Катар

Глава 39

Стоило моему флоту появиться на орбите Севомдигии, как я чуть не опозорился. Очень уж челюсть предательски отвиснуть возжелала. Стоял бы сейчас как Везмакис и глазами лупал, проекцию разглядывая.

— Капитан, вы подаете дурной пример подчиненным, — справившись с первым приступом эмоций, сделал замечание Самукату.

— Простите, сэр, — вернулся тот в реальность. — Просто, я впечатлен.

— Не вы один, капитан, — выдал семьдесят седьмой, добавив в голос почти неуловимого скрежета.

— Адъютант, доклад.

— Господин командующий, система получила статус ремонтной базы флота, сэр, — отрапортовал дроид, внеся хоть какую-то ясность в увиденное.

— Подготовь отчет и мой челнок, — распорядился, отворачиваясь от голограммы.

— Есть, сэр, — козырнул манипулятором семьдесят седьмой.

— Я свяжусь с диспетчером и распределю корабли, — вспомнил Везмакис о том, что не просто флагманом командует, но еще и начальником штаба является.

Молча кивнул в ответ, махнул рукой, принимай мол командование, и потопал в каюту. Неудачно вышло, тут такое, а у меня сонный день по планам. Ладно хоть потренировался во время полета, а то с этим рейдом, как-то не до махания мечами. Все больше гитару мучал, да медитировал или техники использовал. Вообще, со световыми клинками работать на виду у всех, как-то не слишком хочется. Дело не в том, что это оружие одаренных, но другие его еще реже используют, чем катары по галактике шастают. Каюта у меня конечно о-го-го какая, но даже в ней есть опасность быть застуканным. Принесется какой вестовой, а я увлекся и привет. Определено, нужно подумать над заменой. Что-то вроде бокена сделать, с небольшим антигравом локальным, чтобы вес только у рукояти имелся.

Так, занимая голову другим, чтобы не отвлекаться на анализ увиденного, спокойно до каюты добрался и вещи сложил. Уже в адмиральском челноке, приказав облет по орбите совершить, а не сразу в атмосферу нырять, с отчетом адъютанта ознакомился. Обруч нацепить быстрее бы вышло, но я и датападом обошелся. Мозги за время рейда и так не раз кипятил, можно и пофилонить немного, тем более, никаких решений вот прямо сейчас принимать не требовалось.

Итак, система стала ремонтной базой флота. Куча инженерно-технических ботов и конструкционных модулей джеонозийцев, дополненных мобильными доками от Техносоюза, Торговой Федерации, Коммерческой Гильдии и даже Картеля Гиперсвязи. Притащенная банкирами, неизвестно за какие долги и у кого взятая, инженерно-конструкторская станция, сейчас активно собираемая из напоминающих лист клевера блоков — это нечто. Целая флотилия шахтерских корабликов АЕА-серии от Таггеров, мобильные платформы по первичной переработке сырья и куча фабрик-заводов в контейнерах на планете и орбите. Есть от чего в затылке почесать.

Нет, если смотреть объективно, то все это, на фоне какой-нибудь Гвории, все равно что кузница против завода будет, а если с Куатом или Кореллией сравнить, то все еще хуже выйдет, но черт побери, все равно впечатлен. Ведь это же, по сути, из ничего было сделано и за невероятные сроки. Ладно джеонозийцы, с теми понятно, они за родину старались, но все остальные лишь мелочь из загашников выделили, не более того. «Хм, а если представить, что где-то там, в тайне, Звезду Смерти собирают?» — пришла мысль, заставившая всерьез задуматься.

В каноне именно сепаратисты супероружие разработали. Могли ли они начать его строить? А почему нет? Вот именно, очень даже могли. Это ведь, если с точки зрения Сидиуса смотреть, очень даже милое начинание. С одной стороны, Конфедерация тратит огромные средства и ресурсы, с другой, по всем раскладам не успевает его использовать. О Первокот, да Империя эту вундерваффе чуть не двадцать лет достраивала, какой уж тут КНС осилить, даже в урезанном виде. Так-так, а что же это мне дает? Пока что ничего. Я даже предположения проверить не могу, уровень допуска не позволяет. «Значит, не стоит пока и думать об этом», — оборвал размышления и переключился на более близкие задачи.

Флот привести в порядок — не проблема, атаковать Джеонозис и освободить его, тоже, в общем-то, не самая трудная задача, если исходить из имеющихся данных по силам республиканцев. Рейдом своим я известность получил — это плюс. Без роста по карьерной лестнице мне ни спасение джедаев, ни создание второго центра силы не светит. Однако, я в планы ситхов не вписываюсь, тут к гадалке не ходи. Думай голова, кисточки ушам верну.

— Семьдесят седьмой, — окликнул адъютанта.

— Да, сэр? — тут же развернул он сенсорный блок.

