Извилистый путь

6

Когда она подошла к группе зрителей, поединок всё ещё продолжался, но было видно, что оба участника начали выдыхаться. Движения их становились всё более рваными, резкими. Даже неискушённому взгляду стали видны промахи в нападении и ошибки в обороне.

— Их необходимо остановить! — Яна повернулась к одному из молодых людей, состоящих при принце. — Чем скорее, тем лучше! Пока они не наделали бед!

— Не волнуйтесь, прекрасная герцогиня! — ухмыльнулся чернявый парень, масляно сверкнув карими глазами. — Эрик прекрасно фехтует. Ещё немного, и вашему брату придётся признать себя побеждённым. Вас это удручает?

— Чушь! — Яна спокойно встретила фривольный взгляд. — Меня совершенно не интересует кто из них лучше умеет убивать себе подобных! Не просветите ли меня о причине их поединка?

— Они бьются за вашу благосклонность, — чёрные маслины глаз продолжали нахально разглядывать девушку. — А так же за право быть вашим сопровождающим сегодня вечером.

— А меня они спросили? Или решили поставить перед фактом? Я что, обязана буду терпеть присутствие победителя? А если мне такое общество совершенно не по душе? А если я выберу другого или вообще пойду с сестрой? Такой вариант не рассматривается? — уже гораздо громче сказала Яна, заметив, что к разговору стали прислушиваться все присутствующие на площадке.

— Девушкам нравится, когда ради них сражаются, — вмешался ещё один молодой человек из гостей.

— Далеко не всем, — отрезала Яна.

Ей никто не успел возразить, потому что подошедшая Кирея с поклоном сказала:

— Леди Янни, прошу прощения, но вас просит к себе герцог.

— Иду, — Яна сделала несколько шагов по направлению к дому, но остановилась и оглянулась. — Передайте этим двум дуэлянтам, что я сама буду принимать решение о спутнике на вечер. И не только на этот, но и на все последующие.

После чего, гордо подняв голову, удалилась, поспешив в кабинет Ангри Майреса.

— Янни, — герцог был несколько хмур, — у меня к вам небольшая просьба, как к моей дочери.

— Я внимательно слушаю вас, лорд герцог, — Яна слегка улыбнулась.

— Нет, не одна, — поправился Майрес, — две. От их исполнения много зависит… Первая: очень прошу вас, хотя бы при наших гостях и на время их прибывания в нашем замке называйте меня своим отцом. А так же относитесь ко мне как к родителю, пусть и приёмному. Это будет очень сложно для вас?

— Не думаю, — Яна покачала головой. — Вы никогда не давали мне понять, что я человек второго сорта. Поэтому я искренне вам благодарна за тёплое отношение ко мне, как к равной. Здесь, я думаю, трудностей не будет. Единственно, я не смогу говорить вам «ты», как это делают Альята и Смирн. Это очень осложнит ситуацию?

— Вовсе нет, — герцог облегчённо перевёл дух. — Но вам придётся потерпеть обращение «ты» с моей стороны.

— Согласна.

— Что ж, тогда половина дела сделана. Второе: несколько минут назад у меня был разговор с королём. Он очень открыто намекнул, что ты понравилась его высочеству. Достаточно сильно понравилась.

— Это вас оскорбляет?

— Пожалуй, нет. Хотя, я был бы более доволен, если бы на твоём месте была Альята.

— Я не давала ни малейшего повода. Но Смирн и принц сцепились в поединке прямо под моими окнами.

— Знаю. Поэтому я решил поговорить с тобой. Мой сын тебе нравиться?

— Как брат. Не более.

— А принц?

— Я не знаю, какой он человек, — Яна не понимала, к чему ведёт герцог. — Если внешне- то нет.

— Его величество попросил меня открытым текстом поговорить с тобой, более того, настоять на том, чтобы ты сегодня приняла предложение принца. Не волнуйся, ничего неприличного здесь нет. Просто будь его спутницей на сегодня. Вне зависимости от того, кто победит на поединке.

— Это очень нужно? — Яна передёрнула плечами, почувствовав, как множество неприятных мурашек побежали по коже. — Я не очень люблю, когда меня касаются незнакомые люди.

— Я знаю, девочка, знаю, но придётся потерпеть. Законы гостеприимства, знаешь ли… — Майрес развёл руками.

Яна ничего не успела ответить, потому что дверь кабинета резко распахнулась, и в комнату вошли Смирн и Эрик, оба в перепачканных землёй и травой рубашках, на которых то там, то здесь зияли прорехи. На щеке Смирна алела неглубокая царапина. Однако вид у обоих был довольный.

— Чем всё закончилось? — герцог пытливо посмотрел на сына.

