Изгой Высшего Ранга IV

Глава 7

Пусть приглашение на чай звучало вполне дружелюбно, но в нём читалась явная угроза. Поскольку моя команда сейчас шла в соседнее помещение как стадо послушных овец. Без вопросов, без сопротивления.

Я не мог допустить, чтобы с ними что-то случилось.

— Что тебе от меня надо? — спросил я у старика, не скрывая своего презрения.

Внутри всё кипело. Этот урод посмел взять в заложники людей, которые стали мне дороги.

— Что же ты вот так сразу к делу? — посетовал он, качая седой головой с наигранным разочарованием. — Как же чаю попить, познакомиться, потолковать по душам? Молодёжь нынче такая нетерпеливая, всё куда-то спешит.

— Мне твои знакомства не сдались, — честно ответил я. — Особенно после всего того, что ты сделал.

— Что я сделал? — он поднял седую бровь, изображая искреннее удивление.

Так я и поверил.

— Устранил тех, кто хотел убить тебя, между прочим. Рисковал своими людьми, тратил ресурсы. Немного благодарности не помешало бы, юноша, — посетовал он.

— С чего ты взял, что имеешь право решать, кому жить?

— Почему нет? — старик развёл руками. — Мы живём в свободном мире, где каждый волен выбирать сторону, какая ему по нраву. Хочешь — сражаешься за людей до последней капли крови. Хочешь — уничтожаешь своих же. Свобода воли — это основа нашего мироздания.

Он говорил это легко. Словно речь шла о выборе блюда в ресторане, а не о предательстве всего человеческого рода.

— Так у нас разговор явно не склеится, — старик упёр руки в бока.

Все его движения выглядели уж слишком театральными. В то время как в глазах я видел холодный расчёт.

Он развернулся и направился к открытой двери. Не оглядываясь, не проверяя, иду ли я следом. Абсолютная уверенность в том, что никуда я не денусь.

И он был прав, что бесило больше всего.

Я прошёл за ним в помещение. Ведь не мог оставить свою команду с ним наедине.

Передо мной открылась огромная лаборатория. Столы с оборудованием тянулись рядами, мониторы мерцали графиками и цифрами, какие-то приборы гудели. Провода змеились по полу, уходя к центральной консоли в дальнем углу.

Вся моя команда сидела за одним из лабораторных столов. Глаза закрыты, лица расслабленные, безмятежные. Словно они спят в положении сидя.

— Видимо, твои друзья очень устали, — хмыкнул старик. — На чай не останутся.

Хотя никакого чая тут и в помине не было. Ни чайника, ни чашек, ни обещанных пирожных. Впрочем, чего ещё ожидать от человека, который триста лет водит всех за нос. Я в эту любезность с самого начала не поверил. А потому присаживаться не собирался.

— И кстати, ментальный маг может убить человека одной командой. Хоп! И мозг уже мёртв, — улыбнулся он, явно обозначая, что команда в заложниках. — А ты-то, может, чаю хочешь? — нарочито вежливо спросил он. — Меня, кстати, Михаил Илларионович зовут. Можно просто Михаил, для друзей.

Михаил Илларионович. Хах, так я и поверил!

Триста лет в бегах, и он представляется как сосед по даче. То ли настолько уверен в себе, что ему плевать. То ли имя фальшивое, как и всё остальное в этом месте. Скорее второе.

— Учитель, — сказал я. — Вот твоё имя.

Улыбка старика дрогнула, но не исчезла.

— Этот псевдоним дали мне в ФСМБ, — он поморщился, словно раскусил что-то кислое. — Он мне не нравится. Слишком приземлённо, без фантазии. Могли бы придумать что-нибудь поэтичнее!

— Знаешь, мне всегда было интересно спросить, — я решил потянуть время. Нужно было понять расклад, оценить силы, найти слабое место. — Почему такие, как ты, предают человечество? Что тебе пообещала эта тварь?

— Тварь? — он вскинул брови. — Ты про Повелителя Разума, что ли?