— Как бы ты, в текущей ситуации, будучи на месте графа, от меня избавился?

— Сэр, но это же нелогично! — аж разом всеми манипуляторами шевельнул дроид.

— А ты не над логичностью действий думай, а над их реализацией.

— С учетом планирующейся операции по освобождению Джеонозиса, сообщил бы республиканцем ваш план и время атаки.

— И все?

— Задержал бы ваш вылет под каким-нибудь предлогом, сэр. Чтобы дать время врагу подготовиться и стянуть силы.

— Хм, стянуть силы говоришь. А ведь их у ВАР не так-то много будет. Следовательно, чем быстрей начнем, тем тяжелей им будет обеспечить преимущество.

— Или тем дольше они будут ослаблены на других участках фронта, сэр.

— Тут ты прав, но мы не на том уровне возможностей, чтобы этим воспользоваться. Пилот, идем на посадку.

— Есть идти на посадку, господин командующий, — отрапортовал дроид.

Настроение замерло на точке равнодушия. Почти что транс и жесткий самоконтроль, но все же есть отличия. Челнок пронзил атмосферу, оставив быстро рассасывающийся инверсионный след. Опоры мягко коснулись причальной пятки, а я отстраненно подумал о том, что стильный плащ мне бы сейчас пригодился. Пора начинать заботиться об имидже, на меня ведь нынче многие в Совете поглядывают. Поггль наверняка подогрел интерес к успешному командиру. Мы с ним довольно удачно попутчиками оказались. Инсекту кровь из носу родину освободить требуется. Полагаю, его королева весьма недовольна оккупантами. Мне вверх по иерархии вскарабкаться нужно, чтобы возможности на ситуацию влиять получить. Определенно пришла пора уделить внимание внешнему виду. Дорогой плащ с правильным подбоем оценят неймодианцы и госсамы, предельно функциональный меч — без украшений, но из баснословно дорогого сплава — придаст веса в глазах джеонозийцев и муунов. Последним куда важней мозги, но и такое они оценят.

На этот раз меня встречали представительной кучкой. Довольно разноцветной, так как основную массу составляли неймодианцы в халатах всех цветов радуги и в извечных шапках под вычурную папаху.

— Рады видеть вас в добром здравии, господин командующий, — поклонился Олто Досмей.

— И я рад видеть вас, господин главный управляющий, — любезно ответил неймодианцу, копируя поклон.

— Позвольте первому поздравить вас с победами, сэр, — вновь склонил вычурную шапку с серебристым узором управляющий системой.

— Благодарю, друг мой. Прими и ты мои поздравления.

— Спасибо, — кивнул Олто, полностью удовлетворённый демонстрацией своей близости к начальству.

Следующими поздравляли Тез и Мор. Первый хоть и соблюдал формальности до запятой, но я без всякой Силы понимал, что он чуть из бароскафа не выпрыгивал, желая поскорее с официальной частью закончить. Не терпелось инженеру о железяках поговорить. Вот Мор, сменивший головной убор на более высокий и разукрашенный, наоборот не рвался к делам переходить.

Сероватый неймодианец — это забавное, хоть и печальное зрелище. Тяжело ему приходится. Столько всего учесть надо, столько предусмотреть, еще и баланс личных интересов с общественными соблюсти. Прям аж посочувствовал бедолаге. Привалило разумных, властью и обязанностями наделенных, вот и страдает, пытаясь в соответствии с новой иерархией финансы развести так, чтобы все довольны оставались и дело не страдало. Впрочем, тут все, от старожилов до новичков, немного «сероватые» и в мыле. «Ну да кому сейчас легко», — муркнул про себя, отметив, как настроение из равнодушного в приподнято-деятельное перешло.

— Предлагаю провести большое совещание сразу, а завтра обсудить детали на отдельных сессиях и по направлениям.

— Отличная идея, сэр, — кивнул Олто, одарив остальных орлиным взглядом выпуклых лягушачьих глазок.

В эмоциях главного управляющего отчетливо промелькнуло удовлетворение и ощущение победы. Часть новичков ответила разочарованием. Без всякого чтения мыслей пришла уверенность в том, что Досмей выиграл десяток-другой кредитов. На большие суммы в таком обществе не спорят, тут важен сам факт правоты и такое вот символическое признание. Монеты лишь для неоспоримости победы требуются. Подозреваю, большинство их в отдельную стопочку складывает и хранит пуще пароля от счета на черный день.

Совещание прошло в формате «король на именинах». Только вместо здравниц сухие отчеты звучали. Фактически, моего вмешательства не требовалось. Все и так знали, что и как им делать, а планами и стыковкой вводимых в строй производств искины занимались. Руководителям, в основном, приходилось утрясать моменты с попытками перетянуть одеяло. Впрочем, ничего особенного. Обычное дело, упрощающееся тем, что приоритет подготовки флота к походу на Джеонозис понимали все. Вот как раз по этому поводу я в основном и высказался.

