Источник миров. Ось времен

Глава 4

Одно мгновение Сойер почувствовал такой холод, что ему показалось, что молекулы его тела слиплись и превратились в хрупкие кристаллы. Но затем он уже стоял на твердом полу, глядя перед собой в длинный, кольцевой бледно-зеленый туннель, как будто вырезанный во льду. Он был не один. Рядом с ним стояла Клей. Ее ноги немного дрожали. В трех шагах позади находился Альпер, одной рукой держащийся за стену, другой судорожно сжимающий свою драгоценность.

Но не это привлекало внимание Сойера. Он смотрел на беспорядочную толпу других людей. Их было много, и все они быстро уходили от Сойера и остальных его спутников по длинному туннелю. Все они были очень высокие, тонкие, гибкие. И некоторые из них шли задом наперед. Слепые лица тупо улыбались Сойеру.

Сойер посмотрел на Клей. Глаза ее округлились, и в них был изумленный вопрос. Он посмотрел на Альпера и увидел то же изумленное выражение лица. Сойер нерешительно заговорил.

— Альпер, ты слышишь меня?

Голос его гулко прозвучал в туннеле. Альпер сделал две безуспешные попытки, прежде чем заговорить.

— Да, я слышу тебя. Где…

— Где мы? — Сойер опередил его вопросом. Он глупо ухмыльнулся, а Альпер с трудом собрался с силами, выпрямился, расправил плечи, взглянул на них с высоты своего роста и внезапно расхохотался торжествующим смехом. Двигаясь с пугающей легкостью, он отошел от стены из зеленого льда. Не за этой ли стеной находится шахта Фортуны?

— Я не знаю, где мы, — сказал Альпер. — Но я знаю, как мы попали сюда. Вот.

Он разжал руки, и золотая полоска тускло засветилась в его руке. Толстые пальцы Альпера сжали ее. Плоские золотые крылышки пламени раскрылись, как лепестки цветка. Языки затрепетали, разгораясь все сильнее. Альпер ухмыльнулся и ударил полоской по ледяной стене. Она отозвалась слабым мелодичным звоном.

Больше ничего не произошло.

Альпер растерянно улыбнулся и ударил сильнее. Снова ничего, хотя сияние вокруг него становилось ярче.

— Сожми ее, Альпер, сожми ее!

Они повернулись. И в первый раз ясно, без темного покрова вуали, они увидели женщину по имени Нете.

Среди этих странных безжизненных фигур, удалявшихся от них по коридору, одна она казалась живой. Остальные двигались, как будто погруженные в транс. Но одна фигура повернула голову и смотрела на них через плечо. Между ними было футов тридцать. И теперь они поняли тайну этих слепых, бессмысленно улыбающихся лиц, повернутых к ним. Эти лица оказались масками. Настоящие лица погруженных в транс людей, смотрели вперед. На затылках их были надеты слепые улыбающиеся маски. Только Нете старалась повернуться к ним, борясь с какой-то силой, которая тянула ее вперед.

Они увидели ее лицо, полное жизни. Оно было узкое, заостренное к подбородку и расширяющееся к огромным, блестящим, как у змеи, глазам, полуприкрытым тяжелыми ресницами. Рот ее был похож на узкую алую щель. Уголки рта были загнуты вверх в полубезумной улыбке. Такие улыбки изображали на своих мраморных статуях этруски.

Ее тело, как и тела всех остальных людей, идущих с ней, было не более человеческое, чем тела людей на картинах Эль Греко. Удлиненные лица и линии тела, непропорциональные искажения придавали этим людям таинственную грациозность и не создавали впечатления уродства и неправильности.

На Нете тоже была маска. И сейчас, когда Нете старалась повернуться к ним, Сойер увидел маску в профиль. Но он не мог понять, были ли волосы у Нете?

В ее ушах были серьги в виде дымчатых сфер, в каждой из которых светился мягкий огонек. При каждом движении на ее щеках бегала россыпь огоньков — свет, проникающий сквозь отверстия сфер.

