Как я стал хозяином странного замка в другом мире. Книга 3

Глава семнадцатая

Строго говоря, план у меня появился фактически в тот момент, когда я заявил об этом Надзирателю. Даже не то что план, тень плана, но для уверенного тона хватило и этой тени. Мне сказочно повезло, что спонтанная идея угодила старику в самое больное место. Пернатый коллекционер блестяшек, проживающий в северной башне, слишком уж наловчился уклоняться от правосудия. Мы с Орриссом чуть не поубивали друг друга в первую же встречу, так что можно лишь догадываться, как сильно он бесил Надзирателя на протяжении столетий.

Старик оказался настолько воодушевлён предложением, что без проблем проводил меня к магическому зеркалу, которое стояло, запертое под большим железным замком в одной из пустующих камер верхнего круга. На мой вопрос «зачем замок?» он туманно ответил, что из зеркал Полуночи может вылезти что-то пострашнее доппельгангера или текущего хозяина замка. Без уточнения подробностей.

— Эта камера будет открыта до завершения сделки, — проскрипел Надзиратель, касаясь двери навершием своего посоха-ключа. — Только для твоих визитов.

— Через зеркало я Оррисса не притащу, — предупредил я. — Придётся снова открывать ворота.

— Не отпирай запертого без надобности. Тебе лишь потребуется сковать преступника, дабы Жнец мог сделать свою работу.

— Как насчёт испепеления?

— Годится, — процедил он после паузы. Кажется, мысль о том, что кто-то другой, а не он сам, будет вершить правосудие, приводила Надзирателя в уныние.

Хотя бы зеркало не подкачало и перенесло меня куда надо.

— Благородные гости! Перед вами хозяин Полуночи, носитель Райнигуна, очищающий и милосердный, властитель бесчисленных земель! Сжигающий древнее зло, владыка драконов, лорд Виктор! Возрадуйтесь, ибо вам дарована аудиенция!

С некоторым облегчением я отметил, что новых титулов с прошлого приёма гостей у меня не прибавилось. Надо будет в какой-то момент обсудить этот вопрос с Кас, какие именно поступки и решения считаются достойными титула, и кто их туда добавляет. То есть, понятно, что на первых порах добавляла сама Кас, но хорошо бы хотя бы поучаствовать в обсуждении…

В конце концов, когда мне удавалось что-то нормально обсудить с Кас, жизнь становилась гораздо легче.

Конец вчерашнего визита стал наглядным тому подтверждением. Выслушав сжатый рассказ о посещении темницы вместе с идеей, как вытащить Геннадия из застенков, моя первая помощница молча растворилась в воздухе. Минуты через три она вернулась, притащив за собой двух насквозь мокрых — и от того слегка уменьшившихся в размерах — гноллов. Судя по всему, Кара с Кромом приняли стоическое решение вымыться, в первый раз за всю свою службу в Полуночи. В обычных обстоятельствах Кас бы ни за что не выдернула их из ванной комнаты, но сейчас время поджимало…

Факт номер один: на пике своей формы, при лучшей возможной подготовке и с препаратами от Терры я скорее всего не справлюсь даже с охраняющими Оррисса гаргульями. Только на крышах зданий, что окружали северную башню, их расположилось более двух десятков. Сколько ещё сидело по дворам и скрывалось внутри зданий — одной Полуночи известно, но она, увы, не поделится. На моей стороне — обратный закон ниндзя, на их стороне — всё остальное. Не говоря уже о том, что сам Оррисс показал себя грозным противником, с которым хотелось бы сражаться как минимум без поддержки его каменной свиты.

На помощь Жнеца можно было рассчитывать только если пернатого ворюгу удастся обезвредить. На гаргулий страж замка попросту не реагировал — видимо, потому их в прошлом так активно использовали при осадах. Факт номер два: взяв с собой Адель, всю мою гвардию и обоих гноллов, я едва ли уравняю шансы. Лучший вариант: мы слегка проредим популяцию гаргулий, но Оррисс получит отличный шанс сбежать. Полночь необъятна, и кто знает, сколько он заготовил схронов на случай облавы?

Я позарез нуждался в помощи профессионалов. И как ни странно, у Кары и Крома имелись нужные связи.

