Истинный саваран

Глава 9 Опасное место

Полностью подчинить Десигнота Либре не удалось. То ли четвертое пробуждение было непреодолимо для ее способностей, то ли девушка не могла понять принципы работы чужого организма. Другими словами, подключится к нему она подключилась, даже какой-то отклик снимала, но вот управлять им, как это бывало с другими ее «куклами», не могла.

Зато пробудился сам Синий. И уселся на задницу с таким видом, будто не пытался убить нас несколько минут назад. То есть, напряженно, с опаской, но без агрессии.

Собственно, рассмотреть его удалось только тогда. До этого, хозяин лоскута двигался слишком быстро, и остался в памяти как сине-голубая тень. Теперь же я мог видеть рослого кошака, по крайней мере, что-то от наших мурлык в нем было. Короткая шерсть, треугольная голова с ушами локаторами, две руки, две ноги, хвост. Поправка. Рук оказалось шесть, еще две пары располагались под главными, и были вдвое меньше. Вспомогательные хваталки, снабженные толстыми когтями.

А еще на животе у него была пасть. Вторая. Видимо, жрать в одну он считал неэффективным, поэтому отрастил еще одну. Ровно между вспомогательных лапок. Сразу стало понятным, зачем они.

Кстати, шкура у него оказалась не синей. Она обладала способностью менять цвет и даже фактуру, сливаясь с окружением. Вот сейчас он прислонился к стволу поваленного дерева, и камуфляж тут же пришел в движение, подстраиваясь к изменениям. Миг, и часть тела саварана сделалась похожей на шершавую древесную кору.

Впрочем, я все равно продолжал для себя именовать его Синим.

— Ты не поглотишь мое тело и мой дух? — спросил он, видя, что никто на него не нападает.

Думаю, он уже сообразил, что в сражении с такой толпой, проиграет. И решил не дергаться. Или забалтывал.

— Возможно, позже. — не стал я его разочаровывать. — Я пришел не за этим. Мне нужна информация.

— Что ты дашь за нее? — тут же встрепенулся Синий.

Наглый тип!

— Жизнь. Твою. Если ответы меня удовлетворять.

— Что хочешь узнать? Десигнот знает много, Десигнот ходил по Всемиру и видел такое, что и представить нельзя.

— Я его не могу контролировать. — доложила в это время Либра. — Но могу понять, когда он говорит правду, а когда врет. Кажется. Продолжай говорить с ним, мне нужно подстроится к его ментальным сигналам.

Кивнув Жанин, я продолжил допрос.

— Мне нужно узнать, где находится место, в котором ты нашел портальный камень.

— Опасное место. Десигнот слышал о нем от одного из тех, чей дух поглотил. Там можно возвысится, сказал он мне. Там есть удивительные артефакты Древних. Лгал мне, чтобы выиграть время. Десигнот не станет врать тебе. Это опасное место.

— Он говорит правду…

— Подробнее!

— Место живое. Если удасться, можно найти эссенцию. Но Десигнот не нашел. Нашел только дурацкий камень. Отдал его на Дуа-112 в обмен на полезного зверя. Его я съел.

— Это меня мало интересует.

Короче говоря, разговор с савараном был той еще морокой. Он не юлил, но выдавал информацию, основываясь на своей логике. Мог долго рассуждать о чем-то совершенно для меня неважном, а действительно стоящую информацию упоминал вскользь.

Но нам все же удалось узнать, что таких мест, оказывается, много. В некоторые просто нельзя войти, другие мертвы, а те, что работают, могут с равной вероятностью наградить сталкера очередным Пробуждением или убить. И никто не знает, по какому принципу этот выбор происходит.

Нашего информатора место попыталось убить. В одном из «скрытых мест», он нашел камень, и убежал. Больше туда не ходил. Предпочел качаться традиционным способом — убивая тех, кто слабее.

