Петля, Кадетский корпус. Книга тридцать пятая

Глава 19 Во имя кланов

Британская Империя не просто так стала самой могущественной державой на планете. Изначально не слишком богатая ресурсами, не самая многолюдная и даже не передовая в плане технологий страна сумела подчинить себе четверть земного шара. Одним из секретов успеха были Пэры Туманного Альбиона, паладины трона, верные соратники Дома Винчестеров, вассалы и друзья. Их преданность, их сила, их умение планировать на века вперед позволили занять лидирующие позиции на планете. Эти люди могли отступить сегодня ради выгоды через двести-триста лет.

Девонширы, Солсбери, Портленды, Дерби и другие члены элитного клуба славились богатством и военной силой своих кланов, которые по ряду параметров превосходили многие королевства. Главы родов на равных разговаривали с большинством монархов, могли вести отдельные войны и самостоятельно захватывать целые государства. Обычно Благородным Домам не давали столько свободы, обоснованно боясь вырастить конкурента, однако Винчестеры безраздельно доверяли своим вассалом, а те ни разу не дали усомниться в своей преданности.

Возможно, это и был истинный источник власти Британской Империи. Дальновидные аристократы не только воевали во имя Британии, ко всему они обрастали связями, торговыми партнерами, друзьями и должниками. Пэры могли поддержать талантливого наемника, выручить свергнутого сюзерена, помочь загнанному в угол. Делали они это не бескорыстно, однако выгоду чаще всего получали через века. Подход себя оправдал, сегодняшний перспективный авантюрист завтра мог стать герцогом или даже королем, обязательства такого вельможи стоили куда дороже, хорошие инвестиции.

Причем британские нобли лучше ростовщиков знали, как обеспечить лояльность и выплату по долгу. Тех, кому помогали Пэры, связывали древними узами, которые опутывали не только кредиторов, но и их потомство. Так что избранные аристократы Британской Империи на самом деле были куда могущественнее, чем о них думали. Поэтому в трудные для Винчестеров времена стоило подключить Великие Кланы и они, как будто по щелчку, решали все проблемы. Только остальным было невдомек, что видимая легкость была результатом многовекового планирования и постоянных инвестиций в человеческий капитал.

Вот и сейчас, когда Генрих Винчестер обеспокоился растущим могущество Дома Романовых, его верные паладины по первому зову взвалили на себя работу, которую не смогли выполнить чиновники Форин Офиса, Ми-6, армии и флота. Этим вельможам было достаточно встретиться с глазу на глаз с людьми, которых даже никогда не подозревали в связях с Туманным Альбионом, чтобы закрутить неожиданную интригу. Ни одна разведка в мире не могла просчитать столь закрученную комбинацию, а потому результат всегда становился неожиданным для противников.

Уильям Длинный Меч граф Солсбери был известен как специалист по Черному Континенту: алмазные копи в Намибии, рудники на юге Африки, фермы в Танзании и так далее. Однако в этот раз ему выпало ударить по прочному союзу Франции и Германии, а то европейцы в последнее время что-то сильно поверили в себя и принялись огрызаться на указующие директивы из Лондона. Глупцы решили, что московские варвары и отсталые китайцы смогут заменить покровительство Британской Империи. Следовало преподать лягушатникам и бошам достойный урок.

Встречу с нужным человеком назначили прямо в море, между Мальтой и Сицилией, вдалеке от любопытных глаз. При этом все выглядело максимально естественно, граф Солсбери любил отдыхать на британском острове в теплом Средиземном море, а роскошная суперяхта и молоденькие девушки скрашивали досуг. Вызванный итальянский вельможа так же часто проводил время, качаясь на волнах, тем более имел поместье недалеко от Сиракуз. Ко всему герцог Сфорца разделял с лайми некоторые пристрастия, любил загорать в обществе подающих надежды моделей из Милана и Флоренции.