Она была одета, как все они — в свободно спадающую с плеч мантию бледно-зеленого цвета. Она изо всех сил старалась повернуться к ним,

— Сожми ее! — кричала она. — Быстрее! Вы не сможете вернуться обратно!

Воздух уже начал трепетать вокруг них.

— Сожми ее, Альпер, — сказал Сойер, повернулся и хотел приблизиться к нему, пройти те три шага, которые разделяли их.

Но он не смог сделать этого.

Твердый, непреодолимый воздух мешал ему. Это было не давление, а миллионы мельчайших игл устремились на него из туннеля.

— Я уже пыталась, — сказала Клей. — Вернуться невозможно. Даже стоять на месте трудно. Смотри, мы уже начинаем двигаться.

Сопротивляясь увеличивающемуся давлению, Сойер пытался задержаться, но тщетно. Впереди них яростно сопротивлялась Нете. Ее странное лицо было полно ярости — а может беспокойства? Поток тащил ее и остальные фигуры впереди. Расстояние между Нете и людьми все время увеличивалось. Она вытянула руку и крикнула:

— Альпер! Иди ко мне! У тебя Огненная Птица, и ты можешь двигаться. Отдай ее мне!

Альпер рассмеялся сумасшедшим смехом. Он сжал полоску, и свет померк, воздух успокоился. Он с победной страстью сжимал Огненную Птицу.

— Ты лишила меня энергии! — крикнул он удаляющейся Нете. — Теперь я буду сам черпать ее из этого источника. Ты, идиотка, если думаешь, что я верну ее тебе.

— Мне это необходимо! — в отчаянии кричала Нете. — Ты сам не знаешь, что делаешь! Неужели жизнь этой маленькой Хом может сравниться с моей? Я не могу уйти без Огненной Птицы! — в голосе послышалась угроза.

— Неужели ты думаешь, что когда мы дойдем до конца туннеля, я не смогу убить тебя и забрать Птицу обратно? Торопись, Хом, торопись!

По мере того, как она удалялась, ее голос становился все более гулким, так как смешивался с многократно отраженным от леденящих стен эхом.

— Отдай! — кричала она уже издалека — маленькая фигурка со сверкающими глазами. — Отдай и я позволю тебе жить! Но торопись, торопись, пока…

Одна из быстро удалявшихся фигур, среди которых она двигалась, рванулась в сторону, сильно ударила ее плечом. Нете повернула голову, чтобы посмотреть вперед, и ее дикий, высокий, полный гнева и отчаяния крик гулко разнесся по туннелю. Эти слепые, погруженные в транс фигуры совершенно не обращали на нее внимания. Они просто увлекали ее с собой своим движением вперед, к концу туннеля. Там колыхались бледно-зеленые полупрозрачные шторы, похожие на утренний туман. В его складки входили эти молчаливые безразличные фигуры и скрывались за шторами в каком-то таинственном мире, куда вел туннель.

— Альпер! — снова послышался сильный звенящий звук голоса Нете. — Альпер! Теперь поздно! Слушай меня. Слушай внимательно! Меня уже увидели, и Богиня ждет, чтобы схватить меня. Я буду помогать тебе, если смогу. Но спрячь Огненную Птицу. Никому не показывай ее. Если ты хочешь остаться живым, спрячь ее, пока я не приду к тебе!

Внезапная тишина поглотила ее крики. Нете исчезла в складках тумана. В последний раз ее большие блестящие глаза взглянули на них с мольбой.

Альпер нервно сжал в руке Огненную Птицу, потер лицо и с сомнением взглянул на Клей.

— Я… я не понимаю, — сказал он. — Мы спим? Где мы? Клей, мне кажется, она думает что… ты, ты знаешь, что произошло.

Клей сжала руку Сойера. Они теперь медленно двигались, подчиняясь мягкому, но сильному давлению воздуха. Альпер сделал три шага, чтобы догнать их.

— Это не сон, — сказала Клей. Ее странный акцент стал еще сильнее.

