Искатель – 11

Глава 10

Моя партнёрша оказалась вдовствующей виконтессой Линессой, бабушкой нынешнего лорда Юго-Восточных Марок, куда входила и провинция Терана. Она согласилась на танец из вежливости и обещала поддержать мою заявку на рыцарство, так как являлась подругой Мароны.

— Вы оказались довольно приятным собеседником, — сделала мне комплимент дама по окончании танца.

Я отвёл её обратно к столику и поклонился, не оставшись в долгу:

— Спасибо за танец, виконтесса.

— Конечно, молодой человек. Если будете проходить мимо поместья Анград, заходите, особенно если удастся получить рыцарское звание.

Я остановился у пустого стола, чтобы промочить горло и немного остыть. В зале было жарковато, особенно в кожаной броне, и в мыслях возблагодарил Марону, посоветовавшую взять с собой несколько носовых платков.

Промокая лоб, отыскал взглядом на танцполе своих спутниц. Их оказалось очень легко заметить: одни из самых красивых и, на мой предвзятый взгляд, самых грациозных женщин в зале.

Все они, конечно, являлись прекрасными танцовщицами, но каждая была хороша по-своему. Марона величественная и безупречная. Лейланна брала эльфийской грацией и опытом бальных танцев в детстве. Ирен такая лёгкая на ногах, что казалась пёрышком в руках партнёра, сглаживая любые его огрехи своей воздушностью. И Лили, у которой опыта в официальных танцах было не больше, чем у меня, выезжала на ловкости. Кунида выглядела так, будто попала в сказку: глаза блестели, лицо сияло.

Если у моих спутниц не было отбоя от кавалеров, то вскоре и я сам оказался в осаде. Дамы постарше буквально роились у стола. Поскольку все ожидали моего приглашения, это выливалось в затяжные беседы с многозначительными паузами, дающими мне шанс позвать их на танцпол.

Особенно ко мне тянулись женщины в возрасте, возможно, оттого, что прошёл слух о том, что я любовник Мароны, а второй моей партнёршей на балу стала пожилая виконтесса.

Я выводил женщин на танцпол одну за другой, стараясь не только хорошо танцевать, но и поддерживать приятную беседу. Судя по их довольным улыбкам, получалось.

Исключением из толпы вдовствующих дам стала поразительно красивая молодая женщина на вид всего на несколько лет старше меня. Высокая, стройная, в чёрном платье и с чёрной полувуалью, прикреплённой к сложной шляпке. Кроваво-красные розы, со вкусом вшитые в подол и пояс, создавали яркие акценты.

Чёрный цвет очень подчёркивал её бледную кожу. Не молочную, как у Лили, а именно бледную. Волевые аристократические черты обрамляли волосы цвета воронова крыла, настолько тёмные и гладкие, что под люстрами отливали синевой, а полные губы соперничали по яркости цвета с кроваво-красными розами на платье.

Глаза же, тускло-серебристые на самом деле, при плохом освещении можно было принять за серые. Вернее глаз, потому что левый прикрывала чёрная атласная повязка с маленькой красной розой, вышитой в центре, словно зрачок.

Женщина смело подошла ко мне и сделала реверанс с отточенной грацией, не уступающей Мароне.

— Ванесса, — представилась она, протягивая руку, но титула не назвала.

Взял её руку, поклонился и коснулся губами тыльной стороны ладони. Кожа оказалась прохладной и сухой, но очень мягкой.

— Артём из поместья Мирид.

— Рада знакомству, мастер Артём.

Дама протянула свою танцевальную карточку.

— Следующий танец свободен, если будете так любезны, — она тщательно выговаривала каждое слово.

Женщина оказалась смелой, но не самой наглой, которую встретил за этот вечер. К тому же уже хотелось отдохнуть от дам, годившихся мне как минимум в матери.

Поэтому взял карточку и аккуратно вписал своё имя.

— С удовольствием, мисс Ванесса.

— Отлично.

Высокая бледная женщина убрала карточку в незаметный кармашек, а я подал ей руку и вывел на площадку.

