Изгой Высшего Ранга IV

Глава 10

Вместе с Машей на меня смотрел весь пространственный класс, ожидая ответа. Уж не знаю, почему они так хотели, чтобы я пришёл на это мероприятие. Но это четко читалось во взглядах.

Отказываться было бы невежливо, это во-первых. А во-вторых, я всё ещё не знал, к какой династии принадлежит Маша. Её семья вполне могла иметь какое-то отношение к проектам по созданию магов из обычных людей. К тем самым засекреченным экспериментам, о которых предупреждал Крылов.

Хоть девушка и показалась мне приветливой, но у меня не было повода ей доверять. Точно так же, как и не доверять.

Поэтому хотелось выяснить всё самостоятельно. Вполне может быть так, что, как и говорил генерал, я лезу в осиное гнездо. Но ведь именно кто-то из этого гнезда меня и создал. Громов точно был не один — он бы не смог сделать всё в одиночку. Система, эксперименты с энергией хаоса, проект «Пустота»… За всем этим явно стоит целая организация.

Я долго над этим думал. Даже если предположить, что мой предшественник каким-то образом обладал даром предвидения и смог узнать что-то о будущем, это не отменяет простого факта: для создания идеального оружия, то есть меня, требуется огромная работа. Годы исследований, тысячи экспериментов, колоссальные ресурсы. Один человек, каким бы гениальным он ни был, такое не потянет.

А значит, где-то есть другие. Те, кто знает правду. И возможно, кто-то из них связан с семьёй Маши.

Система уже не раз говорила, что ответ кроется в происхождении. Поэтому я не собираюсь останавливаться в решении этой загадки. Даже если на каком-то этапе появятся те, кому это не понравится. Что ж, это будут их проблемы.

— Конечно приду, — улыбнувшись Маше, ответил я.

— Отлично! — она просияла, и веснушки на её щеках словно стали ярче. — Я пришлю адрес в общий чат и буду ждать тебя в субботу вечером. Будет весело, обещаю!

Она мне зачем-то подмигнула. Вот этого я уже точно не понял, но уточнять не стал. Некоторые вещи лучше оставлять без вопросов. Особенно когда речь идёт о девушках и их намёках.

Тут дверь класса распахнулась, и вошёл Харин. Вид у него был неоднозначный — то ли злился, то ли пытался не рассмеяться. Лицо красное, волосы слегка растрёпаны, на лбу блестели капельки пота. Словно он только что пробежал марафон или занимался чем-то физически тяжёлым.

— Прошу прощения за задержку, — он окинул взглядом аудиторию и слегка перевёл дыхание. — Очень рад, что вы не разбежались. Вот вы знаете, многие студенты думают, что существует правило пятнадцати минут. Мол, если преподаватель не пришёл за это время, можно уходить. Так вот, у нас такого правила нет. И никогда не было!

Усмехнувшись, он направился к кофемашине, которая стояла прямо в кабинете на специальной тумбочке. Навороченная штука, судя по виду, с кучей кнопок и хромированными деталями.

Работала она почти бесшумно и очень быстро, выдавая ароматный американо за считанные секунды.

— Что-то случилось, Михаил Николаевич? — поинтересовалась одна из девушек, сидевших в первом ряду. — Вы же обычно никогда не опаздываете.

— Точно, — подхватила Маша, поворачиваясь к преподавателю. — На вас это совсем не похоже. Вы же всегда приходите за пять минут до начала.

Харин скривился, словно вспомнил что-то неприятное. Забрал чашку кофе из-под носика машины, сделал большой глоток и подошёл к кафедре. Постоял несколько секунд молча, собираясь с мыслями, потом тяжело вздохнул.

— Да тут такое дело… Преподаватель по артефакторике позвонил мне двадцать минут назад и попросил срочно переместить его обратно в класс.

— Как так, Михаил Николаевич? — удивилась Маша. — Он что, где-то застрял?

— Можно и так сказать, — Харин снова отпил кофе, явно оттягивая момент объяснения. — Он проверял работы студентов с прошлого занятия. Тестировал рунные схемы, которые студенты сдавали на оценку. И обнаружил, что одна из них сработала совсем не так, как предполагалось.

Преподаватель медленно повернул голову и посмотрел прямо на меня. Взгляд был красноречивым.