Ко всему прочему, он еще и отказался нас туда провести. Рассказать дорогу — пожалуйста. А вот идти… Мол, это тоже самое, что ты убьешь меня прямо сейчас, так чего тогда силы на дорогу тратить? Многообещающе!

— Пусть объясняет дорогу. — вдруг встрепенулась Либра, все это время подключенная к Синему. — Кажется, я что-то нащупала!

Пленник принялся послушно перечислять все лоскуты, по которым нужно двигаться, чтобы добраться до опасного места. А когда закончил, девушка согнула руку в локте и с довольным видом выкрикнула «Йес-с!»

— Чего радуемся?

— Когда он начал вспоминать дорогу, у меня получилось проникнуть в его сознание. На контроль по прежнему не хватило, однако вышло кое-что гораздо лучше! Я скачала всю доступную ему карту Всемира!

— Что сделала?

— Ну… увидела. Неважно! Я теперь могу проложить маршрут в любое место, где он бывал!

Это было очень полезно. Свой проводник, не из местных. Отличный козырь, как по мне.

— Замечательно! — порадовался я за девушку.

— Значит, Десигнот вам больше не нужен?

Реплика прозвучала от Красного, который явно не оставил надежды полакомится эссенцией своего старого знакомого. Кажется, я уже стал привыкать к образу мыслей саваранов, но вот чего я не ожидал, так это жадного взгляда Бледного Ангела. Землянин, как и Красный, желал распотрошить пленника, чтобы добраться до его эссенции.

— Фу! — шикнул я на обоих. — Плохие собаки! Синего никто убивать не будет!

— Но почему? — возмутился Брайн. — Он же враг!

— Да с чего бы? Он просто местный!

— Он бы нас убил!

— И давай мы уподобимся ему, да?

— Эссенция…

— Бледный, ты себя слышишь, вообще? Ты же, как наркоман без дозы.

— Брайн, Вик прав. — подключилась Голубка. — Угомонись!

— Да ты вообще из трусиков готова выпрыгнуть, лишь бы его поддержать!

Раздался треск электричества, оставивший у ног американца пятно выжженной земли. Выкрик: «Ну, знаешь!» от Брайна. Я в это время двинул Десигнота ногой и шепнул ему: «Вали отсюда быстро!» После чего встал между спорщиками.

— Успокоились оба!

— Он убегает!

— Это я его отпустил!

— Но это же эссенция! Она нам нужна!

— Бледный, ты хотя бы понимаешь, что она с тобой делает? Если не доходит, то я скажу. Она превращает тебя в одного из них! Ты деградируешь до уровня саварана! У них тоже когда-то была цивилизация, но они выбрали путь личного возвышения и бесконечного развития. Посмотри, к чему это привело?

Стоило проговорить это уже давно. Поглощение эссенции действительно меняло каждого из нас. Не просто делало сильнее, но еще и превращала в того, кого человеком и назвать-то уже было трудно. По крайней мере для себя я решил так — без крайней нужды я эту субстанцию больше поглощать не буду. И детишкам не позволю.

Это могло бы показаться странным. На Земле ведь идет война и чем сильнее солдаты моей родной страны, тем крепче наши рубежи. Но только на первый взгляд. Когда у Брайна снесет крышу и он решит, что свои сверхи такие же вкусные, как чужие, все это будет совершенно неважно.

Проводив взглядами исчезнувшего в чаще Десигнот, взгляды сверхов и Красного сошлись на мне.

— Вака, свободен. — кивнул я саварану. — Возвращайся на Базар и жди меня. Когда вернусь, получишь свою красивую вещь для головы. Остальные — в дорогу. Либра, строй маршрут. Идем в опасное место.

Жанин не подвела. Она действительно понимала, куда нам нужно идти, и мы почти без приключений добрались до точки. С одной лишь оговоркой — в одном из лоскутов нам встретился Хапер. Но ведь она не могла знать, что чудовище выберет этот локус для ночлега.