— Боевая ничья, — ответил тот. — Его высочество занимался с лучшими учителями столицы, но наше приграничье не уступает в мастерстве. Нам приходится изучать науку защиты жизни. Иногда это спасает жизни и даёт возможность продержаться до подхода Чёрных Всадников.

— Да, — Эрик немного капризно изогнул губы, — признаю, герцог. Ваш сын-достойный противник. Теперь всё зависит от вашей прекрасной дочери, — он повернулся к Яне и отвесил изящный поклон.

— Мне сложно отдать предпочтение одному из вас, — Яне не понравилось выражение лица принца. — Но по закону гостеприимства я на сегодняшний вечер согласна быть вашей спутницей. Не более.

— В таком случае, — глаза принца загорелись жарким огнём к великому неудовольствию мужской половины Майресов, — позвольте, после того как я приведу себя в порядок, проводить вас к ужину?

— Не стоит беспокоиться. Я планировала поесть в своей комнате. Поэтому, ваше высочество, до встречи на балу, — Яна сделала низкий реверанс и быстро удалилась.

Летние дни хороши тем, что солнце долго радует своим присутствием на небосклоне. Вот и сегодня, ещё не успело стемнеть, как за Яну принялись несколько служанок под предводительством верной Киреи. Девушку выкупали в ароматической ванне, одели в шикарное платье цвета слоновой кости, расшитое драгоценными камнями настолько искусно, что те создавали неимоверно изящные узоры. Кружевные рукава длиной три четверти снизу были собраны в манжеты, на которых красовалась золотая вышивка. Лишь слишком глубокий вырез смущал Яну. Ей казалось, что она будет привлекать нескромные взгляды, чего совсем не хотелось. Все попытки пожаловаться Кирее на этот недостаток платья пропали втуне. Женщина заявила, что наряд сшит по последней столичной моде и Янни непременно следует надеть его, чтобы «все эти столичные вертихвосты не смогли посчитать Майресов недалёкой и отсталой деревенщиной». Под таким давлением пришлось смириться. Потом пришёл черёд волос. Часть их приподняли и уложили локонами, закрепив заколками с жемчугами. Оставшиеся пряди слегка завили и уложили по плечам в свободном беспорядке. Глянув на себя в зеркало, Яна подивилась той красавице, которая смотрела на неё из зазеркалья. Неужели это она? Такая неимоверно красивая девушка! Яна в изумлении покачала головой и нахмурилась: все её старания стать как можно более неприметной, рассыпались в прах. Такую её невозможно не заметить. Увы… Что ж, она глубоко вздохнула и направилась к выходу из комнаты. Но до двери дойти не успела, потому что она внезапно распахнулась, и Яна увидела Эрика, который впился в неё жадным, чего-то ожидающим взглядом. Внутренне содрогаясь от страха, внезапно снова накатившим на неё, она нацепила на лицо маску холодной неприступности.

— Вы просто сказочно прекрасны, — голос принца был от чего-то слегка хриплым. — Прошу вас, — он протянул руку, приглашая девушку опереться на неё.

— Благодарю, — Яна опустила глаза, чтобы никто не смог рассмотреть беспокойства, плескавшегося в них. — Не очень-то оригинально, но всё же… — она не удержалась, чтобы не уколоть.

— Рядом с вами все умные слова просто испаряются из головы, — Эрик прижался губами к её пальчикам.

— Жаль, — Яна безуспешно попыталась выпростать свою руку. Паника снова начала заполнять её существо. Однако она смогла справиться с ней и возблагодарила мэтра Димара.

— Почему? — принц наконец-то вспомнил, что их ждут в большом зале и жестом предложил спуститься на первый этаж замка.

— Потому что в таком случае я являюсь опасной для окружающих, — Яна откровенно забавлялась. — Представьте себе, что вам необходимо принять какое-то важное решение, от которого зависит судьба вверенной вас страны. А тут я! Ваши мысли успешно дезертируют из вашей головы! Правильное решение не принято, страна разрушена, люди, доверившие вам свои жизни, погибли. Вы стоите посреди хаоса и трупов, и я рядом! Представили? Да меня за такие способности желательно забрасывать в тыл врага! — она весело рассмеялась, чувствуя, что настроение стремительно летит вверх.

