Испытание

Глава 12

Бен Скайуокер сидел ошеломлённый и потрясённый, пытаясь понять, что он только что почувствовал. Это пришло к нему через Силу: взрыв тревоги, решимости и надежды, такой мощный, что у него перехватило дыхание, а потом… ничего. Ни волны жгучей боли, ни разрыва в Силе, ни прощальных объятий, только холодная пустота в том месте его сердца, где он обычно носил своего отца.

— Бен? — голос Тахири Вейлы раздался совсем рядом с ним, настойчивый и смущённый. — Бен!

Чья-то рука ударила его по плечу, затем указала на голубую дымку за пределами кабины пилота. В поле зрения появился вращающийся шар из камня и льда, размером с гору и такой близкий, что Бен мог бы прыгнуть на него с носа их маленького разведчика «Мий'тари». Это был третий астероид, появившийся из плазмы за последнюю пару минут, и едва заметное гравитационное поле наводило на мысль, что облако скрывало ещё сотни таких же. Бен использовал маневровые двигатели корабля, чтобы увести «Мий'тари» назад, ориентируясь при помощи как Силы и чутья, так и зрения и сенсоров; его взгляд скользил от люминесцирующей мглы за куполом к инфракрасному дисплею и мигавшему на навигационном экране сигналу аварийного маяка «невидимки».

— И что это было? — раздражённо фыркнула Тахири. Ей было чуть за тридцать, у нее были волнистые светлые волосы, пронзительные зелёные глаза и три еле заметных шрама на лбу — следы пыток, перенесённых в плену у юужань-вонгов, когда ей было всего четырнадцать лет. — Сейчас не время мечтать наяву.

— Извини, — сказал Бен. — Я просто почувствовал… ну, не знаю что. Но что-то плохое.

— Плохое? — спросила Тахири. — Скайуокер, будь конкретнее.

— Это был мой отец, — ответил Бен. — С ним что-то случилось. Я почувствовал это.

— Что-то, как если бы… он умер?

— Откуда мне знать? — спросил Бен. Он хотел закричать, но понимал, что это был его страх, который воздействовал на него, пытаясь лишить способности думать и действовать. — Я почувствовал волну тревоги и… я думаю, надежды. После этого я не ощущаю ничего. Его просто там нет.

Лицо Тахири приобрело нейтральное выражение, что было плохим знаком. Она пыталась скрыть свои чувства.

— Это может означать кучу разных вещей, — заявила она. — И прямо сейчас у нас нет времени беспокоиться ни об одной из них.

Она снова перевела взгляд вперёд, и он взглянул туда же, в голубой туман за фонарём кабины.

— Это будет трудно, — сказал он.

— Я знаю, что трудно, — ответила Тахири. — Но у нас, Бен, есть своё задание и свои проблемы. Что бы ни случилось с твоим отцом, ты знаешь, чего он от тебя ожидает.

Бен глубоко вздохнул, собираясь с духом. Джедай не мог терять концентрацию, только не тогда, когда это поставило бы под угрозу его самого, его соратника по заданию и всех, кто на них рассчитывает.

Наконец он кивнул и проверил дисплей своего сенсора. Ничего.

— Наши сенсоры так же слепы, как и я, — сообщил Бен. — Было бы намного проще, если бы мы могли действовать активно.

В голосе Тахири появились насмешливые нотки.

— Ты думаешь? — спросила она. — Сражаться с пиратом в ближнем бою будет проще, чем увернуться от нескольких астероидов?

— Ну, так было бы быстрее, — сказал Бен, пожимая плечами. — И принесло бы больше удовлетворения.

Справа по борту появилась тень, крупинка тьмы, которая начала быстро увеличиваться, пробиваясь сквозь туманное свечение. Бен выключил двигатели и наблюдал, как крупинка превратилась в валун, а валун — в монолит. Он был бы гораздо более уверен в том, что сможет избежать неприятностей, если бы использовал ионные двигатели «Мий'тари», а не маневровые. Но даже сквозь облако плазмы приводы высветились бы на сенсорных панелях любого, кто притаился в засаде.

Наконец их дроид-астромех R9 — Нинетт — подала сигнал тревоги и отобразила прогнозируемый курс астероида на навигационном экране. Бен резко остановил корабль, а затем с благоговением пронаблюдал, как трехкилометровая масса чистого тёмного никелистого железа прошла поперёк их вектора движения.

Почти сразу же он почувствовал, как по коже рук пробежал мороз. Он дважды проверил прогнозируемый курс астероида на навигационном экране. Не видя никаких признаков того, что Нинетт недооценила его размер или курс, он осмотрел плазменное облако в поисках новых теней. Он ничего не увидел, но волосы на его руках уже стояли дыбом. Он взглянул на Тахири и обнаружил, что она смотрит за остекление кабины с пустым и отстранённым выражением лица.

— Ты чувствуешь это? — спросил он.

Его напарница взглянула на палубу и кивнула.

— Поднимается под нами.