Получилось вот как. Миновав очередную Завесу, мы должны были преодолеть ее по земле, а в другом конце покинуть через воздушные врата. Но стоило нам только войти на локацию, как все остановились. Метрах в ста от нас вздымался бок огромного зверя.

Как я уже вспоминал, во время вынужденного одинокого пребывания во Всемире я уже видел Хаперов, аж двух. Третий не был похож ни на одного из них. У нас перед глазами лежал, свернувшись кольцами, здоровенный шипастый змей. По крайней мере, ни лап, ни чего-то подобного, я у твари не заметил. Одно радовало — множество глаз, расположенных на голове у чудовища, были закрыты. Было похоже, что оно просто дрыхло.

— Что делаем? — шепотом спросила Либра.

Остальные даже пошевелиться боялись. Вдруг монстр просто притворяется спящим? А на самом деле выжидает удобного момента для атаки.

— Идем мимо него в нужный нам кусок лоскута. — также тихо отозвался я. — Постараемся его не разбудить.

Я понятия не имел, что тут делает Хапер. Может быть, это его дом. Или он просто прилег отдохнуть. Была даже вероятность того, что он нажрался эссенции, и сейчас переживает свое очередное Пробуждение. Чтобы проснуться уже совершенно невообразимым кошмаром. Даже Бедствием — так называлась одна из высших мутаций у генолордов сваваранов.

В любом случае, он так и не проснулся. Мы тихо, как мыши по кухне, прошли под носом у спящего кота. И скользнули в норку.

— Черт возьми, да он с авианосец размером! — тут же выпалил Брайн, стоило нам оказаться в безопасности.

— В два раза меньше. — поправила его Либра, и тут же пояснила. — По крайней мере то, что мы видели. Но, согласно. Это впечатляет!

— Мамочки, это же как с этой тварью справляться? — в голосе Голубке слышалась паника.

— Ядерным оружием. — хмыкнул я. — И молитвой. В смысле, молиться, чтобы ядерное оружие сработало. Все, ходу, народ. Жанин, куда дальше?

Спустя еще пару часов мы, наконец, добрались. Причем так, что поняли это все сразу. Стоило только пересечь Завесу, как вся группа оказалась… такое ощущение, что в желудке у кита. Или в кишечнике. Хотя, скорее, в дыхательных путях: воздух чистый и свежий. Я сам никогда в подобных местах не был, но уверен — сходство очевидное.

Довольно широкий коридор — мы вчетвером могли рядом идти и еще на пару человек места хватило. Стены, пол, потолок — мягкие, влажные и, кажется, шевелящиеся. Их пронизывали разной толщины то ли артерии, то ли вены, по которым медленно двигалась едва светящаяся золотом жидкость. Эссенция, полагаю. Она-то, как раз, и давала тот минимум освещения, который позволял все это разглядеть.

Неужели все было так просто? Заходишь и берешь самую драгоценную во Всемире жидкость столько, сколько захочешь? Вот ведь она, совсем рядом, только руку протяни! Но Синий утверждал, что место опасное, способное убить даже серьезно измененного саварана, значит что-то тут не так.

Желая проверить догадку, я выпустил небольшой коготь и, пройдя по колышущейся, как водяной матрас, поверхности, попытался взять образец. То есть, сделать небольшой надрез, и пустить «кровь» из артерии. Но не тут-то было. Стоило мне лишь коснуться слегка пульсирующей стены, как сосуд «утонул» в плоти. А сама она затвердела настолько, что даже мой коготь не смог ее надрезать.

Повторив эксперимент еще пару раз, я понял, что кровотоки чувствуют мое приближение и прячуться. Может и не слишком глубоко, но проверять почему-то не хотелось. Достаточно было представить, как стены этой кишки вдруг сожмуться и раздавят нас.

— Есть понимание куда идти? — Либра повернулась ко мне.