Я отвернулся к окну, делая вид, что меня здесь нет. За стеклом был прекрасный вид на парк академии: деревья, аккуратные дорожки, студенты, гуляющие между корпусами. Очень интересный вид, прямо не оторваться. Можно смотреть часами.

— Да-да, Глеб Викторович, это была именно ваша заслуга, — в голосе Харина звучало что-то среднее между укором и весельем.

Я повернулся обратно и спросил максимально невинным тоном:

— Позвольте уточнить, где именно он оказался?

Искренне надеюсь, что не в канализации. Или не в женской раздевалке. Помню, что именно этого места Степан Геннадьевич больше всего опасался.

— А вот это самое забавное, — Харин криво улыбнулся. — Оказался он в самом центре штаб-квартиры магической безопасности страны.

По классу прокатился удивлённый гул, а потом воцарилась тишина. Взгляды одногруппников из весёлых стали осуждающими.

Ещё бы, телепортировать преподавателя в штаб-квартиру ФСМБ. Его же там могли скрутить и арестовать за незаконное проникновение на режимный объект.

А я даже не помню, почему промелькнула мысль о ФСМБ при начертании руны. Видимо, снова что-то мимолётное, что и повлекло за собой уже знакомые последствия.

— Благо переместился он в мужской туалет, так что появления никто не заметил сразу. Он успел спрятаться в кабинке и позвонить мне, пока его не обнаружили, — добавил Харин, и его улыбка стала шире.

— И как вы его вернули? — спросил кто-то из парней.

— Открыл портал, и всё, — Харин покачал головой и допил кофе. — Правда, это засекли, и мне ещё полчаса пришлось объяснять ФСМБ, что проникновение было случайным. И сработало, только когда я упомянул Глеба Афанасьева. Видимо, и в ФСМБ о нём ходят легенды.

— Надеюсь, хорошие? — улыбнулся я.

— В большинстве. Это вас и спасло от вызова на допрос, — голос преподавателя резко стал серьёзным.

Я понимающе кивнул. И про себя пообещал впредь быть максимально сосредоточенным на уроках артефакторики. Всё-таки нужно научиться управлять своей силой, чтобы хотя бы преподавателей не впутывать в неловкие ситуации.

— А мы тоже можем делать такие руны? — восхищённо спросила Маша. Глаза у неё загорелись азартом, она аж подалась вперёд на своём стуле. — Это же потрясающе! Телепортационные ловушки!

— В теории можете, — Харин почесал подбородок, обдумывая ответ. — Принцип там не слишком сложный, если разобраться в базовых концепциях пространственного искажения для рун.

— Это же прекрасный навык! — она не унималась. — Его можно использовать в боевых условиях! Представьте: враг наступает на активированную руну, и его мгновенно телепортирует куда-нибудь в ловушку. Или просто в воздух на высоту ста метров!

— Можно, — согласился преподаватель. — Но я вам категорически не советую этим заниматься.

— Почему? — Маша надула губы, изображая разочарование.

— Потому что пока вы все отработаете эту технику до приемлемого уровня, мы лишимся преподавателя по артефакторике, — Харин развёл руками. — У него и так после Глеба Викторовича седых волос на голове прибавилось. А найти другого хорошего специалиста по рунам сейчас очень непросто.

— Логично, — Маша пожала плечами и откинулась на спинку стула. — Ладно, подождём, пока он остынет после обучения Глеба.

Услышав это, я невольно усмехнулся.

— Так, — Михаил Николаевич хлопнул ладонью по кафедре, привлекая внимание класса. — Заканчиваем отступления и переходим к делу. У нас сегодня серьёзная тема, и времени на болтовню больше нет.

— Закрытие разломов? — предположил один из парней с задних рядов.

— Хуже, — усмехнулся преподаватель. Его глаза блеснули предвкушением. — Сегодня мы поговорим о защите. О том, как противостоять атакам других пространственных магов. И о некоторых высокоранговых тварях из разломов, которые тоже владеют подобными способностями.

Он демонстративно огляделся по сторонам, словно ища кого-то, а потом задержал взгляд прямо на мне.

— А поможет нам в этом практическом занятии, конечно же, Глеб Викторович Афанасьев. Наш штатный маг S-класса и ходячий генератор проблем. Конечно, в хорошем смысле, — сразу поправился Харин, — поскольку это можно использовать в обучении других.

