Искатель – 11

Глава 9

Голос глашатая пронёсся по вестибюлю, гулкий и до тошноты пафосный. Я нервно сглотнул. Звучало так, будто объявляли не меня, а какого-то героя из дешёвых сказок.

— Баронесса Марона О’Мэлли из провинции Терана! Её сопровождающий и кандидат для вступления в Орден Стражей Севера, Артём, Защитник Бастиона и Хозяин поместья Мирид!

Марона легонько подтолкнула меня в спину. Мол, иди. Шагнул вперёд, но она снова коснулась руки. Чуть сбавил шаг, подстраиваясь под её ритм.

Мы вышли в огромный зал на вершине лестницы. Свет десятков хрустальных люстр, висевших в метрах пятнадцати над головой, бил в глаза, заставляя щуриться. Широченный пурпурный ковёр казался рекой, ведущей на дно зала размером с футбольное поле. Пространство делилось на зоны: одна с маленькими столиками, другая для пустой болтовни, и в центре широченный танцпол.

Народу набилось столько, что зал уже не казался таким гигантским. Мужчины и женщины, разодетые в пух и прах. Между гостями сновали слуги, разнося выпивку и закуски.

Я, подняв голову, неторопливо спускался по ступеням, стараясь шагать размеренно, Марона плыла рядом, грациозная, как всегда. Кожу покалывало от сотен взглядов, устремлённых на меня. В толпе мелькнуло ещё несколько человек в походной броне, как у меня, но большинство мужчин щеголяли в искусно украшенных латах и кольчугах, которые выглядели несомненно героически и внушительно, но в бою были бы бесполезны.

Моя же броня отличалась добротной мастерской работой с парой особо удачных элементов,вся матово-чёрная, хорошо подогнанная. Под неё Марона посоветовала надеть рубаху из серебристого бархата, чтобы хоть как-то разбавить мрак. Девчонки в один голос твердили, что выгляжу как герой из легенд, но я чувствовал себя деревенским дурнем на ярмарке тщеславия.

Всё же это всяко лучше, чем прикидываться своим в доску там, где мне не место. Фальшь они бы учуяли за версту.

У подножия лестницы Марона указала на место у края ковра, и мы отошли в сторону, дожидаясь остальных.

Через пару мгновений глашатай, стоявший у дверей, снова надсадил глотку:

— Леди Лейланна Аленеладрис из древнего и уважаемого рода Аленеладрис! Ирен, Верховная жрица Безымянной! Мисс Лили из Холмистого!

Три мои красавицы появились в дверях и, держась за руки, начали спускаться по лестнице так грациозно, будто занимались этим всю жизнь. Даже Лили, чью нервозность, казалось, растворило волшебство этого места, держалась молодцом.

Пока любовался своими невестами, до ушей доносился шёпот окружающих.

— Надо же, какие красивые!

— Бриллианты, выкопанные из навозной кучи, не иначе!

— Я и не знал, что у сумеречных эльфов-бродяг есть знать.

— А где, чёрт возьми, это Холмистое? Что, реально существует поселение кунидов?

— Никогда не видела кунида! Думала, это всё выдумки озабоченных мужиков.

— Вы только посмотрите на эти волосы! В них же можно смотреться как в зеркало! Интересно, они натуральные?

— Надо бы заглянуть на рынки рабов для утех, может, найду себе такую.

Вот оно как! Как же неприятно осознать, что под всеми шелками и бархатом некоторые из так называемых «благородных» такие же позолоченные твари, как Фендал, и даже не пытаются это скрыть.

Мои невесты сошли с ковра и присоединились к нам. Марона деликатно взяла меня под руку, и мы двинулись вглубь зала.

— Рад встретить родственную душу!

Я аж подпрыгнул и обернулся. Перед нами едва ли не на цыпочках стоял мелкий невзрачный гном в классическом наряде придворного шута.

— О! И Вам не хворать.

Мужичок с какой-то базарной фамильярностью хлопнул меня по локтю.

— Всегда приятно встретить коллегу по ремеслу.

— Какому ещё ремеслу? — я нахмурился, рядом Марона едва слышно вздохнула.

— Как, разве Вы не знаете? — шут комично выпучил свои и без того большие глаза. — Вы же посмешище всей Тверди, об этом гудит каждый угол!

Он ткнул себя большим пальцем в грудь:

— И уж поверьте, если об этом говорит придворный шут, дела Ваши дрянь.