Она превосходно двигалась, также свободно и непринуждённо, как Марона, грациозно, как Лейланна, и с долей ловкости Лили. Поймал себя на мысли, что мне действительно нравится с ней танцевать, почти также как с Мароной и Лейланной в начале вечера.

— И чем вы занимаетесь, мисс Ванесса?

Мы плавно кружили по залу. Молодая женщина изогнула бровь.

— Прошу прощения, почти уверена, что Вы хотели спросить «как Ваши дела?», что явилось бы вполне уместным вопросом в данной ситуации.

Мои щёки вспыхнули.

— Конечно, простите за прямоту.

— Всё в порядке. И в ответ могу сказать, что чувствую себя прекрасно и получаю огромное удовольствие от этого собрания, — она улыбнулась. — А теперь, когда с формальностями покончено, если хотите узнать обо мне больше, то я занимаюсь тем же, чем и вы.

— Так вы авантюристка? — разговор принимал более близкое и интересное для меня направление.

— О, балуюсь этим время от времени, — беззаботно ответила Ванесса, — но держусь подальше от Гильдии Искателей. Они не только чопорные и элитарные, но и, кажется, забирают себе долю побольше, чем предлагают взамен. Впрочем, как и большинство гильдий.

Она казалась на удивление осведомлённой во всех закулисных делах авантюристов. Из чистого любопытства посмотрел на неё своим Глазом истины.

И чёрт побери…

Вампир, взрослая особь. Гуманоид, разумный. Класс: Заклинательница живых лоз, уровень 36. Атаки: Росток, Живой рост, Виноградная плеть, Шиповая хватка, Удушение ползучим, Дикий лабиринт.

К её чести, вампирша заметила, как я напрягся, и криво усмехнулась.

— Уже видела такое выражение лица. Вы каким-то образом узнали мою природу.

Настороженно посмотрел на неё.

— И что же это за природа?

Ванесса плавно вывела меня к краю танцпола, оглядываясь.

— Отойдём куда-нибудь, где нас не услышат.

Вежливо улыбнулся в ответ, хотя внутри всё сжалось, и глупо пошутил:

— Лишь бы не исчезнуть насовсем.

Она рассмеялась.

— Не бойтесь, молодой человек,вы сильнее, хотя я и так не представляю для вас угрозы.

Возможно, но кто знает, на что способен вампир? Лили могла убежать от кого угодно, Белла обладала сверхчутьём, Лилия невероятно гибкая… Казалось, люди в этом мире вообще в проигрыше.

Последовал за бледной женщиной в укромный угол, стараясь держаться непринуждённо, хотя все инстинкты орали во всю глотку. Я отлично знал, на что способны вампиры на Земле, а сходство рас на Валиноре с их земными аналогами слишком велико, чтобы стать простым совпадением.

Ванесса встала спиной к залу, что, учитывая её беспокойство о подслушивающих, казалось странным.

— Ну, — сказала она. — Выкладывайте.

Неловко кашлянул.

— Скажем так, предполагаю, у вас проблемы с нанесением макияжа.

Она на мгновение опешила, а потом громко рассмеялась.

— Такой формулировки ещё не слышала, но вы угадали. Хотя обычно косметика мне не нужна, — вампирша задумчиво коснулась повязки. — Полагаю, вас беспокоит моя природа?

Не хотел выглядеть грубым, но, чёрт возьми, да! Ванесса казалась милой, но вампиры в сказках всегда такие на публике.

— Легенд ходит много.

— Это правда, — Ванесса вздохнула и терпеливо улыбнулась. — Скажите, Артём, уверена, такой высокий мускулистый мужчина, как вы, наверняка любит мясо?

Наполовину заподозрил подвох, но лицо её выглядело серьёзным.

— Ем много мяса, да.

— И, полагаю, у Вас никогда не возникало соблазна отведать, скажем, мяса кунида?

Я отшатнулся с отвращением:

— Какого чёрта! Зачем вы такое спрашиваете?

