего вмешательства нигде не требовалось, уделил внимание чтению.

— Остановить наступление, — отдал приказ, когда ознакомился с результатами трудов искина.

— Пап? — озвучил за всех вопрос Шак.

— Как-то не хорошо получилось, — подергал ухом, снимая с пояса шлем. — Ня, дай их искину вздохнуть и обеспечь связь.

— Выполняю.

— В общем, мы немного перестарались, — дал краткое пояснение и натянул на голову шлем.

Когда неожиданно вспыхнула голограмма станции, и пришло сообщение от искина о прекращении кибератаки, Араела даже обиделась. Она тут умирать приготовилась, а подлый враг взял и наступление прекратил. Конечно же, дурацкие мысли почти мгновенно уступили место робкой надежде. «Как спасти стаю?» — Поставила она вопрос-задачу и тут же принялась лихорадочно искать ответ. Впрочем, все решилось за нее. На этот раз досада мелькнула фоном, уступая место радости. Если собрались говорить, значит она точно спасет своих волков.

— Входящий вызов, — доложил оператор, не сразу отреагировавший на мерцание и звуковой сигнал.

— Соединяй! — Араела с трудом удержалась, но все же не назвала сородича болваном, хоть ей этого ужасно и хотелось.

Над столом возникла удивительно четкая голограмма. За время короткого боя и хаоса, Араела как-то уже успела свыкнуться со смазанной и рябящей картинкой. Только сейчас она поняла, что прошли жалкие десятки минут, а не тяжелые изматывающие часы.

— Приветствую Альфу, да будет охота твоей стаи удачна, волчица.

Закованный в тяжелую броню абонент поклонился, но снять шлем не соизволил. Впрочем, воспринимать это знаком трусости или неуважения было бы глупо. «Наверняка он просто просмотрел краткую справку или озадачил протокольного дроида», — решила Араела. Про ее народ мало кто знал, не столько из-за малочисленности и необщительности, сколько из-за сознательной политики урилианцев. Они старались чистить голонет от лишнего.

В каком-то смысле, это была стратегия обратная той, что получилась у катаров сама собой. Про них можно было найти много противоречивой информации, если как следует постараться. Конечно, если кто-то всерьез бы заинтересовался вопросом, он бы без особого труда нашел монографии серьезных астробиологов и ксенологов, но читать эти заумные талмуды, когда есть куча статеек? Пф, да никто такого в силу лени делать не будет. В лучшем случае энциклопедической статьей ограничатся.

— Приветствую, Альфа, да не будет у нас претензий, — переиначила ритуальный ответ Араела. Говорить в текущих обстоятельствах про кровь, показалось ей слишком лицемерным.

— Претензии, — задумчиво протянул Мирр. — Будут. Жди.

Прервавшаяся связь, как и ответ, заставили Араелу ощутить холодную струйку пота, скатившуюся вдоль позвоночника. Но ничего страшного не произошло. Спустя пару минут от флагмана отделился небольшой челнок, умудрившийся филигранно погасить скорость и протиснуться сквозь пробоину. В разрушенном боем ангаре уцелело несколько камер, так что все на командном пункте могли наблюдать за происходящим.

Уже знакомая фигура легко спустилась по аппарели и, чуть ли не пританцовывая, направилась в глубь станции. Заглядевшись движениями гостя, Араела не сразу сообразила, что тот шел не к ней. Во всяком случае, удобный лифт он миновал, а когда свернул на перекрестке, сомнений и вовсе не осталось. Впрочем, вскоре стало понятно, куда и зачем шел чужой Альфа. С удивлением она наблюдала за его встречей с четырьмя молодыми мужчинами. Коротко переговорив, вся пятерка направилась уже к ней.

— Быстро, узнайте кто это такие, — ткнула Араела пальцем в голограмму.

Приказ был исполнен почти мгновенно. Причем, не операторами, а искином. Оказавшись на грани гибели, ИИ получил мощнейший стимул к саморазвитию.

— Неизвестно, их привез капитан Синакх. Пленники или заложники.