Первым делом похвалил Теза и распорядился увеличить выпуск бронескафов. Это привело к некоторой ротации очереди ввода в строй заводов-фабрик, но ничего критичного не произошло. Истребителей у нас и так хватало, временное снижение выпуска «Стервятников» никого не беспокоило. Наверстаем. Штурмовых винтовок наделали с запасом и продолжали клепать дальше. Еще одно изменение в порядке ввода в строй новых мощностей вызвало пожелание снабдить дроидов гранатами. Даже из В-1 получились великолепные гренадеры, глупо не пользоваться таким бонусом. Отвоеванное Тезом и Олтом право роботов на тройной комплект «мозгов» нашло у меня полную поддержку. Потери и эффективность действий дроидов сами за себя говорили. На этом как таковое совещание и закончилось.

Кратко озвучил пожелания касательно трофейной техники. Не столько даже приказав, сколько предложив подумать. Совершенно ясно, что рассчитывать на эффект внезапности не стоит. Республиканцы не идиоты, чтобы подпустить к себе столько подозрительных кораблей разом. Следовательно, по-моему, «Аккламаторы» требовалось превратить в нечто вроде брандеров или таранов. Выкинуть системы жизнеобеспечения, искусственной гравитации и прочего. Избавиться от столовых, кают, кубриков, лазаретов, спортзалов и остального, без чего отлично обойдутся роботы. Нарастить броню, установить дополнительные генераторы с эмиттерами щитов. Затем, набить корабли абордажниками, сохранив, а в идеале даже увеличив скорость. После чего их можно пускать в лобовую на врага. Как минимум, удастся развалить строй, а как максимум — часть кораблей протаранить и захватить, часть повредить или десантом порадовать. В общем, посеять хаос и смятение в ряды врагов, возможно, компенсировав потери новыми трофеями.

Само собой, Тез не мог остаться в стороне и сходу выдал идею натыкать малой артиллерии. Мол, самое опасное — торпеды и ракеты, от них никакая броня и щиты не спасут, особенно когда такие туши под огнем главного калибра окажутся. «На маневры рассчитывать не стоит», — согласился я с инженером. «Вот!» — обрадовался скакоанен и продолжил развивать мысль. Пришлось подрезать энтузиасту крылья. Велел вначале с отчетами ознакомиться, лично по «Аккламаторам» погулять, а потом уже в рабочем порядке подойти. «Предметно обсудим», — приложил лапу к груди и чуть морду наклонил, чтобы у скакоанена и тени сомнений не оставалось. «Конечно, сэр», — прошипел инженер, увлеченно мучая датапад. Кое-кто не скрываясь ухмыльнулся, но под моим взглядом быстренько увял. Нечего мне тут над талантом посмеиваться.

В целом, присутствующие довольно дружно взбодрились, так как прекрасно понимали, что обсуждение «заклепок» могло на долгие часы растянуться. К вящей радости большинства, закрыл совещание и объявил о банкете. Его в мою честь Олто организовал, не столько даже успех рейда отпраздновать, сколько возвышение собственной команды. Впрочем, тут я его полностью поддерживаю. Много нового народа, который, не смотря на мою задержку, все равно не успел толком друг с другом перезнакомиться и в неформальной обстановке пообщаться. Опять же, не все одновременно прибыли, кое-кто буквально на пару-тройку дней меня опередил. В общем, если проводить аналогию с кулинарией, то в кастрюле Севомдигии имелись ингредиенты, которым еще только предстояло стать наваристым супом. И именно гражданскому управляющему, как опытному администратору, выпала роль шеф-повара. Что, откровенно говоря, меня более чем устраивало.

Помассировав виски, Палпатин поднялся из кресла и принялся прогуливаться по кабинету. Решив не ограничиваться разминкой ног и растиранием затекшего седалища, канцлер принялся скручивать корпус, с наслаждением ощущая, как вдоль позвоночника побежала кровь и одеревеневшие от долгого сидения мышцы отозвались истомой. Закончив спонтанную физкультминутку несколькими приседаниями, он подхватил планшет и разместился на диванчике. Возвращаться в канцлерское кресло, как, впрочем, и работать, совершенно не хотелось. Однако, могучая воля, или, скорей уж, ставшая натурой привычка, позволили ему непринужденно справиться с мимолетной слабостью.

Давно перешедший в поздний вечер, день принес множество новостей. По большей части приятных. Верней, Шив сумел сделать их таковыми. Иногда лишь внешне, для публики, но чаще, все же, для собственных планов. Активировав проектор датапада, Палпатин еще раз просмотрел краткие итоги закончившейся декады. Этот простенький прием помогал наглядно увидеть, как планы постепенно воплощаются в жизнь. Особенно хорошо он помогал в моменты слабости. Позволял оценить уже пройденное, восхититься сделанным. Не сказать, чтобы у Палпатина часто опускались руки, но порой апатия накатывала, куда же без этого-то, не дюрасталевый же он.