— Почему именно он? — недовольно буркнул кто-то из парней. Я повернулся и увидел высокого блондина с надменным выражением лица. Кажется, его звали Артём. — Я тоже могу выступить в роли атакующего. У меня ранг А, между прочим.

— Потому что от него пока даже опытные боевые маги не знают, как защищаться, — спокойно ответил Харин. — А от вас, Артём Сергеевич, защита давно отработана. Отличная возможность для практики против по-настоящему опасного противника, не находите?

Артём не нашёлся, что на это ответить. Только насупился и отвернулся к окну.

Первую половину занятия Харин читал теорию. Рассказывал о принципах формирования защитных барьеров, способных противостоять пространственным искажениям. Объяснял, какие структуры щитов лучше всего подходят против телепортационных атак, какие — против пространственных разрезов, а какие — против других ловушек.

Я слушал внимательно, делая мысленные заметки. Всегда полезно знать, как от тебя могут защищаться. И, что ещё важнее, какие у этой защиты слабые места. Информация — это оружие. Особенно когда речь идёт о противостоянии с другими магами.

Харин, кстати, оказался отличным лектором. Говорил чётко, по делу, без лишней воды. Каждый пример был подкреплён конкретными цифрами и фактами. Видно, что человек не просто теоретик, а сам прошёл через множество боёв.

После лекции мы отправились на полигон для практических занятий. Харин прихватил с собой новую чашку кофе.

Полигон располагался в отдельном крыле академии и представлял собой огромное открытое пространство, примерно с половину футбольного поля. Ровная площадка из специального материала, похожего на искусственную траву, способна выдерживать магические атаки. Она была ограничена светящимися линиями разметки. На них были нанесены защитные руны, чтобы ни одна атака не прошла дальше поля.

Однако для пространственных магов здесь был предусмотрен нюанс. Чтобы мы могли телепортироваться и вне этого поля.

— Глеб Викторович, — преподаватель отпил кофе и посмотрел на меня, — задача перед вами стоит максимально простая. Вам нужно выбросить всех остальных студентов за пределы полигона. Любыми доступными средствами, но без нанесения серьёзных травм. А остальным, соответственно, нужно удержаться внутри. Вопросы есть?

Вопросов не было. Все понимали правила.

— Тогда занимайте позиции. На подготовку у вас одна минута. Начинаем по моему сигналу, — скомандовал Харин.

Я отошёл к краю полигона. Остальные студенты сгруппировались в центре, начиная занимать защитные позиции.

— Начали! — прокричал Михаил Николаевич.

Первым делом ребята выставили щиты — многослойные барьеры, которые, по идее, должны были препятствовать проникновению пространственной магии. Теорию они усвоили хорошо, это было видно. Молодцы.

Однако у меня было преимущество, о котором они не знали. Поэтому я сразу открыл разом двенадцать порталов прямо под их ногами.

Все просто провалились. Одновременно, без малейшего шанса среагировать. Выход я сделал в одной точке, в пятидесяти метрах от полигона.

Прошло, может, секунды три. От начала до конца.

Я стоял посреди пустого полигона и наслаждался тишиной.

Харин смотрел на это с открытым ртом. Чашка кофе выскользнула из его пальцев и упала, расплёскивая содержимое по покрытию.

Кажется, он ожидал чего угодно: долгого боя, сложных манёвров, постепенного выдавливания противников, но не такого быстрого и бесцеремонного финала.

— Что… — он запнулся, посмотрел на лужу кофе у своих ног, потом снова на меня. — Что это сейчас было?

— Победа, — пожал я плечами. — Вроде бы.

Через минуту недовольные одногруппники начали подниматься и потянулись обратно на полигон. Кто-то отряхивался от пыли, кто-то потирал ушибленные места, кто-то бросал на меня хмурые взгляды.

Артём, тот самый блондин с рангом А, выглядел особенно недовольным — его щёки горели от унижения.

— Это нечестно! — заявил он, выходя на площадку. — Он даже не дал нам времени подготовиться!

— Враги тоже не будут давать вам время, — спокойно ответил Харин, наконец пришедший в себя. Он с сожалением посмотрел на разлитый кофе и вздохнул. — В реальном бою у вас не будет даже минуты на построение идеальной защиты.