Вот дерьмо! Я-то надеялся, что это просто слухи, хотя нутром чуял, всё так и есть.

— Что ж, если так, то хотя бы могу порадоваться, что всех повеселил, — легкомысленно бросил я, но Марона вздохнула снова на этот раз громче.

— Ах, но хороший ли это смех? — пробормотал гном, подступая ближе. — Неужели от Вас ускользнуло, что Вы здесь чужак? Пришли из ниоткуда, никто о Вас не слышал, за душой ни одного громкого дела. И при этом имеете наглость лезть в это… — он сделал паузу, — «уважаемое» общество?

— Значит, буду пытаться дальше, пока их смех не покажется глупым им самим. Никто ещё не забирался на гору, не сделав первого шага по склону.

— Да, но большинство не начинает восхождение с удара лицом о скалу, — шут хмыкнул. — Ещё не поздно передумать, сменить профессию. Бьюсь об заклад, из Вас выйдет отличный жонглёр! Мы с Вами и так уже два сапога пара, так почему бы не поработать вместе?

— Единственный дурак здесь ты, — резко бросила Лейланна. Её пепельно-серая кожа от злости потемнела до цвета угля. — Хороший шут должен чувствовать, когда его шутки заходят слишком далеко, и его могут швырнуть через всю комнату.

Марона вздохнула в третий раз.

— Ой, пощадите! — пискнул шут, отскакивая на пару шагов. — Едва эта сумеречная эльфийка-лудильщица закончит чинить свои кастрюли, как тут же наложит лапы на мою скромную персону!

Я положил руку на предплечье Лейланны, и её злость тут же сменилась смущением. Умная и утончённая, она всё же была очень вспыльчивой. Не так давно, когда мы только познакомились, она и вовсе показала себя избалованной незрелой девчонкой, но я ценил свою пылкую сумеречную эльфийку, а сейчас не время и не место для срывов.

Гном уже собирался уходить, но я окликнул его.

— Скажи-ка…

Он с любопытством обернулся.

— Тяжёлая это работа — тешить раздутое эго придворных?

— Зато, помимо прочего, есть возможность и уколоть кого надо, — шут состроил пошлую гримасу и непристойно дёрнул бёдрами.

Наклонившись ниже, я понизил голос:

— От одного дурака другому. Есть в этом дворе кто-то, чьё самолюбие ты бы поостерёгся задевать?

Гном окинул меня оценивающим взглядом:

— А ты, дружище, может, и не совсем безнадёжен. — Он снова хлопнул меня по руке. — В квартале красных фонарей есть славное местечко под названием «Забава». Простое заведение для простых людей вроде меня. Если случайно окажешься там вечерком после заката, может, угостишь выпивкой? Посидим, поговорим.

Не дожидаясь ответа, шут сделал серию сальто назад, оттолкнулся, вскочил на ноги и растворился в толпе.

— Чёрт бы его побрал! — пробормотала Лейланна себе под нос.

Был с ней полностью согласен. Сомневаюсь, что приму его предложение. Сплетен у него, может, и вагон, но Марона и сама держит руку на пульсе знати, а теперь, оказавшись в Тверде, сможет напрямую общаться со своими контактами и разузнать ещё больше, не говоря уже о том, чтобы начать оказывать на них своё влияние.

Баронесса устало покачала головой и кивнула влево.

— Вон лорд Экариот. Мы должны засвидетельствовать ему своё почтение.

Я слегка напрягся, на моей руке напряглась и ладонь Ирен.

— Думаешь, стоит, учитывая, как мы с ним расстались в прошлый раз?

Марона поджала губы.

— Он один из лордов-судей, которые будут решать твою судьбу. Хорошая это идея или нет, но, боюсь, это необходимость.

Прекрасно!

Повёл её к месту, где старший паладин стоял с небольшой группой разодетых мужчин и женщин, очевидно, тоже аристократов-авантюристов.

— Милорд.

Когда он посмотрел в нашу сторону, я поклонился, пока баронесса делала изящный реверанс.

— А, уж было подумал, что узнал… — начал лорд Экариот, но тут его глаза на миг расфокусировались. Знакомый взгляд того, кто проверяет чужие параметры. Он осёкся, издав сдавленный звук, на лице промелькнуло чистое потрясение.

