Изгнанники

Глава 117

— Гномы-изгнанники Союза Трёх Городов, приветствуют тебя, Хадрут, Страж Наковальни, — церемониально поприветствовал одного из своих предков Торбар.

Хадрут обвел взглядом поклонившуюся толпу.

— Встаньте, — потребовал старик, — я так долго ждал не для того, чтобы смотреть на согнутые спины. Я хочу увидеть ваши лица. И не называйте меня «Стражем Наковальни», будто это какой-то священный титул. Никто меня не спрашивал хочу ли я вообще им быть. Я просто старый гном по имени Хадрут.

Гномы, повинуясь его желанию, выпрямились и теперь выжидающе смотрели на него, пока старик бегал взглядом по их лицам. Хадрут уже знал, что означает метка на них — осужденные за преступления, изгнанные из своего дома гномы. Вольный рассказал ему об этом и о том, за какие «преступления» некоторые из присутствующих его получили.

— Да, вижу, будет кому работать с Наковальней, когда меня не станет, — высказался обрадованный гном, остановившись на лицах нескольких самых умелых ремесленников. Хадрут рассмеялся и медленно осел на пол. В глазах древнего гнома застыли радостные слёзы. Больше двух тысяч лет он не видел настоящих гномов, чистых, не оскверненных принесенной Фокдрином заразой. И вот, наконец-то, он дождался этого момента, теперь он не один!

Торбар опустился на колено рядом с ним.

— Мы взяли почти весь Карак-Удан, Хадрут. Осталась только крепость правителя. Когда мы возьмём её город будет полностью освобожден.

— Да, крепость… — задумчиво произнёс Хадрут, — Вот почему он спешит.

Вольный обратил внимание на бреши в формации, как только вошёл сюда. Красных пятен, окруженных воткнутыми в скалу клинками, стало много больше. Пока это не выглядело так, что Хадрут уже не может держаться, но прогресс вражеского заклинателя был очевиден.

— Нам нужно всего несколько дней, чтобы восстановиться и подготовиться к штурму.

Хадрут нахмурился.

— Ты, видимо, Торбар. Вольный рассказывал мне про тебя. Я старый, но не слабый, — твёрдо произнёс старик, — Две тысячи лет я сторожил это место, одну осаду уж точно вытерплю. Побереги жизни своих людей, Торбар, даже если некоторые из них бессмертны. Готовьтесь сколько потребуется.

Страж Наковальни снова обвёл взглядом пришедших гномов, остановившись на тех, кого отметил раньше. Указал рукой на Дугора и ещё нескольких ремесленников:

— Вы! Будете мне помогать!

Хадрут поднялся на ноги. Этого было достаточно. Увидеть собственными глазами своих соплеменников. Две тысячи лет ожиданий стоили того. Его многовековая усталость ослабла, желание работать вновь разгорелось так сильно впервые с того момента, как он создал первое, по-настоящему мощное, орудие.

— Я рад был вас увидеть, — громко обратился к пришедшим гномам Хадрут, — вы можете остаться здесь, но я буду работать. Есть ещё то, чем я могу вам помочь. Мы сможем… поговорить, когда весь Карак-Удан снова будет принадлежать гномам.

На этом долгожданная встреча закончилась. Мрачный Клинок успел оставить старику очередную порцию угощений, хоть теперь, в окружении соплеменников такой нужды не было, Хадрут всё ровно с благодарностью принял подарок.

Множество гномов решили остаться здесь. В основном то были ремесленники, которые хотели увидеть ученика Гнура за работой и поучиться у него, а также рунные маги — с той же целью. Маграмин, единственный из пришедших гномов, чей возраст был хотя бы сопоставим с возрастом Хадрута, перекинулся с ним парой слов и отправился изучать нанесенные на стены руны и энергию того, кто пытался через них пробиться.

Остальные гномы отправились наверх. Никто не сказал ни слова о том, что встреча была короткой или не такой, какой они её ожидали. Труд — вот, что гномы почитали более всего и сейчас Хадрут изъявил желание именно трудиться. Чтобы не вышло из-под ударов его молота — оно точно послужит им в предстоящей осаде.

Началась подготовка к решающей битве. На стенах крепости появились «старшие», что не упускали возможности нанести удар по невнимательным лазутчикам, ищущим слабые места в обороне. Попытки атаковать крепость с помощью магии также не принесли особого успеха — маги противника отбивали все атаки, нацеленные внутрь стен. Ну а после первого же удара непосредственно по стене стало ясно, что гномы строили не на века, а на тысячелетия. Магия учеников библиотекаря практически не оставила следов на металлической обшивке стен. Может быть, если бы они бомбардировали это место беспрепятственно, в течении пары недель они смогли бы пробить в стене брешь, но затея в таком случая выглядела слишком нереалистично.