Первые гости — очередные купцы-цверги — поспешили поразить меня невероятным предложением, от которого было невозможно отказаться. Я в свою очередь поразил их — тем, что отказался. Надо сказать, предложение в самом деле оказалось не из худших, со сравнительно невысоким стартовым вкладом и приличными процентами, но драгестол сейчас требовался для других дел. Гостей сегодня набралось исключительно много — сказывался сравнительно долгий перерыв, и почти всех я заворачивал сходу. Никаких менестрелей и бардов, желающих написать баллады о моей жизни и подвигах, никаких просителей по судебным дрязгам, никаких внезапных кандидатов в советники. С торговцами я сегодня поручил разбираться Кулине, с наёмниками — Луне, но было хорошо заметно, что никто из этих групп не задерживался.

— Лорд Виктор, я полагаю? — раздался сухой голос, и я понял, что отвлёкся, пропустив нового посетителя.

А посетитель был неординарным — альв в изысканном позолоченном доспехе, с охраной из четырёх копейщиков. На его лице застыло скучающее выражение, словно он явился не на аудиенцию к хозяину Полуночи, а на встречу с главой глухого провинциального городка.

Броня его охранников была не столь красива, но на вид вполне практична. На каплевидных щитах красовался герб — оскаленная львиная голова.

— Он самый, — медленно ответил я. — С кем имею честь?

В ответ он разразился длинной тирадой, где подробно расписал своё имя и титулы, а за ними — имя и титулы того, кто его послал, владыки империи, простирающейся от рассвета и через океан, и туда, где уже не светит солнце. На этом моменте, признаюсь, я едва удержался от смешка. По всей видимости, господин посол надеялся впечатлить меня масштабами перечисленного, но ничего из его слов даже близко не задержалось в голове. Ни его имя, ни имя императора, ни названия страны. Любопытно — имя и титул того же Асфара на балу я запомнил без проблем, но сейчас — вообще ничего. Как будто сама Полночь намекала, что вся громадная империя, стоящая за расфуфыренным альвом, не стоила моего внимания.

— Чего вы хотите? — коротко спросил я, вклинившись, когда посол сделал паузу, и явно выбил его этим из колеи.

— Я… мы… Лорд Виктор, я здесь, чтобы огласить божественную волю моего господина, императора…

Да ты шутишь. Ладно, придётся невежливо перебивать прямо посреди фразы.

— Я это понял. И спрашиваю — чего вы хотите. К сути дела, господин посол.

— До нас дошли слухи, — сдался он. — Что у вас в замке скрывается опасный преступник, предатель дела империи, Инзор Галандис, вместе со своей семьёй. Согласно божественному закону, он подлежит немедленной выдаче в руки правосудия.

В последнее время все вокруг меня только и талдычили, что о правосудии, и это начинало откровенно утомлять.

— Просто для уточнения, — сказал я. — Что будет, если этот опасный тип в самом деле скрывается в Полуночи, и я выдам его вам?

— Вы исполните божественный закон и избежите гнева империи.

Господи, что за предложения пошли? Посланник Князя в Жёлтом в своё время хотя бы явился с дарами, а здесь ситуация совсем запущенная.

— Кас? — шепнул я в сторону.

— Да?

— У нас есть хоть малейший повод опасаться гнева этих серьёзно настроенных ребят?

— Ни малейшего повода, — сказала моя советница, не задумываясь ни на секунду. — В их империи пылают восстания, армия слаба, а правитель одной ногой в могиле. Но даже в свои лучшие времена они не могли бы и помыслить бросить вызов Полуночи.

— Когда-нибудь ты расскажешь мне, откуда ты всё это знаешь, верно?

— Лорд Виктор!

Настало время господина посла перебивать меня — что же, в чём-то справедливо, один-один. Но его лицо почему-то раскраснелось от злости, хотя по регламенту я имел полное право консультироваться с советниками перед принятием решения.

— Отвечайте немедленно! Вы укрываете у себя предателя⁈

— Ещё как укрываю, — с удовольствием подтвердил я. — Инзор и его семья находятся под защитой Полуночи и моим личным покровительством. Если у вас или вашего господина есть с этим проблемы — прошу писать жалобу в ООН или Спортлото.

— Куда⁈

— Прощайте, господин посол.

У них был шанс уйти прямо сейчас. Но альв в богатых доспехах, кажется, совсем забылся от злости и махнул левой рукой. Его охрана синхронно и молниеносно опустила копья, заняв боевые позиции, и я с некоторым сожалением отметил, что моей гвардии до выучки этих орлов пока было далеко.