Бен снова включил двигатели и повернул «Мий'тари» на девяносто градусов набок — и содрогнулся, когда увидел шар из кристаллов дюрелия размером со спидер, кружившийся под ними. Он чуть увеличил тягу и взял штурвал на себя, и катер-разведчик заскользил вперед. Теперь астероид из никелистого железа под брюхом корабля, похоже, начал отступать. Едва они миновали его, как впереди появился неправильный круг тени, увеличивавшийся в переднем иллюминаторе. Нинетт чирикнула навигационное оповещение. Бен посмотрел вниз и обнаружил, что теперь они летели прямо в направлении сигнала бедствия Охали Сорок. Невозможно было определить, плавал ли источник сигнала свободно или исходил с поверхности астероида, но сам сигнал быстро усиливался.

Бен остановил «Мий'тари», а затем сказал:

— Я думаю, мы нашли место крушения.

— Бен, а что заставляет тебя думать, что джедай Сорок потерпела крушение?

— Виноват, — сказал Бен, осознав, что говорит так, будто речь идет об обычной аварии. — Похоже, мы нашли источник сигнала бедствия.

Тахири кивнула.

— С этим я согласна, — сказала она. — Давай посмотрим, есть ли здесь ещё кто-нибудь.

Бен быстро сверился с дисплеем датчика, только чтобы выявить дрейфующие тела полудюжины ближайших астероидов, затем осторожно начал распространять свои чувства в Силе на окружающее пространство. Он всё ждал, что ощутит внезапный укол чувства опасности, проносящийся вниз по позвоночнику. Они с Тахири неделями искали Охали Сорок, не находя никаких намеков на неё или на её «невидимку», поэтому казалось очень подозрительным, что сигнал включился сразу после того, как они отправили Совету джедаев сообщение о своём решении прекратить поиски и отправиться на Сарнус.

Бен был вовсе не удивлён, почувствовав смутное, голодное присутствие дюжины охотников, терпеливо ожидавших появления своей добычи — и, очевидно, не подозревавших, что добыча теперь преследует их самих. Он потянулся в Силе, тщательно отмечая положение и настроение каждого из присутствий, которые он чувствовал.

Через минуту Бен сообщил:

— Я насчитал три группы по четыре существа, расположившихся под углом семьдесят пять, сто восемьдесят и двести девяносто градусов вокруг аварийного маяка.

— У меня то же самое, — ответила Тахири. — Такое ощущение, что они в двухместных истребителях, по два корабля в каждой точке, просто ждут, когда кто-нибудь ответит на сигнал бедствия Охали.

Бен на мгновение задумался, затем кивнул.

— И никто из них не чувствуется как адепт Силы, — добавил он.

До сих пор они не нашли причин подозревать ситов в причастности к исчезновению Охали. Но поскольку их первоначальное задание в этом районе состояло в том, чтобы искать «Корабль», замеченный на планете Рамук, они старались быть осторожными, не исключая такую возможность.

— Эти пираты, или кто они там, даже не знают, что мы здесь.

— Тогда нам лучше оставить всё как есть, — сказала Тахири. — Пока что плазма довольно хорошо маскирует нас, но эта штука вряд ли сможет изобразить истребитель-невидимку. Давай-ка отключим всё, что сможем, а затем прикинемся куском железо-никелевого астероида.

Бен нахмурился.

— И что мы будем делать?

— То же самое, что и пираты, — сказала Тахири. — Ждать. Это единственный способ выяснить, что им нужно.

Бен тут же покачал головой.

— Это может занять несколько дней, — возразил он. — Лучше выследить их, а затем следовать по сигналу «невидимки» Охали и узнать всё, что сможем, из чипов памяти истребителя.

— А с чего ты взял, что там, внизу, находится «невидимка» целиком? — поинтересовалась Тахири. — Я не вижу причин, зачем бы им буксировать сюда весь истребитель, когда всё, что им нужно, — это астромех, кресло пилота и антенная решётка.

Бен нахмурился.

— Ты не понимаешь? — спросил он. — Ты что, не читала инструкции по техническим обновлениям?

Уши Тахири покраснели.

— Ну, возможно, не все, — призналась она. — Что я упустила?

— У сигнала бедствия теперь есть переключатель мёртвого пилота, — объяснил Бен. — Каждый раз, когда сиденье выдвигается из кабины или астромех вынимается из гнезда, астромех активирует оба маяка автоматически. Таким образом, если ты сильно пострадаешь и твоя «невидимка» развалится, у спасательных команд всё ещё будет шанс найти тебя — или, по крайней мере, твоего астромеха. Это работает так уже целый год.

— То есть, если бы «невидимку» разобрали за пределами этого скопления, сигнал бедствия был бы подан раньше, — поняла Тахири. — Но это всё ещё не означает, что преследование наших потенциальных противников будет умным ходом. У них шесть кораблей, а я сомневаюсь, что этот «Мий'тари» можно назвать первоклассным истребителем.

— Они пираты, Тахири, — сказал Бен. — Мы сможем с ними справиться.