— Свяжись с этим идиотом, срочно.

— Уже, мэм. Соединяю.

— Молодец, — кивнула Араела, даже не задумываясь о том, что говорила с искином.

Синакх получил несколько ранений, но оказался относительно здоров. Во всяком случае, на то, чтобы дать пояснение о людях, его вполне хватило. Правда, в итоге у всех появилось еще больше вопросов. Какие-то камнегрызы, непонятно с чего возомнившие себя волками, на деле оказавшись щенятами. Сослались ради спасения шкуры на своего Альфу. Информации оказалась маловато, а уточнить ее сейчас не представлялось возможным. Синакх остался без корабля, точнее, тот был в захваченном ангаре. В сети станции нашлось лишь краткое досье из редко обновляемого банка данных. Впрочем, искин сумел выжать из этого максимум.

Получалась полнейшая дичь и абсурд. Альфой щенят оказался мутный наемник, подрабатывающий охотой за головами, при этом, он куда больше и чаще занимался легальной торговлей и грузоперевозками. Как бы там ни было, но изрядно пострадавшая станция, уничтоженный флот, толком не успевший даже пострелять, и резко уменьшившееся число членов стаи, говорили сами за себя. Араела выбросила из головы бесполезную сейчас информацию и приготовилась встретиться с тем, от кого сейчас зависела жизнь ее стаи.

— Привет, девочка, — выдал вошедший, сходу сбивая ее с заготовленной речи. — Давай без формальностей, не до них, — снял шлем Мирр.

— Катар, — оскалилась Араела.

— Как видишь, — отчетливо муркнул гость, даже ушами покрутил.

От такого нахальства, все присутствующие растерялись. При этом лишь трое не отвели взгляда, когда столкнулись с вертикальными зрачком желтоватых глаз.

— Давай без ваших заскоков, — предложил Мирр. — С чего вы себя волками возомнили, мне протокольник поведал. Правда, почему до сих пор мозги себе не вправили, или генетику не задействовали, он объяснить затруднился. Ладно, к делу это не относится. Мне нужна правда, как они у тебя оказались?

Четверо парней, мнущихся за спиной катара, стали объектом всеобщего внимания. Араела отметила, что, не смотря на явное господство их Альфы, щенки ведут себя подобающим образом. Врать и лукавить смысла она не видела, а потому и ответила коротко и правдиво.

— Капитан один мой привез, до сегодняшнего дня даже не знала, что они тут.

Ей до сих пор было трудно принять то, что она уже поняла умом. Все это было из-за четырех мальчишек с одной стороны и десятка идиотов с другой. Причем, последние были ее идиотами, от чего хотелось выть.

— Весь погром из-за щенков? — не удержалась она от вопроса.

— Закон стаи, по-вашему, — улыбнулся гость.

«Клыков не показал, хороший знак», — отметила Араела, машинально перенося на катара традиции и обычаи своего народа.

— Ты уйдешь? — задала она наконец главный вопрос.

— Да, — кивнул Мирр, — но сперва мне надо услышать обе стороны. Сама понимаешь, летать по мелочам и устраивать погромы, дело хлопотное и малопродуктивное.

Сказано было таким тоном, что у Араелы аж кулаки сжались от злости.

— Мог бы позвонить, уж как наказывать позволивший себе лишнее молодняк я в курсе, — ответила она, копируя его манеру.

— Стала бы ты со мной разговаривать, с вашими-то псовыми предрассудками?

Мирр не просто отчетливо промурчал это, но еще и направив уши в ее сторону, сделав такую морду, что Араела отчетливо ощутила себя щенком, который в погоне за собственным хвостом растянулся в луже на глазах стаи.

— Р-р-р, — не сдержала рвущихся наружу чувств девушка и с вызовом посмотрела на наглеца.

— Серьезно подраться хочешь? — подался вперед Мирр, нависая над ней массивной стальной колонной.

— Ты ведь специально, — взяла себя в руки Араела.

— Да.