— Но всё равно! Двенадцать порталов одновременно — это вообще возможно⁈

Кажется, Артём не верил в происходящее. Наверное, подумал, что мы с Хариным так шутим.

— Как видите, возможно, — строго ответил преподаватель.

— Может, мы всё-таки сменим нападающего? — недовольно спросил Артём, скрестив руки на груди. — Пусть кто-нибудь другой попробует нас выбить. Кто-нибудь… нормальный.

Харин оглядел злую группу студентов, затем посмотрел на моё невинное лицо. Потом снова на группу. Тяжело вздохнул, явно понимая, что продолжать в том же духе бессмысленно.

— Ладно. Теперь Маша будет нападающей, — он указал на рыжую девушку. — А Глеб Викторович присоединится к защищающимся. Посмотрим, как вы справитесь с обратной задачей.

Мы поменялись ролями. Я встал в центр группы, окружённый другими студентами.

Как и следовало ожидать, первым делом Маша попыталась вывести самого сильного, то есть меня. Логичная тактика: убери главную угрозу, а с остальными разберёшься потом.

Но я был к этому готов. Помня слова Харина с лекции, поставил вокруг себя большой многослойный купол. Преподаватель говорил, что чем больше площадь защитного барьера, тем меньше вероятность провалиться в портал целиком. Физика простая: портал должен быть достаточно большим, чтобы вместить объект, который через него проходит.

Мой щит занимал метров десять в диаметре. А порталы Маши были максимум полтора метра, может, два. Она просто не могла создать достаточно большую воронку, чтобы мой барьер провалился целиком.

Минут двадцать она пыталась пробить мою защиту. Открывала порталы с разных сторон. Пробовала атаковать сверху и снизу. Пыталась дестабилизировать структуру щита точечными ударами.

Ничего не помогало. Мой купол стоял незыблемо, как скала посреди бушующего моря.

В конце концов Маша сдалась и переключилась на остальных студентов. С ними дело пошло веселее, ведь они не могли создавать такие огромные щиты, и их защита была куда более уязвимой. За следующие полчаса она методично выбила всех с полигона, одного за другим.

Остался только я. Стоял в центре площадки под своим куполом и ждал.

Маша подошла к преподавателю, тяжело дыша от усталости. Лицо раскраснелось, на лбу выступили капельки пота. Видно, что она выложилась по полной.

— Можно не считать его как оставшуюся единицу? — спросила она с надеждой в голосе.

Харин медленно покачал головой:

— Нет. Правила есть правила. Пока хоть один защитник остаётся на полигоне, атакующий не победил.

Она тяжело вздохнула и опустила плечи. Я видел в её глазах смесь азарта и разочарования. С одной стороны, ей хотелось победить, доказать, что она способна. С другой — она понимала разницу в силе между нами. И эта разница была огромной, как пропасть.

Когда занятие закончилось и мы шли обратно к учебному корпусу, Маша догнала меня. Пристроилась рядом, подстраиваясь под мой шаг.

— Ну ты не мог хотя бы чуть-чуть поддаться? — спросила она с лёгким укором в голосе.

— Зачем?

— Ну… — она замялась, подбирая слова. — Для приличия? Чтобы не было так обидно?

— У нас тренировка или восхваление твоих способностей?

— Что? — она вскинула брови, явно не ожидая такого ответа.

— Я вроде чётко сказал: тренировка нужна для того, чтобы учиться. А учиться можно только на настоящих противниках, которые не поддаются.

— Ладно, Афанасьев, — Маша хмыкнула и покачала головой. — Всё с тобой понятно.

И пошла вперёд, не оборачиваясь. Видимо, я задел её гордость.

Ну, мою гордость восемь лет задевали. Каждый день, без выходных и праздников. И ничего, живой остался.

Зато теперь у неё будет больше мотивации стать сильнее. А это в нашем деле важнее любых реверансов и политесов.

Дружинин нашёл меня сразу после занятий, когда я выходил из учебного корпуса. Куратор стоял у входа, прислонившись к колонне, и листал что-то на планшете. Увидев меня, он выпрямился и сделал шаг навстречу.

— Пришли разведданные, — сообщил он без предисловий.

— Значит, можно выбирать новый разлом, — обрадовался я. — Крылов прислал список подозрительных?