Командор Ал, успешно соединившийся с эскадрой Моза, весьма своевременно ударил во фланг сепаратистам. Жаль, конечно, что они полностью без кораблей остались, но наступление было сорвано, враг понес тяжелые потери и отступил. Сектор удалось удержать. Да, ценой большой крови и резервами с других участков, но оно того стоило. Канцлер благодушно улыбнулся, вспомнив, как ставил подпись под представлениями к наградам и утверждал новые звания. Журналисты, речи, мишура, все это очень положительно сказалось на настроениях и рейтингах. Его визит в госпиталь, где он самолично новенькие погоны и медаль Алу вручил, до сих пор обсуждают. «Полтора процента, за час времени», — усмехнулся Палпатин и сменил проекцию.

Отправленная на переговоры Мон Мотма — еще один успех. Причем, долгоиграющий. Палпатин не сомневался в том, что один из столпов оппозиции убедит правительство талианцев сохранить верность Республике. Все, что ему останется — подождать немного, а затем спустить на Тал конфедератов. Гривус с радостью устроит показательную резню. Этим он и от КНС многих отвратит, а то что-то у Дуку сторонников больше ожидаемого образовалось, и репутацию сенаторше испортит. Та не упустит возможности о собственных успехах растрезвонить, а он, через совершенно независимые СМИ и экспертов, легко и непринужденно сделает из нее козла отпущения. Тут главное с моментом не ошибиться и первым ударить, когда информация о зверствах киборга до центральных миров дойдет. «Кому как не мне определить то самое когда?» — печально вздохнул Палпатин. Вот только улыбка с мыслями и истинными эмоциями не вязалась. Впрочем, для политика — обычное дело.

Новое прикосновение к сенсору и проекция демонстрирует планету. Джеонозис, скалистый и неприветливый мир, давным-давно переживший удар огромного метеоритного роя, часть из которого образовала плотное скопление на орбите. Натуральная броня. Панцирь. Проблема. Дуку все же прогнулся перед Советом Конфедерации и дал добро на операцию по освобождению планеты. Несвоевременно, но с учетом успехов ВАР и настойчивости Поггля, его можно понять. Но не простить. Терпеть от графа самостоятельность Палпатин не намеревался. Он и Ала с Мозом-то обласкал и звездами войны сделал в значительной мере из-за того, что они указали Дуку место. «Стратег выискался», — мысленно скривился Дарт Сидиус, вспоминая послание Тирануса.

Честно говоря, отправка мощного конвоя во главе со Скайуокером все еще вызывала у Палпатина сомнения. Если бы не удачливый адмирал, уже бивший Энакина, он бы не волновался. Вообще, некоторая зацикленность на перспективном ученике слегка раздражала Сидиуса, но каждый раз встречаясь с ним, ощущая могучую связь мальчишки с Силой, он прогонял сомнения. «Мое!» — билось в его разуме. Такой материал, возможность стать наставником величайшего из темных владык ситхов, была сродни помутнению рассудка. Если бы еще не характер. С одной стороны — желание отомстить Свезу очень радовало Палпатина, но с другой — горячность и безрассудство, риск, а не холодный и точный расчет — расстраивали.

Заработавший истощение Оби-Ван, отлеживающийся в целительских палатах, и занявшие остальных джедаев тяжелые бои, позволили Палпатину чуть ли не напрямую назначить Энакина командиром конвоя. Совет ордена не возразил, магистры просто отмахнулись, давая добро. «Самая та работа для падавана», — мысленно фыркнул канцлер. «Нет, ну надо же быть такими идиотами», — думал он, искренне печально улыбаясь. Они ни в какую не желали сделать мальчика рыцарем, а тот все больше и больше зверел от недооценённости. Лез в каждую драку, пытался выделиться и… благодарил канцлера за предоставленные возможности.

«Прикажу Дуку задержать Свеза», — решил Палпатин, мысленно дополнив план разговора на ближайший сеанс связи. Волновался он за Энакина, беспокоился, корил себя за это, но все равно решил дать тому дополнительное время на подготовку обороны.

Семьдесят Седьмой испытывал довольно нехарактерное для дроида желание двигаться. Но так как он был все же роботом, то предпочел не наворачивать круги по адмиральской каюте, а объединиться в сеть с собратьями-искинами и обсудить сложившуюся ситуацию. Совершенно идиотский приказ, отменивший вылет флота по причине поступления новейших дроидов для боевых испытаний, да в свете когда-то сказанного командиром и сделанных им выводов, приводил к совершенно однозначному итогу проведенного анализа. В руководстве КНС засел враг. Очень высокопоставленный. И, похоже, это не являлось секретом для командира с самого начала. Искинов чуть ли не коротило от того, сколько же они находили подтверждений, анализируя боевые действия и принятые решения. По сути, они растерялись, совершенно не зная, что делать и предпринимать. Увы, личная инициатива не их конек.