Эрик был обескуражен такой отповедью. Он не привык, что над ним посмеиваются. Избалованный женским вниманием, он не знал отказа у прекрасных дам. А тут какая-то девчонка. Правда, очень красивая. Настолько, что сердце заходится и пропускает удары, когда его обладатель смотрит на неё. Янни… Янни… Маленькая песня… Сладкий стон желания… Как же сдержаться, чтобы при всех не притянуть к себе и не попробовать вкус этих нежных губ? Сложно… Её маленькая ручка немного подрагивает в его руке, стараясь ускользнуть, исчезнуть. Приходится сжимать ладонь чуть крепче, чем разрешают приличия… Сегодня весь вечер она будет рядом. Искушать одним своим присутствием…

Смирн… Младший герцог Майрес… Как он смотрит. Словно готов вонзить кинжал в сердце наследника королевства и отобрать юную красавицу сестру. Что их связывает? Насколько сильны эти узы? Брат и сестра? Но отец говорил, что они не родные, совершенно. Кажется, эта девушка пришла к ним из другого мира. И герцог Майрес признал её своей приёмной дочерью, даровав равные права со своими детьми. Кем была Янни в своём мире? Какая разница! Она теперь здесь, и он, Эрик, сейчас ведёт её в первом танце, открывая праздник. Как она двигается! Нежная, хрупкая, но такая женственная! Хочется протянуть руки, вытащить из её волос все эти заколки, распустить их, чтобы они золотой волной рассыпались по плечам, окутывая её своим сиянием!

Эрик едва не запнулся, представив себе иную картину: Янни, прикрытая лишь своими волосами, раскинулась в его постели, ожидая своего повелителя. Окинув танцующую с ним девушку, он одним взглядом охватил её фигурку, срывая в своём воображении с неё всю одежду и дорисовывая вожделенный образ.

— Вы так на меня смотрите, что становится страшно, — донёсся до Эрика недовольный голос Яны. — Ваше высочество, музыка умолкла, танец закончился. Очнитесь!

Эрик тряхнул головой, выплывая из сладких фантазий. Но наваждение не проходило. Он вновь завладел рукой девушки, переплетя их пальцы.

— Вы уже устали? — склонился он к ней.

— Пока нет. Но вот ваш вид… — Яна немного поморщилась от того, что не может освободить свою ладонь. — Что с вами?

— Ничего страшного. Просто я волнуюсь, когда вы рядом. Может, присядем? — принц проводил девушку к удобному диванчику, усадил и сам устроился рядом. — Я уже говорил, что не могу думать ни о чём серьёзном в вашем присутствии?

— Да, — Яна снова весело улыбнулась. — А я посоветовала, как поступать в этом случае.

— Научите.

— Для начала отпустите мою руку. Затем посмотрите внимательным взглядом вокруг. Что вы видите?

— Людей. Много. Не меньше трёх десятков, — Эрик честно огляделся, но лица окружающих слились в одну серую массу.

— Ох, да отпустите же мою руку! — Яна уже откровенно сердилась, не переставая про себя благодарить мэтра Димара с его терапией. Как же она была вовремя сделана.

— Не получается! — принц нахально улыбнулся и накрыл сцепленные кисти второй рукой. — Вот видите, ещё и вторая притянулась. Сама! Честно-честно!

— Вы меня компрометируете! Не стоит так делать. Вы уедете, а про меня пойдут нехорошие сплетни! — Яна снова повторила попытку освобождения, успокаивая себя тем, что принародно Эрик не станет откровенно домогаться. А наедине она с ним ни за какие коврижки не останется.

— Не говорите такие печальные вещи! Мне теперь сложно будет расстаться с вами. Вы бы могли поехать с нами в столицу, ко двору, — эта мысль показалась принцу очень удачной. — Не сомневаюсь, что ваш приёмный отец согласится на это.

— Но в этом случае буду против я! — Яне всё же удалось освободиться, и она встала, намереваясь покинуть столь титулованное общество.

Но Эрик не намеревался отпускать девушку. Они не просто так путешествовали по стране. Главной целью поездки был поиск невесты наследнику трона. Так уж повелось с древних времён, с самого переселения в этот мир. Будущую королеву выбирают из собственных подданных. Кто, как не уроженка этой страны, сможет понять и принять желания и чаяния своего народа. Только выросшая среди соплеменников, сможет полностью вникнуть в их радости и горести. Ни одна чужеземка не проникнется до самого донышка души духом, традициями и привычками чужой родины. Поэтому, как только наследник входил в нужный возраст, королевская семья отправлялась в вояж по городам и весям. Чаще всего принцессу находили именно в таких дальних уголках, где девушки росли на лоне природы, оказываясь не испорченными столичным воспитанием, а так же были полностью здоровы душевно и телесно, для того чтобы выносить продолжателя рода.

Леди Янни, на первый взгляд, казалась хрупкой. Но, как показывал жизненный опыт, часто это было всего лишь поверхностным впечатлением. Герцогство Майрес было последним в королевском вояже. Эрик, отчаявшийся найти ту, что зацепит его сердце, несказанно обрадовался, встретив её здесь. И вот теперь она пытается ускользнуть от него!

— Не уходите! — бросил он в спину удаляющейся девушке. — А как же ваши обязанности моей спутницы? Вы не можете оставить меня одного. Это против всех правил и приличий!

— Но я же не должна находиться с вами рядом ежесекундно? — бросила Яна через плечо, не собираясь останавливаться.