Ванесса грустно усмехнулась.

— И всё же вы думаете, что у такой цивилизованной женщины, как я, иные моральные принципы в вопросе, откуда брать кровь?

А вот это сильный довод. Об этом не подумал.

— То есть вы пьёте только кровь животных?

— Верно. Держу скот, у которого сцеживаю кровь небольшими порциями, чтобы животные могли восстановиться. Думаю, во многом это гуманнее, чем забивать их на мясо. И по возможности ловлю диких зверей, чтобы питаться также. Даже выбрала класс, который в этом помогает.

Звучало странно, но разумно. Класс «Заклинательница живых лоз», судя по всему, заточен под контроль толпы, используя растения для удержания целей. Идеально для ловли животных.

— Стесняюсь спросить, а на монстров это распространяется?

Вампирша поморщилась.

— Некоторые… съедобны, те, что больше похожи на животных. Но это уж совсем в крайнем случае. Мои вкусы куда более утончённые. В любом случае, уверяю вас, я никому не угрожаю и была бы признательна, если бы вы сохранили мой маленький секрет.

— Конечно, — я поклонился. — Раз вы не желаете никому зла, не могу поступить иначе, кроме как защитить тайну такой прекрасной юной дамы.

— Юной⁈ — Ванессагромко рассмеялась и указала пальцем в зал. — Видите вон того воина 41-го уровня?

Проследил за её взглядом. Обычный мужчина уже в годах, лет шестидесяти.

— Он сопровождал меня на подобные балы, когда я была уже стара и вполне годилась по возрасту ему в матери, — её улыбка стала шире. — Хотя я позволяла ему верить, что достаточно молода, чтобы меня принимали за его внучку.

Вот это сюрприз! Хотя Ванесса не первая встретившаяся мне женщина, которая выглядела гораздо моложе своих лет.

— Ваш вид… долго живёт?

Женщина выглядела довольной.

— Уж думала, вы спросите, бессмертны ли мы, как в легендах. Но, конечно, этим даром обладают лишь боги и полубоги, — она похлопала меня по плечу. — Хотя легко понять, почему люди ошибаются. Мы действительно живём дольше большинства. И, как и куниды, не стареем внешне до самой смерти, так что те, кто видит нас годами, могут сделать неверные выводы.

Ванесса снова взглянула на своего спутника и вздохнула, увидев, как он хмуро косится в нашу сторону.

— Кстати, о добром лорде Всеволоде. Лучше мне к нему вернуться.

— Конечно, — я поклонился. — Спасибо за танец и занимательную беседу, мисс Ванесса. Было очень приятно.

— Да, было, — вампирша окинула меня задумчивым взглядом. — Кстати, раз уж речь зашла о приятном общении, возможно, мы могли бы договориться?

Моргнул от такого смелого предложения.

— О, эм-м-м…

Она громко рассмеялась.

— Я имею в виду, Артём, что если вашей группе когда-нибудь понадобятся услуги специалиста по контролю толпы и дальнему урону, надеюсь, вы подумаете обо мне? Что-то меня снова потянуло на приключения.

Ванесса отошла на пару шагов, собираясь вернуться к своему кавалеру.

— Если захотите меня найти, то я почти каждый вечер бываю в «Котелке» в квартале красных фонарей.

Теперь мои глаза сами собой полезли на лоб.

— Вы⁈

Почему-то не мог представить себе эту уравновешенную изысканную женщину в том заведении, которое посетил в свой последний приезд в Твердь.

Она широко улыбнулась, обнажив верхние клыки, которые, пожалуй, оказались лишь чуть длиннее, чем нужно.

— Это излюбленное место Искателей, не связанных с гильдией. И, честно говоря, за пятнадцать минут на сцене иногда можно заработать столько же, сколько за день приключений. И всё это под взглядами толпы похотливых мужчин, что порой забавляет.

Это стало для меня ещё большей неожиданностью.

— Хорошо, теперь знаю, где вас искать.

— Вы удивлены?