— Да. Хотя он говорил, что отправит только те, которые вызывают сомнения… — Дружинин криво усмехнулся. — Но подозрительными ему показались все.

Куратор протянул мне планшет с данными. Я взял устройство и начал пролистывать файлы.

Несколько разломов сразу привлекли внимание необычными характеристиками, но один показался особенно интересным.

— Вот этот, — я ткнул пальцем в экран.

К тому же на нём можно будет проверить одну мою теорию.

— Когда выезжаем? — следом спросил я.

— Так сразу? — он вскинул брови. — Вы только что с занятий.

— А чего ждать? У нас ещё полдня свободно. Зачем терять время?

— Нужно согласовать с оперативной группой, — возразил куратор. — Алексей, Ирина и Станислав могут быть заняты другими заданиями.

— Не заняты, поверьте мне.

— Вы так в этом уверены? — Дружинин посмотрел на меня с сомнением.

— Позвоните и спросите.

Пока куратор обзванивал членов группы Громова, я ещё раз изучил данные по выбранному разлому.

— Вы оказались правы, — неохотно признал он. — Все свободны и будут рады поработать в любой день. Кроме воскресенья, там у Алексея планы какие-то.

Он ранее упоминал, что пойдёт на свидание.

— Отлично, тогда самое время оповестить группу! — с энтузиазмом заявил я, и куратор отправился обзванивать остальных.

После занятий мы встретились у КПП академии. Вся наша команда была в сборе: Денис, Саня и Лена. Ну, и мы с Дружининым.

Лена сегодня выглядела уж очень сосредоточенной. Словно собралась покорять разлом А-класса в одиночку.

Мы сели в автобус, и он тронулся. Первым делом заехали за группой Громова в их штаб. Алексей, Ирина и Станислав загрузились молча, без лишних разговоров.

До места добрались за сорок минут. Московские пробки, как обычно, съели кучу времени, хотя водитель и старался срезать через дворы.

Мы остановились у гипермаркета, который представлял собой огромное здание с выцветшей вывеской «Лента». Парковка пустая, только несколько военных машин у входа. Если бы не оцепление по периметру и солдаты с автоматами, можно было бы подумать, что магазин просто закрылся на ремонт или обанкротился.

Внутри нас провели через торговый зал: пустые полки, брошенные тележки, пыль на полу. Жутковатое зрелище, если честно. Совсем недавно здесь кипела жизнь: люди покупали продукты, дети канючили конфеты, кассиры пробивали товары. А теперь — мёртвая тишина и запустение.

Дальше, за служебной дверью, начинался склад. Огромное пространство, заставленное штабелями коробок и поддонов. И там, в дальнем углу за грудами товаров, мерцал знакомый провал. Разлом.

— Вот данные с разведки, — Алексей включил свой планшет и показал всем видео с дрона.

Чёрная пустыня под багровым небом. Бесконечные дюны из чего-то, похожего на песок, но с каким-то нездоровым серым оттенком. Ни единого признака растительности, ни воды, ни живых существ. Только камни, песок и красноватое марево на горизонте.

Но потом изображение дёрнулось, и я увидел главное.

Твари поднимались прямо из песка — гуманоидные силуэты, словно слепленные из костей и пепла. Вытянутые конечности, острые когти вместо пальцев, пустые глазницы. В груди каждого существа мерцал красный кристалл, пульсирующий мягким светом, словно сердце.

Монстры собирались группами по пять-шесть особей, стояли неподвижно несколько секунд… а потом просто рассыпались. И через мгновение появлялись снова. В других местах, в других количествах.

— Что за хрень? — пробормотал Станислав, глядя на экран. — Они что, состоят из песка?

— Похоже на то, — задумалась Ирина.

— Это разлом класса B, — добавил Алексей. — Осталось определить, для чего он нужен Учителю.

Я приблизился к разлому. И почувствовал ту самую энергию. Она сочилась из разлома, пропитывала пространство вокруг, отравляла реальность своим присутствием. И искажала её.

— Чувствую аномальную энергию, — сказал я вслух. — Этот разлом тоже нельзя закрыть с нашей стороны, пока существуют источники энергии.

Алексей нахмурился, переглянулся с Ириной и Станиславом.

— Крылов предупредил, что отправит группу поддержки, если нам понадобится зайти в разлом.