— Именно так, моя прекрасная леди, — Эрик немедленно оказался в опасной близости, преграждая путь. — Именно так и никак иначе.

— Но… — Яна даже немного растерялась. У неё не было опыта общения с такими настойчивыми типами. Да что там говорить, у неё вообще никакого опыта подобного рода не было! Она оглянулась по сторонам, ища хоть какую-то лазейку.

Смирн уже давно давил в себе рвущийся наружу гнев. Что он себе позволяет?! Если дал труд родиться в королевской семье, то решил, что ему всё позволено?! Неужели не видит, что Янни не горит желанием с ним общаться?! Бездушный, наглый самец, а ещё принц и будущий король! Он, Смирн, несколько месяцев приручал девочку, не позволяя себе ни одного резкого движения, ни одного более или менее откровенного намёка на те чувства, что бурлят у него в душе с того самого момента, когда он увидел Янни в столовой. И теперь этот напыщенный болван, пользуется тем, что ему нельзя отказать по законам гостеприимства! В шею гнать бы таких гостей! Но нельзя… Вот и приходится только в бессильной ярости сжимать кулаки, да сверкать глазами от бешенства. Принц уедет, не будет же он вечно болтаться в их глуши. А Янни опять, как в самом начале их знакомства, замкнётся в своей холодной броне, снова станет далёкой и чужой! И лишь высшие силы знают, сколько ещё ему, Смирну, придётся приложить сил, чтобы отогреть испуганное сердечко любимой. Молодой герцог вздрогнул. Он назвал Янни «любимой»? Назвал… И пора уж перестать скрывать от самого себя, что любит названную сестрёнку совсем не братской любовью.

Праздничный вечер плавно катился к своей середине, а Эрик и не собирался отпускать от себя девушку. Яна неимоверно устала от его общества и бросала по сторонам отчаянные взгляды, ища того, кто поможет ей и переложит обязанности по развлечению прилипчивого наследника на свои плечи. Непосредственная Альята делала несколько попыток броситься на выручку, но всякий раз получала вежливый, но непреклонный отказ принца сменить спутницу.

— Ваше высочество, — сквозь зубы прошипела Яна после очередного танца, — может, вы в столице и привыкли скакать на балах до самого утра, но лично я неимоверно устала. Не соблаговолите ли отпустить меня?

— Я с удовольствием провожу вас в сад, где можно прекрасно отдохнуть на удобных скамейках, — притворился непонимающим Эрик.

— И тем самым погубите мою репутацию, — покачала головой Яна.

— Но я же могу её и спасти, — принц не собирался расставаться с девушкой до окончания бала.

Герцог Ангри Майрес старался изо всех сил не показать своей обеспокоенности. Но происходящее в зале ему очень не нравилось. Слишком много внимания его высочество оказывал приёмной дочери. А король, кажется, не находил в этом ничего плохого. Если так дело и дальше пойдёт, то наверняка последуют некоторые предложения со стороны королевской семьи. Предложения, которые совсем не желательны для герцогства Майрес. Нет, если бы Эрик начал открыто отдавать предпочтение Альяте, то возражений не последовало бы. Но Янни… Это совершенно невозможно. Правда, девочку не в чем упрекнуть. Всем же видно, что она не горит желанием отвечать на пылкие ухаживания наследника. Всем, кроме самого принца. Что ж, придётся, как бы ни хотелось, подключать сына, чтобы у Эрика поубавилось надежд. А с мечтами Смирна можно будет разобраться потом, когда исчезнет угроза того, что Янни увезут в столицу. С этими мыслями герцог Майрес нашёл глазами сына и кивком головы приказал подойти.

— Принц совсем не кстати распушил хвост, — тихо проговорил глава семьи. — Окончание традиционного вояжа «за невестой» мне совершенно не нравится.

— Ты тоже не хочешь, чтобы Янни досталась Эрику? — Смирн был рад, что отец думает так же, как и он сам.

— Более того, я категорически против. Придётся тебе, сынок, сыграть в жениха. Согласен? Получится?

— Да- на оба вопроса. А Янни? Она согласится?

— Она не в восторге от Эрика. Так что с этой стороны, я думаю, проблем не будет. Пошли, поговорим с девочкой.

Они поднялись на второй этаж и направились к комнате Яны.

— Спокойной ночи, ваше высочество! — в голосе Янни явственно слышалась усталость.

— Эрик, — наследник короны протянул руку, не давая закрыть дверь.

— Что? — Яна не поняла сказанного.

— Эрик. Меня зовут не «ваше высочество» или «принц», а Эрик. Мне было бы очень приятно, если бы вы меня так называли.

— Я помню, — Яна всеми силами старалась скрыть раздражение. Весь вечер и половину ночи этот несносный тип не отходил от неё, стараясь всё время быть не просто рядом. Он откровенно давал понять всем окружающим, что имеет на неё какие-то свои виды. И это категорически не нравилось ей. — И всё же, спокойной ночи, ваше высочество.