При этом могущественного Франческо Сфорца никогда не связывали с Туманным Альбионом. Более того правитель Милана слыл истинным патриотом Италии и часто, публично высказывался против политики гегемона. Вельможа вроде был даже искренен в своих убеждениях, род в последний раз связывался с британцами лет триста назад. Однако летописцы Благородного Дома знали о том, кто помог простому кондотьеру Муцио Аттендоло получить титул и со временем стать герцогом, в лен которого вошли Ломбардия, Генуя, Павия, Парма и другие земли Италии.

— День добрый, — сухо приветствовал граф Солсбери.

— Здравствуйте, — всемогущий герцог Милана выглядел довольно скованно.

— Вы знаете, чем род Сфорца обязан моим предкам, — британец с ходу перешел к делу, — Признаете долг?

— Разве у меня есть выбор? — Франческо зыркнул, словно загнанный в угол зверь.

— Выбор есть всегда, правда в вашем случае он невелик: смерть или услуга, — усмехнулся Уильям Длинный Меч, он подавлял собеседника не только старинными обязательствами, британец сам по себе распространял ауру силы, являясь могучим магом и непревзойденным воином.

— Пожалуй, в сложившихся обстоятельствах, склоняюсь к выбору услуги, — с кислой миной на лице прокомментировал герцог Сфорца.

— Не торопитесь с решением, услуга непростая, — высокомерно предостерег граф Солсбери, явно чувствуя себя хозяином положения.

— На кону моя жизнь, — пожал плечами Франческо, про себя проклиная неосмотрительного предка.

— Ваша и ваших детей, — напомнил британец и добавил, — Но перейдем к деталям, вам предстоит ни много ни мало поднять восстание в Италии. Задача минимум — отделить свои владения от Рима, если получится можете узурпировать власть на Апеннинском полуострове.

— Что? Это невозможно! — тут же брыкнул герцог Сфорца, — Нас раздавит королевская гвардия, а потом за измену казнят весь клан.

— Можете тихо погибнуть в своем дворце, вместе с женой и детишками, или получить шанс! — с угрозой покачал головой лайми и протянул соломинку, — Мы гарантируем защиту вашим наследникам и вам, если сумеете вовремя выбраться из заварушки. Затейте серьезный переполох, а потом исчезните в одну из ночей, пусть лидерство в мятеже захватят более алчные и менее дальновидные революционеры.

— Могу перевести часть средств в Лондон? — тут же воодушевился итальянец. Идти на смерть всегда тяжело, куда лучше иметь надежду на спасение.

— Безусловно, наши банки открыты для вас, более того перед бунтом отправьте детей и супругу в круиз по британским доминионам, — кивнул граф Солсбери, — Но не забывайте, ваше будущее зависит от успешного выполнения миссии, подожгите огонь восстания в Италии и тогда мы вас эвакуируем. А если что-то выгорит, то Британская Империя поддержит вас деньгами, оружием и наемниками.

— Хорошо, когда мне начинать? — сдался Франческо.

— В ближайшие дни, и… вы будете не одни, несколько кондотьеров и владетельных вельмож поддержат вас, — обнадежил Уильям Длинный Меч.

— Уже легче, — натянуто улыбнулся итальянец, обдумывая почти безнадежное дело.

В целом Италия относительно недавно обрела независимость и объединила разрозненные земли. Сардиния, Сицилия, Венеция, великие герцогства и карликовые короли раздирали Апеннинский полуостров междоусобными войнами. Одно время здесь властвовали испанцы, потом пришли французы, часть областей контролировали австрийцы. Но лет сто назад Савойская династия титаническими усилиями сумела объединить страну. Тем не менее старые трения никуда не исчезли, обиды знати тянулись веками, так что на этом можно было сыграть.