— Это мы думаем, что они пираты, — парировала она. — Бен, последний отчёт о состоянии, который мы получили, пришёл несколько дней назад. Насколько нам известно, здесь есть чиссы.

Бену нечего было ответить. Когда произошёл их последний контакт с цивилизованной галактикой, Совет джедаев отправил им сообщение, в котором говорилось, что отец Бена присоединится к Соло и хотел бы договориться о встрече. До сих пор планирование встречи в Разломе оказывалось проблематичным, главным образом потому, что события развивались так стремительно.

Поскольку Бен промолчал, Тахири продолжила:

— И кем бы они ни были, им удалось захватить «невидимку» джедая. Было бы глупо недооценивать этих парней, Бен.

Бен разочарованно выдохнул.

— И мы не в «невидимках», я знаю, — буркнул он. — Но чем дольше мы здесь сидим, тем больше шансов, что они случайно наткнутся на нас.

Тахири приподняла бровь.

— Правда, Бен? Ты же не думаешь, что мы не почувствовали бы их приближение? — она потянулась и сжала его руку. — Я знаю, ты беспокоишься об отце. Но если бы ему понадобилась помощь — если бы было что-то, что, по его мнению, ты мог бы сделать, чтобы помочь, — ты бы почувствовал это в Силе.

Бен отвёл взгляд. Он не был так уверен — и в этом была проблема. Он просто не знал, что стало с отцом. Означала ли холодная дыра в его сердце, что Люк Скайуокер лежал где-то без сознания, и его жизнь вытекала из него с каждым вдохом и с каждой тёплой красной каплей? Или его отец просто замкнулся в себе, скрывая свое присутствие в Силе от какого-то тёмного существа, достаточно могущественного, чтобы охотиться за ним?

Через мгновение Бен повернулся к напарнице.

— А как насчёт Охали? — спросил он. — Может, она там, внизу, живая и раненая.

— Ты почувствовал её ауру Силы, когда потянулся и обнаружил сидящих в засаде? Потому что я точно не чувствовала, — Тахири убрала руку. — Бен, ты позволяешь своим эмоциям влиять на твои суждения, и ты знаешь это лучше меня. Нам нужно сейчас позволить событиям развиваться самим. — Она сделала паузу и одарила его улыбкой. — Тогда мы и посмотрим, действительно ли гранд-мастер Ордена джедаев нуждается в том, чтобы мы спасали его.

Бен разочарованно вздохнул, но кивнул.

— Ладно, договорились.

Три часа спустя он взглянул на дисплей датчика и встревожился, увидев пару тёмных сгустков, двигавшихся к их «Мий'тари». Он активировал двигатели заднего хода и начал отступать с их пути, но затем его шею начало покалывать ощущение опасности, когда на дисплее появился третий астероид, который поднимался, блокируя их отступление.

Бен отключил двигатели заднего хода и включил двигатели переднего, но у него были сомнения в том, смогут ли крошечные воздушные струи отодвинуть их достаточно быстро, чтобы избежать повреждений.

— Нинетт, дай мне анализ вероятностей столкновений с этими тремя астероидами, — приказал он. — Какое расстояние нам нужно покрыть, чтобы быть в безопасности?

Нинетт немедленно ответила предупреждающим писком, за которым последовало сообщение на дисплее.

ЕСЛИ ВЫ ХОТЕЛИ БЫТЬ В БЕЗОПАСНОСТИ, ВАМ НЕ СЛЕДОВАЛО УВОДИТЬ НАС В ПЛАЗМЕННОЕ ОБЛАКО, ЗАПОЛНЕННОЕ АСТЕРОИДАМИ. — На тактическом дисплее появилась красная пугающая точка. — И БЫЛО БЫ БЛАГОРАЗУМНО СМЕНИТЬ КУРС. В НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ ИМЕЕТСЯ ВЕРОЯТНОСТЬ СТОЛКНОВЕНИЯ С НЕИЗВЕСТНЫМ ТРАНСПОРТОМ. ОНА СОСТАВЛЯЕТ 53 ПРОЦЕНТА.

Красная точка исчезла так же быстро, как и появилась.

— Неизвестным транспортом? — потребовала ответа Тахири. — Каким транспортом?

ПРЕДВАРИТЕЛЬНЫЕ ОЦЕНКИ МАССЫ И РАЗМЕРОВ ПРЕДПОЛАГАЮТ, ЧТО ЛЕТАТЕЛЬНЫЙ АППАРАТ — ТРАНСПОРТ КИК YT-1300, СИЛЬНО МОДИФИЦИРОВАННЫЙ ДЛЯ СКОРОСТНЫХ ПОЛЁТОВ.

— «Сокол»? — ахнула Тахири.

ИДЕНТИФИКАЦИЮ В НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ ПОДТВЕРДИТЬ НЕВОЗМОЖНО. — Пугающая точка появилась снова, пробираясь вниз по дисплею с головокружительной скоростью. — ПИЛОТ, ПО-ВИДИМОМУ, СКРЫВАЕТ СВОЁ ПРИБЛИЖЕНИЕ ЗА АСТЕРОИДАМИ.