— Мне кажется, что когда мы были на Полюсе и в Фортуне, это был сон. Я сейчас начинаю пробуждаться, возвращаюсь в реальный мир. Мой мир — в конце этого туннеля. Хомад — там живет мой народ, где… где правит Изиер. Где…

Она внезапно замолчала, коротко ахнув. Ее пальцы вцепились в руку Сойера, судорожно сжимая ее.

— О, нет! — воскликнула она. — О, я не могу идти туда! Я не могу возвращаться!

Она, как безумная, повернулась и попыталась бежать обратно. Но меховая шуба мешала ей, а обувь скользила по полу. Она сбросила сапоги и попыталась бежать босая навстречу движению воздуха. Но и это ей не удавалось. Она не могла сдвинуться с места.

— В чем дело? — спросил Сойер, — скажи, что ты вспомнила, Клей. Чего ты боишься?

— Н… Нете, — сказала девушка. Она с дрожью повернулась к туманному занавесу, за которым исчезали молчаливые фигуры в мантиях. Бесстрастные, улыбающиеся маски смотрели на нее невидящими глазами.

— Я вспомнила… Изиера. Когда мой дед был рабом в замке, Нете уже стала избранницей Богини. В следующем ранге жрицы она уже имела бы право носить Двойную Маску. Затем я исчезла… — и девушка коснулась своего лица, своего тела, как будто они для нее были странными, незнакомыми, как и ее воспоминания…

— Меня не было целых два года, если конечно, у нас время такое же, как на Земле. Я сбежала оттуда и не могу теперь вернуться обратно. Ведь меня назначили в жертву Огненной Птице! Что мне делать?

Она бросила дикий, безумный взгляд на Сойера.

— Подожди, — сказал он. — Объясни поподробнее. Там, в конце туннеля, находится другой мир? Твой мир?

— Да! — отчаянно крикнула она. — Я знаю это. Вы видели Нете! Вы видели и остальных. Неужели вы думаете, что находитесь в своем мире? Похожи они на людей Земли? Там другой мир, и я знаю это!

Сойер задумчиво смотрел на нее. Затем посмотрел на слепые улыбающиеся маски, на искаженные фигуры, двигающиеся вперед по своим отражениям в зеркальном полу. С трудом он повернул голову, чтобы посмотреть на сомкнувшуюся позади них стену туннеля. Ему показалось, что кто-то его ударил в шахте по голове, и сейчас он лежит на сыром полу, ему чудятся различные кошмары.

— Сон это или явь, — сказал он, — но нам нужно действовать. Альпер, ты можешь двигаться против потока. Проверь, можешь ли ты остановить нас?

Альпер неохотно встал перед ними. Но из этого ничего не вышло. Плотный поток воздуха тащил их так же легко, как будто Альпера не было на пути. Отойдя в сторону, он крепко взял Клей за руку и уперся изо всех сил. Но поток, который втягивал девушку, потащил и его. Ноги Альпера скользили по гладкому полу. Сойер вздохнул.

— Ну что же, ничего не выходит. Что нас ждет, Клей, по ту сторону занавеса?

— Города, — сказала она нетерпеливо, все еще тщетно стараясь удержаться на скользком полу.

— Хомад, мой мир. О, мне еще столько нужно вспомнить. Все передо мной, как в тумане. Но я знаю точно — Нете опасна!

— Скажи, что ты помнишь о ней, — спросил Сойер. — И побыстрее. Времени у нас мало.

— Она — Изиер, бессмертная, она из расы Богов, которые правят Хомадом, Боги не стареют. Ничего не может повредить им. Даже Богиня может править вечно, если только не возникнут волнения, и народ не прогонит ее за это.

— Богиня? — переспросил Сойер.

— Не совсем. Просто Изиер, как Нете, только с большим могуществом. Она имеет право носить Двойную Маску и Темную Мантию. Нете собирается стать такой через три дня, если она не лжет. Мне очень страшно! Вероятно, пока меня не было, произошли большие волнения, иначе Нете не могла бы надеяться сменить Богиню.

— Волнения? — переспросил Сойер. — Они отразятся на нас? Расскажи, что ты помнишь.