— Я так-то сам тут впервой. — хмыкнул я. — Думаю, мы не ошибемся, если просто пойдем прямо.

Альтернативы все равно не было. Проход был один и больше идти было некуда. Пожав плечами, я первым двинулся вперед, поставив девчонок в центр, а Брайна — на тыловое охранение.

Коридор — будем называть его так — тянулся метров двести. За это время он никуда не свернул, давя на все чувства своей неестественной органичностью. Даже возникла мысль, что мы сейчас блуждаем по внутренностям Хапера. И похоже, не у меня одного. Во всяком случае, уже на первом десятке метров разговоры в отряде сами собой заглохли, и воцарилась мрачная тишина. Нарушаемая лишь едва слышным хлюпаньем, который рождали наши шаги.

И так — до первой развилки. Проход, по которому мы шли, разделился сразу на три. Совершенно одинаковых, если судить по виду.

— Зря мы сюда пришли. — прошептала Голубка.

— Предлагаю и дальше идти прямо. — игнорируя ее, произнес я.

Остальные лишь молча кивнули, и последовали за мной.

Таких развилок в пути мы встретили еще три штуки. И каждый раз выбирали движение прямо — раз уж решили сразу, то и дальше стоило придерживаться выбора. По моим расчетам, мы прошагали уже больше километра, причем, почти все время никуда не сворачивая.

Когда я озвучил это, Либра меня поправила.

— На самом деле, у этого тоннеля естественная кривизна около шести градусов влево. Мы прошли примерно милю, а значит все это время шли по кругу.

— Значит, на следующей развилке надо уходить вправо или влево.

Но делать этого нам не пришлось. Вместо раздвоения или расстроения коридора,он внезапно закончился большим залом с покатым потолком и каким-то предметом, стоящим в самом центре. Что-то вроде куколки, из которых вылупляются бабочки. Только в три моих роста в боевой форме. Кстати, сюда выходило еще семь тоннелей кроме нашего. Очевидный центр все этой живой массы.

— Похоже, мы пришли. — выдал я очевидную вещь, осматриваясь. — Либра, у тебя нет представления, что это?

— Похоже на хризалиду. — ответила девушка, с любопытством разглядывая стоящий в центре предмет. — Или алтарь. А эти пеньки, — она указала на окружающие куколку наросты темно-красной плоти, — Напоминают стулья.

Хризалида… Знакомое слово. Вроде бы оно куколку и обозначало? Штукенция, конечно, впечатляла и пугала одновременно. Насыщенного золотого цвета, словно бы свернутая из сотен слоев застывшей эссенции, она не светилась, а будто бы впитывала в себя свет. По крайней мере, вокруг нее было ощутимо темнее, чем в других местах.

— А из нее ничего не вылупится?

— Откуда мне знать? — как идиота посмотрела на меня Жанин. — Я здесь впервые.

— А что было в мозгах у Синего?

— Точно ничего похожего, — твердо ответила она. — Те образы, что удалось добыть — очень размытые. И, мне кажется, он далеко от места перехода ни разу не отважился отойти.

«А не слишком ли далеко я всех завел?» — вдруг посетила меня умная мысль. К сожалению — слишком поздно.

— Мне не нравится эта штука! — Ангела вдруг натурально затрясло! — Там явно что-то членистоногое! Ужасное! Ядовитое! Надо эту пакость, пока они не выползли, сжечь! Сжечь!

— Бледный, у тебя что, арахнофобия, что ли? — презрительно выпятила губу Гвен. Местные интерьеры, очевидно, до дрожи пугали и саму Голубку. Но она молодец, держалась и старалась виду не подавать. А после визга успевшего её достать до печенок соратника и вовсе расправила плечи. — Вон, попроси Жаклин тебе мозги вправить.

— С-себе мозги вправь! — не остался в долгу Брайан. Но огрызнулся как-то слабо, без огонька: приступ паники прошел также быстро, как и начался.