Незамедлительно последовавший ответ явно стал сюрпризом даже для самого Мирра. Только сейчас тот вынырнул из некоего сомнамбулического состояния. В чем-то это было сродни трансу, но додумать и разобраться ему просто не дали.

— Идем, проверим, так ли ты силен, котик.

В голове Араелы мгновенно родился безумный план. Тряхнув головой, она добавила:

— Я из изгнанных, родилась тут, так что с предрассудками у меня все в порядке.

В каком-то смысле — это могло считаться правдой, впрочем, сейчас это совершенно не имело значения.

— Идем, — махнула рукой Араела, назвать Мирра второй раз котиком ей не хватило духу.

Рядом с командным пунктом нашелся целый комплекс помещений, призванных служить местом отдыха. Среди всего прочего был там и спортзал с устланным матами полом. Именно в него и привела Араела Мирра. Причем, последовавших за ними девушка выставила вон. «Хватит вам и камер», — сказала она, повелительно взмахнув рукой. На такое Мирр лишь хмыкнул, но возражать не стал. Он вообще был не столько заинтригован, сколько в себя погружён, пытаясь разобраться в потоках Силы.

— Снимай броню, будем биться как природой положено, — распорядилась Араела, принявшись растягивать комбинезон.

После пары секунд скептического разглядывания девушки, Мирр дернул ушами и раздражённо принялся скидывать броню. «Вот угораздило же, эти чокнутые человекообразные, возомнившие себя потомками волков, настолько поехали крышей, что действительно нечто этакое в себе пробудили. Великая сила самовнушения», — думал он, досадуя на невозможность адекватно интерпретировать мелькающие в голове Араелы чувства и образы.

Если бы не что-то вроде одобрения Силы, испытанное в тот миг, когда Мирр взялся за крепления кирасы, он бы мог и не пойти на поводу у волчицы. Отчасти тут присутствовало и чувство вины. Очень и очень смутное. Откровенной мерзостью урилианцы не занимались, хоть и на святых не тянули. Возможно, тут сказалось плотное общение с отцами нации, которые усердно с Почечуя сбежать пытались, прихватив побольше ценностей, в том числе и в виде живого товара. Играла роль и некая общность судеб. Тоже весьма натянутая, но для него вполне явная. Для катаров Мирр был чужим, пусть даже он станет повелителем галактики — но на родине его все равно не примут. Уважать будут, даже почитать, но за своего он не сойдет. Он мог запросто войти в пантеон героев, но не стать своим. На самом деле — этот выверт собственного народа, порой, в те редкие минуты, когда он об этом вообще задумывался, больно ранил его. А потому, о таком он старался думать пореже. Весьма успешно, надо заметить, старался.

— Готов, катар? — обнажила зубы в улыбке-оскале Араела.

«А он очень даже ничего», — сглотнула она комок, ощутив совсем не боевое возбуждение и азарт.

— Готов, — хмыкнул Мирр, смотря на обнаженную девушку. — Ты, конечно, красавица, по меркам людей, но зря думаешь, будто это тебе поможет, — махнул он хвостом.

— Посмотрим, котик, — откинула белые волосы назад Араела.

— И где вы все кота с гривой видели, — буркнул Мирр, делая приглашающее движение лапой, нападай мол, даю шанс.

Желтые глаза встретились с голубыми. Свидетели, кое-кто из которых откровенно пялился на красивую обнаженную женщину, кожей почувствовали момент и отвели взгляд от интересных мест Араелы, сумев наконец-то охватить вниманием обоих участников поединка. Только вот любопытным это не помогло разглядеть и уж тем более понять того, что случилось. Комментатора и повторов тут не предвиделось.

— Неожиданно, — констатировал факт скорости атаки, попутно отправляя голую девицу в полет.

— То ли еще будет, — слизнула она кровь с разбитой губы.