— Тогда звоните ему, пусть присылает. Нам нужно зайти внутрь и закрыть изнутри, — ответил я.

Алексей отошёл на пару минут позвонить и передать данные. А как вернулся, громко спросил:

— Все готовы?

Ответом стали кивки. Только Дружинин шагнул ближе и тихо сказал:

— Мне это не нравится. Но я пойду с вами, как всегда.

— Тогда вперёд.

Мы выстроились в боевой порядок и шагнули в черноту разлома. Сперва ударил холод, как обычно и бывает при прохождении через разлом.

[Локация: Костяные Пустоши]

[Ранг разлома: B]

[Температура окружающей среды: +35°C]

[Обнаружены враждебные сущности]

Жара ударила в лицо, как из открытой печи. Воздух был сухим и раскалённым, каждый вдох обжигал горло и лёгкие.

Небо над головой полыхало багровым, словно кто-то разлил по нему кровь. Два тусклых солнца висели у горизонта, не давая тени.

Под ногами хрустел песок вперемешку с чем-то подозрительно похожим на измельчённые кости.

— Всем держать щиты, — скомандовал Алексей, формируя вокруг себя защитный барьер. — Особое внимание на защиту ног. Неизвестно, что может вылезти из-под земли.

Группа выстроилась в защитную формацию. Я шёл впереди, сканируя пространство.

Первая тварь появилась неожиданно. Слева, метрах в двадцати от нас.

Она поднялась из песка бесшумно. Существо повернуло безглазую голову в нашу сторону и издало скрежещущий звук.

Я бросил в неё пространственный разрез. Лезвие прошло сквозь тело твари, рассекая его пополам.

И она просто рассыпалась. Обратилась в песок, разлетаясь по ветру.

Но кристалл остался. Упал на землю и продолжал пульсировать красным светом.

— Она ещё жива, — сказал я, не сводя глаз с кристалла.

В следующую секунду тварь появилась снова — прямо за спиной Лены. Собралась из песка, вытянула когтистую руку для удара.

Но девушка среагировала мгновенно. Развернулась и выпустила шквал огня из ладоней. Огонь охватил существо, и оно обратилось черным стеклом.

Но кристалл снова уцелел. Он продолжал светиться, хотя тварь находилась в ловушке.

— Она ещё жива, — объяснил я команде.

— Тогда как их убивать? — сразу спросила Лена.

— Я могу это исправить, — Денис шагнул вперёд, формируя лезвие из воздуха.

Техника прошла точно по кристаллу, рассекая его надвое. Красное свечение мигнуло, погасло. Осколки рассыпались в прах и смешались с песком.

[Костяной Жнец уничтожен союзником]

Наконец-то.

Я наклонился, рассматривая остатки кристалла. От него исходила та самая аномальная энергия — слабее, чем от разлома, но отчётливо ощутимая. Словно маленький источник заразы.

А из таких мелких и складывается то большое, что уже год отравляет наш мир. Ровно столько разлом стоит законсервированный.

— Похоже, именно от кристаллов исходит эта дрянь, — сказал я вслух, выпрямляясь. — Они — источник силы этих тварей. Пока кристалл цел, монстр будет возрождаться снова и снова.

— Но здесь весь песок усыпан такими кристаллами, — заметил Алексей, указывая вокруг.

Он был прав. Здесь было целое поле потенциальных врагов.

[Анализ завершён]

[Обнаружено враждебных сущностей в радиусе 1000 метров: 354]

[Классификация: Костяные Жнецы, ранг D-C]

[Особенность: регенерация через кристаллический источник]

[Рекомендация: уничтожение кристаллов в приоритете]

Ну замечательно! Кажется, мы пришли прямо в логово армии монстров. Ничего веселее сегодня уже не придумаешь.

— Чувствую триста пятьдесят четыре твари, — озвучил я. — Все в радиусе километра.

— Видимо, сегодня мы на ужин не успеем, — буркнул Станислав.

Легко говорить. Потому что в следующий момент песок вокруг нас пришёл в движение.

— Если вообще останемся в живых, — забормотал Саня.

Твари поднимались отовсюду. Десятки костяных силуэтов, один за другим, как мертвецы из могил. Пустые глазницы поворачивались в нашу сторону. Когтистые руки тянулись вперёд.

Мы были окружены.