Впрочем, всем им было очень далеко до меня.

Рука посла только начала опускаться, как я уже не сидел на троне, а стоял перед ним на расстоянии шага. Один из охранников начал разворачиваться в мою сторону, и получил такой пинок в центр щита, что отлетел метра на три, коротко вскрикнув от боли.

— Нападение на хозяина Полуночи со стороны любого из посетителей карается смертью, — негромко сказал я в опустившейся тишине. — Но вы наверняка знали мой титул задолго до визита, верно? Там есть часть про милосердие, так что телохранители могут идти — я не буду судить их за глупость руководителя. Что касается вас, господин посол…

Только теперь он развернулся и попытался сбежать, но я успел схватить его за край пурпурного плаща и легонько дёрнуть на себя, опрокидывая на спину. Альв открыл рот, чтобы закричать, да так и застыл, когда из центра пола тронного зала возникла жуткая призрачная фигура Жнеца. Спустя несколько секунд господин посол исчез вместе с ним, как в своё время исчез Геннадий Белый. Я не планировал держать этого идиота в заточении на сотни лет, но пусть хотя бы посидит до момента, пока не получится адекватно разобраться с Надзирателем. А о произошедшем императору как-его-там прекрасно расскажут охранники.

Можно сказать, что внеочередная проверка системы заточения нарушителей прошла успешно. Теперь бы повторить тот же фокус с по-настоящему крупной рыбой. Точнее, птицей.

Примерно половина оставшихся гостей поспешила скрыться вместе с охранниками господина посла — тот бедолага, что пострадал от моего пинка, смог подняться и идти без посторонней помощи. Всё-таки акт явления Жнеца народу не способствует расслабленной атмосфере, зато и сходу отсеивает всех, кто явился без важного дела.

Из-за нелепого табу Полуночи никто из моих советниц не мог толком объяснить, откуда приходят посетители. Но по обрывкам информации мне удалось сделать предварительные выводы: откуда угодно. Вероятнее всего из разных миров, и в них необязательно был тот, где стояла сама Полночь. Кто-то, как Инзор, расшифровал старинное заклинание, где-то оно передавалось из поколения в поколение, а в других местах его мог узнать кто угодно, заглянув в ближайший архив. Это объясняло, почему в замок являлись и те, кого гнала великая нужда, и случайные менестрели с торговцами, и посланцы по-настоящему могущественных сил, вроде носителя бледной маски и Альхирета. Возможно, с дальнейшим восстановлением Полуночи удастся настроить какие-то фильтры, но сейчас придётся терпеть — замок обожал гостей.

Я, в целом, тоже был не против, просто сегодня ждал кое-кого конкретного.

— Лоррд Виктор?

Стоящий перед троном гнолл на первый взгляд, скажем так, не внушал. Особенно на фоне Кары и Крома, что высились за его плечами, превосходя и по росту, и по ширине. Шерсть незнакомца топорщилась заметно менее воинственно, кольчужная броня сидела аккуратно и по размеру, и даже из вооружения у него на поясе висел лишь тяжёлый трёхгранный кинжал да свёрнутая ловчая сеть. Поймав мой взгляд, он отвесил короткий поклон.

— Меня зовут Ксарр, — даже рычание в его речи было заметно менее выражено, чем у сородичей. — Прредставитель клана Зверобоев. Кром уверял, что у вас есть достойная работа.

— Зверрробои — охотники на монстррров! — рявкнул из-за его спины Кром, не сдержавшись. — Мастеррра своего дела!

— Приятно слышать, — сдержано сказал я. — Как вы смотрите на ловлю гаргулий?

— Живьём? — осторожно уточнил Ксарр.

— Ни в коем случае.

— Тогда это не составит больших прроблем.

— Работать придётся в недрах Полуночи, — начал перечислять я. — Не менее тридцати особей, скорее больше, и все они под управлением одного очень злого и здоровенного ворона.

— Его тоже придётся ловить?

— Нет, его я целиком беру на себя.

Ксарр ненадолго задумался, слегка задрав морду к потолку, словно подсчитывая что-то в уме.

— Мне кажется, лоррд Виктор, мы договоримся.