Решение пришло к ним от Хадрута. Дугор, уставший и изможденный, пришёл на собрание командиров с очередным изделием Стража Наковальни. [Крушитель Преград] — так назывался принесенный им двуручный молот. Длинная рукоять, как и тяжелая ударная часть в виде растянутого по одной оси куба, были сплошь покрыты мелкими массивами рун. Кузнец сказал, что с помощью него они смогут «открыть» ворота в крепость.

Торбар, как и прочие гномы, принял эти слова за истину сразу. Остальные, пусть и видели испытанные на деле изделия Хадрута, на слово все-таки не поверили и решили проверить молот. В городе стало на несколько зданий меньше, а использовавший молот Орбул слёг на сутки от усталости — молот в буквальном смысле вытянул из него все силы. Но продемонстрированной силы хватило, чтобы отпал вопрос о том, сможет ли молот проложить им путь.

План был простой: пробить ворота и вломиться на территорию крепости. Поднимать всю армию по лестницам как в монастыре никто не собирался. Началась подготовка местности вокруг ворот: расчищали преграды и завалы на дорогах, попутно укрепляя ближайшие здания с помощью магии, чтобы те не сложились, если в них прилетит магический залп.

Как только всё было готово, в начале игрового дня, Торбар повёл всё войско на штурм. Несколько отрядов магов, в сопровождении охраны, заняли позиции заранее, чтобы вступить в магическую дуэль со «старшими» на стенах. Остальная армия, прикрывая передовые части магическими барьерами, двигалась по нескольким улицам к крепости.

Схватка между магами началась, когда до ворот оставалось ещё полкилометра. Воздух трещал и стенал, раздираемый столкновениями десятков магических атак и снарядов. Часть из них попадала по барьерам, что прикрывали идущую армию, заставляя прикрытых им воинов сжиматься каждый раз, когда защиту испытывали на прочность. Когда отряду на центральной улице оставалось до ворот чуть меньше ста метров, впереди строя показалась фигура легионера.

Закованный с ног до головы в чёрные латы, укрытый несколькими слоями магической защиты гном побежал вперёд, держа в руках [Крушитель Преград]. Маги у ворот быстро опознали слишком очевидную угрозу и попытались её устранить. Дождь смертоносной магии обрушился вниз, на короткий участок дороги и был встречен ударами магов штурмующей армии. В паре шагов от ворот гном завёл молот за спину, беря самый сильный возможный замах и ударил молотом по воротам, пуская вход всю имеющуюся у него силу.

Тяжелые створки, отлитые целиком из металла, поставленные на вмурованные в камень петли, с ужасным грохотом были оторваны от всех креплений и улетели внутрь. Удар заставил содрогнуться всю стену и прилегающее к ней пространство. Обессиленный легионер опустил молот на землю, призрачные руки обвили его тело и в следующий миг магия унесла его с поля боя в безопасное место. Рокот ударов тысяч молний разнёсся по полю боя, когда Торбар протрубил в рог, а следом раздался рёв многотысячной армии, устремившейся в «открытые» ворота.

Тарас ощутил внутренностями удар по воротам, даже несмотря на то, что находился от него довольно далеко, почти на другом краю крепости. Когда штурмующее войско издало свой победный клич, он раскручивал в руке веревку с крюком-кошкой, стоя на крыше одного из домов. Забросить крюк, чтобы он уцепился за парапет удалось с первого раза. Он пару раз подёргал веревку, проверяя хорошо ли зацепился крюк, после чего полез наверх.

Почему он делал это один? Обитатели крепости продемонстрировали хорошую способность обнаруживать подходящих к крепости лазутчиков, даже тех, что скрывали себя магией. Это значит, что пробраться в крепость таким способом незамеченным просто не получится. А любой подобный диверсионный отряд, отрезанный от подкреплений, переставал существовать в тот момент, когда его обнаруживали. Пусть сейчас большая часть сил стянута к воротам, разгуливать по крепости лазутчикам вряд ли позволят. В общем-то затея была слишком рискованной, чтобы отправлять сюда смертных, а другие игроки будут ему только мешать. Не то чтобы он надеялся, будто угроза в виде одного бессмертного будет полностью проигнорирована, но имелся шанс, что она будет… недооценена.