— Какого хр… — он замолчал, подавившись словом.

Мне стоило немалых усилий, чтобы не ухмыльнуться. Когда мы с этим паладином виделись в последний раз, я был сопляком 30-го уровня против его 36-го, я теперь на два уровня выше него. Плюс достижение Защитник Бастиона. Учитывая, сколько времени у большинства уходит на прокачку, мой стремительный рост естественно шокировал тех, кто не знал, что есть Стремительный и Глаз истины.

— Лорд Экариот, — плавно вмешалась Марона в неловкую тишину, протягивая руку. — Как приятно снова Вас видеть! Надеюсь, леди Елизавета в добром здравии?

Паладин с благодарностью ухватился за благосклонно предоставленную возможность прийти в себя. Он с поклоном взял руку Мароны и коснулся губами тыльной стороны ладони.

— Моя леди! Она в полном порядке, благодарю dас. С нетерпением ждёт рождения нашего третьего ребёнка.

— Ах, и не слышала, что она в положении. Передайте мои поздравления, и, конечно, примите мои искренние поздравления и Вы.

— Благодарю. Уверен, она будет рада Вашему визиту, если когда-нибудь заглянете к нам.

Экариот умудрялся полностью меня игнорировать, хотя я стоял всего в шаге от него. По его тону было ясно, что меня в это приглашение не включали. Он также проигнорировал Ирен, Лейланну и Лили.

— Прошу Вас, моя леди, присоединяйтесь к нам.

Марона изящно сделала вид, что не заметила откровенного пренебрежения к своему спутнику.

— Спасибо, но, думаю, лучше поищу танцпол. Слишком давно не пользовалась такой возможностью.

— В таком случае позвольте проводить Вас, моя леди, — паладин предложил Мароне свою руку, всё так же упорно не замечая меня.

Теперь даже безупречная выдержка баронессы дала трещину, её губы на мгновение сжались.

— Благодарю, но в этом нет нужды. Мой спутник — несравненный танцор.

На самом деле мы тренировались всего несколько вечеров по настоянию Мароны, но сочетание атлетического тела, навыка Стремительный и общего усиления параметров сделали меня на удивление грациознымм. Танцы покорились мне за пару попыток, оставалось надеяться, что это достаточно въелось в мышечную память, и я не опозорюсь здесь. А главное, z не опозорю Марону и своих невест.

Мы извинились и отошли от компании лорда Экариота. Проводив девушек к столу, где слуги тут же поднесли еду и напитки, я вывел свою благородную возлюбленную на танцпол.

— Мне показалось, или разговор с Экариотом прошел не очень? — пробормотал я, обнимая свою партнёршу, когда мы влились в поток танцующих пар.

Губы Мароны сжались в тонкую ниточку.

— Боюсь, его мы вряд ли можем считать своим союзником.

— Не уверен, что сильно расстроен. С такими союзниками и врагов не надо.

Вспомнилась стычка после нападения Фендала на Ирен. Марона прижалась ко мне и положила голову на плечо, не сбиваясь с ритма.

— Боюсь, нам и так предстоит нелёгкая битва, любимый. Мы не можем позволить себе отказываться от помощи, откуда бы она ни исходила.

Музыка стихла, и баронесса похлопала меня по руке.

— Спасибо за танец. Думаю, хорошо бы немного посидеть.

Галантно поклонившись, снова предложив ей руку и отвёл обратно к столу. Там, к моему беспокойству, сидела одна Лейланна, изящно поедая маленький фруктовый пирог.

— Где остальные?

— Танцуют. Ко мне ещё никто не подошёл.

Она фыркнула. Я повернулся к танцполу и тут же увидел Лили в объятиях пожилого джентльмена, а Ирен танцевала с мужчиной в каком-то нарядном жреческом облачении.

Вроде бы всё в порядке, они даже, кажется, веселились, но Лили застенчиво улыбалась, явно чувствуя себя не в своей тарелке, а Ирен, как я знал, опасалась близкого контакта с кем-либо, кроме меня и других невест.

— С ними всё нормально?

Марона и Лейланна вопросительно посмотрели на меня.

— Артём, это часть веселья. Способ пообщаться и завести полезные политические связи. Всё очень цивилизованно, разумеется, — улыбкой сказала баронесса. Её улыбка стала шире, когда она посмотрела на танцующих девушек, а затем на Лейланну. — И смею заметить, ни одной из твоих подруг не придётся беспокоиться о том, что её танцевальная карточка останется пустой.