Мы и в самом деле договорились — хотя на это ушла добрая пара часов. Даже Кара и Кром только казались простодушными вояками, на деле проявляя цепкий ум, но Ксарр находился на совершенно ином уровне. Он подробно расписал список услуг своего клана, требования к найму, оплате, и в качестве обязательного условия — пир по случаю победы. Такого профессионального подхода я не встречал ни у альвов, ни у цвергов — Зверобои явно ценили свою репутацию. И брали тоже недёшево, хотя и гораздо дешевле, чем многие наёмники, что являлись в замок раньше. К тому же я получил солидную скидку за рекомендацию со стороны Кары и Крома, а также за интересную добычу. Гаргульи в краях, где жили Зверобои, считались раритетом, и с них можно было получить ряд интересных материалов. Такие вот дела, в Полуночи водятся редкие виды, а я нанимаю специалистов, чтобы их нахрен истребить…

Итог: боевой отряд из двадцати пяти вооружённых до зубов гноллов-ловчих, специалистов по уничтожению гаргулий — по цене примерно в две трети всего имеющегося у меня драгестола. Уже второй раз на моей памяти казна получала такой удар, но сегодня я на этот счёт не слишком переживал. Если всё пройдёт успешно, я не только избавлюсь от Оррисса, но и получу доступ ко всем его украденным сокровищам. Там была куча бесполезной мелочи — видел своими глазами — но наверняка хватало и драгестола с ценными артефактами. В кои-то веки задуманная операция обещала окупиться не только с точки зрения морали, но и буквально.

Когда мы с Ксарром ударили по рукам, оставшиеся гости успели разойтись. Но только я собрался подняться с трона, из тёмного угла метнулись две тени в капюшонах. Метнулись, впрочем, не как ассасины, недостаточно быстро, и за несколько метров до трона синхронно упали на одно колено. Молча.

Я терпеливо выждал несколько секунд. Фигуры не торопились обращаться.

— Во-первых, встаньте, — со вздохом сказал я. — Во-вторых, снимите капюшоны и назовите своё дело.

Под капюшонами оказались два молодых альва, парень с девушкой — и я точно их где-то видел. Но, прежде чем искра узнавания разгорелась самостоятельно, ей здорово помогли.

— Сиятельный лорд Виктор, — выдохнул парень, делая шаг вперёд. — Я уже говорил, что я ваш вечный должник. Позвольте мне сражаться на вашей стороне!

Как говорится, ни одно доброе дело не останется безнаказанным. Какое-то время назад молодой альв Аллуин Иртрес получил удар в живот проклятым кинжалом от родной сестры, примерно на том самом месте, где стоял сейчас. Кинжал, к слову, всё ещё лежал в кладовой, и терпеливо ожидал уничтожения в драконьей кузне, которую ещё надо было построить… Но Аллуин хотел на службу прямо сейчас, и его сестра Нидрэ полностью поддержала брата. Такие вот две страшно благодарных, горячих, но неопытных боевых единицы. Из любопытных моментов: Аллуин умел обращаться с копьём и луком, а Нидрэ обучалась боевому чародейству. Боевых магов у меня в команде ещё не имелось, пусть небольшие молнии, которые продемонстрировала альвийка, по эффективности проигрывали даже арбалетным болтам.

Они клялись служить год, месяц и день без каких-либо требований — как диктовал принятый среди их народа обет. Но для проживания в Полуночи им как минимум понадобится место, да и кормить их придётся, как и всех остальных. О пропитании слуг неясным образом заботился сам замок, а вот забота о гостях и наёмниках лежала на хозяине.

Я с сомнением посмотрел в сторону Кас. Слегка подумав, она кивнула.

— Клятвы, связанные с Полуночью, стоит уважить. Даже если от них не будет большой пользы сегодня, кто знает, что принесёт завтра?

— Я подумал примерно так же.

— Вик.

— Да?

— Только не берите их в охоту на Оррисса.

— И в мыслях не было.

Это была невинная ложь — в мыслях я такой сценарий всё же прогнал, но тут же отказался. На большую охоту надо брать только профессионалов и тех, кто не мог умереть. Брат и сестра Иртресы пока что будут набираться опыта на иссохших, прикрывая мою гвардию с тыла. Пожалуй, потребую с них ещё одну клятву — чтобы не лезли на рожон.

А когда я отберу у мерзкого пернатого своё магическое кольцо, то и сам снова смогу швыряться молниями.