Я кивнул.

И тут старик рассмеялся. Его смех эхом прокатился по лаборатории.

— Ты ошибаешься, мальчик. Ты всё перепутал, — он вытер выступившие слёзы. — Не он мне пообещал, а я ему. Я его к тебе и отправил, чтобы узнать, насколько ты готов.

Если он не лжёт, то договор предателей человечества с тварями из других миров имеет совершенно другой вес.

— Оказалось, что ты вообще не готов. Придётся действовать более убедительными методами, — его холодный взгляд скользнул к моей команде. Как у мясника, выбирающего тушу на рынке.

— Ты их не тронешь, — мой голос стал ледяным. — Иначе я тебе голову отсеку.

— Вот и пошли угрозы, — тяжело вздохнул старик. — А я по-доброму хотел. По-человечески, как в старые добрые времена.

Он демонстративно присел на стул, закинул ногу на ногу, сложил руки на коленях. Всем своим видом показывал, что меня не боится.

Мы уже не раз сталкивались с ментальным влиянием и от людей, и от монстров. Я знал главное правило: устрани источник — и контроль спадёт. Марионетки придут в себя, верёвочки оборвутся.

Источник сидел передо мной. Расслабленный, самодовольный, уверенный в своей неуязвимости.

Я активировал навык без предупреждения. Круговой пространственный разрез направился прямо на шею старика.

Но лезвие врезалось в щит. В энергетический доспех, обволакивающий тело как вторая кожа. Невидимый, но непробиваемый.

Моя атака просто растворилась. Исчезла без следа, словно капля воды на раскалённой сковороде.

Старик даже не вздрогнул. А я остался в лёгком недоумении.

— Я знаю все твои приёмы, Глеб, — он снисходительно улыбнулся. — Можешь даже не пытаться — ничего не выйдет. Я наблюдал за тобой с самого начала. С того момента, как ты получил Дар, я не спускал с тебя глаз.

Он поднялся, отряхнул несуществующую пыль с колен.

— Ежели захочешь загнать меня в портал и выбросить где-нибудь в жерле вулкана — меня перехватят раньше, чем я упаду в лаву. Ты уже понял, что у меня много последователей, — улыбнулся старик.

— Понял, — процедил я. — Есть целитель, который отбирает Дары. Это как минимум.

А ещё были Чёрные ученики. Я уже давно сделал вывод, что они, несмотря на схожесть в названии, на Учителя напрямую не работали. Заключили отдельную сделку, получили силу сущности, но действовали из своих интересов.

Иначе они бы не пытались меня убить. Ведь Учитель преследовал другие интересы.

— Если ты, как говоришь, всё это время оберегал меня, — продолжил я, желая удостовериться в выводах, — то почему твоя тварь давала силу тем, кто хотел меня убить? Почему ты с ними не разобрался и оставил это мне?

— А, ты про этих горе-наёмников? — старик снова рассмеялся. Чем-то он напоминал безумного учёного из плохого кино. Только я понимал, что он играет. У него было триста лет, чтобы отточить мастерство.

— Ты так и не ответил на вопрос.

— Ты уже набрал достаточно силы, — он пожал плечами. — Я хотел посмотреть, как ты их уничтожишь.

Его улыбка стала шире. И совсем не внушала доверия, скорее вызывала неприязнь.

Он слишком много рассказывает. Слишком охотно делится информацией.

Либо уже знает, как меня убить, и просто развлекается перед финалом. Либо он хочет, чтобы я узнал всё это. Хочет, чтобы я понял. Чтобы принял его сторону.

Ну, удачи ему с этим.

— И ты оправдал все мои ожидания. Новый маг S-класса, как-никак. Таких, как мы, мало осталось, — а теперь его голос стал заискивающим.

Блефует? Или говорит правду? Я не мог понять. Все маги S-класса официально на учёте, их можно пересчитать по пальцам.