— Волнения среди Богов, — неуверенно заметила Клей. — Откуда может простой Хом узнать об этом? Но когда Изиеры начинают таять, исчезать, как туман, никто не понимает почему. А иногда снизу приходит странный жуткий народ, и даже Изиеры не могут справиться с ним, убить его. Для Хомов же все это означает жертвы. Много жертв. Гораздо больше, чем обычно. Когда мы придем туда, Изиеры принесут меня в жертву Огненной Птице. Птица съест меня на торжественной Церемонии.

— А может и нет, — сказал Сойер. — Скажи, что представляют собой Огненные Птицы? Это то же, что те полосы, одна из которых сейчас находится в руках Альпера?

Она покачала головой в смятении.

— Вы видели Огненных Птиц. Привидения. Летающие огни, которые вынимают уран из руды. Это для меня совершенно ново. В Хомаде мы ничего не знали об Огненных Птицах — только в глубине Источника Миров, куда бросают жертвы, видны всплески огня, как взмахи крыльев. Вот почему Изиеры называют их Огненными Птицами. Им приносят жертвы. Однако в самом Хомаде мы никогда не видели настоящих живых Огненных Птиц, наподобие привидений в шахте. Да и об уране мы тоже ничего не знали.

Они помолчали.

— Как все это странно. У меня в памяти все двоится. И воспоминания о Земле, и воспоминания о Хомаде.

— А это что? — спросил Альпер, показывая золотую полоску.

— Я не знаю. Нете называет это Огненной Птицей. Я предполагаю, что это просто символ, талисман. Ведь он действительно похож на Огненную Птицу. Верно? Мне кажется, что она собирает их. Вы видели, что когда она расправляет крылья, воздух начинает сгущаться.

— И она открывает стену, через которую мы прошли, — сказал Альпер. — Я знаю… я видел это сам. Но мне кажется, что она открывает стену только в одном месте.

— Ключ? — спросила Клей неуверенно, — между мирами? Может поэтому Нете так хочет заполучить его обратно? Я должна вам сказать, что если Нете собирается стать Богиней через три дня, то Изиер, которая сейчас является Богиней, постарается убить ее. Она не отдаст Двойную Маску без борьбы. Нете нужна эта Огненная Птица, так как она является источником энергии. А энергия понадобится Нете в этой борьбе.

— Да, это источник энергии, — сказал Альпер низким басом. — И я буду хранить эту вещь. Нете что-то нужно от меня, она…

— О, идиот, — сказала Клей. Нете — Изиер — полубогиня. В моем мире ты ничто, человек, один из Хомов. Неужели ты не понимаешь этого.

Сойер внезапно усмехнулся.

— Ты вступил в сделку с дьяволом, Альпер, старый Хом. Но мне кажется, что ты просчитался. Слушай меня. Сейчас нам может понадобиться помощь друг друга. Тебе следует освободить меня от своего передатчика. Лучше используй его у Нете. Может это будет твое единственное оружие против нее. Ведь как только мы выйдем отсюда, ты будешь в ее руках. Тебе понадобится наша помощь.

— Нет, — тяжело сказал Альпер. — Маленькие глазки поблескивали подозрением — Я знаю, что свободен и не буду выходить отсюда. Я сохраню у себя тот кнут, которым могу заставить тебя подчиниться.

Сойер взглянул на туманный занавес, который колыхался в тумане туннеля. Он был совсем близко. Плотный воздух гнал их вперед все быстрее и быстрее.

— Как поток электронов в вакуумной лампе, — подумал Сойер, глядя на занавес.

— Если ты электрон, то ты не можешь двинуться обратно. Этот конец туннеля — катод, и мы летим к нему.

Вот уже занавес коснулся их лиц. Здесь поток воздуха стал еще сильнее, и они буквально пролетели сквозь хлопья тумана. И вот они стоят, щурясь от яркого света, на небольшой площадке, откуда лестница ведет вниз. У Сойера задрожали колени. Поток воздуха внезапно кончился, и теперь было очень непривычно стоять свободно.

— Вот, — мягко сказала Клей, стоящая рядом с ним. Он услышал долгий вздох девушки. — Это Хомад. Я вернулась. Я — дома.