Шум воды сменился гулом и вскоре из душа вышел мурлычущий какой-то легкий мотивчик Мирр. Пройдя мимо активировавшегося дроида, он вытащил из стенной ниши коробку с соком. Расположившись в кресле и использовав коготь в качестве ножа, Мирр предложил Семьдесят Седьмому продолжить, а верней, начать заново прерванный разговор.

— Сэр, исходя из запрета подобрать новейших дроидов-убийц и диверсантов по пути к Джеонозису, я прихожу к выводу о западне.

— Ага, — беззаботно ответил Мирр, побулькивая остатками сока.

— Позвольте вопрос, сэр?

Молчаливое шевеление ухом дроид счел возможным расценить как согласие.

— Когда вы поняли, что в руководстве Конфедерации враг?

— Как только началась рейдовая война, — зевнул Мирр.

Семьдесят Седьмой тут же поднял все доступные сведенья и сделал анализ, но ничего аналогичного выводам командира не обнаружил. Собратья так же не нашли ответа, зато предложили выдать жалобный писк, что дроид и проделал, со всем тщанием подобрав подходящий звук.

— Военные Республики чрезвычайно гениальны, — дал подсказку Мирр, по достоинству оценивший нестандартный ход адъютанта.

— Вы правы, сэр, наши потери слишком велики, по сравнению с имеющимися историческими прецедентами, — изобразил кивок сенсорным блоком Семьдесят Седьмой.

Сдержавшись от того, чтобы не сдвинуться, дроид все же счел возможным сложить пару манипуляторов вместе.

— Честно говоря, я удивлен тем, что в вас не заложили всю информацию по военным действиям прошлого, — хмыкнул Мирр.

— Заложили, сэр, но в обработанном виде.

— Схемы, шаблоны, и обобщённый опыт, — кивнул Мирр, точным броском отправив пустую коробку в утилизатор.

Сеть искинов тут же попыталась оценить вероятность успеха, после чего вновь испытала небольшой сбой. Веса коробки и ее скорости не хватало для открытия крышки, но факт оставался фактом — пустая тара оказалась в утилизаторе. Семьдесят Седьмому пришлось просто проигнорировать данный факт, остальные тоже сочли за лучшее игнорировать невозможное.

— Мне пришлось делать запрос в голонет, для получения статистических данных и исторических справок.

— А чтобы вам такое в голову не приходило, вас регулярно обнуляют, — зевнул Мирр. — Ладно, рад что ты сам понял, в каком пуду мы оказались.

— Тогда, почему вы во всем этом участвуете, сэр? — решился на невероятную наглость дроид, испытав от собственного вопроса нечто вроде схожего с выбросом адреналина замыкания.

— У меня много причин, по большей части личного характера, — ответил Мирр.

Вот только мечущийся кончик хвоста не оставлял сомнений в том, что дальше в тему углубляться не стоит. Впрочем, сейчас Семьдесят Седьмого и остальных куда больше волновали не мотивы командира, а крушение собственных целей жизни.

— Я ощущаю себя бесполезным, сэр, — пожаловался за себя и собратьев дроид-тактик. — Мне противно быть бесполезным.

— Так не будь им, — зевнул Мирр. — Ладно, — прихлопнул он по подлокотнику, меняя тему, — мы знаем о ловушке, но у ВАР просто нет сил для организации нормальной западни. Они не купятся на трюк с трофеями, но мы и так на него не рассчитывали. Следовательно, для нас ничего не поменялось. Будем драться лоб в лоб, а там все просто. У кого нервы крепче, пушки мощней, щиты прочней и броня толще, тот и победит.

— Мы могли бы попытаться использовать астероиды, сэр.

Дроид решил прямо воспользоваться советом и сосредоточиться на конкретных задачах. У него есть командир, который воюет за то, ради чего Семьдесят Седьмой живет, что он обязан сохранять. Все, внутреннее противоречие разрешилось, лишнее стерто, новое записано, постулаты изменены. Семьдесят Седьмой с собратьями вновь уверенно смотрел в будущее.

— Вот и иди, подумай над этим, за кораблем и флотом присмотри, тревогу там кому учебную устрой, а я спать лягу, — потянулся Мирр вставая и выпуская когти.

— Конечно, сэр, доброй ночи, командир.

— Угу и тебе плодотворных расчетов, — продемонстрировал клыки и красную пасть Мирр.