Легко вскочившая после падения, Араела неожиданно запрокинула голову и завыла. Я уже хотел поинтересоваться, не слишком ли она головушкой приложилась, но как-то не до того стало. Вообще-то, в нашей пропитанной Силой галактике полным-полно рас, которые научились ее ограниченно использовать. Я бы даже сказал — специфически. Кто-то с ее помощью видит, кто-то летает, вот мне и довелось встретить тех, кто при ее помощи оборачивается. Это вам не перевертыши какие, а самые что ни на есть натуральные оборотни.

Тело Араелы стремительно изменялось. Лицо превратилось в морду, появились клыки, руки стали лапами и обзавелись внушительными когтями, черт, да у нее даже хвост отрос. Не чета моему, но все равно ужасно захотелось его поймать. Да и просто так за холку ее взять и к полу прижать весьма хотелось. Симпатичная женщина-волк, с темно-пепельным окрасом густой шерсти и одуряющим, дико возбуждающим запахом. «На родине весна», — пришла тоскливая-претоскливая мысль.

Закончив метаморфозу, Араела чуть не упала. Сейчас катар манил ее куда сильней чем раньше. Да что там, она просто потекла, но могучий и древний инстинкт тут же властно потребовал проверить претендента. Это было кстати, в том, что Мирр серьезный противник, она уже убедилась.

— Сперва победи, — ухмыльнулась Альфа.

— Начинаю верить в сеятелей, — тряхнул головой Мирр. — Нападай, — развел он лапы и чуть согнув ноги прижал уши.

Шутки кончились — это отчетливо поняли все, кто наблюдал за поединком, а таких на станции и кораблях эскадры было много.

— О чем это они? — повернулся к брату Каш. — Я как-то странно ощущаю отца.

— Я тоже, — подергал себя за ухо Шак и, уловив краем глаза движение Киры, последовал примеру названной сестры.

— Э… — смутилась Асока, под вопросительным взглядом трех пар глаз. — Смотрите, — нашла она спасение в начавшейся схватке.

Да уж, поддаваться она явно не собиралась. В принципе, по всем параметрам она мне уступала. Не критично, если по отдельности брать, но вот в совокупности, я был на голову выше. Чуть быстрей, немного сильней, малость гибче, массивней и лучше подготовлен. Хуже всего у Араелы дело обстояло с шерстью. Ее покров лишь смягчал удары, но почти не защищал от когтей, тогда как мой вполне справлялся. Вот только эта бешенная самка не сдерживалась, тогда как мне приходилось быть аккуратным.

Это был мой самый тяжелый бой на сегодняшний момент. В основном, пришлось бороться с самим собой. Мягко говоря, пришлось сражаться в дичайшем раздрае чувств и мыслей. Инстинкты требовали немедленно вцепиться в холку, придавить к полу и приступить к размножению. Моя сила сплелась во что-то невообразимое с ее и выделывала такие фортели, причем сразу на уровне всех рецепторов разом, что глюки наркомана отдыхают. Разум где-то там еще чего-то попискивал насчет осторожности, ответственности, последствий и прочего.

В конце концов, словив очередной удар по морде и слегка поплыв, удалось малость пододвинуть инстинкты, Сила, хвала ей же, выбрала именно этот момент, чтобы отдохнуть и подумать, какую еще порцию непонятного сумбура наслать. Упускать столь удачно совпавшие обстоятельства было бы верхом глупости. Тем более и Араела уже ко мне спешила, растопырив коготки. Кажется, она планировала мне глаз выбить. Не знаю, не до того как-то было, поэтому и не уверен. Она тоже в раж вошла и больше по воле инстинктов действовала.

Перехватил лапу, вывернул, впечатал локтем встречный, перебросил оглушенное тело, придавил и взял в захват. Не удержался и прикусил ушко. Волчица немного подергалась, но это даже трепыханием назвать нельзя было. Укрепленное Силой тело оказалось прочней бескарового капкана. Внушительный рык прямо в ухо, и острые зубы его же сжимающие, быстро подавили сопротивление. Араела жалобно заскулила и полностью обмякла. Последнее, на что хватило моего сознательного усилия — спалить к едрене фене всю следящую аппаратуру. Рановато котяткам за таким наблюдать.