— Вы упрямы, — Эрик и не думал уходить. — Но мы поладим.

— Не понимаю и не хочу понимать то, о чём вы говорите! Сейчас я хочу всего лишь отдохнуть! Поэтому прошу вас уйти!

— Янни, милая, — голос Смирна был для неё музыкой небес. — Я пришёл пожелать тебе хорошего отдыха, дорогая. У тебя сегодня был утомительный день, — парень подмигнул так, что принц не увидел.

Яна поняла, что идёт какая-то игра, но решила поддержать Смирна.

— Ох, ты прав, — она уткнулась головой в грудь парня, моля про себя всех богов, чтобы он понял её правильно. — Я едва на ногах держусь.

Смирн легко сжал её плечи, разворачивая и отправляя в комнату.

— Спи спокойно, моя звёздочка. Утром поговорим, — он прикоснулся губами к её щеке и решительно закрыл дверь, слегка потеснив принца, который мешал это сделать.

— Герцог! — вскрикнул Эрик.

— Шшшшш, — Ангри Майрес, всё это время стоявший не проронив ни слова, поднёс палец к губам, — не стоит так кричать. Янни действительно устала. Так пусть же отдохнёт. Иначе она не сможет завтра радовать нас своим присутствием.

Аргумент возымел действие, и Эрик, сжимая от ярости кулаки, печатая шаг, отправился в свои покои.

Яна, услышав удаляющиеся шаги, вздохнула с облегчением и стала вытаскивать шпильки из причёски. Возникшая за её спиной Кирея с виноватым выражением лица начала помогать молодой госпоже.

— Леди Янни, — покаянно начала она, — принц… Я не смела…

— Давайте всё потом выясним. Я поняла, что вы всё равно ничего не смогли бы сделать… Уж если он меня не слышал, то вас вообще… — она зевнула так, что испугалась, что вывихнет себе челюсть. — Всё, всё, спать, иначе я умру…

Утро началось достаточно поздно и с неожиданного визита обоих герцогов Майрес. Яна только-только успела одеться и умыться, как в дверь тихонько постучали. Девушка тяжело вздохнула и нехотя откликнулась:

— Войдите.

— Янни, доброе утро! — улыбающийся Смирн держал в руках поднос с завтраком, а за его плечом маячил отец. — Пока ты кушаешь, поговорим.

Яна с радостью перевела дух. Ну хоть не принц! И устроилась за столом, с удовольствием вгрызаясь в мягкую булочку с джемом, запивая тёплым молоком. Мужчины расположились напротив.

— Кушайте, кушайте, — старший из них покивал головой. — Мы уже поели. Поговорить действительно надо, чтобы не случилось никаких недоразумений. Мне ведь не показалось, что вы не очень-то расположены к нашему наследному оболтусу?

— За прошлый вечер он успел мне настолько надоесть, что из комнаты выходить не хочется.

— Хм… Что ж, я откровенно рад этому. А значит, наш небольшой розыгрыш придётся вам по вкусу.

— Это отобьёт у принца желание приставать ко мне? — Яна оживилась. — Если да, то я всеми руками голосую за!

— Отлично, — потёр руки Ангри Майрес. — Я предлагаю разыграть сцену «жених и невеста».

— Женихом буду я, — предваряя закономерный вопрос, быстро сказал Смирн. — Резкого сближения делать не будем, иначе это вызовет ненужное нам удивление среди слуг. Как бы нам ни хотелось считать, что они ничего не видят и не слышат, но это пустые фантазии. Они всё замечают и тоже анализируют. Поэтому будет лучше, если все будут думать, что внезапный интерес принца только подтолкнул нас к более откровенным выражениям своих чувств. Придётся несколько дней потерпеть моё присутствие и прикосновения. Иногда, когда мы будем разыгрывать сценки «нас не видят», лёгкие поцелуи в щёку.

Яна отрицательно покачала головой. Страх вновь поднимал голову, лишая возможности здраво рассуждать.

— Нет, — очень тихо проговорила она. — На такое я не соглашусь… Не смогу…

— Хорошо! — быстро сказал Смирн, видя, что его отец начал раздражаться. — Пусть будет так, как сможешь ты. Я всё сделаю по-твоему. Только скажи как.

— Без близких контактов, — Яна твёрдо посмотрела ему в глаза. — Только за руки. Максимум- это чуть приобнять за плечи, не более.

— Договорились, — Ангри Майрес с облегчением выдохнул. За дальнейшее он не опасался. Его приёмная дочь Смирна к себе не подпустит, и вряд ли у него получится привязать к себе девушку. Это хорошо. Но на сей момент главное исключить принцы из списка претендентов.