— Я знаю, о чём ты думаешь, — старик словно прочитал мои мысли. — Что я лжец. Ведь S-класса было всего двадцать четыре за триста лет, верно?

Он покачал головой. А я продолжал молчать, анализируя, как же мне от него избавиться. Уже и так понятно, что этот маг — один из сильнейших.

— Я появился, когда всё только начиналось. Тогда учёт магов не вели. А я был одним из первых, кто вошёл в разлом и выжил. Правда, меня тогда записали как пропавшего без вести. Но оно и к лучшему, ведь здесь я нашёл свою новую жизнь. Кстати, я даже не уверен, что те люди ведали, какой у меня класс. Тогда с определением возможностей не всё было гладко. Не было всех этих кристаллов и артефактов. Так что запомни, отрок: не стоит верить всему, что тебе говорят.

— Значит, и тебе не стоит верить.

— А мне уж тем более! — он расхохотался, словно я рассказал отличную шутку.

Я окончательно запутался в том, какую игру он ведёт. Правда, ложь, полуправда — всё смешалось в одну кашу. Каждое его слово могло быть манипуляцией.

— Но я не собираюсь убеждать тебя ни в чём на словах, — старик внезапно стал серьёзным. Игривость исчезла, как будто её и не было. — Лишь покажу то, что узрел сам.

— Я не оставлю свою команду, — я не сдвинулся с места.

— Обещаю, что после этой демонстрации отпущу всех. Ежели ты не передумаешь присоединиться.

— Верить тебе я не собираюсь, — прямо сказал я.

— Что ж, в таком случае… — он улыбнулся так, словно я оправдал его ожидания. — Они просто пойдут с нами. Как гарантия твоего хорошего поведения.

Он сделал шаг в сторону, и я открыл под ним портал. Но он растворился, стоило Учителю сделать ещё один шаг. Кто-то явно перехватывал все мои атаки. Кто-то, кто может сравниться со мной в мощи.

Вся моя команда одновременно открыла глаза. Пустые, стеклянные, как у кукол. Они поднялись из-за стола и направились к выходу.

Старик пошёл за ними. А я отправился следом.

Во-первых, мне реально стало любопытно, что он хочет показать. Какой козырь прячет в рукаве. Во-вторых, он мог причинить вред команде в любую секунду. И в-третьих, он был здесь не один.

Я чувствовал нескольких магов под пологом невидимости. Пространство вокруг них слегка искажалось, преломляя свет. Незаметно для обычного глаза, но я ощущал эту аномалию каждой клеткой тела.

Невидимость — тоже умение пространственных магов. Я его ещё не освоил, но знал принцип. Щит, который искажает картинку, делая человека прозрачным для наблюдателя.

Где-то рядом находился сильный пространственный маг. Может, даже не один.

Скорее всего, с Учителем работали многие. Один открывает порталы, другой выходит и крадёт Дары, третий прикрывает отход.

Это не сам Учитель приходил к Ладковскому и Шимохину. Кто-то просто выполнял его команды.

Мы вышли из здания лаборатории. Снаружи оно оказалось обычной бетонной коробкой — серые стены, плоская крыша, никаких опознавательных знаков.

Но удивило меня другое. Вокруг этой бетонной коробки раскинулось целое поселение. Небольшое, размером с деревню. Одноэтажные дома с покатыми крышами, протоптанные дорожки между ними, огороды с грядками.

Только людей тут было хоть отбавляй. Мужчины, женщины и даже дети ходили по улицам, занимались делами, разговаривали друг с другом. Смеялись, спорили, окликали знакомых.

Они просто жили. В другом измерении. За разломом. Под контролем безумного старика.

Одна из женщин подошла к нам. Средних лет, приятное лицо. Она склонила голову в почтительном поклоне.

— У нас новенький, Михаил Илларионович? — дружелюбно спросила она, глядя на меня с любопытством. — Добро пожаловать в наш маленький рай.

— Надеюсь, надеюсь, — неопределённо ответил старик.