— Это «Сокол», — сказал Бен, не отводя одного глаза с дисплея датчиков. — Скорее всего, он. Только Хан Соло может быть настолько сумасшедшим, чтобы прибыть сюда так быстро.

Пугающая точка снова исчезла.

Затем ожило ещё шесть точек, по две в каждом из мест, где Бен и Тахири почувствовали притаившихся врагов. Все шесть кораблей начали сближаться по вектору «Сокола», причём одна пара развернулась, чтобы отрезать транспортнику путь к отступлению, а две другие заняли позиции для атаки перекрёстным огнем с противоположных флангов.

— Я начинаю думать, что это не нас они пытались заманить в ловушку, — сказала Тахири, потянувшись к зажиганию. — Может быть, твои тётя и дядя доставили пиратам больше хлопот, чем мы думали.

— Я бы не удивился, — Бен схватил её за руку, чтобы она не включила двигатели, затем взглянул вниз на дисплей сенсора, наблюдая, как три астероида позади них дрейфуют всё ближе к месту столкновения друг с другом. — Двигателями займусь я. Ты берёшь оружие.

Тахири увидела, куда он смотрит, и улыбнулась.

— Умница. — Она начала переводить оружейные системы «Мий'тари» в боевой режим. — Если ты правильно рассчитаешь время, эти пираты никогда не узнают, что их поразило.

— Будем надеяться, что других тут нет.

Наблюдая за дисплеем своего сенсора, Бен дождался, когда астероиды приблизились, и когда последняя полоска тьмы исчезла между двумя ближайшими, включил субсветовые двигатели. Когда двигатели ожили, «Мий'тари» чихнул и вздрогнул, и Бен не мог не поёжиться, когда тёмные шары на экране слились в один огромный сгусток.

Белый свет ударной детонации осветил мутную пелену за иллюминаторами «Мий'тари», и дисплей датчика наполнился статическими помехами. Бен нажал на рычаг тяги до упора и почувствовал, как закашлялся двигатель «Мий'тари», когда дополнительное топливо поступило во всё ещё не прогретую камеру сгорания. Он сбросил газ, давая двигателю возможность очиститься. К тому времени дымка снаружи вновь приобрела голубой цвет, и он слышал, как астероидный гравий отскакивает от корпуса.

— Если ты пытаешься произвести на меня впечатление, пожалуйста, не делай этого, — сказала Тахири. — Если этот энергетический сгусток приблизится ещё немного, он не скроет наше приближение, а испепелит нас.

— Не волнуйся, — заверил Бен, слегка надавив на газ. Ничего не произошло. — Ладно, теперь можешь волноваться.

Громкий лязг разнёсся по корпусу, зазвонил сигнал, предупреждающий о повреждениях. Бен проигнорировал его и снова надавил на рычаг тяги, затем нажал до упора. На этот раз «Мий'тари» рванулся вперёд как ракета. Удары астероидного гравия становились всё реже, но мимо кабины начали проноситься потоки белого жара, но обломки продолжали настигать их.

С кормы корабля донёсся ещё один громкий лязг.

Бен заставил рычаги тяги пройти через ограничители перегрузки, до самого конца пазов, затем откинулся на спинку кресла пилота. Температура корпуса поднялась в опасную зону, и Нинетт начала сыпать предупреждениями обо всём — от трения корпуса до летучести топлива.

— Уже лучше, — взгляд Тахири не отрывался от тактического дисплея. — И не расслабляйся. У нас нет времени, чтобы тратить его впустую.

Бен взглянул на тактический дисплей и увидел, что Нинетт обозначила «Сокол» как дружественный YT-1300. Шестеро новичков были переквалифицированы из неизвестных угроз во вражеские цели, но астромех всё ещё работала над определением типов кораблей. Судя по тому, как быстро они приближались к «Соколу», казалось очевидным, что это были звёздные истребители.

Бен потянулся в Силе, ища свою тётю или отца — вообще любого джедая — и почувствовал присутствие двух мужчин. Один был уверенным, спокойным и достаточно знакомым, чтобы Бен узнал в нём Лэндо Калриссиана. Другое присутствие было безрассудным, возбуждённым и таким дерзким, что это должен был быть Хан Соло — за исключением того, что он казался на несколько десятков лет моложе.

Тахири оглянулась.

— Бен, у твоего дяди случайно нет давно пропавших сыновей?..

Бен рассмеялся, несмотря на ситуацию.

— Сомневаюсь. Если только до Леи.

Тахири поморщилась.

— Пожалуй, да, — она покачала головой, затем добавила: — Но, я полагаю, в этом нет ничего невозможного.

— В чем нет невозможного?

— В том, что в галактике могут быть целых два человека, достаточно дерзких, чтобы летать на старом потрёпанном YT-1300 как на истребителе. — Тахири вздохнула. — Я просто надеюсь, что он проживёт достаточно долго, чтобы успеть со мной познакомиться.