Вольный перелез через парапет и оказался на стене, огляделся. Никого рядом не обнаружив, пригнулся и побежал к ближайшей лестнице вниз. Карта расположения зданий внутри крепости в его голове имелась — запомнил ту, что сделали маги перед битвой. Правда его интересовала именно та часть, которая на карте отсутствовала.

Подземная. Крепость, точно также, как и квартал ремесленников стоит на большом холме и, по словам Хадрута, тоже пустила «корни» внутрь. Именно там, внизу, по мнению Стража Наковальни и должен скрываться тот таинственный помощник Фокдрина. Интуиция подсказывала, что им должен быть Инарокс, а прошлая осада, где его последователи с фанатичной решимостью защищали имеющуюся крепость вместо сдачи или хотя бы отступления, закончилась не слишком удачно. Если это действительно воскрешенный кровавым культом бог, то присутствует в штурмуемой крепости он не просто так. Возможно, очередная кровавая осада — ещё одна возможность, которой он собирается воспользоваться?

Именно поэтому Вольный отказался от участия в бою у ворот и проник в крепость в одиночку, чтобы попробовать быстро найти его. Шансов мало, но и рискует только один бессмертный. Звук чьих-то быстрых шагов он услышал, когда по лестнице пройти оставалось метров двадцать. Он успел пройти половину, прежде чем из прохода между зданиями показался первый рычащий и злой защитник крепости.

Это, кажется, по мою душу. Быстро они.

Пытаться спрятаться с помощью своего навыка мимикрии смысла не было — его явно отследили с помощью магии, да и нюх у этих тварей достаточно хороший. Вольный быстро спрыгнул с лестницы на дорогу, кувыркнулся чтобы смягчить падение и сразу же побежал в соседний коридор между зданиями, услышав поднявшийся вой.

Легко не будет.

Как только ворота были вынесены, бессмертные ринулись внутрь. Эффект неожиданности — на такое быстро уничтожение ворот никто не рассчитывал — дал им преимущество, и они смогли закрепиться внутри на небольшой площадке, перед воротами. Проблемы начались дальше, когда схватка началась в узких улочках между зданиями. Все-таки это была крепость, а не просто часть города, всё здесь было приспособлено для обороны. У построек минимальное количество окон и дверных проёмов, чтобы враг не мог обойти преграду, организованную между домами.

Мрачный Клинок напряг руки, подтянулся, забросил одну ногу на край, сделал ещё один рывок корпусом и оказался на крыше одного из таких зданий. Вверху слева, на стене, поднявшиеся по лестницам группы схлестнулись с засевшими там магами. Судя по доносившимся оттуда крикам — смерти бессмертных были болезненными.

Женя взвел арбалет, положил тяжелый болт в ложе и побежал на ближайший к нему источник яростного воя, где игроки уперлись в строй тварей. Парень аккуратно подкрался к краю крыши. Внизу бессмертные разбивались о две линии тяжеловооруженных воинов, контролируемых несколькими «старшими». Один из них швырнул над головами своих сгусток алой энергии, ударившись о голову неудачливого игрока, тот выстрелил из себя несколькими тонкими, длинными шипами, прошивавших доспехи и тела насквозь.

Арбалет нашёл свою цель. Освещения в крепости не было, его принесли с собой игроки и оно располагалось внизу. А это делало расположившегося наверху стрелка менее заметным. Женя подождал, пока маг соберет очередное заклинание, прекратит двигать руками и замахнется для броска. Оружие в руках дернулось, выпустив болт. Голова цели дёрнулась в сторону, словив его прямо в глаз. Тело завалило на бок, рухнуло, а яркий шар в руке, на радость окружающим тварям, просто испарился, не сдетонировав.

Внизу раздался чей-то злой лай — Женя едва успел отклониться от… брошенного тела. Они поняли, где он и не нашли ничего лучше, чем бросить в него мертвым союзником⁉

Ах, вы…

Женя подошел к краю крыши, аккурат над строем противника, левая рука по-прежнему держала арбалет, а правая с размаху бросила вниз два [Плевка саламандры]. Внизу раздался болезненный вой, а строй игроков ощетинившись злобный кличем, обрушился на брешь из горящих противников.

Довольный собой Мрачный Клинок ухмыльнулся, отступил от края и замер: где-то за стеной начинался… рассвет?