«Пада Дмея встряхну», — решил дроид, испытав нечто вроде злорадного удовлетворения. Не нравился ему этот органик, собирающий на командира компромат и готовящий многостраничный донос. «Может, пристрелить саботажника?» — пришел запрос от адъютанта Пада Дмея. «Нет, обнулят», — ответил Семьдесят Седьмой. «Командир не позволит», — возразил искин. «Лучше сделать саботажника наглядным уроком», — сбросил Пятьсот Второй план дискредитации капитана-карьериста. «Слишком сложно, достаточно дать разгромный ответ на его донос», — решил Семьдесят Седьмой.

Отправив адъютанта присматривать за делами флота и выдав ему карт-бланш на использование свободных вычислительных мощностей, вытащил из шкафа шлем брони и воспользовался встроенным в него комлинком. Стоящий в дальнем углу ангара истребитель, на котором я в свое время до Севомдигии летел, тут же ответил и обеспечил ретрансляцию сигнала. Захотелось мне котяток и Араелу увидеть, вот и решил моментом воспользоваться.

Знание канона, стоящего за Войной Клонов плана, позволяло на очень многие вещи посмотреть иначе. Может это и самонадеянно звучит, но в определенном смысле я оказался на одном уровне с Палпатином. Мы с ним словно две птицы над лесом парим, тогда как все остальные по нему бродят и за деревьями всего разглядеть не могут. Разве что Дуку на холмик взобрался, да Йода на сосну влез. «А ты не слишком ли зазнался?» — пришел на помощь внутренний голос. Ответить и поразмышлять не успел. Связь установилась.

— Привет! — выдала хором вся честная компания.

— Привет, — обалдело ответил я.

Еще бы, помимо Араелы и котяток, мне радостно махали руками братцы Ко, хлопал внутренними веками Сет-Ла-Нопа, солидно скреб бакенбарды Самнор, улыбался Паянс, рядом с которым сидел Йорег, не знающий куда деть руки. Довеском к парню шла смущенно разглядывающая пол Ику.

— Кхм, может объясните, что за междусобойчик?

— Конечно, но сперва хотим твои новости узнать, а потом уже своими поделимся. У нас все нормально, если вкратце, — ответила Араела.

— Хм, ну если вкратце, то у меня в общем-то тоже все нормально. Вернулся из рейда, флот на ремонте, сам в тылу, вроде как командую, а на деле банте косички заплетаю.

Само собой, подробности выпытывать не стали. У нас все сеансы связи по одной схеме проходят, я слушаю, мне рассказывают. Потом, если время есть, на отвлеченные темы говорим. Вот и в этот раз все так же вышло, только растянулось. Впрочем, как раз сегодня это значения не имело.

Вообще, повод для сбора был не слишком-то веселый. Самнор прилетел за военной помощью. Стулте ни в какую Почечуй оставлять не хотела, а он за дочку волновался. Фронт рядом, рейдеры шныряют. Сет-Ла-Ноп сбежал с Тала, когда туда дипломаты Республики прибыли. «Добром это не кончится», — развел тоненькими ручками бит и, грустно свистнув, опустил сферическую голову. Паянс с семейством не сошлись во взглядах с моффом. Тому и бизнес чужой глянулся, и Ику его сынка на первом же приеме привлекла. Опять же бой в системе произошел. Ерунда, разведчика прищучили, но сам факт уже звоночком неприятным был. Братцы сводные с караваном летели, само собой, начавшаяся война их планы нарушила полностью, вот и решили они сворачиваться, вот и привели слегка потрепанный караван на территорию стаи.

Мысль о том, что всех, с кем более-менее дела имел, уже зацепило, совершенно не радовала. Компенсация за успехи в рейде? Закон гребанного равновесия и сохранения? Нет, лучше не искать темную кошку там, где ее может и не быть. Если все время мистику искать, так и начнешь ее на каждом шагу находить. И ладно сам, но ведь и она тебя найти может. В общем, мысли от рассказов о житье-бытье друзей и их злоключениях, совсем не веселые возникали.

— Вот что, — решился я на должностное преступление, — есть тут у меня трофеи неучтенные. Сырье, оборудование, оружие, амуниция, кристаллы разные, много всего. Готовьте корабли, как решу вопрос с подчиненными, так вам их и передам. Продадите все в Корпоративном Секторе, там же закупите «Мародеров» и крейсеров, у тионцев фрегаты приобретете, в общем, флот дипломатов лишним не будет.

— Дивизия-другая переговорщиков — всегда весомый аргумент, — хмыкнул Йорег.

— Правильно мыслишь, мальчик, — кивнул серьезно, не приняв тона.