— Э-э, ладно… Я посмотрю, сможем ли мы это устроить, — сказал Бен, не совсем уверенный, как воспринимать заявление Тахири. — Прямо сейчас давай снимем призраков с правого борта ракетами, затем ударим вон по тем хвостогрызам лазером…

Бен остановился, когда все шесть призрачных символов исчезли с тактического дисплея.

— Что за карк? — требовательно спросила Тахири. — Истребители-невидимки?

— Должно быть, это «Бес'улиики», — сказал Бен, делая логическое предположение. — У Нинетт были проблемы с идентификацией, так что мы знаем, что они могут обойти наши датчики. И они не исчезали до тех пор, пока не приблизились на расстояние атаки — значит, они приоткрыли выхлопные заслонки.

Выражение лица Тахири стало жёстким.

— Мандалорцы, — она практически выплюнула это слово. — У них есть единственный шанс, Бен. Если они не сдадутся…

— …Мы уничтожим их, — закончил он. — Мандалорцы всегда дерутся грязно.

Нинетт высвистнула сигнал тревоги, Бен посмотрел вниз и обнаружил, что одна из их векторных пластин начала плавиться. Он отжал рычаг тяги, чтобы дать управляющим поверхностям остыть, прежде чем начать бой, затем оглянулся и увидел, что Тахири готовит к запуску небольшой комплект ударных ракет. Имея всего четыре ракеты и пару бластерных пушек, установленных под брюхом, «Мий'тари» не мог сравниться с шестью тяжеловооруженными «Бес'улииками», а это попросту означало, что им нужно будет добиться, чтобы каждая атака достигла цели.

Бен проверил дисплей сенсора и был немало удивлён, увидев, что «Сокол» продолжает движение к источнику сигнала бедствия. Лэндо и его спутник должны были бы лететь вслепую, чтобы не заметить «Бес'улиики», когда те включили двигатели, а значит, они хорошо понимали, что летят в засаду. И всё же они были здесь и действовали так, как будто это была стандартная спасательная операция. Что они знали такого, чего не знали Бен и Тахири?

Нинетт чирикнула оповещением по связи, затем в громкоговорителе кабины раздался строгий женский голос.

— Это группа безопасности «Галактических эксплуатационных технологий» пять-девять, вызываем «Тысячелетний сокол». Ответьте или приготовьтесь к обстрелу.

На вызов немедленно ответил ровный голос Лэндо Калриссиана.

— Не нужно беспокоиться о нас, милая, — сказал он. — Мы готовы ко всему, что вы для нас приготовили.

— Я никому не милая, Калриссиан, и меньше всего тебе, — ответила женщина. — Выключите питание и приготовьтесь к досмотру.

— Боюсь, мы не вправе выполнить это требование, — заявил Лэндо. — Так получилось, что мы отвечаем на сигнал бедствия. Может быть, вы его слышали?

— Конечно, мы его слышали, — парировала женщина. — Мы же его и активировали.

— Вы подделали сигнал бедствия? — спросил Лэндо, изображая возмущение. — Разве вы не знаете, что это нарушение Галактических навигационных соглашений?

— Так доложи обо мне, — ответила женщина. — Последний шанс, Калриссиан. Отключайте питание.

Бен и Тахири находились теперь так близко, что «Сокол» был виден невооружённым глазом — крошечный диск с раздвоенным носом, летевший в веере ионного потока мимо пыльной серой поверхности астероида, изрытой кратерами. Противники транспорта ещё не появились в поле зрения, хотя Бен мог видеть несколько длинных следов кружившейся плазмы, которые, казалось, сходились на одном астероиде. Он направил нос «Мий'тари» в сторону пары следов по правому борту «Сокола» и снова нажал на газ.

— Прости, милая, — ответил Лэндо. — Но я думаю, вам следует выслушать то, что я хочу сказать, прежде чем вы откроете огонь.

— С меня хватит разговоров, Калриссиан, — сказала женщина. — И я не твоя милая.

— Это потому, что мы ещё не встречались, — возразил Лэндо. — И прежде, чем вы сделаете это окончательно невозможным, вы, вероятно, захотите кое-что обсудить.

Пока Лэндо говорил, Нинетт сообщила, что «Мий'тари» стала объектом активного сенсорного сканирования.

— Сомневаюсь в этом, — возразила женщина.

— Не будь так уверена, — настаивал Лэндо. — Ты ведь знаешь, что твой босс похитил Хана Соло, верно? Это приведёт к тому, что целая куча джедаев по-настоящему…

— Калриссиан тянет время! — прервал его мандалорский голос. — Это ловушка!

Шквал пушечных выстрелов вспыхнул впереди и устремился к «Мий'тари». Бен совершил манёвр уклонения и продолжил сближение с целями, но мандалорские стрелки были хороши, и пушечные разряды начали один за другим расцветать на передних щитах. Нинетт пискнула, и Бен, взглянув вниз, увидел сообщение, прокручивавшееся на дисплее.