Глаза буквально слипались, но щекочущее дыхание в ухо, не оставляло шансов.

— Ты стал альфой стаи, — водя коготками по гриве, прошептала Араела.

— Угу, — мне, как и положено нормальному самцу, после произошедшего хотелось спать, а не болтать, но увы, несмотря на свое оборотничество, она оставалась женщиной.

— Ты возглавишь нас? — перебралась целиком на меня Араела, и, сложив руки на груди, практически уткнулась своим носом в мой.

— Нет, у меня свой путь. Я не поведу стаю на священную гору. Я не буду бежать с вами по лесу смерти.

Приподнявшись и посмотрев прямо в глаза, она вновь вздохнула и лизнув в нос опустилась обратно на грудь. Похоже, грива в качестве подушки ее вполне устраивала.

— Твоя дорога куда кровавей нашей.

— К сожалению, ты даже не представляешь насколько она может быть кровавой.

— А ты? Сам ты это представляешь?

— Нет.

Врать той, с кем сплел судьбу, пусть и случайно, но невероятно прочно — это идиотизм. А мне что-то надоело быть дураком.

— Но ты ведь сделаешь все, чтобы крови было меньше. Ты ведь поэтому пошел этой дорогой.

Она не спрашивала, утверждала. А я? Мне оставалось только соглашаться. Что и сделал, заведя на пару секунд моторчик. Араела хихикнула, прижавшись поплотнее ухом. Правда, в ее форме полузверя, получился скорее рык-лай, но нам это совершенно не мешало.

— Мой путь выбрали за меня. Раньше я его не любила, не хотела, потом смирилась и приняла, но мне было легче чем тебе. Ты поможешь мне, Альфа?

— Не с местью и не столько тебе.

— Любая помощь будет приближать нас к ней.

— Да, но не тебе ее придётся совершить.

— Я справлюсь!

— Не с этим, лишь с подготовкой.

— Откуда ты знаешь?

— Считай у меня было видение.

— У меня тоже.

Кто бы сомневался в том, что не меня одного Сила корежила. Вот ведь, уникальный вид.

— Расскажи о своем народе, и прекрати дразнить меня хвостом, самка.

— И что же ты сделаешь? — вновь заглянула она мне в глаза.

— Вот это, — легко перекатился, успев прижать дернувшееся тело.

— Ты, — зарычала она, но долго сопротивляться не смогла. — Хватит дразниться, пожалей меня, — сменился рык на скулеж.

Выпрямив ноги, дал ей возможность сделать то, к чему она так стремилась и на какое-то время нам опять стало не до разговоров. Потом, отойдя от любовного угара и вновь работая подушкой, вполуха слушал историю урилианцев.

— Наши предки были одними из первых колонистов, возможно, даже самые первые. Корабли поколений, слышал о таких?

— Угу, — зевнул во всю пасть.

— Так вот, наш был сделан из астероида. Огромного камня. Вечного странника космоса.

Араела говорила чуть на распев, будто читая легенду. Наверно, так оно и было, просто я не знал ее языка, а на общем получалось не слишком-то складно.

— По преданию, случился бунт, корабль сбился с курса и отправился в долгий путь. Десятки тысячелетий он блуждал по галактике. Наши предки деградировали, но автоматика и превращенные в ритуалы действия позволили нам чудом добраться до Урилиана. Вот только посадка была неудачной. Выжили лишь немногие дети, они находились в самых защищенных отсеках. Это было что-то вроде детского сада, скорей даже яселек. Первыми, кто пробрался в корабль, стали примитивные аборигены, эволюционировавшие из волков. Сейчас мы точно не знаем, были ли они полностью разумными, но они определенно владели магией, ну или тем что одаренные Силой называют. В общем, они не дали детям умереть, а потом, каким-то образом наши предки научились изменяться и давать жизнеспособное потомство с волками.

— Звучит как сказка.