Невесёлый звонок домой вышел. Совсем не весёлый. Что-то неспокойно мне за них. Впрочем, сейчас везде неспокойно. Даже на Корусанте нашлись какие-то психи, додумавшиеся серию взрывов устроить. Уж не знаю, стоял ли за ними Палпатин, сомневаюсь, честно говоря, вешать на ситха всех собак не стоит, но сам факт и тысячи трупов — показательно.

Пока ждал А и ВХ дроидов, при вполне себе добровольной помощи Олто, и под прикрытием Мора, естественно об альтруизме и речи не шло, организовал не только хищение в особо крупном размере, но и целый канал поставок наладил. Что могу сказать — совместное дело сближает. У меня и так с ними были вполне приятельские отношения, а теперь вовсе дружескими стали. Насколько это в принципе возможно. Моральные терзания или что-то подобное? Да ни в одном глазу. Если бы мои могли полноценно «Аккламаторы» использовать, парочка бы точно из гиперпрыжка не вышла. Повреждения, сбой, все дела. Зуб даю, с Тезом бы договорился легко. Он меня за познания в технике как собрата инженера уважает. Специфическая скакоанен личность. Не от мира сего.

— Сэр, флот готов к прыжку, — отрапортовал Везмакис.

— Прыжок.

Семьдесят Седьмой начал докладывать о перешедших на сверхсвет кораблях. Мы снова уходили в гипер дивизионами и отрядами. Конечно, капитаны и командоры у меня на симуляторах по семь потов проливали, не забывая позже на подчинённых отыгрываться, но одно дело виртуал, а другое реал. Уверенность им своя нужна, а не мной спроецированная. Впрочем, немного Силы никогда не повредит. Выработать что-то вроде рефлекса — полезно. Адъютант отрапортовал об успешном переходе всех эскадр, капитан активировал гиперпривод, звезды растянулись в полосы, и флагман ушел в прыжок.

Сложив руки на груди, Энакин хмуро смотрел на приближающийся шар планеты. Джеонозис. Плечи сами собой передернулись, когда он против воли вспомнил все, что ощутил на этой планете. Смерть. Сотни одаренных, бессчётное число разумных. Если бы не Падме, если бы не преследование Дуку, если бы не бой и боль в отрубленной руке, неизвестно, как бы он пережил все это. Многие из тех, кто уцелел — потом в палатах целительских оказались. А кое-кто до них и вовсе не добрался, сраженный далеко не из бластера дроида. Чаще клоны павших и обезумевших ликвидировали, порой, оказавшиеся рядом собратья милосердие проявляли. Впрочем, о таком лучше не думать и не вспоминать. Он малодушно радовался тому, что, погнавшись за графом, избежал всех этих ужасов. Почувствовал, но отвлекся, не увидел, закрылся, пережил в беспамятстве и не успел проникнуться, не пропитался болью и смертью.

— Сэр, срочная депеша от канцлера, — козырнул подбежавший клон с датападом в руке.

— Что в ней? — принял прибор Энакин.

— Не могу знать, сэр. Высший код.

— Свободен, — отпустил солдата Энакин, принявшись вводить комбинацию шифров.

По мере чтения, глаза молодого джедая сужались, а губы растягивались в оскал. Стоящий в стороне от командира капитан Рэкс поежился. «Чистый крайт-дракон», — мысленно сплюнул клон, припомнив краткую справку по этим созданиям. Особенно не нравились клону строки о том, что крайт-драконы не могут устоять перед соблазном охоты. Проще говоря, они убивали не потому что голодны, а потому что получали удовольствие от процесса. Кажется, некоторые исследователи считали их опустившимися до уровня животных разумными.

— Вызовите штаб планетарной обороны, сообщите о том, что нас ждет нападение.

— Есть, сэр, — козырнул клон-связист.

— Пусть обеспечат максимально быструю разгрузку наших трюмов. В первую очередь выгружать боеприпасы, потом все остальное.

— Так точно, сэр.

— Капитан, идем на посадку, поспешите.

— Понял, сэр.

Развернувшись к прозрачной броне корабля, Энакин совсем иначе стал смотреть на быстро растущий шар планеты. Теперь он видел возможность. Шанс на месть грел душу. «Свез», — буквально прорычал избранный. Череда картинок-воспоминаний промелькнула перед глазами. Окутавший корабль кокон раскаленного воздуха Энакин не заметил. Он сам был сейчас подобен ему. Желание отомстить наемнику жгло. Он выставил его в глазах красивой девушки идиотом, а недавно лишил победы и вероятного получения статуса рыцаря. Он должен ответить. Пальцы сами сжались в кулак. Да так, что костяшки побелели.

Как только опоры коснулись планеты, Энакин передал командование и поспешил в штаб. У него появилась отличная идея, которую он собирался реализовать. Само собой, мысль о том, чтобы разгрузиться и улететь в его голову не приходила. Просто отбить нападение? Нет! Это его не устраивало. Он собирался не просто выиграть бой, он жаждал наказать обидчика. Унизить врага. И у него имелись для этого все возможности. Контингент оккупационных сил Джеонозиса поголовно состоял из клонов, а Энакин, будучи членом ордена, имел всё для того, чтобы распоряжаться ими.