ГЕНЕРАТОРЫ ПЕРЕДНЕГО ЩИТА УЖЕ НА 20 ПРОЦЕНТОВ ПРЕВЫШАЮТ ДОПУСТИМУЮ МОЩНОСТЬ. «МИЙ'ТАРИ» НЕ ПРЕДНАЗНАЧЕН ДЛЯ ТОГО, ЧТОБЫ ВЫДЕРЖИВАТЬ УРАГАННЫЙ ОГОНЬ.

— Скажи мне что-нибудь, чего я не знаю, — пробормотал Бен.

Теперь, когда «Бес'улиики» открыли огонь, Нинетт обозначила их на тактическом дисплее как BES1 и BES2. Толку от этого было мало. Их скрытность всё ещё не позволяла точно нацелиться на них, но постоянный поток разрядов, вылетавших из их пушек, довольно хорошо указывал их местоположения.

Бен открылся Силе, и «Мий'тари» закружился в беспорядочной, непредсказуемой спирали, когда его руки принялись раскачивать штурвал взад и вперёд. Бластерные разряды продолжали лететь в их сторону, но количество попаданий в щиты быстро сократилось вдвое.

ПЕРЕДНИЕ ГЕНЕРАТОРЫ НА 40 ПРОЦЕНТОВ ПРЕВЫШАЮТ ДОПУСТИТМУЮ МОЩНОСТЬ — сообщила Нинетт.

Бен почувствовал толчок ракеты, вылетевшей из пусковой установки. Мгновение спустя её двигатель включился, и ракета превратилась в диск раскалённого добела выхлопа.

— Следуй за этой пташкой, — бросила Тахири.

Её взгляд оставался отстранённым и расфокусированным: она сосредоточилась на их целях. Понимая, что Тахири использовала Силу, чтобы направлять ракету, Бен развернулся за быстро уменьшавшимся диском, но быстро потерял его из виду в буре энергетических разрядов, летевших в их сторону.

Впереди появилась крошечная пара тёмных клиньев, прорывавшихся сквозь облака плазмы, под их брюхами вспыхивали огоньки пушечного огня. «По крайней мере, они не нападают на «Сокол»», подумал Бен. Он активировал лазерные пушки «Мий'тари» и открыл ответный огонь.

На щитах «Мий'тари» начали потрескивать золотые веточки рассеиваемого статического электричества, а крошечные клинья впереди превратились в силуэты размером с ладонь с пузырьками кабин в центре. Ведущий «Бес'улиик» перенаправил огонь на ракеты, очевидно, поняв, что его возможности маскировки не идут ни в какое сравнение с оружием, управляемым Силой. Намёк на улыбку скользнул по лицу Тахири, и ведущий «Бес'улиик» ушёл в манёвр уклонения.

Бен протянул руку и обнаружил в Силе присутствие второго пилота «Бес'улиика». Он запустил ещё одну ракету и захватил её Силой, мягко направляя к цели. К тому времени вражеские истребители были размером с головы вуки, окружённые мерцавшими ореолами сбивающих с толку выхлопных газов. Второй «Бес'улиик» обнаружил приближавшуюся ракету и ушёл в сторону.

Слишком поздно.

Ослепительная белая вспышка возникла перед «Мий'тари», когда ракета Тахири достигла своей цели и взорвалась. Мгновение спустя чёрный клин наполовину смятого «Бес'улиика» вылетел с другой стороны взрыва, виляя и изливая в Силе страдания своего тяжело раненого экипажа.

В следующее мгновение свою цель нашла ракета Бена. Вместо того, чтобы принять взрыв на бескаровую броню прочного корпуса «Бес'улиика», второй пилот, пытаясь уклониться, совершил ошибку, развернувшись к ракете своими двигателями. Взрыв проник сквозь выхлопные сопла внутрь корпуса, и вся корма истребителя исчезла в шаре пламени и обломков.

К тому времени «Мий'тари» миновал точку первоначального столкновения и устремился к уцелевшим «Бес'улиикам». Бен мог чувствовать их экипажи примерно в двадцати километрах прямо по курсу — узел нервных присутствий в Силе, сгруппированных в плотный ромб оборонительного построения. «Сокол», находившийся в пятидесяти километрах по левому борту, без помех скользил мимо их фланга, бесшумно сканируя местность датчиками, фиксирующими цель.

— Мы должны дать им знать, кто мы такие, — сказал Бен. — Мы единственное судно, которое они, не обладающие Силой, могут засечь.

— Я поняла. Присматривай за «Бесси».

Тахири открыла канал связи, затем сказала:

— Это ударная группа джедаев «Бета». Приказываю всем четырём мандалорским «Бес'улиикам» немедленно покинуть этот район. Несоблюдение требования приведёт к вашему немедленному уничтожению.

Тахири тщательно подбирала слова, чтобы раскрыть численность и характер вражеских сил в этом районе, но сообщение, казалось, ускользнуло от внимания тех, кто летел на «Соколе». Старый транспорт немедленно начал тормозить и поворачивать в сторону сигнала бедствия, как будто пилот действительно был уверен, что ударная группа джедаев чудесным образом прибыла как раз вовремя, чтобы спасти его от мандалорской засады.