— Это она и есть, за десятки тысяч лет от корабля ничего не осталось, он превратился в священную гору, а лес вокруг него мутировал и стал смертельно опасным. Мало просто вернуться на родину, нужно еще заставить других принять твой вызов, суметь добраться первым и лишь тогда, к лунам взовьется вой нового Альфы Урилиана.

— Я вряд ли смог бы выть, даже если бы и принял участие в судьбе стаи.

— Кому выть найдется, ты не первый чужак который мог бы возглавить нас.

Если бы не те видения, которыми меня столь щедро одарила Сила, и знания о грядущем — я бы согласился. Катарская моя натура была совсем не против завести гарем, хоть разумом и понимал — на большее, чем тайные любовницы, с такой самкой как Араела рассчитывать не стоит. Зачем зря губить бедняжек, интрижку разовую она простит, особенно если не злоупотреблять… «Стоп!» — осадил себя, изгоняя дурь из головы.

— Чего рычишь, — сонно проворчали под подбородком.

Наглость, но приятно. Однако, валяться просто так не стоит. Если я сейчас вслед за ней усну — это будет мило, но жутко несвоевременно.

— Подъем, красавица, нас ждут великие дела.

— Это какие? — зевнула Араела, не слишком-то стараясь выпутаться из гривы.

— Станцию твою в порядок приводить будем, с делами стаи разбираться, ну и мне неплохо бы извиниться перед одним человечком, как-никак, я ведь у него кораблики одолжил, чтобы тут погром устроить.

— Э… чего? Ты что, угнал целый флот?!

— Ну да, — подергал ушами, довольно скалясь во всю пасть. — А еще больше глаза сделать можешь?

— Ты!

— Я-я, даст ис фантастишь, — огрел хвостом одну аппетитную попку, тот может и не похож на плетку, но если умеючи, то за суррогат сойдет.

— Ай! — подскочила Араела.

Упускать момент не стал, помог взлететь чуть повыше и вскочил, попутно перехватив за холку. Понятное дело, что она бы и без меня нос не расквасила, но ей требовалось устроить небольшую встряску. Драка и все за ней последовавшее неплохо продвинуло меня в правильной интерпретации улавливаемых мыслей, чувств и эмоций. Сейчас одна самочка планировала сесть мне на шею и, свесив лапки, весело размахивать хвостиком. За уши дергать, в нужную сторону направляя, тоже планировалось.

Так как в звериной форме, Араела была в каком-то смысле одаренной, и мы оказались связанными в Силе, к чисто физической встряске, в буквальном смысле, добавилась и ментальная. Слова при таком подходе были не нужны, хватило давящего на психику рыка и ощущения хватки на загривке.

— Мы расставили все точки-черточки и прочее над глифами? — спросил у поджавшей лапки и висящей словно котенок девушки.

— Д-да, — выдавила она, опустив морду и не смея поднять глаза.

— Все же, в вас очень много от стайных, — аккуратно поставил ее на пол. Не смог просто лапу разжать и дать ей у ног упасть. Претило такое моей сути.

— С-сволочь, — прижалась она, спрятав морду в гриве.

— Это твой и только твой выбор, Араела Мирр Ра или Араела те Нойса.

— Мир-р-ра, — прозвучало куда-то в грудь.

— Идем, — отстранил свою, теперь уже полностью свою женщину от груди, дав той успокоиться и окутывая Силой. — У нас есть много дел, а у меня слишком мало времени.

— Идем, — вздохнула Араела, возвращая себе человеческий облик. — И все равно ты сволочь, — добавила она, продемонстрировав язык.

«Не судьба мне видимо нормальных разумных на роду встречать», — вздохнул про себя, демонстративно глаза к потолку подняв. «Подобное притягивается к подобному», — тут же ответил ехидный внутренний голосок. «Уйди, шиза, пришибу». — «Самоубийство грех, к тому же — я тебя и в Силе доставать буду». И что на такое самому себе ответить? Только плюнуть и жить дальше. Как там в древнем бородатом анекдоте было: «Я манией величия не страдаю, я ею наслаждаюсь».