— Уверена, ребятам здесь понравится, — она улыбнулась моей команде, которая стояла с пустыми лицами. — Как и всем нам.

[Обнаружено ментальное воздействие]

[Тип: глубокий контроль сознания]

[Длительность: неопределённая]

[Источник: Учитель]

Система подтвердила то, что я и так понял. Эта женщина не союзник Учителя. Она жертва. Такая же марионетка, как сейчас моя команда.

— Ты подчинил себе целый город, — я не скрывал отвращения в голосе.

— Это лишь малая толика моих достижений, — старик махнул рукой. — Идём дальше. Покажу тебе кое-что поинтереснее.

Мы шли по улицам поселения. Люди кланялись Учителю, здоровались, улыбались. Старики сидели на лавочках, щурясь на солнце. Дети играли во дворах, гоняя мяч. Нормальная жизнь. Счастливая, мирная, идиллическая. И полностью фальшивая.

Хотя я не понимал: они родились здесь? Или их тоже украли? Выросли в этой тюрьме, не зная другой жизни?

Холодок пробежал по спине. Это было хуже, чем просто рабство.

Рабы, которые не знают, что они рабы. Или знают, но не могут сопротивляться. Не могут даже подумать о сопротивлении. Точно так же, как было с Таисией. Идеальная тюрьма — та, из которой не хочется бежать.

Однако самое интересное началось на окраине поселения.

Там я увидел разломы. Целая цепочка порталов, выстроенных в ряд. Разных цветов и размеров. Они висели в воздухе, мерцая и пульсируя в своём ритме. Жёлтые, зелёные, синие. Прямо радуга из дверей в другие миры.

— Тебе, наверное, любопытно, что это такое? — Учитель остановился рядом со мной. — Они ведут в абсолютно любое место. Могут вывести в любой разлом на планете по команде пространственного мага. А могут и новый открыть.

Он развёл руками, словно представляя своё детище на выставке. А я теперь понял, как осуществлялась связь с внешним миром.

Разлом, куда зашли мы с командой, был ловушкой. Нас здесь давно ждали. Точнее, меня.

— Здорово, не правда ли? Логистика будущего, — улыбнулся Учитель.

— Не ради логистической доступности ты предал человечество, — ответил я.

— Опять ты за свою шарманку, — он поморщился. — Предал, предал… Какие громкие словеса. Ты хоть разумеешь, что такое предательство? За триста лет я видел настоящие предательства. То, что делаю я — это спасение.

— Спасение? — я не поверил своим ушам.

— Как мыслишь, каким образом я прожил столько времени? — тон Учителя стал серьёзным. Впервые за весь разговор в его голосе не было игры. — Сила разломов даёт такую власть, о которой большинство людей даже не помышляет. Но для того, чтобы эта система работала, нужен хаос. Нужны смерти. Нужна подпитка.

Он повернулся ко мне. Глаза заблестели лихорадочным огнём.

— И тогда разломы позволят сделать невозможное.

— Ты используешь энергию чужих Даров для собственного усиления, — я озвучил свою догадку. — Крадёшь силу у магов, перерабатываешь её, вливаешь в себя. Так и живёшь триста лет. Паразитируешь на чужих жизнях.

— Ты угадал, отрок, — он кивнул с чем-то похожим на уважение. — Сообразительный. Громов выбрал тебя не зря.

Учитель сделал шаг вперёд. Его голос стал тише, проникновеннее.

— Я долго шёл к своей цели. Поверь мне, я делал это не столько ради себя, сколько для всего человечества. Ты слыхал о концепции контролируемого отбора?

Периодически Учитель говорил старыми словами. Хотя видно, что он старательно пытался их избегать.

— Просвети.

— Когда разломов откроется столько, что человечество не сможет их закрыть, — он говорил размеренно, словно читал лекцию студентам, — и твари распространятся по планете, то не все люди умрут. Большинство — да. Слабые, бесполезные, неприспособленные. Балласт, который тянет человечество ко дну. Но те, кто выживет…

Я заметил, как по шее Учителя пошли волны. Кожа задрожала, словно под ней что-то двигалось. Его тело начало меняться, преобразовываться прямо на глазах.