Вышеупомянутый кандидат в женихи нарисовался на горизонте сразу после завтрака, когда весёлая компания молодёжи собиралась на верховую прогулку. Яна держала под уздцы своего Лучика, поглаживая по тёплой морде. Конь тыкался в ладонь, словно большая добрая собака, выпрашивая лакомство.

— Нахал, — девушка рассмеялась и легонько шлёпнула его по носу. Но потом всё же достала из кармана яблоко и скормила своему любимцу. — Застоялся, хороший мой. Ничего, сейчас пробежишься.

Конь, словно понимая, что ему говорят, довольно заржал, легко пританцовывая на месте. Яна уже счастливо засмеялась, легко взлетая в седло.

— Рад видеть вашу улыбку, леди Янни! — Эрик некоторое время наблюдал за девушкой, которая привлекала его всё больше и больше. Хотя, после ночных фантазий о совместном нахождении в одной постели, казалось, что больше некуда. — Разрешите вас сопровождать?

— Моя обязанность быть вашей спутницей закончилась тогда, когда затих последний аккорд музыки этой ночью. Не обижайтесь, ваше высочество, но у меня есть другой провожатый.

— Эрик, меня зовут Эрик, — парень недовольно нахмурил брови. — Я уже настоятельно просил меня так называть!

— Я помню как вас зовут, ваше высочество, — Яна была непреклонна. — Нам пора. Все уже выехали за ворота. А лично меня ждёт Смирн. Догоняйте, принц!

И она послала Лучика в галоп, догоняя растянувшуюся по дороге кавалькаду всадников. Смирн, ожидавший окончания разговора чуть в стороне, рванулся следом. Последним из ворот выехал Эрик, позволяя своему коню идти неспешным шагом. Сегодняшняя прогулка становилась не такой уж и интересной. Он-то надеялся, что на свежем воздухе, на лоне природы сможет создать непринуждённую атмосферу общения с девушкой. Может, уговорит её показать ему здешние красоты, отстав от толпы сопровождающих. В идеале мечталось сорвать несколько нескромных поцелуев с этих пленительных губ. Но если такое не удалось бы, то хотя бы просто держать её руки в своих, согревая и лаская изящные пальчики. А в том, что ему удастся несколько раз обнять её за тонкую талию, помогая усаживаться на коня или спуская на землю, нисколько не сомневался. И вот такой провал всех чаяний! Она даже ни разу не назвала его по имени, старательно величая по титулу, словно бы давая понять, что между ними не может быть ничего близкого! Было отчего испортиться настроению!

Погружённый в эти мрачные мысли, Эрик не сразу заметил, что опередившие его желающие прогуляться на природе, как-то тесно сгрудились и замерли в напряжённом ожидании чего-то не очень хорошего. Посмотрев немного вперёд, он увидел, что по дороге, ведущей к ближайшему леску, в котором намечался небольшой пикник, к ним, быстро приближаясь, скачут трое Чёрных Всадников. Вот они поравнялись с группой молодёжи, внимательно её оглядели.

— Леди Янни Майрес, — раздался глухой глосс из-под чёрной маски, закрывавшей всё лицо, — я вижу, что вы здесь. Могу ли я с вами поговорить?

— Нет! — воскликнул Смирн, заставляя своего коня встать так, чтобы закрыть Янни от взгляда Чёрного.

— Смирн, зачем ты так? — Яна положила руку ему на запястье. — Если опасаешься за меня, то можешь присутствовать при разговоре.

При этом она так ласково посмотрела на сводного брата, что у Эрика ещё больше испортилось настроение. Он ударил своего скакуна пятками, подъезжая ближе к девушке.

— Я принц Эрик, — немного высокомерно сказал он, привлекая к себе внимание Всадника. — Эта девушка находится под моим покровительством! Что вам от неё надо?

— Я знаю кто вы, ваше высочество, — Чёрный Всадник слегка склонил голову. — Мы не причиним леди Янни никакого вреда. У нас есть к ней небольшой разговор и кое-какие новости. Поэтому я и прошу её уделить нам совсем немного времени.

— Значить так! — Яне уже надоело, что говорят за неё. — Я сама в состоянии поговорить с этим человеком! Смирн, ваше высочество, прекращайте мешать ему выполнять свою работу! — она легко соскочила на землю. — Командир, давайте отойдём немного в сторону, и вы мне всё обстоятельно расскажете!

Девушка решительным шагом направилась в сторону небольшой группы камней, неприхотливо разбросанных чуть в стороне от дороги. Предводитель Чёрных Всадников, Смирн и Эрик, немедленно спешившись, бросились за ней. Яна дошла до самого большого валуна, удобно уселась на него и, посмотрев снизу вверх на фигуру в чёрном, скомандовала:

— Говорите!