Тарас быстро шагал по узкой лестнице, ведущей вниз. Это был уже шестой подобный спуск. Ему удалось отыскать вход в подземелье крепости, пока за ним гонялось несколько мелких групп. Какую-то часть из них он сумел убить, остальные отстали: либо совсем потеряли его след, либо нашлись дела поважнее.

Здесь было совсем не так оживленно, как в монастыре. Он натыкался на отдельных воинов несколько раз, но после спуска по четвертой лестнице — никого. Здешние помещения раньше служили как раз на случай подобной осады. Тут были и кладовые, и склады с оружием и броней, кузницы с бестопливными горнами и даже парочка источников воды. Всё это ныне превратилось в один большой склеп, заполненный скелетами и телами разной степени разложения. Вонь стояла такая, что даже ему пришлось постоять пару секунд, подавив рвотные позывы.

Но здесь, в самом низу, воздух был чистым. Тарас вышел на очередной перекресток и прислушался. Сначала никакого постороннего звука уловить не удалось. Через пару секунд появился едва уловимый, низкий гул. Он медленно зашагал, стараясь понять на слух правильно ли выбрал направление. Пройдя два коридора он окончательно убедился, что слышит неясный шум. По его собственным прикидкам он опустился достаточно глубоко, а значит его цель может располагаться здесь.

Сделав очередной поворот, стопа почувствовала необычную шероховатость. Тарас опустился вниз и проверил её голыми пальцами.

Знаки.

К концу коридора они начали подниматься с пола на стены. За следующим поворотом, в конце которого парень заметил красноватое свечение, они шли уже и по потолку. Тарас принял все доступные зелья, перехватил поудобнее оружие и зашел в комнату, откуда доносился гул. Помещение довольно просторное, круглое, метров тридцать в диаметре, с низким потолком поддерживаемым четырьмя равноудаленными колоннами.

Как и в кузнице Хадрута, всё здесь было покрыто символами, создающими единую формацию, а в самом её центре пульсировала алая сфера, размером в половину роста человека. Рядом с ней, спиной к Вольному сидел человек, держащий подле себя оружие — древковое, похожее на глефу.

— Смотрю в этот раз ты решил прийти ко мне, не пробиваясь через всю мою армию, да?

Сидящий мужчина повернулся к нему, показывая почти целиком обожжённое лицо. Левый глаз исчез полностью, правый смотрел из маленькой щелочки, оставшейся от нормальной глазницы. Он подтянул к себе оружие и встал, попутно поворачиваясь к игроку.

— В этот раз выглядишь получше, чем живой труп.

— В тебе тоже появилась какая-то изюминка, Инарокс.

— Провоцируешь, — улыбнулся воскресший бог, — используешь каждую возможность, да? Со мной такое не сработает.

— В прошлый раз ты говорил тоже самое, — произнёс Вольный, медленно приближаясь на расстояние, откуда смог бы сделать резкий выпад.

— В этот раз всё немного иначе.

Последние слова Инарокса Тарас не услышал, едва подавив желание закрыть уши от чудовищного гула, перетекшего в визг.

— Моя кроха немного опоздала, но не критично, — улыбнулся жуткой улыбкой безумный бог.

Бес с товарищем превращали в голову одного из раненых магов в фарш, после того как боец Осеннего Ветра швырнул его лицом в парапет. Парень остановился, чувствуя, как горят жаром легкие. Вдруг пространство за парапетом начало светлеть. Он вытянул голову повыше и увидел, как одна из стен пещеры в которой находился город, начала светлеть. Небольшая точка быстро превратилась в огромное пятно, сначала красное, сменившее свет в центре на оранжевый, а потом почти на белый. Вмиг стена забурлила и через секунду опала волной брызг, пропуская внутрь гигантскую тварь. Плоская голова, сделанная будто из горящей магмы, завертелась из стороны в стороны, сбрасывая с себя остатки расплавленной породы, а затем обратилась вверх и издала невыносимый визг, заставивший всех на стене закрыть уши.

Он был в шоке, не способный отвести взгляд от появившийся громадины.

Если нам придется с ней сражаться, то… как?

Парень повернулся в сторону наёмников, что с ними были и увидел, как те замерли в таком же оцепенении, глядя на проплавившее себе через породу путь гигантское существо.

В городе вспыхнул ещё один яркий источник света. Бес повернулся в ту сторону. Он появился на вершине холма ремесленников. В воздухе над их лагерем замер тот древний рунный маг, вокруг которого появлялись сотни золотых рун.