— Либра, есть идеи что нам делать дальше? — покосившись на парня и девушку, продолжающих мотать мне нервы даже здесь, спросил я нашего аналитика.

— Мне не нравится то, что ты мне хочешь предложить, — с тяжелым вздохом ответила она.

Интересно, что я такое по её мнению хочу предложить? А. Ну да, логично.

Жаклин выпустила свои кровавые нити, как-то неуверенно повела ими в воздухе и по одной присоединила к хризалиде. Выражение лица сменилось с настороженного на задумчивое.

— Ну что там? — опасливо подалась вперед Гвен.

— Внутри точно никого нет, — заключила Либра. — Там полость. Зато к стенкам этой полости подходят во множестве нервные волокна. Скорее всего я смогу к ним подключится… если только внешнюю оболочку как-то убрать.

Я постучал когтем по преграде. Попытался нажать посильнее — вотще. Чуть прогибается, и все — даже не поцарапать. Это моими-то когтями! Прочная штука.

Тем временем Жаклин осмелела и стала шарить нитями по столу, стенам, полу и потолку.

— Оно уходит от контакта! — удивилась аналитик вслух. — Но даже не как зверь. Словно слизняк какой…

— Откуда ты знаешь, как реагирует слизняк? — Ангел, узнав о пустоте в хризалиде, приободрился. — Только не говори мне… ой, фу-у!

— Врачи во время нашего осмотра и обследования вполне разумно предложили мне проверить границы моих возможностей.

— И ты согласилась трогать слизняков⁈ — Брайана опять перекосило.

— А еще лягушек, змей, жуков…

— Нет-нет-нет! Я не слушаю! Ла-ла-ла! — телекинетик действительно зажал себе уши.

— Не сверх, а ходячая коллекция фобий, — покачала головой Гвен. — При этом Синего готов был сожрать чуть ли не целиком.

— Так Десигнот довольно миленьким, теплым и пушистым был, — заступилась за саварана Жаклин.

— Не отвлекаемся, — пришлось прервать девичьи пересуды. — Либра. Я тебя правильно понял, что подключится ты можешь только получив доступ внутрь хризалиды?

— Почти уверена, что так, — кивнула она. — А еще так много нервных путей указывают на нервный центр, к которому они идут. Думаю, под нами есть что-то вроде мозга. Возможно, одного из нескольких — все ж этот организм огромен!

— Кокон неоднороден, — я принялся ощупывать и осматривать поверхность. — А раз так — скорее всего есть слабое место.

— Прости, Вик, — вдруг спросила меня Голубка. — А почему ты решил, что нам надо подключаться к мозгам этой штуки?

Я застыл как вкопанный. И правда, зачем? Хотя вообще это Жаклин решила.

— Мы же ищем портальный камень, — с видом прилежно выучившей урок старшеклассницы продолжала излагать свою позицию Гвен. — Но не обыскали и десятой части этой живой штуковины. И чем нам поможет знание, что у гиганта на уме? Вот лично я не знаю, что у меня в желудке твориться или там, скажем, в печени.

Логично. Черт возьми, логично же!

— Гвен, ты настоящая умница! — повернулся к ней я, машинально проведя рукой по боку пустой куколки. И неожиданно почувствовал укол в ладонь!

— М-мать! — про ловушки я все время помнил, потому буквально отлетел к стене залы — крылья отрастил! И успел только заметить красно-золотой отпечаток ладони на хризалиде. Моей ладони. После чего био-конструкция раскрылась от верхушки, открыв широкий путь во внутреннюю полость. Действительно пустую.

— И что теперь? — Гвен отскочила в противоположной стене.

— Идем искать камни, как предлагали, — ответил из-за силового щита Бледный Ангел. — Это ведь явно ловуш… Либра!!!

Заорал не только наш телекинетик, но и я с Гвен. Потому что наш аналитик взяла и сунула внутрь свои щупальца. Сразу три.