— За время, прошедшее после нашей встречи у Камня, портал был активирован трижды, — сказал командир Всадников, внимательно глядя на девушку светло-серыми глазами. — С той стороны.

— И? — Яна немного поёжилась, вспоминая как можно открыть переход.

— Живым никто не проходил. Каждый раз было вброшено послание.

— Сколько времени переход оставался открытым? — Яна нервно сцепила руки. — И где то, что было закинуто сюда?

— Вот все три письма, — старший протянул ей запечатанные конверты.

Девушка приняла их, осмотрела. Самые обычные земные конверты с марками. Она невольно усмехнулась: ни один почтовый работник не смог представить бы и в самой буйной фантазии, куда пошло письмо. Графы «куда» и «кому» были пусты.

— Которое первое было?

— С синим рисунком. Второе- с красно-жёлтым. Ну и третье- совсем белое, без изображений.

Яна пощупала конверты. Ничего странного или непонятного не нашла. В каждом кроме нескольких листов бумаги ничего не ощущается. Немного помедлила, уже догадываясь, что сможет прочитать, и вскрыла первый.

«Янинка моя, девочка, ты жива? Мне бы очень хотелось верить, что да. Ответь, любовь моя! Твой Вадим.»

Больше ничего не было. Только эти несколько слов на всём большом листе. Яна аккуратно сложила послание и убрала в конверт. Взялась за второе. Там было больше.

«Янинка, любимая! Я не знаю, дошло ли до тебя моё письмо, которое я бросил в этот чёртов синий огонь десять дней назад. Не знаю, всё ли мы правильно делаем, активируя переход или перенос, не знаю, как правильно будет. Эти заумные уфологии, которых нанял мой отец, видя, что я схожу с ума без тебя, сыплют своими терминами, которые понятны только им. А мы слушаем их, как бараны. Но надо отдать им должное, после просмотра записи твоего исчезновения (Хват снял на мобилу) они поняли, что надо брызгать кровью на камень. Найти для этого пару бичей — плёвое дело. Их никто не хватится. Ты только дай знак, когда нам их подготовить. А уж мы тебя вытащим! Крепко целую тебя в сладкие губки, твой муж Вадим.»

Размечтался! Яна передёрнула плечами. Самоуверенный подонок! Разобрался он в механизме перехода! Как бы не так! Убивать человека для активации Камня, когда хватит и нескольких капель или той же мыши! Хотя, мышку тоже жалко. Как был бандитом, так и остался. Ничего его не изменит.

— Янни, что-то неприятное? — Смирн присел перед ней на корточки, осторожно касаясь её руки.

— В общем- да. Привет из прошлого, в которое мне не хотелось бы вернуться.

— Я никуда тебя не отпущу! Пусть те, кто всё это пишет, забудут о тебе, любимая!

Эрика при последних словах словно током ударило! Так вот почему леди Янни ему так откровенно отказывает! У них со сводным братом роман вырисовывается! Ничего, ничего, этому не бывать, он уж постарается отодвинуть соперника. Старый герцог не дурак, кажется, и поймёт всю выгоду вхождения в королевскую семью. От такого лакомого кусочка никто ещё не отказывался. Так что, пусть младший Майрес потешит себя иллюзиями. Не видать ему Янни, ни за что она ему не достанется!

— У меня больше возможностей защитить леди Янни, — Эрик встал совсем рядом с камнем, на котором сидела девушка.

— Допустим, — Смирн ничуть не смутился, зная, что отец против того, чтобы принц распускал свои загребущие ручонки. — Но и мы здесь тоже кое-что можем. Да и мнение моей сестры неплохо было бы узнать.

— Мужчины существуют для того, чтобы женщина смогла спрятаться за их широкую спину! — Эрик гордо выпятил грудь.

— Верно, — Смирн позволил себе усмехнуться. — Но ваша спина, ваше высочество, не настолько широка. Вы, скорее всего, надеетесь на гвардейцев. А мы тут как-то так, сами привыкли.

— С помощью Чёрных Всадников! — принц кивнул на чёрные безмолвные фигуры.

— И на них тоже надеемся, — согласился молодой герцог. — Но в основном, всё же своими силами… Своими руками…

— Очень бы вас попросила немного помолчать, — Яна прервала бессмысленную перепалку. — Мешаете читать, знаете ли…

Оба спорщика немедленно замолчали, выражая полное согласие с девушкой, надеясь своим послушанием заработать некоторые бонусы. Яна покачала головой, вздохнула и распечатала третий конверт.

«Янинка, хорошая моя, который день мы тут мокнем в этих дурацких палатках, а тебя всё нет. Откликнись, ты хоть жива? Я очень на это надеюсь, потому что по ночам ты приходишь ко мне. Смотришь таким горьким взглядом, что мне становится не по себе. А утром выть хочется от бессилия, что-либо сделать, чтобы ты была рядом. Вернись, моя девочка, вернись, солнышко моё! Я клянусь, что и пальцем к тебе не притронусь, пока ты сама не разрешишь!