Или, может быть, это Лэндо подыгрывал их блефу.

Во время последовавшей напряженной тишины Бен воспользовался моментом, чтобы изучить астероид, с которого, казалось, исходила передача. Насколько он мог судить по данным их датчиков и собственных глаз, это был ничем не примечательный кусок никелистого железа, покрытый пыльным серебристо-белым реголитом и испещрённый ударными кратерами. Если и была какая-то причина, по которой рыцарь-искатель должен был заинтересоваться им, то причина эта была совершенно неочевидна — и это, скорее всего, подтверждало идею о том, что «невидимка» Охали была намеренно доставлена сюда, чтобы организовать ловушку.

Но на кого?

Наконец Бен почувствовал, что мандалорское присутствие начало смещаться — к «Соколу».

— Бласт![4] — бросил он Тахири. — Они на это не купились.

Тахири опустила подбородок и изучала его краем глаза.

— Бен, мы летим на хейпанском «Мий'тари», — сказала она. — По-твоему, мы похожи на ударную группу джедаев?

Бен пожал плечами.

— Ну, надеяться ведь всегда можно.

Мгновение он изучал тактический дисплей, гадая, как долго «Сокол» будет продолжать блефовать, прежде чем решит минимизировать свои потери и оставит в покое разбитую «невидимку». И тут Бен вспомнил: на борту «Сокола» находился Лэндо. Лэндо Калриссиан был не из тех игроков, которые убегают с минимальными потерями. Он был тем, кто использовал ловушку противника против него самого, а затем срывал банк и оставлял другого игрока сидеть и гадать, как он умудрился потерять всё, что у него было.

Бен толкнул рычаг газа «Мий'тари» вперёд, затем задал вектор движения, который поместил бы их между приближавшимися «Бес'улииками» и «Соколом». Глаза Тахири мгновенно округлились.

— Ох… Бен, что я тебе говорила о попытке произвести на меня впечатление? — она начала просматривать отчёты о повреждениях и оставшемся боекомплекте. — Мы не можем стрелять, чтобы спасти «Сокол». Наши генераторы щита всё ещё остывают, и мы выпустили половину наших ракет. И ты знаешь, что те лазерные пушки, которые мы несём, не смогут даже поцарапать корпус из бескара.

— Царапаться я и не думал. — Уверенный в том, что мандалорские пилоты будут подслушивать любые переговоры с «Соколом», Бен открыл канал и проговорил: — «Тысячелетний сокол», говорит рыцарь-джедай Бен Скайуокер. Предлагаю вам убираться отсюда. И это приказ.

Тахири посмотрела на него так, как будто он сошел с ума.

— Предлагаешь приказ?

— Ну, ты же знаешь Лэндо, — сказал Бен, ухмыляясь. — Когда говоришь с ним, нужно выбирать выражения.

Мгновение спустя из динамика кабины раздался голос Лэндо.

— Ты хочешь, чтобы мы убрались отсюда, Бен?

— Именно так, — ответил Бен. — И это приказ.

Лэндо усмехнулся.

— Конечно, малыш, как скажешь.

Веер голубого потока вырвался из кормы «Сокола», и он пронёсся вдоль поверхности астероида по направлению к дальней стороне. Бен снова протолкнул рычаги газа мимо ограничителей перегрузки, на предельной скорости послав свой корабль в противоположном направлении и вызвав немедленный протестующий свист Нинетт.

ТА ВЕКТОРНАЯ ПЛАСТИНА УЖЕ ДЕФОРМИРОВАНА, А ГОНДОЛЫ ДВИГАТЕЛЕЙ ГОТОВЫ РАСПЛАВИТЬСЯ.

— Ну и ладно, — сказал Бен. — Я хочу, чтобы эти «Бесси» изрядно потрудились, чтобы не отстать.

Пока он говорил, непрерывный поток пушечных разрядов замелькал мимо левого борта «Мий'тари». Он бросил корабль в спираль уклонения, затем взглянул вниз на тактический дисплей. На экране появились символы пары «Бес'улииков», приближавшихся с фланга. Под другим боком проносилась поверхность астероида. Последняя пара «Бес'улииков» также показалась на дисплее: они повернулись, чтобы преследовать «Сокол» в противоположном направлении.

— Нинетт, эти позиции основаны на оценках или показаниях датчиков? — спросил он.

ПОКАЗАНИЯ ДАТЧИКОВ. МАНДАЛОРЦЫ УБРАЛИ ДЕФЛЕКТОРЫ ОТТОКА, ЧТОБЫ НАЧАТЬ ПРЕСЛЕДОВАНИЕ.

Бен улыбнулся.

— Всё лучше и лучше, — он взглянул на Тахири. — Ты должна взять на себя турель. Они появятся позади нас в любую секунду.