Руки удлинились, пальцы стали длиннее и тоньше, суставы вывернулись под неестественным углом. Позвоночник изогнулся, выпирая буграми под одеждой. Кожа потемнела, покрылась чем-то вроде чешуи — мелкой, блестящей, отливающей фиолетовым.

Через несколько секунд передо мной стоял получеловек-полумонстр. Гуманоидные очертания сохранились, но всё остальное напоминало одну из тварей, что мы убивали в разломах.

Это было неправильно. Омерзительно. И ведь этот человек добровольно превратил себя в такое!

Руки сами сжались в кулаки. Мана загудела в каналах, готовая вырваться наружу.

Спокойно, Глеб. Спокойно. Он хочет, чтобы ты потерял контроль. Не давай ему этого. Действуй разумно, как ты и умеешь.

— Те, кто выживут, — продолжил он изменившимся голосом, более глубоким, — получат бессмертие. Силу. Власть. Эволюцию, которую человечество заслуживает.

Глаза старика стали полностью чёрными. Без белков, без зрачков. Два провала в бездну, в которых не было ничего человеческого.

— А помогут во всём этом остальные. Те, кто умрёт ради возрождения нового человечества. Их жертва не будет напрасной. Они станут топливом для нашей эволюции.

— Ты настоящий псих, — процедил я.

— Может статься, — он пожал изменившимися плечами. Движение выглядело жутко. — Но я ещё не объяснил тебе самого главного.

Монстр в остатках человеческой одежды сделал шаг ко мне. Я не отступил. Не доставил ему это удовольствие.

Помнил, что в нескольких метрах от нас стоит моя команда, которая никак не может противостоять магии Учителя.

— На самом деле, Глеб, мы практически не отличаемся. Ведомо ли тебе, для чего тебя создали?

— Ты лжёшь.

— Проект «Пустота». Ты думал, это просто эксперимент? — он рассмеялся, и этот звук царапал уши как ногти по стеклу. — Нет, мальчик. Тебя выращивали как оружие. Против меня.

Что тогда вся моя жизнь? Чей-то эксперимент? Не хотелось в это верить, а потому я молчал.

— А такого монстра, как я, — он развёл руками, демонстрируя своё изменившееся тело, — может победить лишь другой монстр. Вот твоё истинное предназначение.

Часть меня шептала: а что, если он прав? Если это единственный путь к настоящей силе?

Я задавил эту мысль. Мне не нужно бессмертие, купленное чужими жизнями. Не могу я обратиться против человечества. Не могу просто пустить их на убой этому психу.

И вообще, к чёрту его безумные теории!

Я открыл Разрыв пространства прямо над его головой. На максимальной мощности. И его затянуло внутрь.

Однако через мгновение Учитель появился за моей спиной. Я даже не успел обрадоваться его исчезновению.

— Те, кто создавал программу для тебя, явно меня недооценивали, — голос раздался прямо над ухом. — Поэтому я взываю к твоему благоразумию. Тебе необязательно умирать за чужое дело.

Я резко развернулся. Он стоял в метре от меня, спокойный и расслабленный. Словно ничего не произошло. Словно я не пытался убить его секунду назад.

— Подумай, чего хочет твоя истинная природа, — прошептал он.

В этот момент что-то шевельнулось внутри, глубоко под рёбрами, там, где бьётся сердце. И от моей груди отделилась чёрная дымка. Очень тонкая, едва заметная, как утренний туман. Она начала расползаться во все стороны, как живая.

Точно такая же, какую я видел у законсервированных разломов. Та самая чёрная дымка, которая окутывала разломы.

В горле тут же пересохло. В висках застучала кровь. Эта дымка была частью меня всё это время.

— Вот так, мой дорогой отрок, — Учитель улыбнулся, обнажая слишком острые зубы. — Так выглядит Пустота.