Граф Солсбери не удовлетворился одним Франческо Сфорца, он действовал наверняка, щедрой оплатой купил лояльность нескольких сильных кондотьеров, надавил на десяток более мелких Благородных Домов, наладил поставки современного оружия и артефактов. Помимо прочего его агенты пробудили спящие ячейки, профинансировали отдельных сепаратистов, религиозных фанатиков и прочих радикалов, которых постоянно опекали и содержали на такой вот случай. В итоге, почти без подготовки и лишних утечек в Италии в рекордные сроки назрел полномасштабный бунт…

Тибетское плато занимало огромную территорию, однако в силу климатических условий и высокогорья оно было слабо заселено. Точные цифры никому не известны, но численность местных кланов вряд ли достигала десяти миллионов человек. Ко всему здесь издавна не было единого правителя, благородные роды обособленно правили огромными территориями, объединяясь лишь для того, чтобы отразить нападение внешних врагов. При этом туземцы славились свирепым нравом и знаниями забытых ритуалов далекого прошлого.

Многочисленные ущелья, непроходимые скалы, ледники и суровые ветра сделали этот край неприступным. Шаманы тибетских кланов защищали горные перевалы камнепадами, селями и снежными лавинами. Вместо дорог использовали узкие тропы, промышленности практически не было, население кормилось за счет кочевого скотоводства и на удивление плодовитых высокогорных садов. Мясо, молоко, орехи и фрукты — вот простой, но питательный рацион горцев. Страна Снегов довольно сильно отстала от всего мира в технологиях, однако неплохо обходилась ремеслами и артефактами древних.

Многочисленные попытки китайцев, персов, индусов и тюрков присоединить Тибет неизменно заканчивались полным разгромом агрессоров. Огромные армии таяли в горных долинах, исчезали под обвалами, тонули в ледяных реках. Более того злопамятные клан-лидеры обязательно собирались с силами и совершали набеги на обидчиков, сжигая и грабя все на своем пути. Из-за этого Британские Индийский колонии и Поднебесная были вынуждены держать на границах с дикарями полноценные армейские корпуса, строить и содержать настоящие крепости.

Тибет сотни лет находился в глубокой изоляции, тем не менее кланы все-таки имели контакты с внешним миром. Когда Поднебесная сантиметр за сантиметром завоевывало плато, туземцы обращались за помощью к непальцам и индусам, и наоборот. Так, лавируя между сильными соседями, свободолюбивый народ сумел сохранить свою независимость. Многие стремились попасть в закрытую область, Крышу Мира, по легендам здесь прятались удивительные секреты древних, однако пока тайна Страны Снегов так и не была разгадана.

— Есть разговор, — Джон Кавендиш активировал артефакт, подаренный его предку одним из лидеров тибетцев.

— Мой предок завещал выполнить просьбу в ответ на оказанную когда-то услугу, — ответил Ралпачан, лидер одного из самых сильных кланов Крыши Мира.

Он не был знаком с голосом с той стороны, однако древний амулет был привязан кровью и могущественными плетениями, которые исключали ошибку. Связавшийся имел право просить о помощи, а клан был обязан сделать все возможное.

— Хорошо, что вы умете чтить древние соглашения, — благосклонно отреагировал герцог Девонширский.

— Я и мой род к вашим услугам, — с достоинством ответил тибетец.

— Мне нужна война на границах Поднебесной, — лайми не тратил время попусту, — Вы получите тяжелое оружие, используете «Звезду Памира» и другие артефакты, чтобы прорвать пограничный пояс Китая. Необходимо вторгнуться в Сычуань и Юньнань, сжечь и уничтожить как можно больше врагов.

— Но на юго-востоке Цинь Ши Хуанди сконцентрировал огромную армию еще с тех пор, как пытался вторгнуться в Индокитай, — возразил вождь, демонстрируя неплохую осведомленность, видно изоляция была не столь плотной.

— Вы будете действовать не одни, кланы Непала и ряд других родов поддержат вашу атаку, — аргументировал Джон Кавендиш.

— Мы выполним свой долг, — более не колеблясь, ответил Ралпачан.