— Да уж, чувствую на себе восхищённые взгляды. Приходится отбиваться от кавалеров теми самыми кастрюлями, которые якобы должна чинить, — саркастически протянула моя эльфийка. Слова шута явно её задели.

С улыбкой протянул ей руку.

— Тем глупее они выглядят, ведь ты одна из самых красивых женщин в этом зале. И уж точно самая изящная.

Она хмыкнула, но лицо потеплело. Я вывел её на площадку, и мы присоединились к кружащимся парам. К тому времени, как вернулись к столу, она уже улыбалась и даже тихонько смеялась.

Ирен и Лили тоже вернулись к Мароне, хотя вокруг них уже роились джентльмены, наперебой пытаясь записаться в их танцевальные карточки. Обе девушки выглядели вежливо-довольными.

Мужчины неохотно расступились при моём появлении, хотя, судя по тому, как они кружили поблизости, надеялись налететь снова.

— Смотрю, вы тут королевы бала, — пошутил я, принимая бокал шампанского от слуги.

Характерный румянец залил молочно-бледную кожу Лили.

— Здесь очень романтично, но и немного неловко быть в центре такого внимания… Я привыкла, что вокруг много женщин и всего один-два мужчины, а не наоборот, — призналась она, отпивая из своего бокала.

— Ну, если нам и уделяют много внимания джентльмены, то это ничто по сравнению с тем, какое внимание получает Артём от дам, — с тихим смешком сказала Ирен.

Недоуменно моргнув, огляделся. Действительно, несколько женщин от моего возраста и до возраста Мароны скромно сбились в стайку неподалёку. Они как бы невзначай держали свои танцевальные карточки на виду и, когда посмотрел в их сторону, одарили приветливыми улыбками.

— Ну да, это же Артём! Не уверена, что он вообще в курсе, что женские органы существуют в каком-то ином состоянии, кроме как в вечно влажном, — Лейланна игриво толкнула меня локтем.

Щёки вспыхнули.

Марона строго кашлянула, бросив многозначительный взгляд на окружающих аристократов. Сумеречная эльфийка тут же покраснела и поспешно схватила свой бокал с соком, чтобы скрыть смущение.

Ирен ободряюще похлопала меня по руке: — Тебе, наверное, стоит пойти и пригласить каждую из них. Развлекайся.

— О… — протянулнемного разочарованно. — Я хотел потанцевать с тобой.

— На это у нас ещё будет время, помни, зачем мы здесь, — она посмотрела на своих подруг. — Мы все должны стать его поддержкой на этом поле боя, именуемом танцполом, и продвигать его дело.

Слова Ирен согрели, но я всё ещё колебался.

— Ты уверена?

Маленькая рыжеволосая девушка улыбнулась и положила руку мне на плечо.

— Это просто танцы, Артём. Веселье и общение. Разве у тебя дома не было танцев?

Она должна бы знать ответ. Да, конечно, если считать танцами топтание в тёмной душной комнате под оглушительную музыку, где люди сбиваются в плотную кучу и неловко переминаются с ноги на ногу. Или если совсем смелые, трутся друг о друга. Настоящие танцполы никогда не были моей сильной стороной.

— Думаю, это будет весело! — согласилась Лили, слегка покраснев. — В любовных романах всегда пишут про балы…

— И какие же любовные романы ты читаешь? — поддразнила её Лейланна и тихо рассмеялась, когда девушка-кролик покраснела ещё сильнее.

— Ты же знаешь, я не это имела в виду, — запротестовала Лили.

Пышнотелая сумеречная эльфийка повернулась ко мне, одарив лучезарной улыбкой.

— С нами всё будет в порядке. Танцы — это весело и отличный способ растопить лёд с людьми, которые в иной ситуации побрезговали бы даже заговорить с нами.

Она кокетливо надула губки.

— Если вообще кто-нибудь меня пригласит.

Что ж, решено. Я решительно подошёл к приятной на вид старушке и поклонился.

— Миледи, не улыбнётся ли удача мне пригласить Вас на танец, пока все места в Вашей карточке не разобрали?

Она ухмыльнулась, безмолвно давая понять, что несу чушь.

— Вообще-то, думаю, у меня как раз есть свободное окошко.

— В таком случае не откажете кавалеру?