Хват лично рвётся на твои поиски. И, наверное, я ему это разрешу. Уфологи-толстолобики трындят, что проход не опасен. Если Хвату удастся послать весточку, то следом пойду я. И тогда мы встретимся. Дико, просто дичайше соскучился. До скорой встречи, твой очень верный муж Вадим.»

Яна бессильно опустила руки. Если эта гопота объявится здесь… Ох, ничего хорошего не будет. Эти отморозки придут явно не с пустыми руками. А она в этом мире огнестрельного оружия не видела.

— Что-нибудь ещё было? — она повернулась к старшему Всаднику.

— Нет.

— Почему вы решили, что эти письма написаны для меня?

— Только вы прошли через портал этого камня. Из вашего мира больше никто не появлялся.

— А не может такого быть, что камень открывает проход в несколько миров.

— Такого никогда не было, — покачал головой Чёрный. — Исключено.

— Вы читали написанное?

— Не смогли. Вскрывали, чтобы проверить на опасность. Но язык посланий нам не понятен. Там что-то нехорошее?

— Опасное. Меня ищут. И могут прийти сюда. Вы знаете, что такое огнестрельное оружие?

— Мы-да, — очень медленно сказал Всадник. — Они, — он мотнул в сторону принца и Смирна, — нет. Я правильно понял, что вы опасаетесь такого исхода событий?

— Не опасаюсь, — Яна сжала виски руками. — Я знаю, на что способен этот человек. Он не боится крови и не считается ни с чем, если что-то захотел.

— Или кого-то… — тихо проговорил Чёрный, вопросительно глядя на девушку.

— Вы правы. Но надо что-то делать. Если они поняли, как открыть проход, то могут сюда заявиться хоть на танке. Тогда здесь всем придёт конец. А я снова окажусь в цепких лапах у этой мрази.

— Проход можно закрыть так, что с другой стороны не смогут открыть. Но это тяжёлый ритуал для нас, — командир повернулся к своим людям. Они некоторое время смотрели друг на друга так пристально, что окружающим показалось, что идёт безмолвный мысленный разговор. Через некоторое время все чужаки склонили головы, словно давая своё согласие. — Мы проведём его. Но нужна будет ваша кровь, как частица того мира, который запечатывают непроходимой печатью.

— Когда? — Яна решительно выпрямилась.

— Чем быстрее, тем лучше, — Всадник подал ей руку, помогая подняться с камня.

— Янни, — Смирн не выдержал и вмешался, — ты не пострадаешь? Если существует хоть малейшая возможность того, что тебе будет плохо…

— Смирн, — Яна положила руку на грудь молодого герцога, отчего принц немедленно нахмурился, — даже если я умру, поверь, это будет небольшой платой за жизнь этого мира. Ты не знаешь тех, кто находится там, за камнем. Это не люди. Это отморозки, которым власть и деньги ударили в голову так, что они начали считать себя владыками всех и вся. Если их не остановить, то, мало того, что мне будет плохо, так ещё и ваш мир рухнет.

— С леди ничего не случится. Ритуал тяжёл, но не опасен, — Всадник уже подводил Яниного Лучика. — Тем более, что вся тяжесть достанется нам, как защитникам и стражам. Но не будем терять время. Как я уже понял, его у нас не так уж и много!

Не размениваясь на пустые разговоры, Яна вскочила в седло и понеслась вслед фигурам в чёрном. Она нисколько не сомневалась, что из тех, кто с ними поехал прогуляться, мало кто отважится присоединиться к ней. Но совершенно не удивилась, увидев догонявших её Смирна и Эрика. Не доехав до Камня метров двадцать, Чёрный Всадник приказал спешиться.

— Ближе не надо.

Он достал из-за пояса кинжал, встал перед Яной на одно колено и протянул руку.

— Мне надо всего несколько капель, — пояснил он, кивая на нож. — И, пока мы будем работать, не подходите ни на шаг.

Яна спокойно подала свою руку. Командир аккуратно сжал её и, стараясь не нанести глубокой ранки, проколол остриём кинжала средний палец. Его напарник немедленно подставил какую-то склянку под капли крови.

— Семнадцать… Восемнадцать… Девятнадцать… Двадцать! Достаточно!

Всадник встал и передал чёрной фигуре пузырёк, на дне которого было немного красной жидкости.

— Вы уверены, что этой малости хватит? — Яна с сомнением смотрела на это мизерное количество. — Я могу дать больше.

— Не сомневайтесь, леди, этого более чем достаточно. Напомню лишь, что не стоит подходить ближе. Смотрите, он уже почуял кровь! Скоро начнётся активация!