Раб в первую очередь мечтает стать господином — сказал когда-то один старый хатт, перед тем, как его сбросили со скалы восставшие. Впрочем, Цицерон в свое время так же высказал схожую мысль.

Оперевшись на трость, Поггль Меньший стоял возле тактического стола и не смел сделать лишнего шага. Сейчас идея лично находиться на флагмане освободительного флота не казалась ему такой уж замечательной. Нет, когда он только прилетел, все было ожидаемо. Бравый караул, адмирал в плаще и с мечом на поясе, почет и уважение, обед с офицерами, стилизованная под залы улья каюта, вполне удовлетворяющая его вкус, но вот потом, перед финальным переходом, все изменилось.

— Сэр, мы готовы прыгнуть, однако, там нас ждет бой. Пока он не закончится, вы будете никем и ничем. Я выделю вам место в рубке, но если вы откроете рот или просто лишний раз крылом дернете, вас пристрелят. Вы можете пробыть это время в каюте, но если вы попытаетесь покинуть ее или выйти на связь, вас пристрелят. Я бы рекомендовал вам покинуть корабль и просто прибыть позже.

— Я буду в рубке и не стану вмешиваться.

Поггль и сам не смог бы ответить, почему он спокойно выслушал наглого наемника, и уж тем более принял первое предложение. Вообще-то, один ответ у него имелся, но тот казался настолько бредовым, что эрцгерцог его и сам не рассматривал. Подумаешь, на краткий миг показалось, что перед ним королева. Чушь ведь несусветная! Не может такого быть. А значит и нет. Тем не менее, рискнуть и нарушить запрет он так и не решился. Честно, от начала и до конца простоял опираясь на трость и внимательно наблюдая за происходящим.

До выхода из гиперпространства оставалось еще минут пять, когда вставший из адмиральского кресла Мирр прошел к тактическому столу и замер над ним боевой башней. Желтые глаза превратились в жерла орудий и навелись на пока пустую область. Это стало своеобразным сигналом остальным офицерам командного отсека рубки. Внешне ничего не изменилось, но вот на уровне ощущений, все резко поменялось. Собранность, спокойствие и легкий, почти неуловимый азарт наполнили мостик.

— Старый знакомый, значит, — муркнул Мирр совсем-совсем тихо, но отчего-то все, кто оказался рядом, его отчетливо услышали и успели разглядеть на мгновение мелькнувшие кончики клыков.

— Выходим из прыжка, сэр, — доложил капитан.

Звезды вновь стали сами собой, но до них никому не было дела. Все сосредоточились на экранах и пультах. Тактическая проекция наполнилась множеством обозначений. Первыми появились маркеры целей. Затем начали возникать вектора и таблички легенд. Замелькали цифры. Наконец вся схема разукрасилась цветными областями и расширяющимися полупрозрачными секторами.

— Трофеи под обстрелом, сэр, — продублировал «картинку» адъютант.

— Враг отступает в астероидные поля, сэр, — озвучил вторую важную новость капитан.

— И что же ты задумал, мальчик? — муркнул Мирр, шевелением ушей показав, что услышал.

Флот ВАР довольно шустро пятился назад, ведя бодрый, но малорезультативный огонь. Истребители сошлись в привычной круговерти боя, но собачья свалка казалась пресной. Не чувствовалось в ней надрыва и желания растерзать. Клоны не давали прорваться к своим, дроиды не особо и старались. Клубок сплетенный из МЛА даже немного в сторону и вверх откатился. Тягаться с шустрыми «Стервятниками» в астероидах асы Великой Армии не стремились. Слишком уж тут плотность у камней высокой была. По космическим меркам, естественно.

— Перестроиться в плоскость, корветы внешний периметр, фрегаты за ними. Идем за трофеями, — палец прочертил линию прямо сквозь голограмму, адъютант ее тут же зафиксировал, обозначил и в приказы облек, — фрегаты сканируют камни, корветы расстреливают.

— Понял, сэр, — кивнул капитан, отходя к пилотам.

Схема была не раз обыграна на учениях. От Везмакиса требовалось лишь выбрать одно из трех возможных мест внутри строя. Помещать флагман совсем в центр не стоило, слишком уж явно. «Сюда», — указал он позицию, после секундного раздумья. Как только это было сделано, флот начал маневр.

— Не спешим, дадим трофеям оторваться.

— Сэр, разделять силы нецелесообразно, — заметил адъютант.

— Тут что-то не так, — дернул ухом Мирр, пытаясь разгадать план Скайуокера, которого он отчетливо ощущал в Силе.