— И что именно делать? — не дожидаясь ответа на вопрос, Тахири немедленно развернула своё кресло и открыла палубный люк в задней части кабины. Она соскользнула со своего места и нырнула в маленькую носовую башенку. — Попытаться ослепить их отражениями от брони?

— Не повредит, — ответил Бен.

К тому времени «Мий'тари» уже миновал край астероида. Два «Бес'улиика» выскочили следом и начали бить по задним щитам из бластерных пушек. Тахири открыла огонь из собственного оружия, изливая непрерывный поток огня за корму «Мий'тари», что, конечно же, ничуть не способствовало тому, чтобы мандалорцы отступили.

Нинетт принялась свистеть и щебетать, прокручивая постоянную череду предупреждений и отчётов по главному дисплею, информируя Бена о всевозможных повреждениях, которые он мог почувствовать и так, просто по тому, как катер-разведчик дрожал и подпрыгивал. С пластины левого вектора стекали капли расплавленного металла, а перегретые гондолы двигателей начинали сжигать собственные накладки. Щиты вспыхивали и гасли, порождая неритмичную какофонию лязга и грохота, когда разряды мандалорских пушек прогрызали слабо бронированный корпус «Мий'тари».

Все это время Бен одним глазом следил за тактическим дисплеем, с немалой долей зависти наблюдая, как более тяжёлые щиты «Сокола» и более мощные счетверённые пушки заставляли его преследователей сохранять приличную дистанцию. Тем не менее, его пилот не был джедаем, и прошло совсем немного времени, прежде чем в его реакциях появилась лёгкая вялость.

Затем «Сокол» миновал дальний край астероида и описал плотный круг, разворачиваясь к задней его стороне. Бен повторил манёвр, опустившись так близко к изрытой кратерами поверхности, как только осмелился, чтобы помешать «Бес'улиикам» попытаться срезать путь и поднырнуть под брюхо «Мий'тари».

— Бери выше, ты поднимаешь облако пыли! — закричала Тахири из носовой башни. — А я потеряла угол обстрела!

— Одну… секунду.

Бен почувствовал, что скрипит зубами, и постарался не паниковать, когда впереди показался крутой гребень. У него было, может быть, три секунды до того, как врезаться в него, но не было возможности узнать, что находилось на другой стороне, и если он случайно вынырнет не в том месте…

«Сокол» пронёсся над головой так близко, что Бен мог поклясться, что мельком увидел Лэндо Калриссиана, сидевшего в орудийной башне на брюхе и, яростно ухмыляясь, поливавшего огнём своих преследователей. Гребень превратился в возвышающуюся стену из камня и пыли, а Бен всё ещё держал штурвал ровно; он сделал ещё один вдох, и тут над его головой пронеслись два преследователя «Сокола» в потоке пушечных разрядов и мерцавших выхлопных струй.

Бен сильно дёрнул штурвал на себя, заставив «Мий'тари» резко взмыть — а Тахири потрясённо вскрикнуть, когда она внезапно обнаружила, что смотрит на каменный утёс, проносящийся мимо всего в нескольких метрах от её башни.

— Меняемся целями! — Бен развернул «Мий'тари» так, чтобы носовая башня была обращена к корме «Сокола» и двоим его преследователям. — Меняемся, меняемся…

Ему не нужно было отдавать команду в четвёртый раз. Маленькие лазерные пушки «Мий'тари» застрекотали снова, и «Бес'улиик» вспыхнул синим пламенем, когда разряды прожгли его маршевые двигатели. Ещё один огненный шар вспыхнул внизу, когда один из их преследователей врезался в гребень. Тахири завопила от радости, затем выдала новую порцию лазерного огня, на этот раз гораздо более длинную. Наконец она издала второй возглас, когда её очередь попала в другой маршевый двигатель «Бес'улиика».

Бен опустил нос «Мий'тари» и с тревогой заметил, что последний «Бес'улиик» всё ещё обстреливает его хвост. Тахири начала поливать огнем его кабину, но смогла лишь наделать выбоин на его прочном бескаровом корпусе.

Затем внезапно «Бес'улиик» отвернул. Бен подумал, что пилот решил выйти из боя и отправиться домой, но тут на тактическом дисплее появились длинные яркие линии двух ударных ракет «Сокола». Мгновение спустя они слились с целью, и последний мандалорский истребитель исчез в облаке помех и света.

Бен торжествующе закричал, а затем понял, что его собственная кабина заполнена визгом сигналов, предупреждавших о повреждениях, а штурвал дрожит так сильно, что он едва может удержать его. Он сбросил тягу и, взглянув вниз, обнаружил, что вся его панель управления мигает и переливается аварийными предупреждениями. Он активировал канал вызова.

— Э-э, «Тысячелетний сокол», это рыцарь-джедай Бен Скайуокер, прошу помощи, — сказал он. — Я боюсь, нас нужно подвезти.

— Уже выехал, — сказал Лэндо. — И спасибо, Бен. Я не видел такого полёта с тех пор, как… Ну, я не думаю, что вообще когда-либо видел такой полёт.