Вампирша подмигнула своим единственным глазом.

— Возможно, я поторопилась, сказав, что не вписываюсь в стереотипы о своём виде.

Она повернулась и ушла, а я не мог не проводить взглядом её упругую задницу.

Ну, этот разговор подкинул пищи для размышлений. Покачав головой, направился обратно к своему столу.

Путь оказался неблизким. Когда пробирался через зал, меня вдруг перехватил джентльмен, плавно отделившийся от своей компании. Невысокий мужчина, худой, безупречно одетый.

— Мастер Артём? — он любезно протянул руку с длинными ловкими пальцами, обтянутыми белой перчаткой. — Виктор Ланской. Мастер Ланской.

Пожал руку в манере, принятой у знати Бастиона.

— Приятно познакомиться.

— Взаимно, — невыразительное лицо мужчины хранило нейтральное выражение, но в глазах плясали смешинки. — Не то чтобы привык это слышать… — он склонил голову. — Можно сделать предположение, Артём, если позволите такую вольность?

Не совсем понимая, к чему он клонит, кивнул.

Губы Ланского изогнулись в подобии улыбки. Он полез в карман и достал визитку.

— Что ж, если Вам когда-нибудь понадобится, чтобы Ваши деликатные вопросы были решены и отполированы, вспомните обо мне.

Слегка поклонившись, мужчина ушёл, сцепив руки за спиной.

Я в недоумении уставился на карточку, на которой простыми буквами было написано: «Виктор Ланской, улица Основателей, 23».

Озадаченный, обернулся и подпрыгнул, увидев Марону. Она стояла на вежливом расстоянии, дожидаясь, пока Ланской отойдёт подальше.

— Ты его знаешь?

Марона поморщилась:

— По репутации. Необходимое зло, можно сказать. Тот, кто оказался достаточно полезен для некоторых людей, чтобы его приглашали на подобные мероприятия.

Снова посмотрел на карточку и убрал её.

— В чём он полезен?

Гримаса Мароны сменилась неловкостью:

— Информация, которую, кажется, знает только он. Проблемы, которые, кажется, может решить только он.

Ах, вот оно что! Окинул мужчину Глазом истины и понизил голос.

— Он из класса Лазутчик.

И как мы оба могли видеть, 46-го уровня, несмотря на его неопределённый возраст.

Марона, казалось, не удивилась.

— Это известно всем. И он достаточно влиятелен, чтобы плевать на общественное мнение.

Она понизила голос.

— Лучше держись от него подальше. Он, может, и распутает любой узел, в который ты попадёшь, но не раньше, чем обмотает тебя своей паутиной.

Был с ней полностью согласен. Тем более, что жёсткой губки вполне хватило, чтобы разобраться с предыдущей проблемой в лице Фендала.

Когда возвращались к столу, моя благородная возлюбленная вздохнула:

— Он наблюдает за нами. Теперь, когда думаю об этом, возможно, нам не удастся держаться от него подальше.

Ну вот, приплыли! Это уже прозвучало зловеще.

— Что ты имеешь в виду?

Марона подняла на меня встревоженные тёмные глаза и прошептала:

— Он рыцарь Ордена Стражей Севера, хотя многие этому и не рады. И достаточно высокопоставленный, чтобы претендовать на место одного из лордов-судей, если бы захотел, хотя ещё ни разу не подавал заявки.

— Думаешь, он заинтересовался мной настолько, чтобы сделать такой финт в этом году?

— Возможно. Обычно он не подходит к незнакомым людям, это к нему подходят, но ты каким-то образом привлёк его внимание.

Чёрт! Опять влип! Или, может, раз этот тип такой скрытный, у него есть какие-то связи с Гильдией Убийц, и он опознал во мне того, кто шнырял у их штаб-квартиры?

Я вздохнул.

— Что ж, придётся держать ухо востро.

— Как и всегда.

Марона кивнула в сторону танцпола.

— Давай вернёмся к общению. Тебе понадобится как можно больше поддержки, а времени у нас мало.