На самом деле паладин трона не надеялся на свой авторитет и заслуги предков. Герцог Девонширский отработал вопрос на двести процентов. Мало того, что привлек к операции боевые кланы Непала, так еще и смог сконцентрировать силы сепаратистов Бирмы и Бенгалии. Причем атака со стороны новых союзников Поднебесной могла вбить серьезный клин между Даккой, Мандалаем и Пекином. А там можно было под шумок взбаламутить и Индокитай. Хотя ходили слухи о том, что принц Михаил прочно окапался в границах павшей Империи Кхмеров, но и там осталось немало должников Британской Империи…

Артур Бентик, герцог Портленд, лорд-хранитель Малой Печати не стал обращаться к наследию предков, у него и без того хватало рычагов в регионе. Австралия, Сингапур и другие доминионы Британской Империи в совокупности были крупнейшими торговыми партнерами Индонезии и Филиппин, так что вельможе требовалось лишь немного надавить на правителей, чтобы добиться своих целей. Могущественный аристократ назначил переговоры самому Санграму Мудрому, которого считали политическим лидером Юго-Восточной Азии.

Вроде бы герцогу не почину встречаться с правителем трехсотмиллионной державы, однако лорду-хранителю Малой Печати позволялось и не такое. Переговоры состоялись в Джакарте в резиденции правителя Индонезии. Герцог Портленд явился в столицу один, колдун его ранга в принципе не нуждался в защите, он сам по себе являлся абсолютным оружием, а с учетом артефактов вообще мог превратить половину острова Ява в выжженную пустыню. Но вельможу обычно сопровождала свита, однако в этот раз Артур Бентик предпочел не афишировать свой визит.

— Какими судьбами? — владыка Индонезии оказал гостю довольно холодный прием, явно предчувствовал недоброе.

— Я пришел донести волю своего сюзерена, Туманному Альбиону нужна заварушка на границах Поднебесной. Скажу сразу, это отвлекающий маневр, противник должен сосредоточить свои войска и флот на юге, — не церемонясь, высказался незваный гость.

— Зачем нам попусту дергать за усы китайского Дракона? — резонно возразил монарх.

— Дружба с Домом Винчестеров того стоит, треть вашего оборота завязана на Доминионы Британии, к тому же мы контролируем до шестидесяти процентов ваших морских перевозок, — надавил герцог Портленд и лениво добавил, — Не говорю о том, что банки Сингапура обеспечили восемьдесят процентов инвестиций в вашу экономику.

— Разве выгода стоит жизни моих подданых? — не сдавался Санграму Мудрый.

— У вас есть только один ресурс — это люди, их много. А на островах тесно, так что гибель в войне за благополучие родины — это не самый худший выбор, — цинично ответил Артур Бентик, но примирительно добавил, — Тем более вас никто не просит развязывать полномасштабную войну. Создайте напряжение на границе, перебросьте войска на Тайвань и все такое.

— Хмм… Тондо Филиппинский в деле? — проницательно уточнил индонезиец.

— Безусловно, вы выступите в тесном союзе, более того ждем вашей атаки на Островную Империю, — ошарашил лайми.

— Ооо… это все-таки полномасштабная война! — вскрикнул не на шутку напуганный король.

— Нет, вы отвлечете внимание перед тем, как Пхеха развяжет конфликт со своим давним недругом, — приоткрыл секрет герцог Портленд, но добавил, — Естественно это информация не для разглашения, только секретность обеспечит успех операции.

— В принципе с этим можно работать, — прикинул расчетливый индонезиец и начал торговаться, — Людей у нас много, но не хватает средств, амуниции, оружия…

— Это деловой разговор, набросайте перечень ваших потребностей, мы подумаем, что можно сделать, — кивнул лайми.

Артуру Бентику еще предстояло лететь в Коре, правда убеждать Пхеха не было нужды, он вроде как сам рвался в бой. Тем не менее предстояли довольно жесткие переговоры, за все приходилось платить…

Пожалуй, важнейшая миссия ждала Томаса Дерби, он совместно с герцогом Девонширским пытались добиться дестабилизации южных границ Российской Империи. Ключом к Кавказу являлась древняя Персия, однако она в последнее время сильно тяготела к Москве и Пекину. Вельможи взвалили на себя непосильную задачу, вознамерились низложить самого Шах-ин-Шаха или перетащить его на свою сторону. Для этого граф Дерби вылетел в Стамбул…